Глава 131. Похлёбка из божественного зверя

Сдерживая нетерпение, я обсудил лучший способ приготовить каменную креветку со всеми собравшимися. Объяснение ситуации много времени не заняло: Роло и Сирена видели, как я подбросил существо в небо, и успели почти добраться до нас ещё до того, как Линн ушла за ними.

Посоветовавшись с нашим поваром Роло, мы решили взять с собой в деревню только столько креветочного мяса, сколько сможем съесть. Остальная туша должна была остаться здесь и пойти на удобрение. Линн заморозила её всю ледяной магией, чтобы в ближайшие сутки или около того нам не пришлось беспокоиться о порче.

Все предлагали идеи по приготовлению удобрения, но в конце концов мы решили дождаться Инес, которая должна была вернуться на следующий день. Её меч света легко разрежет твёрдый панцирь гигантской каменной креветки. На этом мы приостановили работу и отправились обратно в деревню, с нетерпением желая попробовать креветку, пока она ещё свежая. Линн очистила мясо своим навыком [Очищение], а затем Роло натёр его простыми приправами и стал варить в большом котле, чтобы сделать простую похлёбку.

— Как же потрясающе пахнет...

Она ещё не была готова, но аромат, поднимавшийся от большого котла на очаге, поражал. Даже пока я сражался с каменной креветкой, я думал, что она будет вкусной, но это превзошло мои ожидания.

Жители деревни постепенно сходились на площадь, привлечённые чудесным запахом, который продолжал разноситься вокруг. Все взгляды были прикованы к котлу Роло, откуда уже поднимался густой пар.

— Ещё недолго, — сказал он. — Вы все как раз вовремя.

Когда собралась почти вся деревня, Роло наконец объявил, что похлёбка готова. Он приглушил огонь, а Сирена разлила густой белый бульон по деревянным мискам и разложила мясо по тарелкам. Последнее было таким нежным, что почти сияло на солнце.

Похлёбка выглядела поистине небесной. Видимо, Божественный зверь оправдывал своё имя.

— Вот, инструктор, — сказала Линн. — Пожалуйста, сделайте первый глоток.

— Правда можно? — спросил я.

— Конечно. Без вас у нас её вообще не было бы.

— Да?.. Ну, пожалуй, именно я лучше всего подхожу, чтобы проверить её на яд.

— Н-нет, об этом вам не стоит беспокоиться. Я очистила мясо так хорошо, как только могла.

— Не сомневаюсь. Просто некоторые жители могут насторожиться, ведь это существо было источником всего яда в округе. Я покажу им, что всё совершенно безопасно, а если вдруг оно всё-таки ядовито, мне это не повредит.

Поскольку именно я убил каменную креветку — или Божественного зверя, как её все называли, — мне разрешили съесть её первым. Если честно, я считал, что мне приписывают слишком много заслуг: мы бы вообще её не нашли, если бы не Линн, и именно благодаря ей теперь могли её есть. И всё же она отравляла землю, так что оставался шанс, что её тело содержит какой-нибудь неизвестный токсин.

И вот настал момент истины: проба на вкус.

— Ну что ж, приступаю.

Я невольно нервничал, поднимая миску. На меня смотрела вся деревня. На самом деле я не беспокоился о яде — я верил, что Линн сделала свою часть. Меня волновал вкус.

Я робко поднёс к губам ложку густого белого бульона. В тот миг, когда он коснулся языка, мысли ослепительно побелели, а тело застыло, как камень.

— Это...

— И-инструктор Ноор?

Все тревожно смотрели на меня, не зная, что делать. Я слышал, как кто-то спрашивает, всё ли со мной в порядке, но не мог ответить. Я вообще не мог двигаться.

Причиной моего оцепенения был не яд, о котором все тревожились. С детства я пробовал самые разные опасные вещества и мог с уверенностью сказать, что в этой похлёбке его нет совсем. Навык Линн, должно быть, сделал её безопасной, ровно как она и говорила. Вместо этого меня захлестнул чудесный вкус, медленно разливавшийся во рту. Я сделал всего один глоток бульона, но он отправил по телу удар, будто молния. Меня вёл за собой мир богатых и сложных оттенков вкуса.

Я молчал не из-за яда, а потому, что был слишком занят наслаждением похлёбкой. Ничего подобного я ещё не ел. Мне даже говорить не хотелось, но я выдавил одно-единственное слово, чтобы успокоить тех, кто за меня тревожился.

— Вкусно...

Это максимум, на что я был способен. Бульон обладал глубиной, слишком необъятной для слов. Я попытался подобрать описание, достойное его, но ничто из моего скудного словарного запаса не могло выразить глубину вкуса, который я ощущал.

Мой разум захлестнули образы животных, павших от яда креветки, и пышных лесов, исчезнувших так давно. Это был круговорот жизни — понятие, превосходящее вечность. Каменная креветка сгустила всю эту историю в своём теле, и один простой глоток её бульона наполнил мою голову мыслями о мире сочной зелени.

Я был убеждён: плодородная земля, о которой рассказывал старейшина, действительно существовала. Она должна была существовать. Как иначе каменная креветка могла обрести такой глубокий вкус? Я видел спокойный поток воды. Самые разные деревья росли в изобилии, их плоды и семена помогали лесу распространяться ещё дальше. В их кронах собирались птицы, а другие животные приходили охотиться на них. Лес принимал всевозможных существ, и все они вместе процветали.

Некоторое время я просто стоял с закрытыми глазами, предаваясь величественным видениям. Потом понял, что ещё не закончил свой долг, и крепче взял ложку. Я медленно потянулся за сияющей белой каменной креветкой на деревянной тарелке... и содрогнулся.

Это был всего лишь бульон. Лучшее ещё впереди...

Роло варил похлёбку не так уж долго, а значит, большая часть вкуса всё ещё оставалась в мясе. Один-единственный глоток бульона почти перенёс меня в другой мир, но эта белая плоть была последним оружием каменной креветки. Я даже представить не мог, что она для меня приготовила.

Затаив дыхание, я нерешительно поднял деревянную ложку.

— Ну... приступим...

Я приготовился второй раз попробовать гигантскую креветку. Это уже даже нельзя было описать как еду — нет, переживание стало чем-то куда большим. Мясо распадалось от малейшего прикосновения ложки, будучи приготовлено до совершенства, а глубины аромата, поднимавшегося от него, хватало, чтобы подтвердить его восхитительность.

Я хотел не спешить и как следует насладиться им, но все ждали меня. Собрав решимость, я отправил маленький кусочек в рот.

— Мнгх...

Вкус ударил по мне прежде, чем я успел даже прикусить. Я перекатывал кусочек во рту, боясь жевать, но это было бесполезно: Роло, настоящий мастер кулинарии, приготовил мясо ровно как надо, и оно само таяло на языке.

Последовавший взрыв насыщенного вкуса едва не лишил меня сознания, но это было только начало. Мясо креветки оказалось настолько нежным, что, когда я наконец сжал зубы, оно легко распалось и выпустило ещё больше богатого сока. Неизвестное мне прежде счастье обрушилось на язык вдвойне, втройне. Я оказался в царстве вкуса, которое отказывалось меня отпускать.

Я снова стал искать слово, чтобы описать то, что переживаю. Только на этот раз оно действительно пришло: божественно. Мой словарный запас уступал большинству людей, но более совершенного определения существовать не могло.

Когда я опомнился, моя миска была пуста. Я совершенно забыл о роли дегустатора и бездумно съел всё. Стоило оглядеться, как я увидел: все смотрят на меня с глубоким беспокойством. Мне стало немного неловко, что я потерял над собой контроль у них на глазах.

— Простите. Яда нет. Скорее — всем нужно это попробовать.

— П-правильно.

Роло и Сирена разливали похлёбку из большого котла по деревянным мискам, а жители принимали их и передавали дальше. Я изо всех сил помогал раздавать порции, всё ещё смущённый своим пищевым трансом.

— С-спасибо.

— Э-это...

— Как пахнет...

Сначала жители пробовали осторожно. Но стоило им распробовать похлёбку, как даже самые старые среди них принялись уплетать её с аппетитом. Я не мог их винить: она была просто настолько вкусной. Почти слишком вкусной. Мне хотелось ещё десять мисок.

— Ещё хватит на всех, — крикнул Роло.

Дети, опустошившие свои миски, тут же облепили котёл. Потом взрослые. Разумеется, я тоже был среди них.

Солнце палило сверху, но Линн магией создала несколько ледяных столбов, которые сохраняли вокруг приятную прохладу. Смех и оживлённые разговоры наполняли воздух, пока пир продолжался до самой ночи.

◇

«Похлёбка из божественного зверя» имела огромный успех.

По словам Линн, существо, которое мы победили, имело мифическую славу исключительной редкости, а значит, достать ещё одно нам вряд ли удастся. Меня немного расстроило, что, когда нынешние запасы закончатся, у меня уже не будет другого шанса её съесть, но случится это ещё нескоро: мы сложили огромное количество замороженного мяса в прежде пустовавшие деревенские амбары.

Наши дела шли в гору. Роло упоминал, что хочет приготовить из каменной креветки не только похлёбку, так что я с нетерпением ждал и этого.

Набив животы до предела, мы решили лечь спать пораньше. Завтра нужно будет быть в лучшей форме, когда Инес прибудет с припасами.

— Хм? Это стук копыт?..

Но прежде чем мы успели толком отдохнуть, всех нас разбудил низкий грохот, доносившийся снаружи. Мы с лёгким удивлением пошли посмотреть, что это, и обнаружили, что Инес вернулась с каретой.

— Инес? Ты уже вернулась? — спросила Линн. — Мы все думали, что ты прибудешь завтра.

— Я начала планировать возвращение сразу после получения вашего отчёта, госпожа. Я бы приехала раньше, но мне нужно было дождаться доставки семян. Прошу глубоко простить, что потревожила вас в столь поздний час.

— Вовсе нет. Это мне стоит извиниться, если уж кому-то. Похоже, я заставила тебя волноваться.

Инес и правда не стоило извиняться: она вела себя так, будто явилась поздно, хотя на самом деле прибыла гораздо раньше, чем мы ожидали. Лошади кареты выглядели измученными, но оживились, когда я показал им оставшуюся похлёбку. Они сунули морды в миски и радостно заржали, вылизывая всё до последней капли. Даже животные признавали её восхитительность.

Мы отправили трудолюбивых лошадей и не менее уставшую Инес отдыхать, а я занялся осмотром заказа, который она привезла из королевской столицы. Она собрала всё, о чём я просил... и куда больше. Место для багажа в карете было битком забито мешками и мешочками, большинство из которых содержало семена сельскохозяйственных культур. Ещё я заметил толстое руководство по выращиванию, которое молодой продавец семян, судя по всему, писал для меня полдня.

— Ого...

Руководство было полно подробных заметок о выращивании каждой культуры в карете и о том, на что мне нужно обращать внимание. Кроме того, он много написал о земледелии на бесплодной почве. Всё — от методов подготовки земли до указаний по предотвращению болезней — было подробно изложено мелкими аккуратными буквами.

А я всего лишь попросил Инес купить что-нибудь вроде псевдомандрагоры.

К мешкам с семенами прилагалась записка: «Я не знаю, какие там условия, так что вот вам понемногу всего для экспериментов». И действительно, видов культур было столько, что я не знал, с чего начать. К счастью, я как раз раздобыл огромный запас удобрения высочайшего качества.

Я был по-настоящему рад, что встретил этого продавца семян.

Радуясь завтрашнему дню, я стал перелистывать руководство по выращиванию. Оно оказалось увлекательным и содержало всевозможные подробные объяснения о том, как растить данные мне семена. В голове возникало столько чудесных образов, пока я думал, какой сад смогу создать здесь, в пустыне.

Поскольку многие семена были мне совершенно незнакомы, я понятия не имел, что из них получится. И тут руководство снова оказалось полезным: для каждого семени там был простой рисунок будущего урожая и несколько заметок о его вкусе и лучших способах приготовления. Продавец также добавил советы по использованию остатков растений.

Каждая прочитанная страница рождала новую идею. Казалось, возможности и правда безграничны. Мне было так весело, что я даже не думал откладывать руководство, и когда дошёл до конца, солнце уже поднялось над горизонтом.

— Уже утро? Ну вот, я перестарался...

Несмотря на то что я не сомкнул глаз, я не чувствовал ни малейшей усталости. Наоборот, энергии во мне было больше обычного. Может, дело в пятнадцати мисках похлёбки из божественного зверя, которые я съел накануне? Встречая утренний свет, я начал осознавать масштаб предстоящей работы.

Теперь, когда Инес вернулась, у меня было всё необходимое, чтобы начать эксперименты. И словно этого мало, отец Линн великодушно согласился дать мне трубу источника. Он даже прислал письмо, где написал, что я могу использовать её как захочу, а если что-то пойдёт не так, вину он возьмёт на себя.

— Мне правда повезло, что в моей жизни есть такие замечательные люди.

У нас были семена, удобрение и сколько угодно воды. К тому же я чувствовал себя необычайно бодрым. Наконец-то настало время начать.

— Сначала нужно вспахать землю.

Представляя себе богатый лес, который показала мне прошлой ночью похлёбка из каменной креветки, я взял своего будущего напарника по работе — чёрный меч — и прикрыл им глаза от раннего утреннего солнца, заливавшего бескрайнюю пустыню передо мной.