Глава 130. Труба источника
Получив через сферу оракула сообщение принцессы Линнебург из Сарензы, принц Рейн вдруг почувствовал, что его смутные опасения оправдались.
«Передать трубу источника... да ещё в Сарензу...»
Именно с такой просьбой к королю обратился Ноор, человек, сопровождавший Линн.
Трубы источника были первоклассными реликвиями из Подземелья Утраченных. Поскольку при обнаружении их нашли сразу несколько, их отнесли лишь к полу-национальным сокровищам, но принц считал такую оценку чудовищным занижением. Эти трубы были жизненно важны для Королевства Клейз. Каждая из них заслуживала статуса самостоятельного сокровища — куда более выдающегося, чем всё прочее, чем располагала их страна.
Хотя многое в трубах источника оставалось загадкой, они могли производить невероятное количество воды словно из ничего. Их пределы были неясны, однако Окен, прибывший в Королевство Клейз более века назад и признанный Владыкой заклинаний, пришёл к выводу, что когда-то в них заключалось столько воды, что она могла соперничать с несколькими тысячами больших озёр. С тех пор Королевство использовало их для поддержки крупномасштабного земледелия.
И действительно, трубы источника стали опорой сельскохозяйственной системы Королевства. Если бы они вышли из строя, Королевство перестало бы функционировать, поэтому к их использованию всегда относились предельно осторожно.
В последние годы Корпус магов, в рядах которого теперь состояла гениальная инженер магического оборудования Мелюзин, рассчитал, что при нынешних темпах использования трубы источника прослужат ещё как минимум тысячу лет. В результате им придали ещё большее значение и даже включили в природоохранную политику Королевства.
Одна труба источника потенциально могла поддерживать производство пищи целой страны. Поэтому, несмотря на то что в королевской сокровищнице без дела лежало больше десяти таких труб, цена одной-единственной единицы не поддавалась измерению.
В прошлом, когда трубы ещё не ценились настолько высоко, три из них перешли из Королевства в другую страну. Это был добровольный обмен: тогдашний король Клейз не смог вынести бедственного положения соседей.
Северная область Свободного торгового государства Саренза когда-то относительным изобилием напоминала Королевство, но необъяснимая засуха превратила её в пустошь и создала постоянную нехватку воды для живших там людей. В ответ на катастрофу тогдашний король Клейз отправился лично осмотреть ущерб. Опустошение оказалось настолько тяжёлым, что он немедленно предложил правителю Сарензы — главному управляющему крупной торговой организации, охватывавшей всю страну, — одну из труб источника из королевской сокровищницы. Главный управляющий радушно принял эту идею, и между двумя странами быстро заключили письменное соглашение.
Так реликвия была передана дому Саренза.
Но сколько бы король Клейз ни ждал, до него не доходили вести о том, что водная нужда на юге ослабла. Терпение его истощилось настолько, что он снова отправился в ту область, чтобы проверить ход дела, — и обнаружил, что нищета там каким-то образом стала ещё хуже.
Король тут же направил дому Саренза письмо протеста с требованием объяснений. Ответ оказался краток:
— Мы соблюли условия нашего соглашения.
В этом соглашении главный управляющий обязался распределять воду из трубы источника по разумной цене. Дом Саренза настаивал, что его цены разумны, а дорогими лишь кажутся из-за «полностью оправданных расходов на обработку и перевозку». Но когда король провёл частное расследование продаваемой воды, выяснилось, что она не только чрезмерно дорога, но и ужасающе грязна.
После этого единственные новости, которые получал король, касались крупного развлекательного комплекса, который собирались построить в самом сердце сарензийской пустыни. Он был рассчитан на богачей и окончательно развеял сомнения: трубу источника использовали не для помощи нуждающимся, а чтобы набить карманы избранной верхушки.
Король Клейз встретил эти вести с негодованием, но дом Саренза был прав: технически его действия соответствовали соглашению с Королевством. Сожалея, что подписал его в таком виде, король попытался начать новые переговоры.
— Нам не следовало формулировать условия так расплывчато. Но методы дома Саренза не соответствуют духу нашего соглашения. Я желаю предложить новый договор.
Торговцы Сарензы приняли предложение короля Клейза с тёплыми улыбками и дали ему новое обещание:
— Верно, похоже, мы не вполне поняли друг друга. На этот раз мы клянёмся обеспечить водой каждый уголок нашей земли.
Тогдашний король, славившийся мягкостью и щедростью, принял это обещание и передал дому Саренза ещё две бесценные трубы источника. Любой здравомыслящий человек мог предсказать, что случилось дальше.
До самого конца король так и не смог помочь народу соседней страны. Его небрежность стоила Королевству трёх незаменимых реликвий, тогда как верхушка сарензийских торговых объединений набила кошели и использовала свежую прибыль, чтобы ещё больше расширить своё влияние.
Так начались трения между Королевством Клейз и Свободным торговым государством Саренза. Всего несколько лет спустя Саренза построила форт Песчаного дозора «для предотвращения вредного перемещения песка из сарензийских пустынь в Королевство». Разумеется, это был лишь предлог. Истинная цель стены заключалась в том, чтобы помешать одному из главных товаров Свободного государства — рабам-зверолюдям — бежать в страну, чьи этические представления Саренза считала досадной помехой.
Многие подозревали намерения Сарензы ещё до возведения стены, но к тому времени, когда король Клейз и все остальные признали правду, было уже слишком поздно. Песчаный дозор стоял крепко и непреклонно, а его периметр держали под строгим надзором. Пройти через него не представлялось возможным.
С тех пор прошло несколько десятилетий, сменился ещё один король Клейз, но взаимодействие стран всё ещё в основном ограничивалось обменом самыми необходимыми товарами. Их отношения в лучшем случае оставались колючими, и можно было сказать, что виноваты в этом трубы источника.
Линн должна была знать историю Королевства с Сарензой, но ничего не подозревающий Ноор уверенно двигался к тому, чтобы вызвать новый международный инцидент. Принц Рейн понимал, что его отец, нынешний король Клейз, тоже осознаёт их положение. И всё же...
— Боже мой. Этот человек — настоящий дьявол-баламут, не так ли?
Несмотря на свои слова, король широко улыбался, сидя на троне. С тех пор как Линн связалась с ними из Сарензы, на его лице держалось одно и то же тревожное выражение.
— Баламут, ещё какой... — бодро продолжил король Клейз. — Отправить в Сарензу ещё одну трубу источника будет непросто. Но, с другой стороны, я ведь действительно пообещал ему всё, что угодно. Как я могу теперь ворчать и жаловаться, когда он наконец о чём-то попросил? Это было бы неподобающе для правителя королевства, верно, Рейн?
— Отец, вы совершенно серьёзны?
Король на краткий миг изучил тревогу сына.
— О, не тревожься так сильно. Мы делаем это исключительно ради того, чтобы отплатить Ноору. В прошлом трубы источника, может, и создали нам проблемы с Сарензой... но эту мы отдаём одному-единственному человеку. Что в этом плохого?
— Н-но, отец, трубы источника —
— Первоклассные реликвии жизненной важности для Королевства. Да, я знаю. Они достаточно полезны, чтобы считаться национальными сокровищами, и мы обязаны распоряжаться ими с должной осторожностью. Но... когда мы отдадим Ноору его трубу, разве не он сам будет решать, как её использовать? То, что он делает со своим имуществом, нас не касается.
— Если бы только можно было заставить дом Саренза в это поверить...
— Они притворялись неведающими ровно так же, когда король за два поколения до меня отдал им все те трубы источника. Не говори, что забыл.
Король Клейз весело рассмеялся.
— К тому же мы не солжём. Мы действительно не можем предсказать, что может случиться.
Затем голос короля опустился почти до беззвучного шёпота, и он добавил:
— Хотя я уверен, что наблюдать будет весело.
— Отец?.. — Принц Рейн уставился на короля Клейза.
— Ты... это слышал? — спросил король, глядя на него в ответ.
Повисла долгая пауза.
— Нет... Я приложу усилия, чтобы считать, будто не слышал. И всё же, когда дом Саренза узнает, он не станет молчать.
— Полагаю, не станет, — ответил король Клейз, теперь выглядя столь же серьёзным, как сын. — Но как бы неудобно им это ни было, мы всего лишь соблюдём условия нашего обещания Ноору. Третьи стороны не имеют права жаловаться. Прежде всего, когда у Ноора появится труба источника, наша семья уже ничего не сможет сделать, чтобы изменить его путь. Даже все войска под нашим командованием не имели бы против него ни единого шанса.
По мнению принца, член королевской семьи ни при каких обстоятельствах не должен был признавать подобное. К несчастью, ему приходилось соглашаться: Ноор уже превзошёл то, на что были способны объединённые силы Королевства. Более того, с учётом недавно полученных сведений принц не был уверен, что даже король и Шесть Владык вместе вышли бы победителями.
Поскольку его невозможно было заставить подчиняться законам Королевства, статус Ноора как обычного гражданина было трудно примирить с реальностью. Конечно, до сих пор он вёл себя исключительно сговорчиво, и Королевству не было никакого смысла делать из него врага, но столь полная автономия была почти неслыханной.
В каком-то смысле он обладал большей свободой, чем даже король.
— У Сарензы уже есть три наши трубы источника, — сказал король. — Каждый раз, когда они используют их в собственных целях, они притворяются, будто не знают наших намерений. Разве то, что пытается сделать Ноор, — не просто пример, на котором им стоит поучиться? Послание: «Вот что вы, прогнившие мерзавцы, должны были делать с самого начала!» Если думать об этом так, нам ещё и плату за урок следовало бы с них взять!
— Сомневаюсь, что они согласятся. Более того, подозреваю, что они открыто воспротивятся самой идее.
— Да, наверное. Особенно когда Ноор собирается вмешаться именно в то, от чего они всеми силами старались держать чужаков подальше.
Используя монополию на рынки пищи, воды и труда, торговцы, управлявшие Сарензой, могли устанавливать рыночные цены и сосредоточивать богатство страны как им угодно, крепко удерживая власть. План Ноора нарушил бы эту хватку: он дал бы новые способы получать пищу и воду и резко улучшил бы положение зверолюдей — одного из главных источников ценной рабочей силы. Его действия бросили бы вызов рыночным ценностям и даже изменили бы существующий порядок.
В такой ситуации верховные торговцы Свободного государства стали бы опасно настороженны. В зависимости от того, насколько сильно Ноор всё изменит, они могли потерять всё своё состояние. Мысль о том, как они отреагируют на такое развитие событий, чрезвычайно тревожила принца.
— И всё же превратить участок пустыни в пашню, чтобы помочь зверолюдям стать самостоятельными... — пробормотал король Клейз. — Этот человек невероятен. Даже если он преуспеет, им ведь понадобится какая-то вооружённая сила, чтобы защитить это место. Кажется, Линн что-то упоминала и об этом, верно?
— Упоминала. В её записке сказано, что если все в поселении получат достаточную подготовку, их сил более чем хватит, чтобы защищаться самостоятельно. Как выяснилось, у них впечатляющие способности к стрельбе из лука.
— Понимаю. Значит, она хочет, чтобы лучшая ученица Мианны научила их владеть луком? Звучит интересно... хотя и ужасно тяжело.
— Кроме того, Карью сообщил мне, что воровские навыки Роло теперь развиты настолько, что соответствуют его таланту к инженерии магического оборудования. Он достаточно искусен, чтобы применять их для точечной обороны. С помощью ловушек и тому подобного он сможет укрепить поселение зверолюдей до уровня, при котором они сами защитят и деревню, и все свои пахотные земли.
— Немалое достижение. Разве это не подготовит их к тому, чтобы стать серьёзной внутренней военной силой?
— Да. У них будет достаточно силы, чтобы защитить свою область, и достаточно земли и воды, чтобы самостоятельно обеспечивать себя пищей. Иными словами, они...
Король произнёс тревогу принца вслух:
— По сути, станут собственной страной.
— Да.
Некоторое время в тронном зале царила тишина: отец и сын размышляли о том, что Ноор и Линн вот-вот сделают в пределах Сарензы. Как правители и управленцы собственного королевства, они понимали, что будет означать такое развитие событий.
— Напомни мне, Рейн, каковы требования, чтобы автономное государство было признано страной на международном уровне?
— Насколько помню, его должны официально признать как минимум две соседние страны. Либо, при отсутствии этого, одна соседняя страна и две другие где-то ещё. Постойте, отец... Неужели вы хотите сказать...
— Мы не будем добиваться их независимости, нет. Это будет зависеть от их намерений. Но если обстоятельства сложатся правильно, возможно, будет разумно подготовить основу. Верховная жрица Митры и новый император Магической империи Милва достаточно разумны, чтобы понять. А при их поддержке, как и нашей, это новое государство получит нужные условия. Всё просто. Разумеется, я говорю гипотетически.
— Если всё сложится таким образом, Ноор технически создаст страну. Разве это не сделает наше королевство активными сторонниками, а не просто теми, кто молчаливо согласился?
— Ты уверен? — Даже перед тревогой принца Рейна король оставался совершенно спокоен. — Ноор лишь уберёт препятствия, мешающие их независимости. Любые события, которые естественным образом произойдут в Сарензе после этого, нас не касаются. К тому же ты забываешь, сколько раз Свободное государство вмешивалось в дела малых стран? Мы просто воспользуемся страницей из их книги, хотя я считаю наши методы более мирными, чем продавать подержанное оружие противоборствующим фракциям, разжигать распрю, а потом налетать и забирать всю прибыль. Оснований возражать у них не будет.
Принц покачал головой, приложив руку ко лбу.
— Я вижу в этом только хаос.
В ответ король Клейз радостно улыбнулся.
— Это один из бесчисленных возможных исходов. К тому же случится он не скоро — Ноор и остальные пока лишь экспериментируют с превращением пустыни в пахотную землю. И это возвращает нас к вопросу о трубе источника. Я намерен позволить ему забрать её. Ты не против, Рейн?
Принц закрыл глаза и смиренно покачал головой. Похоже, короля было не переубедить.
— Хорошо. Я разрешу Инес доставить трубу источника обратно в Сарензу. Но не заблуждайтесь: я всё ещё тревожусь о том, что случится, когда это вскроется.
— Полагаю, это лишь вопрос времени, но до тех пор мы просто будем притворяться, что ничего не знаем. Впрочем, мы не можем позволить, чтобы Ноор взял на себя вину за отношения нашего королевства с Сарензой. Если придётся, скажи, что он действовал по моему королевскому указу.
— По вашему королевскому указу, отец?
— Да. Что бы он ни сделал и что бы ни случилось, пусть за всё отвечаю я. Разве могу я сделать меньше для человека, который не раз спасал наше королевство? Я отдал бы ему собственную голову, если бы он попросил. И даже тогда, уверен, я смог бы перегрызть глотку этому жирному главному управляющему!
Принц Рейн не знал, как на это ответить. Даже когда король смеялся, было трудно понять, какая часть сказанного была шуткой.
Вскоре после этого принцесса Линнебург через сферу оракула сообщила, что Божественный зверь, предположительно вызвавший опустынивание северной области Сарензы, повержен. Она объявила, что его громадную тушу разделают, а питательные вещества внутри вернут земле, благодаря чему перспектива превратить довольно большую территорию в пахотную стала казаться вероятной.
Король в ответ разразился громким хохотом и хлопнул себя по коленям. Принц Рейн, напротив, мог лишь с мольбой смотреть в потолок, тревожимый предчувствием грядущего хаоса.