Глава 129. Запасы в королевской столице
— Признаться, я не ожидала так скоро вернуться в столицу...
Теперь путешествуя одна, Инес погнала карету обратно через границу, возвращаясь в королевскую столицу. Без большей части груза лошади стали куда быстрее прежнего; фактически, она уже прибыла.
Инес предстояло выполнить в Королевстве три задачи. Первая — отправиться в лабораторию магического снаряжения и забрать предметы, о которых принцесса Линнебург попросила в записке. Вторая — решить, разумно ли перевозить трубу источника в Сарензу, а затем, если да, перевезти её. И третья — на деньги, доверенные ей одним человеком, приобрести один определённый товар.
Поскольку трубы источника Королевства были национальными сокровищами, важными для столицы и страны в целом, король Клейз решил посоветоваться со своими помощниками и приближёнными насчёт отправки одной из них через границу. Тем временем Инес, выполняя просьбу Ноора, искала одного продавца семян.
— И как мне читать эту карту?.. — пробормотала она, неуверенно глядя на бумагу в руках.
Покинув главные улицы города, она дошла до центрального рынка в старом нижнем районе и там потеряла ориентиры. Карта Ноора была в лучшем случае любительской, и даже он сам сказал, что ей, вероятно, придётся полагаться на собственную интуицию, чтобы заполнить пробелы.
К его чести, Ноор снабдил карту подробными указаниями, как добраться до продавца семян. Проблема была в том, что они в основном состояли из расплывчатых описаний переулков с пометками вроде «повернуть у лавки инструментов, которой заведует старик» или «дом с усталой собакой». Для паутины боковых улиц старого нижнего района это было ненадёжное средство навигации. Инес сочла своей ошибкой, что перед отъездом не переспросила у него всё трижды.
Отказавшись от карты, Инес начала одну за другой проверять встречные лавки. В рынке было не так уж много магазинов, специализировавшихся на семенах, так что даже обрывочные сведения помогали, когда она спрашивала дорогу у прохожих.
— А, та лавка. Вам туда.
В итоге Инес нашла нужное место без особых трудностей. Она вошла в маленький магазин и обратилась к молодому человеку за прилавком.
— Вы продаёте семена сельскохозяйственных культур, верно?
— Да, добро пожаловать! Чем могу—?
Выражение молодого человека стало любопытным, когда он увидел новую посетительницу.
— О! Вы ведь рыцарь Королевства, госпожа? Что привело женщину вашего положения в такую лавку?
— Мне нужна культура, способная расти и выживать в пустоши. Один знакомый сказал, что вы можете дать полезный совет.
— В пустоши, значит? Немного расплывчато; есть немало семян, которые могут подойти. Можете рассказать что-нибудь ещё?
— Человек, отправивший меня, просил нечто сопоставимое с этим.
Инес показала молодому лавочнику один из почерневших корней, которые дал ей Ноор.
— Хм? Это псевдомандрагора. Почти уверен, что только мой магазин их продаёт, так что... О, это был парень со шрамами на руках? Не могу представить, чтобы кто-то ещё недавно их покупал. Он снова занялся огородом или что-то вроде того?
— Прошу прощения, но максимум, что я могу сказать, — вы недалеки от истины. Остальное является государственной тайной.
— Государственной тайной? Тот парень? Серьёзно?
Молодой человек непонимающе посмотрел на Инес, затем встретился с ней взглядом и кивнул.
— Ладно. Хорошо. В таком случае я сделаю всё, что смогу. Любой опытный земледелец — мой друг. И не волнуйтесь: секрет мне можно доверить. Я никому не скажу, что вы здесь были.
Инес немного насторожилась: несмотря на заверение, лавочник производил впечатление человека, который ухватится за любой повод посплетничать. И всё же она достала кожаный мешочек, который дал ей Ноор.
— Он передал мне эти средства для покупки и сказал, что хочет получить за них как можно больше.
Молодой лавочник нахмурился, глядя на мешочек.
— Выглядит потрёпанным...
На фоне строгого наряда женщины, державшей его, мешочек, должно быть, сильно выделялся, но глаза лавочника распахнулись, стоило ему заглянуть внутрь.
— Ч-что за чёрт?!
— Что-то не так?
— Это я у вас должен спросить! Вы знаете, что тут внутри?!
— Прошу прощения. Если позволите взглянуть, я... Ч-что за!..
Инес сперва отнеслась к его реакции скептически, но, заглянув в мешок, обнаружила кучу малых и больших золотых. Она даже заметила немного платины. Ноор всучил ей мешочек с такой полной беспечностью, что она не потрудилась проверить содержимое перед уходом. Хуже сосуда для такой огромной суммы он выбрать не мог: старая кожа выглядела так, будто в любой момент лопнет.
Инес внезапно осознала: раз Ноор в принципе дал ей столько денег, значит, он вывез их из Королевства в Сарензу, чужую страну. Принцесса Линнебург, должно быть, не знала. Как и все остальные.
— О чём, во имя небес, думал этот человек?.. — пробормотала она.
— Не то чтобы жалуюсь, но это как-то чересчур. За один большой золотой вы получите весь мой запас. Как насчёт малого серебряного для начала? Этого хватит на набор семян, готовых к посадке. Я даже напишу базовое руководство о том, как их правильно сеять.
— Всего за малый серебряный?
— Как задаток. Я всё подсчитаю перед окончательным заказом, а потом верну лишнее или попрошу доплатить, если понадобится.
— Хорошо. Пожалуйста, подготовьте всё в течение дня.
Инес достала из мешочка малый серебряный и передала молодому человеку, всё ещё ошеломлённая расхождением между суммой, которую ей неведомо доверили, и суммой, которую она реально тратила.
— Для справки: места у меня примерно как в обычной повозке. Учтите это при расчётах.
— Спасибо за покупку. Вот список цен моей лавки, если любопытно. Все расчёты я сделаю сам, но не волнуйтесь: если вдруг увидите такие товары где-то дешевле, я готов сравнять цену или поторговаться.
— Ваши цены и так вполне разумны...
— Быстрый оборот качественных товаров — мой девиз. Я беру меньшую прибыль в обмен на постоянных клиентов. Завышать цену на семена глупо; не хочу, чтобы ходили странные слухи. Если останетесь довольны покупкой, прошу только когда-нибудь вернуться и снова дать мне работу.
Инес удивилась. Она ожидала, что молодой человек окажется корыстным типом, но огромное состояние в её руках его нисколько не поколебало. Устыдившись собственной поверхностности, она решила, что нельзя судить о человеке по первому впечатлению.
— Итак, с задатком разобрались, — продолжил лавочник. — Вы правда больше ничего не можете рассказать о своих планах? Они могут быть секретными, но я не смогу подобрать хорошие семена, если вы ничего мне не дадите.
— Дайте подумать...
Инес достала другой мешочек, который дал ей Ноор.
— Это может пригодиться? Образец нашей почвы.
— Да, отлично! Куда лучше, чем полагаться на чужие слова. Не удивляет, что ваш друг додумался и до этого. Я знал, что он...
Лавочник открыл мешочек и сразу замолчал. Прошла долгая пауза, прежде чем он наконец сказал:
— Этот образец больше песок, чем земля...
— Я подумала то же самое. Но он настоял использовать именно его.
— Я не говорю, что он совершенно непригоден, но... в такой почве редко что-то растёт. Есть причина, по которой вы так хотите использовать именно её?
— Прошу прощения, но я не вправе отвечать.
— Ха-ха! Он что, планирует превратить в поля великую пустыню Сарензы?
Лишь слабый намёк на неловкость проскользнул через безупречную маску Инес.
— Прошу прощения, но я не вправе отвечать.
Молодой лавочник вспомнил, что они обсуждали.
— Ой, извините. Не хотел выспрашивать. Просто для продавца семян у меня всегда была мечта — покорить бесплодные пустыни Сарензы. Я раньше бродил возле южной стены и проверял почву. Она была примерно как ваш образец, потому я и спросил.
— Покорить... Сарензу?
— Да. Представьте: один продавец семян, используя знания и навыки, превращает огромную пустыню в пахотную землю. Разве не потрясающе? Все смеются, когда я рассказываю, но ваш образец напомнил мне, что я не единственный дурак с мечтой.
Молодой человек, должно быть, понял, что разболтался перед почти незнакомой женщиной, потому кашлянул и сказал:
— В-общем... если оставить мою абсурдную мечту, хорошо, что вы принесли образец. Я могу не знать, что задумал ваш друг, но профессиональное мнение всё равно дам. На день закрою лавку и займусь заказом. О, но вы можете подождать ещё немного? У меня есть несколько вопросов. Расскажите столько, сколько сможете, не раскрывая государственных тайн.
— Максимум, что я могу дать, — общие погодные условия, рельеф местности и тому подобное.
— Этого более чем достаточно. Остальное зависело бы от конкретного участка, так что там придётся экспериментировать. Кстати, с водой у вас всё в порядке?
— Да, у нас есть планы обеспечить источник воды. Пожалуйста, исходите из предположения, что он будет.
— Отлично. Это расширяет варианты.
Продолжая задавать Инес вопросы, молодой лавочник высыпал данный ею песок на прилавок. Он тыкал и ковырял его, всё время смотрел через увеличительное стекло и делал пометки на листе бумаги.
— Хм... В образце на самом деле есть глинистая земля. Он выглядит песком только потому, что полностью пересох. Если предполагается вода, сделать его пахотным вполне возможно. С правильным улучшителем почвы можно вырастить фиолетовые носы или белых огров. Шанс небольшой, но, может, получится посадить даже красных драконов. Они родом из пустыни. Ухаживать трудно, но я дам инструкцию. Ваш друг сказал, что двадцать лет возился с полем, так что, думаю, справится. О, тогда добавлю к заказу синих слизней. Они для опытных, но я слышал, что засуху переносят хорошо. Недёшево, но в бюджет всё ещё укладываются.
— Бюджет, может, и не проблема, но одна карета вмещает ограниченный объём. Пожалуйста, помните об этом.
— Да-да. Но семена — штуки крошечные. Можно навалить горой, и место всё равно останется. Погодите, вы сказали карета? Тогда добавлю компост. Как раз сегодня утром привезли хорошую партию. Теперь, если предположить воду, жёсткое солнце и особенно высокие температуры... Да, возьмём ферментированный улучшитель почвы. Для псевдомандрагоры он должен творить чудеса. О, чуть не забыл пустынную пшеницу, которую недавно закупил. Она очень засухоустойчивая. На вкус ужасна, но мешок не помешает. Ещё есть... Ах, точно! Да, вот то уже вечность лежит в дальнем углу склада. А если у вас целая карета, можно ещё добавить—
Предупреждение Инес лишь вдохновило торговца семенами, который с восторгом покрывал лист бумаги мелкими чёрными каракулями. Она тревожно наблюдала за ним, когда вдруг поняла, что её серьга мягко вибрирует. Стоило к ней прикоснуться, как она услышала голос одной из коллег.
— Инес, сейчас удобно?
Голос принадлежал Мелюзин, заместителю капитана Корпуса магов и разработчице коммуникационного устройства в виде серьги.
— Мелюзин? — тихо спросила Инес. — Что-то случилось?
Серьга, которую разработала Мелюзин, была миниатюрным магическим устройством, способным применять магию связи на дальнем расстоянии. Инес получила её — вместе с короткой лекцией об использовании — во время недолгой остановки во дворце. Она и правда казалась полезной.
Королевская лаборатория магических исследований — формально под руководством Окена, но на практике почти целиком ведомая Мелюзин — каждый раз, когда Инес туда приходила, имела какой-нибудь новый продукт. Более девяти из десяти были собственными изобретениями Мелюзин, и она создала их столько, что, помимо жалованья от дворца, уже получала патентные и лицензионные отчисления.
Инес предлагала Мелюзин использовать пассивный доход, чтобы сбавить темп и уделять больше внимания здоровью, но заместитель капитана не могла отказаться от обещания большой награды. Она всегда сидела за столом, окружённая новыми прототипами и пустыми флаконами собственных зелий бодрости и против сна. Мелюзин утверждала, что половина её изобретений — вещи, которые она делает для развлечения, отдыхая от работы, но Инес не могла отличить одно от другого.
И всё же даже Инес понимала, что последнее «шедевральное» творение Мелюзин — миниатюрная серьга связи — революционное изобретение. Окен, Владыка заклинаний, присоединился к ним во дворце и объяснил многочисленные технические трудности, возникшие при попытке уменьшить магический инструмент, обычно достаточно большой, чтобы ставить его на стол. Звучало всё невероятно сложно, но результат стоил каждой капли крови, пота и слёз.
Хотя серьга не могла передавать сигнал так далеко, как обычная большая версия, удобство с лихвой компенсировало это. Её существование упростит командование солдатами и связь с ними, а также резко повысит оперативность коммуникаций Шести армейских корпусов столицы.
Разработчица этого революционного изобретения заявила, что оно всего лишь продолжение её хобби по возне с устройствами. Инес была совсем другого мнения и считала, что Мелюзин превратилась в ходячую энциклопедию военных секретов. Возможно, стоило создать новое подразделение Воинского корпуса, посвящённое её охране. С другой стороны, заместитель капитана всегда находилась в компании фанатичных членов Корпуса магов, которые разделяли её изнурительный рабочий график и выглядели неизменно такими же усталыми. Инес решила, что с Мелюзин, вероятно, всё будет в порядке.
— Во-первых, Его Величество принял решение.
— Понимаю, — ответила Инес, теперь ещё тише. — Если это только во-первых, значит, у тебя есть что сказать ещё.
— Да. О принцессе. Она связалась с нами через сферу оракула.
— Только не говори, что что-то случилось.
— Ну, что-то случилось. Всё уже решено, но я решила сообщить тебе как можно скорее.
— Принято, — сказала Инес.
Услышав, что возникла проблема, она пожалела, что покинула сторону принцессы, но её успокаивало, что дело уже решено.
— Как бы я ни хотела узнать подробности, сейчас я в обществе.
— Да, я так и подумала. Это не совсем конфиденциально, но лучше перестраховаться. Поговорим лично? Я в совещательной комнате с остальными.
— Поняла. Сейчас направлюсь туда.
Определив следующую цель, Инес обратилась к молодому человеку, который всё ещё работал с безграничным энтузиазмом.
— Я могу оставить остальное вам? И не возражаете, если я расплачусь при доставке товара?
— Нисколько! Вы дали малый серебряный в качестве задатка. Счёт я могу подготовить через минуту, но остальное подождёт до конца дня, верно?
— Да. Если сможете доставить сегодня вечером, тогда и передадите счёт. Времени у меня мало, так что, если с заказом не возникнет проблем, я предпочла бы быстро всё погрузить в карету. Можете встретить меня у дворца, когда всё будет готово?
— Договорились! Значит, у меня больше времени на составление заказа, да? Тогда я вложу все знания, накопленные продавцом семян, в величайшее руководство по выращиванию, какое вы только видели! Ха-ха-ха! Нет ничего лучше гибкого бюджета! Я чувствую, как вдохновение бурлит в жилах!
— Я... оставлю вас за работой.
Раньше Инес решила, что может доверять опыту молодого лавочника. Теперь его налитые кровью глаза заставили её пересмотреть это мнение, но она постаралась не зацикливаться, покидая лавку. Мелюзин ждала её в королевском дворце.