Глава 128. Я парирую каменную креветку
[Бросок камня]
Используя один из немногих доступных мне навыков, я запустил чёрный меч в исполинское существо, падавшее на нас. Он ударил точно туда, куда я целился, — без сомнения, потому что я столько раз тренировался его бросать, — а затем отскочил, оставив трещину в панцире противника и немного оттолкнув его обратно к небу.
Твёрдая, как я и ожидал.
Я понял это ещё в первый раз, когда ударил по полупрозрачному серому панцирю, но он и правда был невероятно твёрдым. И всё же меня обрадовало, что мой меч смог треснуть его простым броском. Перед тем как взлететь в воздух, я почти не продумал план боя, так что это было настоящим везением.
Оттолкнув существо обратно в небо, я получил немного времени на размышления. Скоро оно снова рухнет вниз, поэтому я использовал возможность внимательно осмотреть противника. Подозрение оказалось верным.
Это не скорпион. Больше похоже на креветку.
Линн и наш проводник сравнивали деревенского Божественного зверя со скорпионом, но он куда сильнее напоминал каменных креветок, которые водились в реке возле моего горного дома. Хвоста с жалом, например, у него не было. Мы явно росли не в одинаковых условиях, так что, возможно, скорпион был просто самым близким сравнением, которое они смогли подобрать. У обоих существ твёрдые панцири, так что они даже могли быть родственниками.
В любом случае, знакомые мне каменные креветки были крупными и грубыми на вид. Их правильного названия я не знал — с детства называл их каменными креветками, — но ловил их в реке у дома много раз, и в детстве они часто появлялись на моём столе. Как же они были вкусны.
Любой, кто видел их, знал: у каменных креветок очень твёрдая внешняя оболочка. Но под ней много нежного мяса. Если очистить их и приготовить на пару, выходила потрясающая еда.
Если спросить, что вкуснее — каменные креветки или мои любимые грибы драконьей погибели, я бы не знал, что ответить. И те и другие были на совершенно другом уровне, несравнимом со всем, что приходило на ум. Радость, которую я получал, когда ел их, была настолько велика, что едва ли какой-то другой продукт мог с ними соперничать.
Наверное, из-за детского опыта существо в небе выглядело для меня довольно аппетитно. Сомневаюсь, что многие, увидев нечто настолько грубое и похожее на камень, сразу захотели бы его съесть, но чем дольше я изучал его, тем труднее было воспринимать его иначе, чем гигантскую еду. Я никогда не разделывал что-то настолько большое... но это можно поручить Роло. Говорят, он стал отличным поваром.
Проблема в панцире...
Когда я бросал меч, то выложился почти полностью, но существо, похоже, это ничуть не обеспокоило. Наоборот, оно, казалось, начало извиваться ещё энергичнее. Возможно, до моего удара оно было вялым из-за спячки, а я полностью его разбудил...
Странно думать, что в мире бегают такие страшные креветки. В очередной раз я вспомнил, насколько огромен мир.
Я поймал падающий меч и снова сосредоточился на креветке, покрытой грубым панцирем.
— Хм... Как бы с этим справиться?
Я не ожидал проиграть: строение каменной креветки я знал вдоль и поперёк, а это существо наверняка было очень похоже. Проблемой был только размер. Как свалить нечто настолько громадное?
Пока я пытался найти решение, я продолжал наблюдать за исполинской креветкой. Её гигантские глаза пристально смотрели на меня. Не уверен, способны ли ракообразные выражать эмоции, но эта почти казалась злой.
В любом случае, было не время для пустых наблюдений. Креветка вдруг извернулась в воздухе, меняя траекторию падения.
Плохо!
Я почувствовал, что она пытается сбежать от меня, а направление вело прямо через деревню. Перед нами могла оказаться катастрофа. Я подпрыгнул высоко и ударил существо мечом изо всех сил — простой удар без навыка и тонкости, которые я показываю, парируя копьё Гилберта.
[Парирование]
По рукам прошёл сильный удар, когда меч попал в цель. Я едва сумел отвернуть её от деревни, и только. Панцирь дрогнул от силы удара, но разбилась лишь небольшая часть. Я вложил всю силу и почти не навредил.
Чёрт! Надо было лучше подумать!
Мой план заканчивался на «ударить креветку мечом». Теперь, когда получилось, мне оставалось только падать. Я врезался в песок — впрочем, это было не так уж плохо, учитывая обстоятельства, — и вскоре креветка последовала за мной, вызвав громовой удар, от которого всё вокруг затряслось. Не прошло и мгновения, как существо вскочило и начало загребать себе путь под землю.
Так просто ты не уйдёшь.
Прежде чем сочная добыча успела сбежать, я упёр меч ей в брюхо и толкнул, отправив её обратно к небу в огромном облаке песка.
[Парирование]
Её исполинская туша снова взлетела. Вид того, как она беспомощно извивается, ещё сильнее убедил меня: тело у неё точно похоже на каменную креветку. На земле она могла быть проблемой, могла буйствовать, но в воздухе ничего сделать не могла. Решив прыгнуть над нами, она сама обрекла себя.
Пока ни один мой удар, казалось, не наносил противнику серьёзного вреда. Но меня это не слишком беспокоило. Твёрдый панцирь существовал, чтобы защищать нежные и сочные внутренности, где хранилась драгоценная вода. Если я достаточно упорно буду разбивать броню, суровая пустынная жара сделает остальное: креветка высохнет и умрёт сама.
Меч постепенно скалывал её защиту, но лучший ли это способ? Я твёрдо решил не дать ей уйти, но наверняка существовал более эффективный вариант.
Попробовать не повредит.
Я крепче сжал рукоять меча, готовясь снова бросить его. Первым делом нужно было понять, как лучше снять панцирь креветки. Вторым — удерживать её в воздухе, чтобы она не сбежала. Этот следующий бросок я не мог промахнуть.
[Бросок камня]
Сегодня я использовал навык во второй раз. Чёрный меч даже загудел, прорывая воздух и вращаясь так быстро, как я только мог заставить его вращаться, и врезался в противника с такой силой, что тот изогнулся вокруг клинка.
— Вот так.
Я целился в уязвимое на вид место на животе креветки, немного в стороне от центра. Моя догадка, что оно менее прочное, чем остальной панцирь, оказалась верной: огромный кусок отвалился, и из тела существа брызнули соки.
Даже в воздухе креветка забилась от боли. Отчасти мне было её жаль, но к еде я никогда не проявлял милосердия. К тому же, чтобы вырасти до таких размеров, она наверняка поглотила бесчисленное множество других существ. Я не поступал необоснованно.
Ешь или будь съеден — золотое правило природы. Потребности моего желудка перевесили зарождающуюся жалость, а его урчание болезненно упростило решение.
Прости, но пощадить тебя не могу.
Я решил: я завалю это существо. Снова внимательно его осмотрел и увидел мягкие внутренности, выглядывающие из пролома в панцире. Как я и думал, прямо как у каменных креветок, которых я ловил дома, твёрдая оболочка скрывала нечто нежное. Вид мягкого белого мяса подтвердил ещё одну вещь.
Ничего удивительного.
По моему опыту, ядовитые существа обычно вкуснейшие. И чем сильнее яд, тем лучше вкус — потому что яд защищает питательные вещества в их телах или что-то вроде того. Подозреваю, именно поэтому ракообразные такие вкусные: панцири защищают их насыщенное питательными веществами мясо от хищников. Каменная креветка — просто изысканная вещь.
Если говорить о панцирных существах, самые вкусные — зрелые. С возрастом и ростом внутри них накапливается больше питательных веществ, а вкус приобретает глубину и объём. Исключения, конечно, бывают, но крупнейшие экземпляры известны как неописуемо аппетитные.
Я вспомнил, как Линн сказала раньше: Божественный зверь, должно быть, веками копил питательные вещества этой земли. Не знаю, действительно ли это так, но его огромный размер отрицать было нельзя. Он соответствовал всем моим критериям феноменальной еды и даже превосходил их. Если ничего другого, вкус должен быть потрясающим. Может, даже вкуснее всего, что я ел.
Я уже знал, что креветка будет восхитительной — годы жизни на природе дали мне острый глаз на такие вещи, — но она была слишком велика, чтобы съесть её одному. Даже если разделить со всей деревней, большая часть, подозреваю, пойдёт на компост, чтобы восстановить бесплодную землю. Использовать настолько вкусную вещь для подготовки огорода казалось расточительством, но, видимо, ничего не поделаешь.
Сначала нужно снять панцирь. И как можно аккуратнее.
Подавив сомнения, я использовал [Лёгкий шаг], навык, позволяющий мне игнорировать сопротивление воздуха, чтобы догнать падающий меч. Я не собирался упускать возможность, которая бывает раз в жизни. Я уже дважды бросал оружие, так что начал привыкать использовать его как снаряд. Когда меч снова оказался в руке, я раскрутил всё тело, набирая инерцию, вращаясь так быстро, что у меня начала кружиться голова... а затем метнул клинок в парящую креветку.
[Бросок камня]
Третье использование навыка проревело через воздух и врезалось в прочный панцирь креветки. Раздались громкие каменные трещины, и огромный кусок оболочки просто отвалился. Смотреть на это было так же приятно, как снимать чешую с рыбы.
Беспомощная креветка начала падать обратно к песку.
Я не дам тебе снова упасть.
Используя гигантские ноги каменной креветки как опоры, я ещё раз применил [Лёгкий шаг], чтобы вернуть меч. Размахнул клинком в воздухе, затем отпустил его в нужный момент, чтобы ударить по колоссальному существу надо мной.
[Бросок камня]
Креветка жалко выгнулась вокруг моего клинка, а удар снова швырнул её высоко в небо.
— Ого. Вот это улетела.
С каждым разом мои броски становились сильнее; оставалось только завершить дело. Каждый раз, когда креветка приближалась к земле, я мечом отправлял её обратно в воздух, не позволяя уйти в песок. Её твёрдая внешняя оболочка продолжала крошиться и разлетаться.
Несмотря на пугающий размер добычи, наша схватка больше напоминала подготовку еды, чем охоту или бой. Правда, с переезда в столицу я почти не готовил. Продолжая откалывать панцирь, я начал ценить удобство: не нужно доставать разделочную доску и всё такое.
[Парирование]
Снова и снова я использовал инерцию падения креветки, чтобы отправлять её вверх, а потом обстреливал мечом, пока она была беззащитна. Наверное, к тридцатому броску существо было почти полностью голым. Оно выглядело жалко: нежное мясо открылось суровому солнцу, и оно, похоже, сильно ослабло.
Тут я понял, что креветка уже даже не пытается сопротивляться. Я перестал атаковать и смотрел, как она безжизненно и неподвижно падает на песок. Должно быть, она умерла уже некоторое время назад. Это было свирепое существо, убившее многих других, но всё равно — оно прожило сотни лет до нашей встречи. Знание, что я отнял его жизнь, тяжело легло на сердце.
— Прости... — сказал я. — Но твоя смерть не будет напрасной.
Как бы жестоко ни было забирать жизнь другого существа, я использую его питательные вещества с пользой. Я беззвучно помолился над тушей очищенной каменной креветки и поспешил за Линн и остальными. Чтобы разделать свежую добычу, мне понадобится помощь всех.