Глава 126. Пустынное поле, часть 2

Кайл вывел нас с Линн за пределы деревни. Роло и Сирена решили остаться, потому что Линн дала им какое-то поручение. Наш проводник привёл нас к месту, которое, по словам местных, было остатками некогда богатого леса, но, когда мы пришли, вокруг до горизонта лежала одна пустошь.

— Здесь когда-то стоял Божественный лес, — объяснил Кайл. — Легенда говорит, что он кишел жизнью.

— Вот как? — задумчиво произнёс я. — Сейчас выглядит совершенно бесплодным.

— Во времена моей бабушки наша деревня пробовала разными способами выращивать здесь урожай, но ни один не дал результата.

— Да?..

Я копнул песок ногой. Под ним была земля, хотя гораздо светлее, чем я ожидал, и настолько бедная питательными веществами, что обычные культуры вряд ли выжили бы.

Линн прижала ладони к земле. Должно быть, что-то проверяла, потому что вскоре покачала головой и сказала:

— Наставник Ноор, эта почва содержит яд.

— Яд?

— Да, тот же, что ослабил жителей. Его концентрация так мала, что если проглотить небольшую горсть, вреда не будет, но большие участки этой земли, похоже, загрязнены.

— Понятно.

— Но вода есть. Возможно, это не активная жила, но ощущается глубоко и достаточно концентрированно, чтобы быть подземным озером. Если мы проверим качество и сочтём её пригодной, сможем использовать её для небольших сельскохозяйственных работ.

— Вот как...

Линн с помощью какого-то навыка за считаные мгновения исследовала почву и поискала то, что скрыто под ней. Она правда могла всё. Подтверждение, что вода есть, разожгло мою мотивацию.

Я уже начал привыкать к тому, что Линн умеет всё на свете, но Кайл выглядел потрясённым.

— Под землёй есть вода?.. — спросил он. — В-вы можете её чувствовать?

— Могу, хотя различаю только примерный объём и расположение. Точной глубины я не знаю, и больше ничего не смогу сказать, пока мы не выкопаем и не осмотрим её.

— В-всё равно это потрясающе... Мы даже не были уверены, что она вообще есть.

— Она удивительная, правда? — сказал я. — Уже знать, где копать, более чем достаточно. Я доберусь до неё, так что отойдите немного в сторону.

— Конечно, наставник, — ответила Линн. — Поручаю это дело вашим умелым рукам. Я подожду с Кайлом.

Линн сразу отошла, а молодой зверолюд лишь растерянно смотрел на неё.

— Эм... Он ведь не собирается копать один? Я могу помочь. С силой рук у меня всё неплохо.

— Мы благодарны, но наставник Ноор работает один гораздо быстрее.

— Правда?

Кайл всё ещё сомневался, но всё же отошёл к Линн.

— Так должно хватить, — сказал я, когда они оказались на разумном расстоянии.

Затем я воткнул чёрный меч в землю. Он легко прошёл сквозь песок и почву.

Проще простого.

Меч всё ещё был в земле; я потянул его изо всех сил.

[Парирование]

Огромное облако песка и земли взметнулось к ясному небу, а у моих ног открылась большая яма. Клинок сработал даже лучше, чем я ожидал, и это было бодряще. Мне не нужно было сдерживать силу, как на строительных работах в королевской столице.

Кажется, после возвращения из Митры я стал заметно сильнее. Ежедневные утренние спарринги с Гилбертом точно помогли, как и время, проведённое за выкапыванием новых городских водоводов. Но, разумеется, на нынешнюю силу сильно повлияло и пребывание в Священной теократии. Впечатляющий опыт парирования чёрной молнии того гигантского скелета, должно быть, нагрузил моё тело сильнее, чем я думал, потому что после этого меч будто стал немного легче.

Я никогда больше не хотел переживать ничего настолько страшного, но преодоление такого огромного препятствия позволило мне вырасти. Наверное, это и значит быть авантюристом. Жаль, что я не чувствовал себя ближе к освоению нового навыка, но благодаря поручениям Линн хотя бы получал приключения по-своему. Этим я был вполне доволен; большего просить нельзя.

У меня всё ещё была цель однажды отправиться в самостоятельное путешествие — не спеша идти туда, куда ведёт ветер. Ради этого, а ещё потому, что поездки с Линн показали: враги, с которыми я один не справлюсь, встречаются повсюду, — я решил становиться сильнее, даже если упорный труд не даст мне новых навыков. Теперь, оказавшись в Сарензе, я как раз размышлял, какой сделать ежедневную тренировку.

[Парирование]

Пока что эта выемка земли была неплохой заменой. Я выбрасывал вокруг тонны песка, но это хорошо нагружало руки, а раз в этих местах никто не жил, я никому не мешал. Вдруг мне пришло в голову, что, наверное, я смогу заниматься этим всё время, пока мы в пустыне.

Да, может выйти вполне приличная тренировка.

Я вонзал меч в землю и выгребал всё больше песка, продвигаясь глубже.

[Парирование]

Сместившийся песок пытался сыпаться обратно в яму, но я снова втыкал меч и выбрасывал его наружу, прежде чем он успевал вернуться. Повторить это пришлось всего несколько раз, и яма стала, честно говоря, нелепо огромной. Увлечённый собственным темпом, я продолжил, уходя всё глубже в землю.

Это даже весело.

Удовольствие от рытья огромной ямы было немного детским, но меня это не волновало: ровный ритм, с которым меч рассекал землю, приносил слишком большое удовлетворение. В пустыне мне не нужно было беспокоиться о том, что вокруг, и можно было работать во всю силу.

В который раз я оценил полезность чёрного меча. Он отлично служил мне в столице: рассекал камни, быстро справлялся с грязными стоками и не гнулся даже перед самой плотно утрамбованной землёй. Его клинок был таким широким, что многие принимали его за лопату, и, может, они были правы. Если мы собирались возделывать поле, меч, вероятно, стал бы полезным садовым инструментом.

[Парирование]

Я снова врезался в землю. Серьёзных проблем пока не было, но одна вещь бросалась в глаза: чем глубже я уходил, тем более выбеленной и иссушенной выглядела почва. Мои ожидания переворачивались с ног на голову. Если мы действительно пришли к остаткам древнего леса, там должна была быть хоть какая-то богатая питательными веществами земля.

Если только я всё это уже не прошёл...

Моя цель — добраться до воды, которую засекла Линн. Остальное второстепенно.

— Я уже довольно глубоко...

Прежде чем я заметил, я оказался на глубине примерно в пятьдесят человеческих ростов. Примерно здесь, по словам Линн, должна была быть вода. Я посмотрел вверх со дна бездонной на вид ямы и увидел, как она разговаривает с молодым жителем.

— Невероятно... — сказал он. — Не думал, что он выкопает так глубоко.

— Именно, — ответила Линн. — Как и ожидалось от моего наставника Ноора.

— Я всё ещё не могу во многое поверить. С тех пор как вы исцелили мою болезнь, кажется, будто я застрял во сне. Подумать только, так близко к деревне был подземный источник воды...

— Не стоит радоваться, пока мы не исследуем воду. Она может оказаться такой же загрязнённой и ядовитой, как песок. Если так и будет, я могу только извиниться за то, что дала вам надежду.

— Нет, даже это было бы замечательно. Вода есть вода, грязная или нет.

Теперь, когда Линн об этом сказала, и правда существовала вероятность, что подземная вода загрязнена так же, как песок. Но даже это, наверное, лучше, чем ничего.

Передохнув немного, я снова вонзил меч в землю и продолжил путь к водоёму, который Линн назвала «подземным озером». Теперь я был чуть осторожнее, опасаясь, что вода может хлынуть в любой момент.

— Кстати, — сказала Линн, — легенды вашей деревни утверждают, что здесь когда-то был лес, верно?

— Да, — ответил Кайл. — Точнее, Божественный лес. Его владыка, Божественный зверь, жил там как ему заблагорассудится.

— Значит, Божественный зверь был владыкой Божественного леса?

— Согласно легендам, он напоминал огромного скорпиона с полупрозрачным серым панцирем, твёрдым как камень. По природе он был свиреп и правил лесом благодаря размерам, иногда обращая ярость даже на наших предков. Принося смерть всем, кто входил в его владения, он превращал лес в плодородную землю.

Если спросить меня, их владыка звучал довольно опасно...

— Значит, он не был божеством-хранителем леса, — сказала Линн.

— Вовсе нет. И-Гор, как называли его наши предки, вредил и нам. На нашем древнем языке его имя примерно означает «зверь — страж ворот священной земли». Соединяя праведность и злодейство, он стоял на вершине всего живого в лесу и поддерживал плодородие земли, убивая без разбора. Долгое время наш народ сосуществовал с Божественным зверем и даже относился к нему с благоговением и уважением. Он не причинял нам лишнего вреда, пока мы не вторгались в его лес. Но, конечно, если вызвать его гнев хотя бы раз, можно было навлечь страшное бедствие...

— Понятно. Но как лес пришёл к нынешнему состоянию?

— Мы не знаем. По легендам, он внезапно начал увядать, а Божественный зверь впал в неудержимое буйство. Он напал на деревню, но наши люди с помощью пришедших путников сумели отогнать его. Потом он исчез, а лес продолжал разрушаться, пока не осталась лишь бесплодная пустыня. Это было пять веков назад. Теперь эта история считается всего лишь легендой, и лишь немногие в деревне продолжают передавать её.

— Правда? Но тогда... может быть?..

Я не видел Линн, но последовавшая пауза подсказала, что она глубоко задумалась.

— Что-то не так? — спросил Кайл.

— Признаться, я однажды читала о существе, похожем на вашего Божественного зверя. И-Гор мог быть тем, что мы называем Раковиной-убийцей.

— Раковиной-убийцей?..

— Да. Это было краткое описание в довольно старой книге, и оно подавало существо почти в мифическом свете, так что в его существовании можно было сомневаться, но оно очень напоминало исчезнувшего зверя, о котором вы рассказали. Это также объяснило бы яд, поразивший вашу деревню. Видите ли, Раковины-убийцы убивают всё на поверхности и рассеивают питательные вещества, временно превращая землю в плодородную.

— Только временно?

— Да. Когда земля развивается, Раковины-убийцы зарываются под землю, чтобы лучше впитывать питательные вещества, и впадают в долгую спячку. Чтобы им было легче питаться, они распространяют слабый яд под названием «токсин спячки», который может вызывать болезни без видимой причины. Всё живое в округе постепенно чахнет и умирает.

— Наши предки ничего не говорили о яде, но Божественный зверь перед исчезновением действительно зарылся под землю. По легенде, многие видели это собственными глазами.

Я кивнул в знак понимания, хотя ни Линн, ни Кайл меня видеть не могли. Существо, о котором шла речь, временно делало местность плодородной, а затем начинало поглощать все доступные питательные вещества. Пока я продолжал копать, первой мыслью было: звучит довольно страшно.

— Вы говорили, что у него был полупрозрачный серый панцирь, — продолжила Линн. — Это ещё одна известная особенность Раковин-убийц. Согласно справочным материалам, их панцири тверды как адамантит и не пробиваются обычным оружием.

— Это... тоже совпадает с нашей легендой. У нас есть история о пришлом герое Залве, который вместе со своей группой попытался покорить разбушевавшегося Божественного зверя. Ни один их клинок не мог пробить его тело, и они лишь с большим трудом отогнали его стрелой в глаз. Поэтому наш народ так усердно упражняется в стрельбе из лука.

— Тогда действительно возможно, что ваш Божественный зверь был Раковиной-убийцей. Это объяснило бы яд, распространившийся по всей округе. Зелье, нейтрализующее токсин спячки, насколько я помню, разработали несколько десятилетий назад, но ингредиенты и формула не особенно редки. Думаю, я смогу его приготовить, если у нас найдутся нужные материалы.

— П-правда?!

— Обещать не могу, но я довольно уверена, — заявила Линн.

Пока я копал внизу, она с Кайлом решала самые разные проблемы.

— Если вы и правда сможете сделать противоядие, я не знаю, как мы когда-либо вас отблагодарим.

— Заслуга должна достаться вам: вы рассказали мне ваши древние легенды. Народ вашей деревни, должно быть, очень бережёт свою историю.

— О нет... В деревне очень мало кто интересуется такими старыми историями. Нам и выживать-то трудно, а если честно, даже я не очень в них верил. Просто моя бабушка страстно любит сохранять легенды нашего народа.

— Тогда нам стоит быть благодарными за её увлечение.

— Да, думаю, вы правы.

Их оживлённая беседа сопровождала меня, пока я продолжал выгребать песок и землю. Легенды пятисотлетней давности, замкнувшие круг и спасающие деревню, которая их сохранила, звучали как материал для прекрасной истории. Я не хотел считать цыплят до вылупления, но Линн, похоже, была довольно уверена в своей теории.

Даже если считать их смутными сказаниями прошлого, легенды нельзя недооценивать: услышав разговор наверху, я понял, что даже самая нелепая история может содержать крупицы правды. Может, и некоторые сказки, которые рассказывал мне отец, были основаны на реальности, хотя я почти уверен, что большинство он придумывал на месте. Да и помнил я их лишь смутно, так что проверить всё равно не смог бы.

— И всё же, — сказала Линн, — интересно, куда исчез Божественный зверь. Согласно книге, которую я читала, они спят глубоко под землёй, накапливая силу, пока их твёрдые панцири впитывают питательные вещества словно корни деревьев. Они продолжают расти до тех пор, пока не наступит время пробуждения.

— Разве это не значит, что Божественный зверь может спать где-то поблизости?

— Вы сказали, что вашей истории несколько веков, так что я искренне сомневаюсь. Раковины-убийцы должны периодически менять место по мере роста. Есть записи об аномальных особях, которые оставались на одном месте целых пять десятилетий; в итоге они вырастали размером с замок и могли одним движением сотрясать землю. Страшно представить, насколько огромной стала бы Раковина-убийца, проспавшая пять веков.

— Пожалуй, вы правы. Землетрясения в этих краях бывают редко, а пять веков — слишком долго для сна...

— К тому моменту она стала бы настоящим легендарным существом.

Они тихо рассмеялись.

Судя по их разговору, существо, обитавшее на этой земле много лет назад, должно было быть поистине грозным. Я продолжал рубить почву.

— Хм?

Я выкопал примерно на сто моих ростов, когда чёрный меч ударился обо что-то твёрдое. Камень? Едва ли: клинок обычно прорезал камни. Я присмотрелся и увидел нечто вроде полупрозрачного серого валуна.

— Этот камень довольно твёрдый...

Я ещё несколько раз ударил по нему мечом, но ничего не произошло. Даже когда вложил в удар приличную силу.

— Может, стоит хорошенько треснуть...

Я поднял меч над головой и ударил изо всех сил. От отдачи руки встряхнуло. Валун остался цел, но по его поверхности пошла большая трещина. Ещё несколько попыток — и я пробьюсь, хотя отрицать стойкость противника было нельзя.

Полупрозрачный серый камень... Чем больше я об этом думал, тем сильнее казалось, что он мне что-то напоминает, но я никак не мог вспомнить, почему.

И тут...

— А? Землетрясение?!

Вся местность вдруг начала дрожать. Я посмотрел вверх и увидел, как Линн и молодой зверолюд в удивлении отпрыгнули, стараясь не попасть под песок, который теперь сыпался в мою яму.

Пока жёлтый поток нёсся ко мне, я понял, что дрожь вызвана вовсе не землетрясением. Это было что-то другое. Серый валун подо мной волнообразно шевелился, словно живое существо.

— Что происходит?..

Я стоял в растерянности, а тряска становилась всё сильнее. Вдруг снизу ударила чудовищная сила, и в мгновение ока я взлетел в небо вместе с каскадом песка.

— Наставник?!

Удивившись, я оглянулся вниз и увидел...

— Креветка?

Странное существо высотой с гору, с серым панцирем, отбрасывало на пустыню огромную тень, которая, казалось, накрывала далёкую деревню. И оно всё ещё выбиралось из настоящего океана песка.