Глава 123. Пир в пустыне, часть 1 (Большая похлёбка)

— Инес, можешь слегка обжарить нарезанные ингредиенты?

— Разумеется. Так, чтобы они не подрумянились, а потом бросить в котёл?

— Угу.

В самой середине деревни мальчиков и девочек со звериными ушами Роло давал Инес и Сирене указания, пока они вместе готовили ужин.

— Как закончишь, пожалуйста, сразу берись за следующую партию, которую я дам.

— Хорошо. Если ещё что-то понадобится, просто скажи.

— Эй, Роло. Так нормально резать?

— Угу. Ты прекрасно готовишь, Сирена. И режешь очень хорошо.

— П-правда? Дома мы с мамой всегда были вдвоём, так что практики у меня было много. Может, поэтому.

— Вот как? Тогда возьмёшь ещё и те ингредиенты? Нам нужно подготовить очень много, если хотим накормить всех.

— П-поняла!

Линн предложила использовать продукты из нашей кареты, чтобы приготовить для жителей питательную еду. Роло, Инес и Сирена быстро заняли часть деревенской площади, поставили большой котёл, который мы тоже везли с собой, и сразу принялись за работу.

Когда на площадь стало приходить всё больше людей, мы поняли, что нашего котла не хватит, чтобы накормить всех. Вместо этого попросили одолжить гигантский котёл, предназначенный для деревенских праздников. Им, похоже, давно не пользовались: он был покрыт ржавчиной и требовал тщательной чистки, прежде чем в нём можно было готовить. К тому времени, когда всё было готово, солнце уже начало садиться.

Теперь, когда жёсткие лучи полуденного солнца исчезли, горячий пустынный воздух остыл, и ветер стал достаточно холодным, чтобы неприятно касаться кожи. Зверолюди из деревни собрались вокруг огромного котла и костра. Даже с первого взгляда толпа была впечатляюще большой.

— Я не ожидал, что людей здесь столько, — сказал я. — Думал, деревня почти пустая.

— Именно, — ответила Линн. — По их словам, здесь около трёхсот жителей. Похоже, собрались все.

— Триста, значит?

Мы сидели среди жителей и смотрели, как Роло и остальные готовят. Когда мы прибыли, деревня казалась почти безлюдной, но теперь я видел, насколько ошибся.

— При таком населении даже добывать достаточно питьевой воды должно быть трудно. К счастью, изменения в нашей карете дают нам хороший запас — не говоря уже о сытном супе Роло.

— Да?

Роло и Сирена ловко нарезали ингредиенты — огромную гору ингредиентов, если точнее, — а затем передавали их Инес, которая обжаривала их и отправляла в гигантский котёл. Всё, что они готовили, было взято из нашей кареты. Под сиденьями имелось утеплённое хранилище для охлаждённых продуктов, и, судя по всему, когда мы выехали из Королевства, оно было набито до отказа. Я всё ещё не мог поверить, что столько еды помещалось в таком, казалось бы, небольшом пространстве.

Ингредиентов хватало, чтобы накормить всех жителей и ещё оставить лишнее, но превратить их в суп требовало колоссальной работы.

— Нам точно можно использовать столько еды?.. — спросил я. — Она ведь была для дороги?

— Ничего страшного, — ответила Линн. — Мы используем большую часть запасов, но оставили ровно столько, чтобы хватило на остаток пути. В остальном, думаю, лучше поставить питание жителей на первое место.

— С этим не поспоришь.

Оглядевшись, я видел голодных детей, которые пристально смотрели на суп, готовившийся у Роло и остальных. Самые младшие — те, кто был слишком мал, чтобы участвовать в попытке разбоя, — были особенно худыми. Я подумал, не поэтому ли они не пошли на нападение, но, присмотревшись, увидел, что остальные дети такие же истощённые. Даже удивительно, что они смогли двигаться настолько хорошо.

Как только дети узнали, что их больные родные исцелены, они вместе с близкими пришли к нам извиняться. Некоторые родственники припадали головой к земле, плакали и просили наказать и их тоже, но мы отказались: наказывать людей, которые и так столько вынесли, не имело смысла. Они ведь не были бедными по своей воле, а их дети обратились к преступлению лишь от полного отчаяния.

По словам Сирены, несостоявшиеся разбойники даже не собирались нас ранить. Они очень тщательно следили, чтобы их стрелы прошли мимо. Сирена ответила им стрелами для устрашения, но если бы она просто позволила их залпу лететь дальше, никто из нас не пострадал бы. Дети хотели лишь напугать нас, чтобы мы отдали деньги и вещи, поэтому Сирена целилась только в их маски и плащи. Этот тонкий обмен полностью прошёл мимо меня.

В итоге я спросил Роло, что он думает о ситуации. Он читал сердца детей и с самого начала понял, через что они проходят. Я один стоял пустым столбом и ничего вокруг не понимал? Оглядываясь назад, наши нападавшие и правда не казались по-настоящему враждебными. Может, поэтому я держался так спокойно.

Поступок детей ни в коем случае не был разумным. Один неверный шаг легко мог привести к куда, куда худшему исходу. Теперь они, кажется, это понимали, да ещё и пришли извиниться, так что мы подчеркнули: больше наказывать их не собираемся. Многие жители после этого склоняли перед нами головы и какое-то время почти не двигались.

Если не считать этой суматохи, теперь все выглядели гораздо спокойнее. Они сидели под закатным пустынным солнцем и смотрели, как огромный котёл бурлит и томится. В этой умиротворённости сцена казалась почти живописной. Пока они жадно ждали готовой еды, в глазах, которые прежде напоминали мне глаза мёртвой рыбы, появился слабый отблеск надежды. Некоторые дети всё ещё выглядели подавленными, но я был уверен: попробуют стряпню Роло, Сирены и Инес — и повеселеют.

— Пахнет здорово, — заметил я.

Линн кивнула.

— Роло стал очень талантливым поваром. Он учился и работал с превосходным наставником.

— Не сомневаюсь. Один запах уже убеждает.

— Я время от времени захожу в ресторан. Одним словом — мастерски. Возможно, дружба делает меня немного пристрастной, но я уверенно сказала бы, что Роло не уступит даже самым знаменитым поварам столицы.

— Тогда жду не дождусь попробовать его еду. Хм?

Я заметил, что на нас с Линн смотрят дети. Стоило мне встретиться с ними взглядом, как они испуганно отпрянули.

— Наставник... если вы не против, я хочу подружиться с этими детьми.

— О, конечно. Иди.

Линн подошла к ним так проворно и бесшумно, словно кошка. Она использовала навык, который призывала раньше, создала ещё песчаных кукол и устроила собственное кукольное представление. Я видел, как она довольна, когда глаза маленьких детей засияли восторгом и они потерялись в том, как мило прыгают куклы.

А вот дети, участвовавшие в дневных событиях, при виде кукол Линн побледнели. Её наказание сработало исключительно хорошо; я не удивился бы, если бы всем, кто оказался на той стороне, эти куклы потом начали сниться в кошмарах. Я бы точно увидел их во сне, хотя мне и каяться было не в чем.

— Почтенный гость.

Я обернулся на голос и увидел деревенского старейшину с белыми звериными ушами, стоявшего в нескольких шагах передо мной. Он медленно приблизился и глубоко поклонился.

— Давно у нас не было такой мирной ночи, — сказал он. — Благодарю вас от всего сердца.

— О, я почти ничего не сделал. Благодарите остальных.

— Я благодарен вам всем. Сильнее, чем вы можете представить. Но, признаться, не знаю, как это показать.

— Больные теперь все исцелены, верно?

— Да, благодаря вашему милосердию.

Затем старик с напряжённым выражением вернул мне мешочек с деньгами. По его словам, он никак не мог принять такую огромную сумму.

Теперь, подумав, я вспомнил, что глава гильдии предупреждал меня: мои деньги привлекут разбойников. Я тогда отмахнулся — сколько монет может заработать такой парень, как я? — но реакция старика заставила меня пересмотреть это. Сколько бы я ни настаивал, чтобы он оставил деньги себе, он отвечал, что такое богатство поставит всю деревню под угрозу. В конце концов меня убедило то, как он побледнел, объясняя это.

В итоге мы сошлись на том, что он примет только несколько золотых монет.

До меня наконец начинало доходить, сколько денег было в моём потрёпанном мешочке. От этой мысли стало не по себе, и я постарался выкинуть её из головы: раз уж мы путешествовали по Сарензе, сейчас я всё равно ничего не мог сделать. Наверное, нужно будет разобраться с этим, когда мы доберёмся до столицы страны.

— Почтенный гость. Могу ли я поговорить с вами минуту?

— Конечно, я не против.

— Прошу прощения.

Старик сел рядом со мной и уставился на огромный котёл.

— Возможно, с моей стороны странно спрашивать, но... почему вы, обычные люди, так добры к нам?

— «Почему»?

— Простите мою грубость. Это наверняка звучит так, будто я пытаюсь придраться к вашей доброй воле. Возможно, такие жесты обычны в северном Королевстве Клейз. Если бы только это было правдой в Сарензе. Здесь зверолюди и обычные люди редко даже говорят друг с другом вот так. Я имею в виду — как равные.

— Правда?

— Если глаза меня не обманывают, с вами есть молодая женщина-зверолюд. Она тоже из Королевства Клейз?

— Да. Она пришла с нами.

— Значит, в Королевстве не редкость, когда зверолюди и обычные люди работают плечом к плечу.

— Похоже на то. Думаю, не редкость.

Конечно, утверждать наверняка я не мог: специалистом я не был. Но наш разговор заставил меня задуматься — Роло ведь тоже немного выделялся, не так ли? Хотя Линн и остальных это, похоже, не волновало. Все прекрасно ладили.

Некоторое время мы со стариком смотрели, как троица готовит.

— Я... должен признаться, что завидую, — наконец сказал он. — К нам, зверолюдям, здесь, в Сарензе, относятся плохо. Насколько я понимаю, так было не всегда, но увы... Видите ли, мы менее разумны, чем обычные люди.

— Вопрос, может, странный, но почему вы поселились в такой суровой среде? Как ни посмотри, это место не для жизни.

— Вы совершенно правы. Мы живём в таких тяжёлых условиях потому, что вынуждены. Медленно, но верно нас вытеснили сюда.

— Вытеснили?

Старик опустил плечи, глядя на играющих неподалёку детей.

— Возможно, я выразился не совсем верно. Мы населяли эту землю поколениями. Говорят, когда-то она была раем для нас, зверолюдей. Здесь было озеро, которое никогда не пересыхало, и обильный лес, полный птиц и зверей для охоты.

— Рай? Сейчас совсем не похоже.

Вокруг тянулась бескрайняя песчаная равнина. О каких лесах речь — здесь не было ни единого дерева.

— Вы правы. Эта история уходит на века в прошлое. Этот старик ни разу не видел ничего столь чудесного.

— Правда? На века?

— Да. Я не знаю, правдива ли история, но так учили нас предки. «Эта земля — наш рай, — говорили они. — Мы, наши дети и дети наших детей должны почитать и оберегать её сквозь века».

— Понятно... Тогда как она стала такой?

— И снова — я не знаю. Легенды говорят, что озеро внезапно высохло, а лес увял до последней ветви. Наш дом стал таким ещё до моего рождения. Бесплодным и иссохшим. Его былое великолепие — древняя легенда. Кто скажет, есть ли в ней хоть доля истины?

Старик пусто усмехнулся.

— Но поймите правильно: не эта легенда держит нас здесь. Мы знаем, что нынешняя жизнь не может продолжаться, но каждая попытка уйти оканчивалась неудачей.

— Вам некуда пойти?

Он покачал головой.

— Есть много поселений, где мы могли бы жить спокойно, но все они принадлежат великим торговым компаниям. За пользование землёй и водой пришлось бы платить непомерные сборы — денег, которых у нас просто нет. Многие молодые люди уходили из деревни, говоря, что готовы даже взвалить на себя долги... но, как мне рассказывали, их ждала участь хуже нашей, и в конце концов они сдавались.

— Понятно...

— Многие прибегали обратно, говоря, что жизнь здесь лучше тягот иных мест. А остальные... я не знаю, куда привели их пути. Надеюсь, они обрели счастье, но не могу заставить себя в это поверить.

— Есть и другие деревни с такими же проблемами?

— Да. Многие, не выдержав нищеты, бросают дома, становятся странниками, а потом оказываются в ещё худшем положении. В конце концов, куда бы мы ни пошли, от нашего бремени нам не уйти. У нас нет ни ума, ни силы, чтобы разорвать этот тупик; нам остаётся только принять его. Некоторые племена, чтобы выжить, обратились к преступлениям, но, подозреваю, их ждёт конец в роли одноразовых пешек в чужой игре.

— Понятно...

Любой мог увидеть, что деревня бедна, но её обстоятельства оказались куда мрачнее, чем я мог представить. Такие трудности даже не приходили мне в голову, когда я впервые услышал о «стране к югу».

— Раньше всё не было настолько плохо, — продолжил старик. — С тех пор как построили Северную стену — во времена моей дорогой бабушки, как мне говорили, — тяготы зверолюдей становились всё тяжелее. Единственное убежище, Королевство Клейз, для нас закрылось, а налоги на землю и воду внезапно подняли. Тогда наш народ оказался по-настоящему загнан в ловушку.

— Северная стена... Это та, через которую мы прошли, верно? Вас не пропускают?

— Проход разрешён только тем, у кого есть лицензия, то есть купцам крупных компаний и людям, поддержанным государством. Любого, кто попытается пробраться без разрешения, быстро казнят, а к нашему виду стража особенно беспощадна. Именно для этого они там и поставлены.

Я вспомнил наш въезд в Сарензу. Как сказал старик, стражников у стены было повсюду.

— В прошлом некоторые преодолевали строгую охрану и пересекали стену, чтобы сбежать из Сарензы. Я не знаю, что с ними стало, но использованную ими лазейку быстро закрыли. Теперь стража строже — нас даже близко не подпускают.

— Понимаю... — только и смог сказать я. Чем больше мне рассказывали о положении людей со звериными ушами, тем хуже всё звучало. — Я хотел спросить: что вы обычно едите? Многие из вас очень худые.

— Иногда кто-нибудь из молодёжи уходит далеко, чтобы поохотиться или собрать пищу. Мы едим её или продаём на рынке, чтобы купить воду и другие припасы. Но у нас нет покровителей, поэтому нас постоянно обманывают: берут товар за бесценок или завышают цены. Мы не можем купить достаточно еды и воды, и результат вы видите сами. Как глава деревни, я стыжусь это говорить... но наше положение будет только ухудшаться. Нам удалось прожить так долго — без сомнения, по счастливой случайности, — но деревня долго не продержится.

Старик печально улыбнулся. Я пытался решить, как ответить, когда вокруг вдруг поднялся возбуждённый шум и послышались радостные возгласы. Роло и остальные, должно быть, закончили готовить ужин. Я посмотрел туда и увидел, как они обслуживают аккуратную очередь жителей.

Глаза детей сияли, когда они получали миски и жадно зачерпывали суп ложками. Судя по их лицам, суп был ещё слишком горячий. Их жизнь была полна огромных бед, но в этот радостный миг они, казалось, обо всём забыли.

— Почтенный гость, — сказал старик. — Ещё раз прошу простить мою грубость.

— Грубость? А, вы об этом?

Я не сразу понял, что он имеет в виду, но потом вспомнил кожаный мешочек с монетами.

— Да. Приношу глубочайшие извинения, но мы ничего не можем сделать с такой огромной суммой. Я ценю ваши намерения сильнее, чем могу выразить словами, но чрезмерное богатство подобно яду для тела. Если мы примем его, уверен, нас ждёт великое несчастье.

— Нет, это моя вина, что я не подумал. Я не хотел доставить вам хлопот.

— Нисколько. Вы уже дали нам слишком много.

— Жаль, что я не смог сделать больше.

— При всём уважении, это чепуха. Если бы не вы, мы никогда не испытали бы этот редкий миг блаженства. Я не могу достаточно вас отблагодарить.

Старик встал, улыбнулся и снова глубоко поклонился мне.

— Пусть мы мало что можем для вас сделать, но пожалуйста, позвольте нам хотя бы принять вас. Ваши спутники сказали, что вы собираетесь отправиться завтра, а пустыня до рассвета остаётся сурово холодной. Смиренно советую лечь пораньше у огня.

— Звучит хорошо, — сказал я. — Спасибо.

Я расстался со стариком и съел свою порцию супа. Линн не преувеличивала: готовка Роло была мастерской. Она оказалась такой вкусной, что почти не верилось в её реальность.

Но после разговора со стариком в моей голове было куда больше важных мыслей.