Глава 122. Деревня зверолюдей, часть 2
— За всю жизнь не ожидал увидеть такое чудо... — пробормотал старик с белым мехом, с нежностью наблюдая, как ингредиенты летят в огромный котёл, стоявший на площади.
Молодой зверолюд рядом с ним кивнул, тоже глядя на эту вспышку деятельности.
— Я тоже. Будто перед нами отряд героев, что в древних легендах сражался с божественным зверем И-Гором. Но... они реальнее легенд. Они наши спасители.
— Да. Так и есть.
Деревня была в смятении. Больные друзья и родные, которых уже считали безнадёжными, все поднялись с постелей совершенно здоровыми. А потом странные путники начали готовить прямо на площади.
Воздух наполнил приятный аромат. Он разносился по всей деревне, приглашая каждого, от мала до велика, заглянуть и увидеть, что происходит. Площадь гудела жизнью и волнением сильнее, чем во время большого праздника, который устраивали раз в год.
Сначала многие с подозрением смотрели на чужаков и на то, что они делают. Но потом обстоятельства их прибытия разошлись по деревне, и жители бросились к ногам путников. Как иначе, если те сопроводили несостоявшихся разбойников обратно и закрыли глаза на их преступление? Да ещё и исцелили всех больных. Поднялась настоящая суматоха: недавно выздоровевшие жители вместе с вернувшимися детьми собирались вокруг чужаков и, простершись ниц, молили о прощении.
Некоторые родители начали отчитывать сыновей и дочерей, но путники сказали, что в этом нет нужды. Поступок детей, конечно, не заслуживал похвалы, но справедливое наказание они уже получили. Обиды не осталось.
Толпа вокруг путников рассасывалась довольно долго. Старейшина отчаянно пытался её утихомирить, и теперь люди весело разговаривали со своими близкими, терпеливо ожидая, когда еда будет готова.
— Давно я не видел деревню такой, — сказал он.
— А я, возможно, вижу её такой впервые.
— Ах да... Твоему поколению не довелось.
— К сожалению, нет.
У деревни не было полей, где можно было выращивать урожай, и негде было охотиться. Люди могли заработать деньги только уходя работать в другие селения или продавая то немногое, что удавалось собрать поблизости. Еды всегда не хватало, и кто-то постоянно оставался голодным.
Затем всё стало ещё хуже. Один за другим крепкие мужчины и женщины, кормившие деревню, начали поддаваться болезни. Деревня беднела день ото дня, и многие больные умерли, начиная с самых слабых. Надежда быстро покинула выживших, а улыбки исчезли с их лиц.
Каждый понимал, что деревня стоит на краю гибели. Ещё вчера люди бродили по улицам, опустошённые и разбитые. Но теперь, сидя вокруг костра на площади, они словно забыли все тревоги. Солнце уже садилось, тьма была совсем близко, но все приветствовали чужаков, так внезапно явившихся в деревню, и радость едва не переполняла их сердца.
Молодое поколение деревни впервые видело такой покой. Даже старейшина почти забыл это зрелище.
— Я и не думал, что снова смогу так двигаться, — сказал молодой зверолюд. — Чудо исцеления невероятно. Всё время, пока та юная госпожа лечила меня, я думал только о том, что к моей постели явилась богиня.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — ответил старейшина. — И даже сказал бы больше. Для нас они выше богов из легенд. Мы видим их своими глазами и видим настоящие чудеса, которые они сотворили.
— Вы правы.
— У нас нет ничего, что могло бы их порадовать... но мы хотя бы можем оказать им гостеприимство и показать благодарность наших сердец.
— Конечно, — сказал молодой зверолюд.
Тут он заметил, как старейшина прижимает к себе кожаный мешочек, который дал ему один из путников.
— Как думаете, сколько там?
— Хм... Мешочек выглядит изношенным, а добрый человек сказал, что деньги предназначались на сувениры. Раз он так легко отдал их — да ещё незнакомцам, — там, должно быть, немного.
Глаза старейшины снова увлажнились, и он продолжил тихим голосом:
— И всё же он не сказал ни слова жалобы; его заботило только, как эти деньги помогут нашей деревне. Уже одного этого достаточно для благодарности. Мы и без того обязаны этим путникам долгом, который никогда не сможем вернуть. Сколько бы монет ни было внутри, мы примем их с достоинством и потратим каждый медяк ради наших людей.
Молодой зверолюд серьёзно кивнул.
— Вы правы. Но, может, стоит взглянуть пораньше. Было бы полезно знать, сколько нам дали.
— М-м, это правда. Но даже если сумма мала, Кайл... ты не должен позволять ей влиять на своё отношение к ним.
— Конечно. Я никогда не проявил бы такой грубости.
С разрешения старейшины молодой зверолюд ослабил завязку мешочка и заглянул внутрь.
— С-старейшина?! — вскрикнул он. — Э-это же!..
— Кайл? Ты только что сказал, что это не изменит твоего поведения.
— Н-но... здесь золото!
— Ч-что?! Малые золотые?!
— И большие золотые тоже!
— Б-большие золотые?!
— Д-да! Их много! И... что это?
Старейшина заглянул в мешочек, который молодой зверолюд держал открытым, и отшатнулся в потрясении. Они обменялись неверящими взглядами, лица у обоих дёргались.
— М-мы правда можем это принять, старейшина?
— Ч-что же дал нам этот путник?..
Глядя на мужчину, сидевшего в углу площади, старейшина опустился на руки и колени, будто поклоняясь богу. На глазах его выступили слёзы... но он пришёл в себя, когда молодой зверолюд заговорил снова.
— Эм, старейшина...
— Неужели там может быть ещё больше.
— На самом дне мешочка белые монеты. И эти маленькие блестящие радужные камни. Я таких никогда не видел. Что это?
— Белые монеты? Дай посмотреть.
Старейшина взял одну из таких монет у Кайла и внимательно осмотрел.
— Я тоже её не узнаю. Хотя она кажется белой, на свету блестит как серебро... Н-не может быть! Это что, митрил?!
— Митрил? П-погодите! Он дал нам платину?!
Кайл и старейшина ошеломлённо смотрели на сияющую белую монету на ладони старика. Мешочек больших золотых уже трудно было вообразить, но мешочек платины? Они снова переглянулись, будто пытаясь убедить друг друга, что не спят. Они совершенно не понимали, что происходит.
— Я... не могу поверить, — сказал старейшина. — М-может ли это правда быть?..
— Я впервые вижу настоящую платиновую монету.
— А я впервые держу такую!
— Тогда... что это за сверкающая радужная штука?
— Не могу сказать...
Немного собравшись, они принялись разглядывать другие незнакомые кусочки металла.
— Хм... — старейшина задумался вслух. — Предмет, похожий на драгоценный камень и переливающийся всеми цветами... Что-то мне это напоминает.
— Вы знаете, что это, старейшина?
— Дай подумать... Память туманная, но, кажется, я слышал об очень редком металле с таким описанием. Если не ошибаюсь, его использовали среди знати и великих торговых компаний при заключении огромных сделок — таких, что влияли на целые страны. Постой... Маленький, прямоугольный, радужное сияние, почти магическое... Радуж...ное?..
— Старейшина? Что с вами?
Старейшина держал сверкающую монету и застыл, как труп.
— Ня...
Кайл странно на него посмотрел.
— «Ня»?
— НЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
— С-старейшина?!
— К-Кайл! Э-эта радужная монета! Сколько их в мешочке?! Она ведь одна, да?! Должна быть одна! Верно?!
— Там ещё четыре.
— Он дал нам ПЯ-А-АТЬ?!
Радостная улыбка старейшины исчезла, сменившись чистым ужасом. Он побледнел как призрак и дрожал так, будто вот-вот рухнет.
— Старейшина, что это? Они ценные?
— «Ценные» — слишком слабое слово. Это королевское золото!
— «Королевское золото»?
Пока старейшина выглядел так, будто ему дурно, Кайл взял радужный кусочек металла и просто уставился на него.
— Так оно называется?
— Н-немедленно положи обратно в мешочек! Сейчас же! Мы должны вернуть это путнику! Немедленно!
— Н-но разве он не дал это нам? Вы сказали, что мы должны использовать их осторожно — ради деревни.
— Т-так-то оно так! Но принять столько мы просто не можем!
Увидев реакцию старейшины, Кайл начал осознавать их положение.
— Это королевское золото правда столько стоит?
— К-как я и сказал, его ценность не описать словами! Самые печально известные банды Сарензы ринулись бы на нашу деревню ради одной такой монеты! Небольшая страна пошла бы на войну за часть того, что лежит в этом мешочке!
— О... одна монета столько стоит?..
Кайл осторожно отступил на шаг. Теперь, поняв всю серьёзность их ситуации, он внимательно ждал, что старейшина скажет дальше. Но в мужчине, сжимавшем мешок с монетами, что-то изменилось.
— И всё же... и всё же... Почтенный путник велел нам использовать это ради деревни...
— Старейшина?
— Представь, сколько улучшений мы могли бы сделать... — Старейшина собственнически уставился на содержимое мешочка и забормотал себе под нос. — Х-хм... Тогда, может, мы могли бы просто... принять? М-может, всего одну монету? Но нет... Нет, нет, нет... Это было бы... Но с другой стороны...
— Что с вами, старейшина? Старейшина?!
От голоса молодого зверолюда он дёрнулся.
— Ч-что?.. Что я сейчас?..
— Разве мы не собирались вернуть мешочек путнику?
— В-верно. Верно! Скорее! Скорее вернём его, пока я ещё держусь за разум!
— Хотите, я сбегаю к нему?
— Н-нет, подожди. Я верну сам. Прикрой мне спину, Кайл! И никому не говори о содержимом мешочка! Никому!
— П-понял!
Старейшина и молодой зверолюд во весь дух побежали к первоначальному владельцу мешочка, который сидел на площади вместе со всеми и ждал ужина.