Глава 119. Путь через пустыню, часть 1

Мы вошли в Свободное торговое государство Саренза через форт Песчаного дозора — огромный каменный бастион, встроенный в громадную стену, отделявшую эту страну от Королевства Клейз.

Когда я впервые увидел издали эту уходящую в небо стену, она меня поразила. Главной её задачей было не давать песку задувать на север, в Королевство, но заодно она служила границей между нашей страной и Сарензой. Трудно было представить себе более чёткую границу.

Как только наша карета въехала на сарензскую сторону форта, нас остановила группа солдат с копьями. На головах у них были повязки из белой ткани. Линн показала какие-то документы, и нас без проблем пропустили.

Вооружённой стражи вокруг было очень много, и я понял, как трудно мне было бы попасть в Сарензу одному. Я не знал, почему их столько... но мог догадаться, почему никто из них не носил доспехов. У стены стояла палящая жара. Солнце било так жестоко, что любой в металле, наверное, сварился бы заживо, — а мы ещё даже не въехали в настоящую пустыню. Я не ожидал, что погода так резко изменится, стоит нам лишь оказаться чуть южнее границы.

Из-за этой суровой жары я особенно оценил нашу карету с большим навесом, который держал нас в тени. Раньше её странная форма вызывала у меня вопросы, но теперь всё стало ясно: для путешествия через пустыню она была совершенно необходима.

За массивными воротами нас ждало пустое песчаное пространство. Песок, песок и снова песок; дюны тянулись до самого горизонта. Единственным спутником этой, казалось бы, бесконечной равнины было чистое голубое небо.

Пустыня перед нами была бесплодной, но не лишённой очарования: ветер складывал на песке рябь во всевозможные красивые узоры. Жаль, что любоваться ими можно было лишь короткими взглядами — отражённый свет был таким ярким, что от него начинали болеть глаза.

Карета катилась дальше, а пейзаж не менялся, если не считать редких мелких насекомых и странных колючих растений. Одного этого мне хватало, чтобы смотреть с интересом — ничего подобного я раньше не видел, — но даже такие виды рано или поздно утомили бы любого, если глядеть на них целую вечность.

— Пустыня и правда сплошной песок, да? — сказал я Линн, сидевшей рядом. Это было очевидно, но впечатление само сорвалось с языка.

— Именно, — ответила она. — Виды ещё долго будут почти такими же. Саренза в основном состоит из пустыни, и попытка пройти через неё без подготовки почти наверняка закончится смертью от теплового удара. Наша карета устроена так, чтобы обеспечить нам наибольший комфорт, но даже у неё есть пределы.

Как и сказала Линн, вокруг была раскалённая пустыня, а нам было вполне удобно. От смертельно опасного внешнего мира нас отделяла одна дверь, но карета — по словам Линн, специально изготовленная королевской лабораторией магического снаряжения — была оснащена продвинутыми магическими устройствами, которые гнали внутрь прохладный ветер. Здесь было настолько комфортно, что я даже начал сомневаться, можно ли называть это путешествием через пустыню.

С другой стороны, какая-то часть меня соглашалась: пересекать пустыню без хотя бы такой подготовки было бы ужасной идеей.

По словам Линн, три коренастые лошади, тянувшие карету, тоже были снабжены магическими устройствами — индивидуальным снаряжением с чарами ветра и льда, чтобы им было легче. Пока они ничуть не устали, и мы неплохо продвигались по горячему песку. Не так быстро, как по дороге в Митру, но всё равно достойно.

По моим прикидкам, мы уже проехали довольно далеко. Впрочем, впереди оставался ещё длинный путь. Я как раз начал беспокойно ёрзать, когда заметил какое-то движение вдалеке.

— Что это? — спросил я.

— Это... люди? — добавила Линн.

Она была права. Фигуры вдали казались маленькими, но я различал развевающиеся серые мантии и белую ткань, закрывавшую лица. Сирена, выглядывавшая в окно, ответила на наши вопросы.

— Все они прячут под мантиями оружие, — сказала она. — Можно считать их разбойниками.

— Разбойниками? — переспросила Линн.

— Да. Моя мать родилась и выросла в Сарензе и рассказывала, что разбойники часто нападают на одинокие купеческие повозки. Они, должно быть, решили, что мы лёгкая добыча... Ещё я слышу шаги по ту сторону дюны — там затаились ещё десять с лишним человек.

Звериные уши на голове Сирены шевельнулись, пока она деловито оценивала силы разбойников.

— Ого, — сказал я, немного удивившись. Глаза и уши у меня, как мне казалось, были острее среднего, но до неё мне было далеко. — Хорошие у тебя чувства.

— Они... движутся довольно быстро, — доложила Сирена. — Видимо, привыкли ходить по пустыне. Инес, на нашей нынешней скорости мы от них не уйдём.

Группа людей в белых покрывалах приближалась всё сильнее. Прямо у нас на глазах они расходились, будто собирались окружить карету, и их становилось всё больше — из-за дюн появлялись новые.

— Госпожа, — сказала Инес. — Вероятно, лучше остановить карету.

— Да, хорошая мысль. Я не хочу рисковать лошадьми, пытаясь спешно ускакать.

Инес натянула вожжи, и карета медленно остановилась на песке. В тот же миг преследовавшие нас разбойники тоже перестали наступать и разошлись в стороны, отрезая пути к бегству. Я чувствовал, как они следят за каждым нашим движением, пока окружают нас.

— Похоже, у них к нам дело, — сказал я.

— Именно, — согласилась Линн.

Мы оба вышли из кареты и посмотрели на фигуры в серых плащах. Инес, не сводя с преследователей внимательного взгляда, вышла с другой стороны, будто защищая наш транспорт. Роло и Сирена присоединились к нам с Линн.

— На первый взгляд... их около тридцати, — заметила Линн. — Не так уж много. Нам повезло. Давайте быстро с этим закончим, Сирена.

— Да, госпожа.

Стоило Сирене коснуться лука за спиной, фигуры пришли в движение. Под белой тканью я не видел их лиц, но стойки, которые они приняли, и ножи, луки и другое оружие, которое они вытащили из-под плащей, ясно показывали их намерения. Не прошло и секунды, как слаженный залп стрел дугой взмыл в воздух и обрушился на нас дождём.

— О? С луками они неплохо обращаются. И всё же... — Сирена быстро выхватила из колчана столько стрел, сколько летело в нашу сторону, наложила их и натянула тетиву. — Им ещё лет сто рано бросать мне вызов.

Сирена выпустила стрелы, и каждая нашла цель, разметав в воздухе стрелы разбойников. Но на этом она не остановилась: натягивая и отпуская тетиву одно движение за другим, она вскоре накрыла небо залпом ещё плотнее того, что был направлен на нас. Он пронёсся через пустынный воздух, словно живой.

— [Шторм стрел].

Нелепо густой ливень стрел обрушился на нападавших в серых плащах. Несколько мгновений разбойники ошеломлённо смотрели на это зрелище, а затем бросились врассыпную. Бесполезно: стрелы всё равно ударили точно. Каждый из наших преследователей оказался приколот к земле — стрелы Сирены поймали их за капюшоны.

— Что?!

— Чёрт!

Белая ткань соскользнула, открывая лица простых детей, у каждого на голове торчали звериные уши.

— Это что?.. — спросил я.

— Как я и подозревала, — сказала Сирена. — Дети зверолюдей.

И правда, лишившись белых покрывал, они все стали похожи на Сирену. Среди них были и мальчики, и девочки.

— Чёрт побери!

Один мальчик, чуть выше остальных, приготовил нож и бросился на нас, взметая песок. Он двигался быстро — особенно для ребёнка, — и остриё его оружия было направлено прямо в шею Линн.

Но...

— О-оставьте все деньги и вещи, и мы сохраним вам жизнь! — крикнул он на бегу. — Не сопротивляйтесь! И-иначе мы—

— Иначе что именно?

— А?

Прежде чем мальчик со звериными ушами успел договорить, Линн уже была у него за спиной. Он потрясённо повернулся, но её меч уже был обнажён; так легко, будто это ничего не стоило, она рассекла его нож надвое.

— Ик!

Увидев, как кончик клинка упал в песок, мальчик сел на землю. По остальным детям прокатилась волна страха: тот, кого я счёл их лидером, был побеждён.

— Инес. Давайте быстро преподадим им урок о том, насколько ошибочен их путь.

— Да, госпожа.

Инес ринулась в группу детей, ловко уходя от их отчаянных взмахов и выпадов, хватала их за руки и швыряла на землю. Тех, кто пытался бежать, она ловила за ноги и отправляла кувырком, других поднимала, как младенцев, и втыкала головой в песок. Вскоре каждый из них был в той или иной степени закопан.

— Блех!

— Акх!

— М-ммф!

Мне было жалко детей — особенно тех, кому набилось в рот песка, — но Инес явно сдерживалась. Она ведь не собиралась использовать меч света против группы детей: это мгновенно превратилось бы в кровавую бойню. Такие вот праздные мысли крутились у меня в голове, пока мы с Роло наблюдали за односторонней схваткой рядом с каретой.

А Линн тем временем тонкой сияющей серебряной верёвкой, взявшейся откуда-то, связывала детей по мере их поражения.

— Пожалуйста, сидите спокойно, — велела она.

— Ай! Из чего это вообще сделано?!

— Акх! Что это за верёвка?! Мой нож её не режет!

— Это митриловая нить, — объяснила Линн. — Я обвела её вокруг ваших шей, так что будьте осторожны. Если будете слишком сильно дёргаться, сами себе отрубите головы.

— Ик! — хором вскрикнули дети.

Шокирующее замечание Линн подействовало как надо: дети со звериными ушами мгновенно застыли. А Сирена тем временем осматривалась, явно напрягая слух.

— Госпожа Линнебург, — сказала она, — кажется, это все. Поблизости я больше никого не чувствую.

— Да, похоже, так и есть, — согласилась Линн. — Хорошая работа, Сирена, Инес. Но надо же... В пустыне стоит немного подвигаться — и уже потеешь.

— Что с ними делать, госпожа?

— Хм... Вот в этом и вопрос.

— Ик!

Благодаря усилиям пугающе надёжных женщин из нашего отряда маленькие разбойники оказались связаны в мгновение ока.