Глава 113. Мелюзин-библиотекарь

Я, Мелюзин, была совсем одна в мастерской лаборатории исследования магического оборудования. Конечно, я собиралась излить свои обиды.

— Проклятое дряхлое старое пугало. «Хо-хо! Вот заказ ещё на пятьсот сфер оракула». Ты только вернулся и уже всё это на меня сваливаешь?! Ты знаешь наши производственные возможности! Пользуйся головой, прежде чем брать новые заказы!

Сферы оракула годами застревали на стадии прототипа, поэтому, когда несколько дней назад наставник Окен подошёл ко мне и сказал, что нам нужно сделать почти триста штук, я подумала, что он сошёл с ума. Конечно, я не собиралась говорить такую грубость своему непосредственному начальнику, поэтому ограничилась вопросом, в порядке ли у него голова. Если оглянуться назад, звучало это ненамного лучше.

Честно говоря, никто бы не осудил меня, если бы я высказала истинные мысли: настолько абсурдной была просьба Владыки заклинаний. Разработку нового магического оборудования обычно измеряли годами.

По составу сфера оракула была похожа на уже существующий магический предмет связи, который позволял «звонить» другим. Но, в отличие от него, сфера оракула передавала не только голос; она также захватывала свет — а значит, визуальную информацию, — затем преобразовывала её в манаволны и отправляла к конечной точке, где входные данные воспроизводились.

Сама идея существовала давно, и теоретической проработки было достаточно, чтобы перспектива реально создать такую вещь казалась многообещающей. И всё же, как и во всяком исследовании, мы столкнулись с несколькими крупными техническими проблемами, из-за которых сфера оракула не годилась к массовому производству. Обычно на поиск решения уходили годы; несколько дней — это было за гранью нелепости.

Так что же заставило меня согласиться?

Ночь перед сроком сдачи была адом: я методом проб и ошибок руководила созданием основных компонентов, а начальник, наставник Окен, вливал ману в готовые изделия. Мы едва-едва успели. Используя манакристаллы невероятно высокого качества, подаренные нам Митрой, — Сердца демона, хотя по какой-то причине мы уже перешли на название «Багровые самоцветы», — целую кучу других возмутительно редких материалов, от которых у любителей потекли бы слюнки, и откровенное пренебрежение бюджетом, мы совершили невозможное.

То, что наши сферы сработали в нужный момент, было не чем иным, как чудом. Конечно, мы вложили в них все силы, но времени на пробный запуск или хотя бы на самые базовые обычные стресс-тесты у нас не было. Наставник Окен согласился взять на себя полную ответственность за них, но поломка ничуть не удивила бы, и последние дни я жила в страхе перед жалобами, которые неизбежно хлынут потоком.

И после всего этого он вернулся с заказом ещё на пятьсот. Он вообще учится на своих ошибках?

Должно быть, моё лицо выдало ярость — или, может, дело было в том, как дрожали мои плечи, пока я читала спецификацию, — потому что наставник Окен быстро добавил:

— К-как насчёт... я на этот срок повышу твою зарплату в десять раз?

Ну честное слово. Мой начальник слишком легкомысленен. Как вообще можно отказаться от такого предложения? Отчасти на инстинкте я бодро вскочила и воскликнула:

— Конечно! Немедленно приступаю!

В итоге я поддалась самому сильному магическому заклинанию из всех: деньгам.

Тем не менее я всё ещё злилась на наставника Окена. Неужели нельзя было выбить для нас больше времени? Существует же такое понятие, как запас времени. Более того, поскольку заказ поступил напрямую от верховной жрицы Священной теократии Митры — может, у него там личная связь или что-то такое, — требования к качеству конечного изделия и срокам поставки были необычайно строгими. Пожалуй, это естественно: речь шла о каком-то государственном проекте.

Светлая сторона заключалась в том, что полученный бюджет был, откровенно говоря, колоссальным.

Сферы оракула были набиты тонкими механизмами, требующими точной настройки. Такая тяжёлая задача, как передача информации между странами, означала, что один неверный шаг мог даже привести к взрыву. Поэтому доверить основные компоненты сборщикам было невозможно, и единственным человеком, который мог мне помочь, оставался наставник Окен. Как же прискорбно, что мой великолепный и невероятно надёжный начальник внезапно стал ужасно занят и поэтому постоянно где-то отсутствовал. Даже если я делегировала всё, что можно было делегировать, львиная доля работы всё равно полностью лежала на моих плечах.

Я посмотрела на расписание, затем на гору компонентов, которые ещё предстояло собрать.

Так не получится...

От всех выпитых мной зелий против сна — собственного приготовления, между прочим, — у меня болел живот. Мне также пришлось уйти с совещания вице-капитанов, оставив доклад коллеге Сирене. Они, скорее всего, справятся без меня; Инес управляла особенно жёстко. Мне не нравилось так пользоваться её надёжностью, но сейчас я не могла позволить себе об этом думать. Каждая секунда была драгоценна.

Если честно, я вообще не подходила к остальным вице-капитанам. Я была среди них чужой. Они были исключениями в своих областях, а я была просто... мной.

— Я всё ещё не понимаю, как вообще стою с ними в одном ранге...

Умственно вымотавшись от напряжённой работы, я позволила себе короткую передышку. Мысли задержались на остальных пяти вице-капитанах.

Сначала была Инес, Божественный щит — вице-капитан Воинского корпуса и приёмная дочь Дандалга, посредника и представителя Шести владык. Она славилась как обладательница уникального и несравненного Дара, и её сила была такова, что в юном возрасте именно ей и только ей доверили охранять любимую дочь короля Клейза. По чистой боевой мощи, говорили, она равна этому непобедимому чудовищу Гилберту.

Конечно, Инес была не только сильна в бою; она ещё и настолько красива, что даже завидовать не хотелось. Я считала её лихо-галантной, и в такой оценке была не одинока: среди простых солдат она покорила сердца и мужчин, и женщин. Более того, она была главным кандидатом на то, чтобы стать следующим главой Шести армейских корпусов королевской столицы, и с такой оценкой не стал бы спорить ни один человек.

Затем был уже упомянутый монстр, вице-капитан Корпуса мечников. Он также командовал элитным отрядом корпуса, Ротой драгунов, и подчинённые из уважения называли его «командиром». Он был ещё молод, когда король, отмечая его талант, даровал ему титул Владыки копья и превосходное орихалковое копьё.

Сейчас Гилберт был куда рассудительнее, но говорили, что в юности он был тем ещё хулиганом. Рассказы о его подвигах — хороших и плохих — можно было найти по всей королевской столице, а особенно его любили городские озорники и смутьяны. По правде говоря, он был человеком, к которому я не очень хотела бы сближаться. Со мной он всегда держался слишком фамильярно, так что я уже начала принимать меры, чтобы держать его на расстоянии, и знала, что Мариберр делает то же самое.

Кстати о Мариберр: она тоже была необыкновенным человеком. Известная как Святая, она была вице-капитаном Корпуса клириков, хотя при личной встрече не сразу можно было бы так подумать. Таланты ставили её в один ряд с Божественным щитом и Владыкой копья, и, как и их, король удостоил её титула, когда она была ещё очень молода.

Исцеление Мариберр было безболезненным — чего нельзя было сказать ни об одном лечении Сейна, Владыки спасения, — и поэтому обычные солдаты начали относиться к ней почти с религиозным благоговением. Популярность и обязанности держали её занятой день и ночь, но взамен у неё была самая высокая зарплата среди всех вице-капитанов. Если выражаться её собственными словами: «Если бы мне не платили хотя бы столько, я бы не смогла всем этим заниматься».

Я иногда задавалась вопросом, что это за «святая», которая отказывается работать без оплаты, но и сочувствовала ей: получать должную компенсацию за оказанные услуги важно. Вне работы я часто ходила с ней и Сиреной пить чай, и за это время выяснилось, что она страстно пожирает сладости. Загадка, как она никогда не набирает вес.

Затем была самая младшая из нас: Громовая вспышка Сирена. Её таланты привлекли внимание капитана Мианны, известной своими непримиримыми стандартами, и неудивительно почему: Сирена была редким гением даже на фоне Охотничьего корпуса — сборища ненормальных мазохистов, для которых охота на птиц с завязанными глазами считалась развлечением.

Несмотря на юный возраст, у Сирены была железная воля, и она, казалось, никогда не робела перед другими. Кровь зверолюдей давала ей великолепные чувства, и она могла сбить несколько десятков птиц, стоя к ним спиной и с закрытыми глазами. Её мастерство лука было настолько впечатляющим, что почти казалось неправильным, словно реальность не должна так работать... и всё же говорили, что по сравнению с капитаном Мианной она ещё новичок. Это заставляло задуматься, насколько же сломан мир охотников.

Моё впечатление о Сирене состояло в том, что в Охотничьем корпусе её постоянно загоняют до изнеможения, но, по словам Мариберр, в её жизни наконец появилась яркая краска. Счастливчиком оказался не кто иной, как мальчик-демонолюд Роло. Пожалуй, это сходилось: Сирена никогда не выбирала лёгкий путь. Не то чтобы я не собиралась её поддерживать — как раз собиралась всеми силами.

И наконец, но уж точно не в последнюю очередь, была Рэй, Фантомная принцесса и вице-капитан Роты теней. Из-за прекрасных полупрозрачных белых волос, которые почти сияли на свету, она выглядела необычно. По слухам, её боевые способности и навыки сбора сведений уступали только Кэру, мужчине, известному и как Владыка теней, и как Жнец, но наверняка я о ней ничего не знала. Хотя я много раз встречалась с Рэй — по крайней мере, была почти уверена, что встречалась, — я плохо её помнила. Мне казалось, что она красивая... но всё остальное было смутным. Наверное, у неё какой-то Дар.

Рэй тоже была достаточно талантлива, чтобы получить превосходный клинок от короля Клейза, поэтому я представляла, что она легко разделается с любым, кто ей не понравится, так, что жертва даже не заметит её присутствия. Гилберту стоило бы беречь спину.

Таковы были остальные вице-капитаны — настоящие легенды, которые однажды впишут свои имена в летописи истории Королевства. А потом была я, Мелюзин-библиотекарь. Само безумие, что меня вообще можно упоминать в одном ряду с коллегами. Несмотря на то что я состояла в Корпусе магов, в магии я была не так уж хороша. Телосложение у меня не выдающееся, в бою я тоже не сильна, потому что никогда не поспевала за окружающими. Даже роль поддержки была для меня слишком тяжёлой.

Я уже знаю, о чём вы думаете: как такая робкая особа может служить вице-капитаном Корпуса магов, где все до единого опытные и смертоносные заклинатели? Я задавалась тем же вопросом, но начальник сказал, что всё нормально и беспокоиться не стоит. К тому же одна определённая персона ослепла от собственных корыстных интересов, увидев все привлекательные преимущества должности.

Ах да. Этой персоной была я.

После того как я согласилась на роль, начальник пожаловал мне титул «Библиотекарь», потому что раньше я работала в королевской библиотеке.

Разве это не наполовину сыро и слишком буквально?

Рядом с Божественным щитом, Владыкой копья, Святой, Фантомной принцессой и Грозовой вспышкой «Библиотекарь» звучал просто... просто. Как ни посмотри, он выбивался.

Все вокруг были добры ко мне и хорошо со мной обращались, но даже одно только присутствие на собрании с ними заставляло меня робеть от благоговения. К тому же не ради этого я изначально пришла в лабораторию исследования магического оборудования.

С малых лет я мечтала о жизни среди книг. Я училась так усердно, что зрение ухудшилось, но всё окупилось, когда я получила первую работу в королевской библиотеке. Рабочие дни я проводила среди любимых томов, а вечерами возилась с магическими предметами — это было моё хобби. Зарплата тоже шла в отличное дело: в выходные я скупала всевозможные новые книги и настольные игры. Каждый день был весёлым, и я была счастливее, чем когда-либо.

А потом я встретила странного старика.

Он целую вечность искал в библиотеке одну конкретную книгу и едва не подпрыгнул от радости, когда я отвела его к нужной полке. Мы немного поболтали, и затем он рассказал мне о любимом развлечении: разбирать и переделывать старинные магические предметы, купленные у старьёвщиков. Разумеется, меня это тоже интересовало, и разговор стал весьма оживлённым.

С того дня он время от времени заходил в библиотеку навестить меня. Мы стояли и обменивались историями и полезными сведениями о недавних проектах. Его вид, речь и поведение сначала казались мне подозрительными, но чем больше мы общались, тем сильнее я раскрывалась перед его жизнерадостной натурой. Хотя нас разделяли поколения и мы даже не знали имён друг друга, мы быстро стали друзьями. Только гораздо позже я узнала, кто он на самом деле.

Во время одного из наших обычных разговоров старик рассказал о мастерской, где занимался исследованиями, и пригласил меня посмотреть. Оглядываясь назад, я вспоминаю крайне подозрительный блеск в его глазах, но всё равно пошла с ним. Он был стариком; я не видела причин думать, что он попытается сделать что-то странное.

Я до сих пор помню, как впервые вошла в ту мастерскую. Это было словно оживший мир моих мечтаний. Даже прикоснуться к одному магическому предмету легендарного класса всегда казалось мне фантазией, а там десятки стояли на полках. Я также увидела стопки сырья такой редкости, что о нём обычно только говорили, но не видели, и старые гримуары, которых не было даже в королевской библиотеке.

И это ещё не всё: старик сказал, что я могу возвращаться когда угодно. Он даже добавил: «Если хочешь помогать мне в работе, можешь пользоваться материалами и инструментами здесь сколько душе угодно».

Вишенкой на торте стало то, что он предложил платить мне за время. Он сказал, что мне не нужно увольняться из библиотеки, а это можно считать карманными деньгами за то, что по сути было продолжением моего хобби.

Конечно, я согласилась на месте. Возиться с магическим оборудованием и предметами сколько душе угодно, используя чужие деньги и материалы? И ещё получать за это плату? Мне это казалось возможностью всей жизни. Как ещё я должна была отреагировать?

Разумеется, довольно быстро я поняла, в какую огромную ловушку угодила.

Я начала регулярно посещать мастерскую и однажды внезапно осознала, что предметы, над которыми работаю, — оружие и броня для Шести армейских корпусов королевской столицы. И не просто их стандартное снаряжение: я получала оборудование уровня государственной тайны. С каждым днём задач становилось всё больше, и в итоге я оказалась во главе всей мастерской. Я заменила человека, который изначально привёл меня туда: наставника Окена, Владыку заклинаний.

По мере того как моя роль в мастерской расширялась, образ жизни перевернулся с ног на голову. На основной работе в библиотеке я отдыхала, а каждую свободную минуту проводила в режиме серьёзной работы как заместитель наставника Окена. Из-за подработки доход резко вырос, но дополнительные обязанности держали меня в ужасной занятости.

Я быстро осознала опасность положения и решила взять перерыв в мастерской — только не смогла держаться подальше. Привыкнув к полностью укомплектованной и попросту идеальной рабочей среде королевской лаборатории магического оборудования, как вообще можно было ожидать, что я вернусь к своему жалкому маленькому верстаку дома? Хуже того, находясь в мастерской, я могла заказывать компоненты у первоклассных кузнецов и ремесленников королевского замка — мастеров, с которыми иначе никогда бы не поработала, — и оформлять это как обычные рабочие расходы.

Мастерская была слишком хороша, чтобы быть правдой. Я не могла уйти. Вкусив эту новую роскошную жизнь, я уже не могла вернуться к старой.

И оплата была отличным бонусом.

Мастерская удерживала меня, её удобство и эффективность стали ловушкой, из которой я не могла вырваться. Затем, преодолев несколько тяжёлых проектов, я обнаружила, что мне навязали титул вице-капитана Корпуса магов — титул, которого я совершенно точно не заслуживала.

Наставник Окен не нарушил первоначального обещания: технически я всё ещё была библиотекарем, а мой контракт с Корпусом магов прямо обозначал работу вице-капитана как подработку. Но всё же, что за чёрт? Как вообще всё это произошло?

В наши дни новые настольные игры, которые я покупала, лежали дома нераскрытыми, сложенные высокой башней. Некоторые были ископаемыми, о покупке которых я уже не помнила. Моя коллекция давно не росла, но только потому, что теперь я была слишком занята, чтобы тратить заработанные деньги.

Моя жизнь не должна была стать такой. Я читала контракт перед подписанием, условия работы всегда были мне ясны, но я никак не ожидала всей последовавшей суматохи. Одной из главных причин, по которым я выбрала работу библиотекаря, было обещание регулярных выходных. А что до подработки, я начала ходить в мастерскую только потому, что хотела получать деньги за игру с качественными материалами без каких-либо расходов для себя.

— Глупое старое пугало! — рявкнула я, вернувшись из воспоминаний в одиночество мастерской. — «Приходи и уходи, когда хочешь», говорил он. Если я так сделаю, мы никогда не закончим эти сферы вовремя! Я на такое не подписывалась, чёрт побери!

— Хо-хо. «Старое пугало»? Интересно, о ком это ты?

Я обернулась на знакомый голос и увидела своего начальника, Владыку заклинаний, стоящего прямо позади меня.

— А? Вы вернулись раньше, чем я думала, наставник Окен.

— Э-э... Ты понимаешь, что уже глубокая ночь, да, Мелли? Похоже, ты усердно работала. Так кто же это старое пугало, на которое ты жаловалась?

— Хм? «Старое пугало»? Я правда такое сказала?

— Хо-хо. Мне послышалось именно так.

— Ну, годы у вас уже немалые. Вы уверены, что вам не померещилось?

— Я ещё не дряхлый, девчонка!

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга в сумрачной мастерской.

— Для протокола, — сказала я, — я люблю вас, наставник Окен.

— Хо-хо? Заставляешь меня краснеть, говоря так прямо... Эй! Меня так просто не проведёшь!

— О, а если вы увеличите наш исследовательский бюджет, я буду любить вас ещё сильнее.

— Ты всегда говоришь, что думаешь. Что ж, раз ты так усердно работаешь, пожалуй, я могу его удвоить.

— А?! Правда?! Я вообще-то не ожидала, что это сработает. Тогда, пожалуйста, улучшите ещё оборудование и помещения. Насколько сможете!

— У тебя совсем нет стыда, да? Ладно. Возможно, я немного переделаю планировку мастерской. Подозреваю, ей это всё равно понадобится.

— П-правда?! Я люблю вас, старое пуга... наставник Окен!

— Хо-хо! Ну, оставляю всё тебе, Мелли! Ах да, прежде чем уйти, пришёл дополнительный заказ. Вот.

— А? Подождите, вы ничего не говорили...

Несколько дней спустя, уступив собственной жадности и заключив сделку с демоном начальником, я сумела завершить последний из заказов. Я добралась до финиша в самую последнюю минуту; глаза у меня были пустые и слезящиеся, в одной руке я всё ещё сжимала магическое зелье, а сама не могла перестать мрачно бормотать о том, как близко подошла к провалу.

Ощутив свободу, пришедшую с завершением большого дела, я решила наконец открыть настольные игры, которыми пренебрегала дома, и насладиться ими сколько душе угодно. Я не могла знать, что на следующий день демон с белой бородой явится с улыбкой на лице и стопкой заказных бланков из нескольких стран.

— Хо-хо! Я принёс тебе подарок! — скажет он. — Новые заказы!