Глава 108. Церемония открытия

— Вот этот день наконец и настал.

С вторжения Магической империи прошло полгода, и куда ни посмотри, по всему городу продвигалось восстановление. Но сегодняшний день особенно волновал меня: недавно завершился проект, над которым я работал, — создание новых водоводов в королевской столице, — и в честь этого проводили церемонию открытия.

Если оглянуться назад, чтобы добраться до этого момента, пришлось немало потрудиться. Сначала нужно было убрать остатки зданий, разрушенных Ралой. Потом мы утрамбовали землю и начали выкапывать каналы для воды. Я участвовал на каждом этапе, поэтому видеть завершение работы было довольно трогательно.

Мой чёрный меч, который в последнее время помогал мне почти во всём, сыграл в строительстве огромную роль. Благодаря ему мы сильно опередили график, так что водоводы открывались раньше срока.

После возвращения из Митры я снова стал помогать на строительных площадках. Одна из моих задач заключалась в расширении водоводов, но во время работы бригадир заметил, что мой меч прорезает не только землю, но и зарытые камни, которые мешали нам. Это вызвало небольшую суматоху: все наперебой выражали удивление.

После обсуждения с начальством стройплощадки решили, что я буду использовать свой прочный меч не только для выемки грунта. Меня отправили в мастерскую Гильдии каменщиков помогать создавать основные части водоводов.

Сначала каменщики были мной не слишком довольны: ловкость пальцев у меня не лучшая, и я случайно сломал много каменных деталей. Но я не сдавался и в конце концов улучшил навыки настолько, что смог придавать камню нужную форму.

Несмотря на первые ошибки, вскоре резьба по камню стала для меня почти привычной. У каменщиков едва глаза из орбит не вылезли, когда они увидели, как я работаю. Обычно пятерым из них требовалось три дня, чтобы вырезать одну каменную деталь, а с моим чёрным мечом я мог сделать двадцать или тридцать за один день.

Очень скоро в мастерской образовался избыток деталей для водоводов, и каменщики отправили меня обратно на стройплощадки продолжать выемку. А когда их запас сокращался, снова просили помочь. Из-за этого я много раз ходил туда-сюда, но, похоже, именно это и позволило нам так сильно опередить график.

Со своей стороны, я радовался, что нашёл своему мечу новое применение.

Впрочем, это было не единственное важное открытие. Мой чёрный меч был таким старым и потрёпанным, что я решил, будто он вообще ничего не может разрезать, но потом заметил, что у него всё-таки есть участок с лезвием. Он был таким же зазубренным и поцарапанным, как весь остальной меч, поэтому, наверное, раньше не бросался мне в глаза; однако проверка показала, что этим участком можно чисто расколоть дерево надвое. Если, конечно, поставить меч под правильным углом. К моему удивлению, он мог разрезать небольшие предметы — даже камень!

Мои открытия не сделали меч пригодным для разрубания чудовищ, но дали мне новые способы его использовать. И я пользовался ими вовсю. Оружие оказалось такой силой, что каменщики прониклись ко мне симпатией и даже предложили постоянную работу в мастерской. Разумеется, я вежливо отказался.

Если коротко, приличная часть недавно завершённых водоводов была собрана из каменных деталей, сделанных мной. Когда по ним пойдёт вода, их уже не будет видно, но меня переполняла гордость при мысли о том, как сильно моя работа будет поддерживать повседневную жизнь горожан. В каком-то смысле я был одной из центральных фигур сегодняшней церемонии открытия.

— Ноор, как представитель рабочих, прошу выйти вперёд.

Услышав своё имя, я вздрогнул и огляделся. На меня смотрела толпа коллег, а парень рядом толкнул меня плечом.

— Пс-с, Ноор. Тебя зовут подняться!

Теперь, когда я задумался, мне говорили, что сегодня меня могут вызвать. Но... что я должен был делать? Понизив голос до шёпота, я попросил коллегу о помощи.

— Эй... что мне там вообще делать?

— Только не говори, что утром ты отключился, пока бригадир всё тебе объяснял... Просто встань перед теми важными людьми.

— Понял. Спасибо.

«Важные люди», значит? Я поискал кого-нибудь, кто подходил бы под это описание, и заметил упитанного, хорошо одетого мужчину средних лет. Когда я приблизился к нему, моё внимание привлёк молодой мужчина, стоявший рядом. Разве это не...

Глаза молодого мужчины распахнулись от растерянности, когда он увидел меня.

— Господин Ноор? — сказал он. — Я думал, мне померещилось.

Я оказался прав: это был брат Линн!

— Давно не виделись, — ответил я. — Что ты здесь делаешь?

— Новые водоводы были проектом под управлением государства, — объяснил он. — По праву на церемонии открытия должен был присутствовать мой отец. Но сейчас он в отъезде, поэтому я представляю его.

— Понятно?.. — Я впечатлился: их семья была не только богатой, но и постоянно занята какой-то работой.

Брат Линн подошёл ближе.

— Кстати... почему вы здесь, господин Ноор? Я слышал, отец и сестра пригласили вас на церемонию в Митру. Я полагал, что вы с ними.

— А, это. Да, я был благодарен за приглашение, но отказался.

— Вы... отказались?

— Я хотел быть здесь, на открытии. Это было неправильно?

— Если у моего отца не было возражений, то мне больше нечего сказать, — ответил брат Линн. Он выглядел озадаченным, но затем заметил чёрный меч у меня за плечом. — Позвольте спросить: почему вы в такой день носите с собой оружие?

— А, это? Оно сыграло важнейшую роль в моих строительных работах. Я подумал, что стоит взять его с собой.

— Вы использовали Чёрный клинок... для строительных работ?.. — Брат Линн уставился на мой меч с недоверчивым выражением. Но когда толпа начала перешёптываться, он пришёл в себя и передал мне деревянную коробочку с небольшой золотой монетой.

— Что это? — спросил я.

— Знак нашей благодарности. Прошу, примите.

— Хорошо. Спасибо. Я могу идти?

— Д-да. Хорошая работа.

Я принял монету, на которой было выгравировано «В память о завершении водоводов», и вернулся на своё место в толпе.

Остаток церемонии прошёл без сучка и задоринки, и по новым водоводам города потекла вода. Я ещё какое-то время смотрел на неё вместе с коллегами, наслаждаясь удовлетворением от хорошо выполненной работы, а затем направился в Гильдию авантюристов, чтобы закончить обычные дела.

◇

— Отлично поработал с этим поручением, Ноор. Слыхал, ты здорово помог на строительстве. Вот деньги на жизнь, которые ты просил. Держи.

Я пришёл в Гильдию авантюристов и передал гильдмастеру лист завершения поручения; он поставил на нём печать и положил на стойку кожаный мешочек с моими расходами на жизнь. Мы проделывали это уже много раз, но сейчас что-то казалось не так. Он говорил с благодарностью, однако по лицу было видно, что его что-то тяготит.

— Что случилось? — спросил я, даже не подумав. — Что-то произошло?

Гильдмастер медленно опустился на стул.

— Если честно, сегодня мы получили огромную сумму от Гильдии строителей и дворцового отделения Гильдии каменщиков. Ты, наверное, уже понимаешь, к чему я веду: это награда за всю твою работу.

— Правда так много? — Гильдмастер всегда хранил мои деньги за меня, так что точной суммы я не представлял, но работы я сделал немало. Логично было, что мне заплатили чуть больше обычного.

— Как бы сказать... На эти деньги можно купить дюжину-другую городских постоялых дворов и бань, и ещё останется. Тут больше, чем дают за убийство дракона. Чтобы хотя бы приблизиться, тебе пришлось бы завалить десять — десять крупных, я имею в виду. И всё это ты одним махом заработал на поручениях внутри города? Поверить не могу. Из-за тебя Гильдия впервые в жизни оказалась в таком плюсе. У меня уже право и лево путаются.

Гильдмастер выглядел расстроенным, но я не видел проблемы. Не похоже было, что Гильдия что-то потеряла.

— Разве быть в плюсе плохо?

— Конечно... но и нет. В смысле, с точки зрения управления это огромное спасение. Но проблема касается тебя.

— Меня?

Увидев мою непонимающую реакцию, гильдмастер тихо вздохнул и почесал голову.

— Как я уже говорил, твой контракт с нами включает довольно крупный сбор за посредничество. Мы берём процент от твоих наград за поручения. Короче говоря, ты теряешь деньги. Всю работу делаешь ты, а мы просто сидим — и всё равно загребаем.

— Не сказал бы, что вы просто сидите...

— Мы ставим печати на документы. Великое дело. Вот и всё. В последнее время заказчики просят именно тебя по имени. Гильдии уже не нужно ни выступать посредником, ни пускать в ход свою репутацию; мы просто передаём тебе работу. Всё вверх тормашками. Знаю, я упрямлюсь, но в который раз говорю: тебе было бы выгоднее работать с клиентами напрямую.

— Да, ты уже говорил.

— И это ещё не всё. Теперь тебя хочет не только Гильдия строителей — на тебя обратила внимание и дворцовая Гильдия каменщиков, элитные мастера, которые поддерживали город всю его долгую историю. Они редко даже признают чужаков, недавно переехавших в столицу. «Он нам нужен любой ценой, — сказали они. — Не дайте Гильдии строителей его забрать».

— Правда?

— За тебя идёт война, и кто бы ни победил, ты окажешься в выигрыше. Знаю, тебе это неинтересно, но ни один здравомыслящий человек не отказался бы от их условий — настолько они хороши. Они даже выплатили тебе огромные премии сверх наград за поручения.

— Вот как? Извини.

— Поверь, ты не был бы таким спокойным, если бы видел цифры. И вообще проблема в том, что ты оставляешь мне такие огромные суммы и даже не проверяешь их. Я мог бы понемногу утаивать часть твоего дохода, а ты бы и не узнал. Знаю, ты хороший парень — даже слишком хороший, скажет кто-то, — но тебе не помешало бы быть чуть осторожнее с людьми.

— Ты так говоришь, но ведь пока проблем не было, верно?

— Но если ты продолжишь быть беспечным и проблемы появятся, исправить уже ничего нельзя будет. Чёрт... — Гильдмастер почесал голову, затем посмотрел на меня прямо, и выражение у него стало серьёзнее прежнего. — Ноор. Если ты хоть раз в жизни прислушаешься к моему совету, пусть это будет сегодня. Подумай как следует: есть ли причина, по которой тебе нужно быть авантюристом? Ты уже зарабатываешь достаточно, и на тебя большой спрос. Ты уверен, что не хочешь найти обычную работу? Условия труда мгновенно стали бы лучше.

— Хм... — Почему мне нужно быть авантюристом?

Когда меня спросили об этом заново, я стал искать ответ. Сколько себя помню, быть авантюристом всегда было моей главной целью, а не зарабатывать деньги строительной работой. Но почему? Может, всё сводилось к желанию увидеть неведомые земли и испытать новое. Хотя причина была не только в этом: во мне ещё с детства жила чистая, бесхитростная мечта.

— Потому что... я хочу весело путешествовать по незнакомым землям, — наконец сказал я.

— Хм... — Гильдмастер обдумал мои слова. — Весёлые путешествия, значит? Ну, этого я отметать не могу; сам когда-то был авантюристом. Но если тебе нужен повод путешествовать, вариантов ведь полно, разве нет? Просто найми охрану — и отправляйся когда угодно. Да что там, если хочешь на этом зарабатывать, можешь на накопленные деньги купить товар и стать странствующим торг... — Гильдмастер оборвал себя на полуслове, встретившись со мной взглядом. — Хотя нет, забудь. Тебе лучше этого не делать.

— Почему? — спросил я, удивлённо моргнув.

— Ты ещё спрашиваешь? Ты смертельно не подходишь для торговли. По сути, это последняя работа, за которую тебе стоит браться. Я вижу только будущее, где какой-нибудь проходимец обманом вытянет из тебя всё до последней монеты. Просто забудь, ладно?

— Но ведь это был бы не конец света, правда? Мне просто нужно было бы накопить снова.

— Как ты умудряешься быть таким оптимистом в подобных вещах?.. — Гильдмастер снова почесал голову, выглядя обеспокоенным. — Ну, думаю, с торговцами, которые часто бывают в королевской столице, ты мог бы ещё как-то справиться. Ошибка в сделке здесь не убьёт тебя. С Сарензой всё иначе. Тамошние люди думают не так, как мы.

— Саренза? А, к югу от Королевства, да? — Насколько я помнил, это была страна, основанная купцами, а от Королевства Клейз её отделяла огромная пустыня. Иногда я видел их торговцев в столице.

— Она самая. Там людям назначают точную цену, а потом покупают и продают их как товар. Короче говоря, они торгуют рабами. Свяжись ты с ними — и скоро утонешь в долгах, о которых даже не подозревал. А потом полностью лишишься свободы. Ради твоего же блага говорю: это последние люди, с которыми тебе стоит иметь дело. Заглянешь посмотреть товар — а сам им станешь, и это не шутка.

— Пожалуй, ты прав.

Гильдмастер говорил разумно: торговец из меня не выйдет. Читать и писать я умел, но с числами был ужасен. И всё же мне было трудно не заинтересоваться Свободным торговым государством Саренза; рассказывали, что оно выходит к огромному океану, через который приходят торговля, товары и люди самых разных народов. Я уже побывал в Магической империи на востоке — пусть и недолго — и в Митре на западе, так что, конечно, хотел посетить последнюю из трёх великих стран, соседствующих с Королевством Клейз.

Океан, значит?

Я хотел увидеть его хотя бы раз в жизни.

— Ноор, — сказал гильдмастер, — даже не думай идти в Сарензу. По твоему лицу видно, что ты уже думаешь. Но, чтобы добраться хотя бы до первого города, тебе придётся пересечь раскалённую пустыню, а с общественным порядком там беда. Пойти одному — самоубийство. Раз ты сказал, что смог разобраться со скелетом, ты, наверное, стал увереннее... но именно когда авантюрист уверен в себе, он в наибольшей опасности.

— Да, понимаю. Даже со скелетом я полагался на людей рядом. Так что не волнуйся — безрассудничать я не буду.

— Не пойму, удачлив ты или невезуч. Одно ясно: куда бы ты ни пошёл, вечно влипаешь в какие-нибудь неприятности. Будь осторожен, ладно? Жизнь у тебя одна.

— Ты прав. Хорошо. Тогда увидимся.

— А... Эй!

Я резко закончил разговор — гильдмастер, похоже, собирался разглагольствовать ещё дольше обычного, — взял со стойки мешочек с монетами и вышел из Гильдии.

— Итак, вывод... мне не стоит идти одному, верно? — пробормотал я вслух.

Несмотря на все старания гильдмастера меня отговорить, идея стать странствующим торговцем начала звучать привлекательно. Исследования и опасности идут рука об руку, но раз я своим трудом на стройках, похоже, заработал немного денег, всегда можно нанять надёжных людей и отправиться в путь вместе с ними.

Честно говоря, было немного жаль: путешествовать с нанятой охраной — не то же самое, что моя мечта о приключениях в чужих землях собственными силами. Но для человека без таланта это, вероятно, было ближайшее, на что я мог рассчитывать.

Я смотрел на вещи реалистично, но ещё не хотел окончательно отказываться от мечты. Я получил ценный опыт и даже сумел немного стать сильнее, значит, наверняка ещё что-то мог сделать, прежде чем навсегда отложить стремление к приключениям. Мысль о том, что однажды придётся столкнуться с Императором гоблинов, пробирала меня дрожью — обычный гоблин был достаточно велик, чтобы одной рукой вырвать дерево с корнем, а Император гоблинов, по слухам, в несколько раз больше, — но всё же. Впервые у меня появилось чувство, что если я когда-нибудь встречу такого, то смогу что-то сделать.

Конечно, нельзя было позволить уверенности превратиться в безрассудство.

— Это заняло больше времени, чем я ожидал... — пробормотал я. — Нужно поспешить; Гилберт, наверное, ждёт.

Как бы там ни было, мне нужно стать сильнее. Закинув на плечо своего напарника — чёрный меч, — я побежал к обычному месту тренировок.