Глава 107. Сферы оракула

— Вы меня видите, все?

В храмах по всему континенту последователи Церкви Митры стали свидетелями чуда: фиолетовая сфера испускала бледный свет и выводила в воздухе призрачный образ. Когда он впервые появился, люди затаили дыхание; затем тишину начали прорезать тихие возгласы изумления.

— Смотрите... Это верховная жрица... — Верховная жрица Астирра, основательница их веры, оказалась даже прекраснее, чем утверждали легенды. За исключением немногих, кто бывал на церемониях в Теократии, большинство никогда не видело её лица, не говоря уже о том, чтобы слышать её голос. И вот теперь она стояла перед ними — благодаря сферам оракула, разосланным во все церкви страны. Её торжественное великолепие казалось почти божественным, и среди смотревших то и дело раздавались восхищённые вздохи.

— Посмотрите, какая красота. Она и правда посланница Бога.

— Ты непочтителен. Простолюдинам вроде нас не стоит так пристально смотреть.

— Но она такая... — Тише! Её Святейшество сейчас заговорит. Не смей пропустить ни слова.

Поверх возбуждённого шёпота верующих по церкви разнёсся голос верховной жрицы.

— С теми, кто видит меня впервые, рада познакомиться. А тем, с кем я уже встречалась, честь иметь возможность вновь приветствовать вас. Я Астирра, верховная жрица Священной теократии Митры. Сегодня вы видите меня так потому, что я хочу обратиться к вам с просьбой. Она очень важна, поэтому прошу вас отложить свои дела и выслушать меня.

Проекция была в несколько раз выше обычного человека, а говорила таким тёплым и мягким голосом, что покоряла сердца всех, кто её слышал. Её слова звенели в церкви ясно, как колокол, и слушатели с нетерпением ждали продолжения.

— Прежде всего я должна принести извинения. Скорее всего, все вы уже слышали о недавних беспорядках в городе Митра: о том, как чудовища вырвались из Темницы скорби под Собором и напали на жителей. Как вам, несомненно, известно, такого не должно было быть. Это означало бы, что подземелье все эти годы оставалось непокорённым.

Собравшиеся зашептались, растерянно переговариваясь; никто не понимал, что именно верховная жрица пытается сказать.

— А?.. Что это значит?

— Я думал, верховная жрица покорила подземелье и основала над ним святой город.

— Тише. Её Святейшество ещё не закончила.

— Это откровение наверняка вас смутит. Но прежде чем объяснить, я должна сказать правду: святая Митра, предмет нашего поклонения, была мерзостью из глубин подземелья, которую мне не удалось убить. Не зная этого, я последние два века распространяла её учение. Именно поэтому я должна извиниться перед всеми вами.

Последователи заволновались; многие ошеломлённо переглядывались. Верховная жрица на миг умолкла, словно видела поднявшееся смятение, а затем продолжила всё тем же неторопливым тоном.

— Ваше удивление естественно. Но прошу, дослушайте меня до конца. Речь идёт о деле огромной важности — о нашем будущем.

Спокойно произнесённые слова усмирили взбудораженную толпу. Их внимание вновь вернулось к образу основательницы.

— Мерзость, которая долгие годы скрывалась под святым городом, повела за собой рой чудовищ и попыталась уничтожить жителей. Лишь благодаря помощи нескольких гостей, прибывших на празднование совершеннолетия святого принца Тирренса, мы смогли её одолеть. Среди этих гостей был мальчик из народа, с которым мы давно враждуем: демонолюд.

Верховная жрица внезапно исчезла, и на её месте появился худощавый мальчик. Ропот смятения прошёл по верующим: все они впервые видели демонолюда.

— Его зовут Роло. Он сражался с чудовищем на нашей стороне, рискуя жизнью, чтобы спасти давних врагов своего народа.

— Это демонолюд?..

— Он сражался вместе с последователями Церкви? Невозможно. Все знают, что демонолюди — злой народ, который управляет чудовищами.

— Ты сомневаешься в словах нашей основательницы?

— Я... Я не... — Они правда сражались вместе? Верховная жрица и этот демонолюд?

— Как вы знаете, Митра веками конфликтовала с демонолюдами. Они убили многих наших людей, а мы — многих их. Но только с помощью Роло мы смогли победить столь ужасного врага. Наше окровавленное прошлое уже не изменить, но наше будущее не обязано быть таким же жестоким. Пример Роло показал нам: ненависть и подозрения можно смыть храбрыми и сострадательными поступками.

Собравшиеся внимательно разглядывали образ мальчика.

— Знаете... один парень из святого города видел в небе огромного дракона. Говорил, тот поливал мерзкое чудовище ослепительными лучами света.

— Раз уж я теперь вижу одного своими глазами, должен сказать: демонолюди не выглядят такими злыми, как в рассказах.

— Но внешность бывает обманчива! Эти люди гнилые до самой сердцевины!

— Такова воля нашей основательницы. Какие у нас причины ей противиться?

— Но божественные откровения были ложными! Она сама только что сказала! Значит, путь, по которому она нас вела, был ошибочным с самого начала!

— Тогда во что нам теперь верить?..

— И потому, все вы... моя просьба.

Пока последователи пытались справиться с потрясением, в проекции вновь появилась верховная жрица Астирра. Она смотрела сверху на всех собравшихся.

— На протяжении веков я распространяла учение, тайно несущее зло. Это тяжкий грех, если вообще существует тяжкий грех. Я не могу исправить совершённые ошибки и не заслуживаю вашего прощения, но всё равно прошу вас: не пройдёте ли вы со мной ещё немного? Я понимаю, как своекорыстно это звучит, но вынуждена умолять вас — доверьтесь мне.

Перед лицом своей паствы она глубоко поклонилась.

— Верховная жрица?..

Она признала свою ошибку; у последователей не было причин слушать её просьбу. И всё же искренность её взгляда и голоса заворожила всех. Они внимали ей, боясь пропустить хоть одно слово.

— Священная теократия Митры была основана на доверии людей к моим словам. Вы поверили моему обещанию лучшего будущего, а я запятнала эту веру своей ошибкой. Именно поэтому я обязана искупить содеянное. Я считаю своим долгом даровать вам всем то счастье, которого вы желаете. Поэтому прошу: хотя бы до тех пор продолжайте поддерживать меня.

— Верховная жрица...

— Я недостойная правительница, единственное достоинство которой — долгая жизнь. Но всё же я разделяю ваше бремя. Не желая злоупотреблять вашей добротой, я молю вас: позвольте мне и дальше идти вперёд вместе со всеми вами. Позвольте мне смотреть в будущее рядом с вами, чтобы мы вместе преодолевали любые невзгоды. Такова моя просьба как отдельного человека; я больше не глашатай ложного бога.

Последние звуки просьбы верховной жрицы стихли, оставив церковь в молчании. Проекция исчезла, а спустя недолгое время вперёд вышел святой воин и объявил окончание собрания.

— На этом первое Обращение Основательницы завершается. О следующем будет объявлено отдельно. До тех пор.

Пока все понемногу выходили из зала, многие начали обсуждать увиденное.

— Ну... что думаешь?

— Думаю, для меня всё было слишком сложно. А ты?

— Главное, что нам больше не нужны портреты того жуткого скелета в домах, верно?

— Э-эй! Ты забыл, где мы сейчас?! Нельзя так оскорблять святую Митру, когда мы... А, подожди. Наверное, теперь это уже не важно.

— Ага. Так вот, я почти уверен, что она именно это и имела в виду.

— В таком случае первое, что нужно сделать дома, — снять со стен все священные изображения святой Митры.

— Угу.

Среди других последователей шёл похожий разговор.

— Никогда раньше не мог сказать, но... с детства этот портрет пугал меня до дрожи.

— И меня! Я повесил его, потому что так было положено, но честно? От него мурашки по коже.

— И меня тоже. Я всегда хотел его убрать.

— То же самое. Когда верховная жрица сказала, что это было чудовище, первой мыслью у меня было: «Да, похоже на правду». — Угу. По-моему, она куда божественнее.

— Разве не здорово, что мы можем снять эти портреты?

— Ещё как. Если честно, я вообще не вижу в этом ничего плохого. А ты?

— Не могу сказать, что вижу. Эти откровения, по сути, сводились к тому, что наши предки слушали волю основательницы. Если она решила изменить направление, нам стоит это уважать.

— И во время будущих собраний мы будем видеть её лицо, верно? Если это не счастье, то я не знаю, что такое счастье.

— Да, не могу дождаться! В ночь перед следующим собранием я и глаз не сомкну — так буду волноваться. Впервые радуюсь, что принадлежу к Церкви.

— Не спешите всё это принимать, — вмешался мрачный мужчина, опустив глаза. — Если эта «святая Митра» была выдумкой, во что мы всё это время верили? И чему теперь поклоняться?

Остальные задумались над вопросом.

— «Чему теперь поклоняться», значит?

— Это же очевидно. Верховная жрица сказала, что продолжит нас вести.

— Ага. Значит, нам просто нужно молиться ей.

— Эй... мы ведь снимаем эти изображения святой Митры, да? Может, повесим на стены верховную жрицу?

— Отличная мысль! Дом точно станет светлее. Вернусь — сразу закажу её портрет у знакомого художника.

— О, я тоже хочу!

— И я. Может, заказать ещё несколько для родственников.

— Пожалуй, стоит заказать по одному на каждого члена семьи... Нет, вдвое больше! Тогда будут запасные.

— А я доплачу за огромные, во всю стену. Для начала закажу пять.

— Я, э-э... не думаю, что мой друг сможет работать так быстро... — Всякий ожидал бы, что после столь грандиозных откровений последователи Церкви будут угрюмы и встревожены. Но, выходя наружу, они выглядели гораздо светлее и решительнее, чем до собрания.

◇

— Фух... Ну как я справилась, Тирренс?

— Прекрасно, матушка.

Всё ещё стоя на помосте, Астирра немного перевела дыхание. Она только что произнесла длинное обращение к своему народу. Затем она всмотрелась в лицо мальчика, чьи черты так удивительно походили на её собственные.

— Я не перепутала реплики? — спросила Астирра. — Стояла естественно? А, и пусть уже поздновато спрашивать... у меня волосы не торчат?

— Вы были превосходны во всём. Это обращение войдёт в историю.

— Правда? Ну, если ты так говоришь, значит, так и есть. Слава богу. Я так нервничала... но в то же время мне всегда хотелось сделать что-то подобное. — Астирра улыбнулась мягко, той же улыбкой, что и во время обращения, и заключила: — В целом это был хороший опыт.

— Тем не менее я должен извиниться. С моей стороны было невнимательно просить вас дать верующим Церкви такое обещание. По праву это проблема, которую мы, жители Теократии, должны решить сами.

— Всё в порядке. Если говорить об ответственности... — Она перевела взгляд с Тирренса на седобородого мужчину напротив. — Именно мы в своё время выпустили это чудовище в мир. Мы не можем просто сидеть сложа руки и не пытаться всё исправить. Верно, Окен?

— Хо-хо. Именно. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы всё исправить. Хотя, должен признаться, ты меня впечатлила: произнесла всю речь без единой ошибки. Я уже начал волноваться, когда же ты собьёшься со сценария и начнёшь нести чепуху.

Астирра хихикнула.

— Как обидно, Окен! Не хочу хвастаться, но память у меня отличная. Я запомнила каждое слово сценария, который написал для меня Тирренс.

— В этом я и не сомневался... Я больше боялся, что тебе внезапно придёт в голову «хорошая мысль», как его улучшить, и ты начнёшь импровизировать. По большей части ты держалась написанного, но когда в начале немного отклонилась, у меня сердце чуть не остановилось.

Святой принц Тирренс глубоко поклонился улыбающемуся старику, поглаживавшему пышную бороду.

— Владыка заклинаний Окен, позвольте мне ещё раз поблагодарить вас за предоставленные сферы оракула и за вашу незаменимую помощь с обращением в целом.

— Хо-хо, какой прямой юноша! Не стоит благодарности; для сфер это был хороший пробный запуск, а ты обеспечил меня почти всеми нужными материалами и средствами. Взаимовыгодная сделка, не так ли? Это мне следует благодарить тебя за идеальную возможность представить моё новое изобретение!

— Если бы мы не разослали ваши сферы по церквям всего континента, мы бы никогда не смогли так быстро донести до последователей новый курс Теократии. Существовал риск массового хаоса и растерянности. Для нас большая удача, что у матушки есть близкий друг, столь сведущий в магических предметах.

— Хо-хо! Пожалуй, ты слишком меня расхваливаешь!

— Я тоже удивилась, — добавила Астирра. — Подумать только, Окен смог изобрести такой удобный магический предмет! Моё мнение о тебе немного улучшилось.

— Не зря же я дожил до таких лет, кое-какую мудрость успел набрать! — Окен смущённо рассмеялся и продолжил поглаживать бороду. — Впрочем, я согласен: бумажное обращение сработало бы куда слабее. Если донести новость «лично», убедить людей гораздо проще. Благословение, что всё прошло без сбоев, учитывая, как мало времени у нас было на испытания.

— А. Я думала, что так оно и есть, — слегка устало сказала Астирра. — Вообще-то я довольно сильно переживала, что оно сломается посреди речи.

— Хмф. Не было нужды переживать; я поручил всё надёжным рукам своей выдающейся подчинённой!

— Это успокаивает. Хотя редко услышишь, чтобы ты кого-то так хвалил.

— Хо-хо. Скажу тебе, она настоящий самородок. Сам выкопал!

— Вот как? — Астирра улыбнулась. — Когда-нибудь я была бы рада с ней познакомиться.

Окен улыбнулся ей в ответ, и миг спустя к ним быстрым шагом подошёл мужчина с глубокими шрамами на лице.

— Рад знакомству, Ваше Святейшество, — сказал новоприбывший.

— Эм, вы ведь из Королевства Клейз?..

— Да, на мне лежит управление Королевством. — Изуродованный шрамами мужчина остановился перед Астиррой, затем повернулся так, чтобы видеть и её, и Окена.

— Рад знакомству, Ваше Величество. Я Астирра — настоящая.

— Я слышал эту историю. Вы выглядите точь-в-точь как прежняя верховная жрица.

— Так мне и говорили. Должна признаться, я никак не ожидала, что чудовище будет ходить по поверхности, нося моё лицо.

Они обменялись взглядами и лёгкими улыбками.

— Я также слышал, что вы многое сделали для моей дочери Линнебург, — сказал король Клейз. — Если бы не ваши действия, она могла лишиться жизни. Я хотел поблагодарить вас — и как король, и как отец.

— Ах, верно. Вы же её... — Астирра осеклась и хихикнула. — Она у вас особенно безрассудная, знаете ли. Я рада, что успела к ней вовремя; положение было довольно опасным.

— Даже если бы я поблагодарил вас тысячу раз, этого было бы мало. Если вы чего-то желаете, я сделаю всё возможное, чтобы это предоставить. Это личное выражение благодарности, поэтому есть пределы, но вам достаточно сказать.

— Всё в порядке, Ваше Величество. Мне правда не нужна награда. Благодаря Линн мы все сегодня живы. Помочь ей немного — меньшее, что я могла сделать. Если с ней всё хорошо, мне этого достаточно! — Астирра подняла руку перед грудью и показала большой палец.

Король Клейз рассмеялся; в уголках его глаз собрались морщинки.

— Вы можете выглядеть как ваша предшественница, но внутри совершенно на неё не похожи.

— Вот как?

— Именно. Каждый раз, когда я встречался со старой верховной жрицей, меня не покидало гнетущее чувство, будто она вот-вот набросится и сожрёт меня. С вами же мне кажется, что я могу говорить свободно.

Астирра тихо рассмеялась.

— Возможно, потому что я не чудовище, каким была она. И чувство взаимно: вы король одного из соседних государств, и я рада, что вы не страшный человек.

— Похоже, мы действительно смотрим одинаково. В дальнейшем давайте построим и поддерживать крепкие отношения между нашими странами.

— Да, это было бы чудесно. В вашем королевстве много людей, которым я многим обязана. Включая вашу дочь.

— Тогда, полагаю, я должен быть ей ещё благодарнее, чем был до сих пор.

— Угу. Даже трудно поверить, какая она замечательная юная девушка. Я бы с радостью однажды познакомилась с её родителями... Ах, выходит, уже познакомилась.

— Я слышал, ваш Тирренс тоже весьма выдающийся. Насколько я понимаю, именно он подготовил текст вашего обращения.

— О да! Разве он не замечательный? Я не могла бы сильнее гордиться своим сыном!

Два правителя — высшие власти своих стран — обменялись добродушными улыбками.

— Кстати, — задумчиво произнесла Астирра, — Линн ведь пришла сюда с вами?

— Пришла, — подтвердил король. — Вон там, вместе с Роло, разговаривает с Мильвой, новым императором Магической империи. Я думал попросить её подойти со мной, но они так увлечённо беседовали, что я решил не мешать. Приятно видеть, как дети примерно одного возраста ладят между собой.

— Вот как? Рада, что у всех всё хорошо. — С доброй улыбкой Астирра медленно осмотрела зал. — И всё же здесь люди из таких разных мест, и столько незнакомых лиц. Все они высокопоставленные гости из чужих стран?

Верховная жрица продолжала оглядываться. Изредка, встретившись взглядом с кем-то из гостей, она тепло улыбалась и слегка махала рукой.

— Так совсем не годится, — сказала она. — Я не знаю ничьих имён. Кто-нибудь поймёт, что я не та же верховная жрица.

— В таком случае почему бы нам не обойти зал вместе? Когда будем приветствовать каждого, я ненавязчиво вставлю его имя в разговор. Вы сможете запомнить их по ходу дела.

— О, это правда было бы очень полезно! В памяти я вполне уверена, так что мне хватит услышать имя один раз.

— Прекрасно. Вам многое даст знакомство с сановниками нашего уголка мира. — Король Клейз, как и верховная жрица, осмотрел зал. Затем его лицо внезапно помрачнело. — Кстати... Я не вижу ни одного человека от наших южных соседей. Я думал, сановников из Сарензы пригласили, но... Правда? Тирренс?

— Приглашения были отправлены всем соответствующим сановникам ближайших стран, — объяснил принц. — Но, к сожалению, ответа от Сарензы мы пока не получили.

Стоявший рядом с королём Клейзом Окен выдохнул через нос.

— Ни появления, ни посланника, ни даже ответа. Им есть что терять от нового курса Митры, так что, полагаю, сидят дома и зализывают раны.

— Почти все остальные, похоже, здесь, — заметил король Клейз. — Если мы собираемся приветствовать их всех, почему бы не взять с собой Линн? Я смогу представить гостей ей, и это уменьшит риск, что кто-то заподозрит вас.

— О, отличная мысль! — ответила Астирра. — Каждый раз, когда мы будем подходить к кому-то, я поздороваюсь и сделаю вид, что знаю его. Очень ценю вашу помощь, Ваше Величество. — Она окинула зал взглядом. — Хм? А Ноора сегодня нет?

— Я собирался сказать вам, но, к сожалению, нет, — с кривой улыбкой ответил король. — Мы с дочерью очень хотели, чтобы он участвовал в церемонии. Но когда пригласили его, он решительно отказался.

— Отказался?.. Но вы же король.

— Угу. Он сказал Линн, что у него есть другие дела, и попросил передать мне привет.

— Понятно...

— Никогда не понимаю, что у этого парня в голове, — заметил Окен. — Он сыграл далеко не последнюю роль в спасении Митры, и я не сомневаюсь, что сегодняшние события войдут в историю. Жаль, что его здесь нет.

— Он говорил, что хочет прийти, — признал король. — Просто не смог освободиться от уже назначенного дела. Впрочем, у меня есть от него подарок — он хотел передать его вам, верховная жрица.

— А? Он специально приготовил мне подарок? — Лицо Астирры просияло от радости... но лишь на мгновение. Приняв обеими руками странную деревянную фигурку, которую протягивал король, она не смогла скрыть растерянности. — Что... это такое? Я благодарна, не поймите неправильно. Просто...

— Подробностей не знаю, но это должно отгонять зло.

— И всё же что это? Человекоядное чудовище?

— Нет, это вроде бы медведь.

— Медведь? — Астирра ещё сильнее нахмурилась, изучая необычный предмет. — Но почему?

— Мне сказали, он решил, что тот чем-то похож на вас. Есть идеи почему? К слову, я тоже получил такой.

Астирра долго смотрела на резную фигурку.

— Нет... понятия не имею.

Они обменялись растерянными взглядами, прежде чем король Клейз снова заговорил.

— Хм... Ну, ещё он хотел передать одну святому принцу.

Астирра снова замолчала. Наконец она сказала:

— Хочешь вторую, Тирренс?

— С благодарностью приму, — ответил принц. — Хотя интересно, какое значение они имеют...

— Он сказал, вы двое, вероятно, поймёте, когда увидите их, — заметил король Клейз.

— Именно мы? — спросил Тирренс. — Странно... Я даже предположить не могу.

— Я тоже, — согласилась Астирра.

Некоторое время трое разглядывали резные фигурки медведя с широко раскинутыми лапами. Растерянных взглядов стало ещё больше.