Глава 109. Письма к принцессе

— Линн, у тебя есть минутка?

— Конечно.

Принц Рейн опустил руку. Он только что постучал в дверь одной из многочисленных комнат королевского замка, и вскоре она открылась, показывая лицо принцессы Линнебург.

— Что тебе нужно? — спросила она. — Ты редко заходишь ко мне в комнату.

— Помнишь письма, о которых я тебе говорил? Я подумал, что ты, возможно, захочешь увидеть их сама.

— Ах да. Те, что прислали мне после событий в Митре?

Рейн ответил лишь кислой миной. На руках у него лежала охапка писем.

— Это всё адресовано мне? — спросила Линн.

— Да, всего двадцать семь. Они не вскрыты, хотя мы с Кэру проверили их [Ясновидением] на предмет опасности.

— Двадцать семь? Немало.

— Именно. Но проблема в их содержании.

Линн на мгновение замолчала.

— Что там написано?

— Большая часть — письма поклонников или, если позволить себе настолько щедрое определение, любовные письма. Худшие из них едва проходят несколько строк, прежде чем попросить твоей руки. — Лоб Рейна нахмурился, и он бросил холодный взгляд на несомую стопку.

— Любовные письма?.. Мне? Ты уверен, что тут нет какой-то ошибки?

— Хотел бы я сказать, что есть, — ответил принц, и складка на его лбу стала ещё глубже. — Дипломатические каналы Королевства — не служба сватовства.

Линн озадаченно посмотрела на письма, взяла несколько из стопки, затем изучила печати и отправителей.

— Я узнаю эти имена. Но не помню, чтобы была с кем-то из них особенно близка.

— Я так и думал. Они из стран, которые почти не имеют отношений с нашим королевством. Большинство написали бывшие прихвостни верховной жрицы Теократии, почуявшие перемену ветра.

— Думаю, это можно понять… но почему обращаться ко мне?

— Молодые, вероятно, считают, что смогут к тебе подлизаться. Хотя после твоего впечатляющего выступления в Митре многие, уверен, просто искали повод с тобой связаться.

— Я не собиралась так выделяться… — Линн замолчала, вспоминая свои действия в Теократии. Затем смущённо подняла руку и почесала щёку. — Хотя… вообще-то собиралась, да?

Принц вздохнул.

— Поскольку технически эти письма можно считать дипломатическими посланиями, я собирался разобраться с ними соответствующим образом. Но адресованы они тебе, так что я не стану вмешиваться, если ты хочешь их прочитать. Впрочем, я бы не советовал: их скрытые мотивы настолько болезненно очевидны, что едва ли чтение доставит удовольствие.

— И всё же они, по крайней мере отчасти, отправлены из расположения, верно? Было бы ужасно невежливо с моей стороны даже не прочитать их.

— Возможно, но сами они уже выбросили вежливость за окно. Они проигнорировали весь дипломатический этикет и адресовали письма напрямую тебе. У нас нет обязанности отвечать любезностью.

— Но случилось это только потому, что я выделилась… Думаю, я всё-таки хочу их прочитать.

— В таком случае не стану тебя останавливать. — Принц тихо вздохнул и переложил стопку писем в руки принцессы, всё ещё с кислым выражением лица.

— Они куда тяжелее, чем я ожидала…

— Угу. Каждый конверт набит до отказа. Тебе будет трудно пробраться через них все — и не только потому, что их много.

— Я постараюсь… Хм? А это что? — взгляд Линн остановился на нескольких письмах.

— Что-то не так?

— Некоторые из них от девушек. Кажется, три.

— Вот как?..

— Да. Я училась с ними, когда находилась за границей в Митре. Помню, они всегда помогали мне, пока я привыкала к другой стране.

— О?.. Но я почти уверен, что содержание — неприкрытые попытки снискать твоё расположение.

— Ну… у них есть собственные обстоятельства. Они говорили, что их положение на родине не особенно высоко. Возможно, их вынудили написать мне.

— Теперь, когда ты сказала… пожалуй, их письма можно толковать и так.

— Ты не против, если я открою их сейчас?

— Нисколько. Давай.

Принцесса вернула остальные письма брату на руки, затем взяла одно и вскрыла его.

— Ты прав… — сказала она, пробегая глазами первую страницу. — Похоже, будто она пытается ко мне подольститься. Я не помню, чтобы она была человеком, способным на такое. Начало и конец хотя бы звучат больше похоже на неё; возможно, только эти части ей позволили написать своим голосом.

— Боюсь, я не могу об этом судить. Прочитаешь для меня остальные?

— Конечно.

Принцесса одно за другим вскрывала письма и быстро просматривала их. Большинство оказалось ровно такими, как описал брат, но некоторые заставили её вспомнить старых подруг и знакомых. Наконец она решила потянуться к конверту, который был крупнее остальных, — но Рейн поднял руку, останавливая её.

— Линн, подожди.

— Брат? Что такое?

— Этот конверт — самый толстый… С ним стоит быть осторожнее.

— Что ты имеешь в виду? Внутри ловушка?

— Нет, не это. Просто содержание немного...

— «Немного…»?

Они несколько мгновений молчали, прежде чем принц наконец сказал:

— Он начинается с тринадцати страниц, посвящённых твоей внешности от макушки до кончиков пальцев на ногах. Затем идут двадцать две страницы невыносимого петушиного бахвальства, где автор пытается убедить тебя вступить с ним в отношения с последующей целью брака. Я могу похвалить его… энтузиазм, но это было такое оскорбление для хорошего письма, что даже мне, простому наблюдателю, оно снится в кошмарах. Если прочитаешь, пожалеешь.

— Должна признать… твоя суровая критика только разжигает любопытство.

— Если ты уверена, я не вмешаюсь. Но не говори потом, что я не предупреждал.

Линн на миг взвесила варианты и пришла к выводу:

— Я прочитаю.

Она взяла письмо у брата, чьё лицо стало мрачным, и сразу вскрыла его. Содержание оказалось ещё страннее, чем она представляла, а поразительно неряшливый почерк автора точно не добавлял очарования. И всё же, возможно потому, что она помнила: отправитель обнажает перед ней свои истинные чувства, — письмо не показалось ей настолько уж неприятным.

После этого принцесса просмотрела и остальные конверты. Из двадцати семи она отобрала двадцать пять, а оставшиеся вернула Рейну.

— Эти два я верну тебе, а остальными займусь сама.

— Они тебе больше не нужны?

— Нет, я более или менее закончила всё читать. Эти два адресованы мне, но их содержание чисто дипломатическое, поэтому доверю их тебе. На остальные я отвечу сама.

— Хорошо. Прости за хлопоты. Рассчитываю на тебя.

— Ничего страшного. Мне нравится писать письма, и, возможно, это станет шансом возобновить старую дружбу.

Как и сказала, принцесса ответила на каждое письмо. Всем, кто просил её руки, она вежливо отказала, учитывая при этом их обстоятельства. Остальным же отправила приветствия прежним знакомым, перемежая их учтивыми замечаниями. «Мне больно сообщать, что я не могу служить законным каналом для дипломатии, но вы более чем можете сотрудничать со мной как с частным лицом, — писала она. — Если вы желаете установить дипломатические отношения, королевство Клейз с радостью примет вас через официальные точки контакта».

В итоге почти никто Линн не ответил. Несколько её писем привели к полурегулярной переписке, а один особенно разрозненный обмен вдохновил принцессу самостоятельно отправиться на помощь собеседнице, семья которой оказалась на грани краха. Так уж вышло, что её действия позволили одной стране объявить независимость...

Но это уже история для другого раза.