Глава 107. Тирренс и Астирра

— М-м-м… Даже страшно, как хорошо я выспалась. Почему я опять лежу на такой чудесной кровати? И… где я вообще?..

Астирра огляделась и с удивлением увидела вокруг себя прекрасную, со вкусом обставленную комнату. Сколько она ни пыталась вспомнить, почему оказалась в таком роскошном месте, память ускользала. Она привыкла спать на твёрдом полу под искажённым небом… но сейчас всё было совсем иначе. Сон ещё туманил мысли, и она, нежась в приятном тепле утреннего солнца, льющегося из окна, разглядывала сдержанную изящность мебели.

И наконец вспомнила.

— Ах да… я же верховная жрица.

Астирра больше не была авантюристкой. С точки зрения всех окружающих, она стала женщиной, которая стояла во главе Священной теократии Митры — страны, о которой сама почти ничего не знала.

— Ну что ж. Сегодня я тоже постараюсь!

Астирра потянулась, выбралась из пушистой белой постели и у большого зеркала во весь рост быстро привела в порядок волосы. Затем, решив, что выглядит достаточно прилично, вышла из комнаты в коридор. Там её ждала женщина в белом одеянии и серебряной маске; увидев Астирру, она поклонилась.

— Доброе утро, Ваше Святейшество.

— Доброе утро, Рильда. Какое прекрасное утро, правда… Хм? — Астирра присмотрелась к женщине: в ней что-то было не так, как вчера.

— Ч-что-то случилось?

— Нет, просто ты словно немного изменилась с прошлого дня… О! Ты поменяла причёску, да? Тебе очень идёт. Прежняя тоже была хороша, но сегодня ты выглядишь ещё милее.

— В-вы слишком добры, Ваше Святейшество! Я недостойна таких слов! — Рильда съёжилась, а когда Астирра улыбнулась ей, смутилась ещё сильнее — но вовсе не от ужаса. Ей просто было ужасно неловко.

— Не нужно так благоговеть передо мной, — хихикнула Астирра.

— Д-да.

В последнее время Астирра тайно радовалась, наблюдая за реакциями людей, с которыми разговаривала. Одного простого приветствия хватало, чтобы работники огромного особняка, где она сейчас жила, — Особняка Основательницы — приходили в восторг. В резиденции служили самые разные люди, и все, встретив верховную жрицу, отходили в сторону и почтительно кланялись. Астирре это не было неприятно; наоборот, она чувствовала, будто стала кем-то важным.

Она так долго провела в одиночестве под землёй, что теперь остро нуждалась в общении. Поэтому она каждый раз останавливалась поговорить с теми, кто уступал ей дорогу. Поначалу это поражало людей, но со временем они раскрылись перед ней и теперь разговаривали без прежней скованности. Астирра уже знала всех в лицо и по имени — от стражников у ворот до юных горничных, которые занимались стиркой и прочими делами. О некоторых она знала столько, что могла бы перечислить даже членов их семей.

Непривычная жизнь в Митре Астирре нравилась. Ей показалось немного странным, когда святой принц Тирренс — настоящий правитель страны — попросил её остаться и изображать верховную жрицу, но пушистая кровать и вкусные трапезы в особняке уже успели взять её в плен. Если бы принц передумал и решил её выгнать, она, пожалуй, стала бы умолять его позволить ей остаться.

Роскошь — страшная штука… — подумала Астирра, шагая по широким, со вкусом обставленным коридорам особняка. Вскоре она подошла к величественной деревянной двери и поздоровалась с рыцарем в серебряных доспехах, стоявшим снаружи.

— Доброе утро, Сигир.

— И вам прекрасного утра, Ваше Святейшество. Для меня истинное благословение, что вы сами изволили меня поприветствовать.

— Тирренс сейчас работает?

— Да, святой принц за письменным столом. Он занят государственными делами, но сказал, что примет вас, как только вы проснётесь.

— Тогда я, пожалуй, воспользуюсь его предложением. Я войду, хорошо?

— Разумеется, Ваше Святейшество.

Рыцарь в серебряных доспехах открыл перед Астиррой тяжёлую деревянную дверь, затем закрыл её за ней и запер снаружи особым ключом. Тирренс поднял взгляд от документов, над которыми писал, и встал.

— Доброе утро, матушка, — учтиво сказал он. — Вы снова поднялись рано. Вам уже лучше?

— Да, я постепенно привыкаю вставать пораньше. Нельзя же мне спать всё время, как в подземелье. Пора начинать просыпаться по утрам!

Хотя Тирренс и Астирра были разного пола, они очень походили друг на друга. Их уши были чуть длиннее человеческих и располагались более горизонтально, волосы у обоих — ярко-зелёные и мягкие на вид, словно свежая весенняя листва, кожа — светлая, а черты лица — прекрасные. Тот, кто не знал правды, без колебаний поверил бы, что они мать и сын.

Разумеется, на самом деле они вовсе не были родственниками. Их отношения были чисто договорными, и каждый исполнял свою роль. Одна была посторонней женщиной, лишь изображавшей «верховную жрицу Астирру», высшую власть страны. Другой — святой принц Тирренс, настоящая политическая власть, совсем недавно достигшая совершеннолетия. Первая называла второго «сыном», второй первую — «матушкой». На этом и держалась их совместная жизнь.

Иными словами, они были сообщниками.

И всё же, несмотря на природу их соглашения и на то, что вместе они провели всего несколько дней, между ними царила тёплая, ласковая атмосфера. Их связывали узы сильнее — пусть и куда необычнее, — чем у настоящих родителя и ребёнка.

— Всё-таки после той суматохи прошло всего несколько дней, — сказал Тирренс. — Вы не могли восстановиться так быстро. Пожалуйста, не перенапрягайтесь.

Астирра тихо рассмеялась.

— Я могла бы сказать тебе то же самое. Спасибо, что волнуешься, но матушка не может просто сидеть сложа руки и позволять сыну делать всю работу. Нужно показать, что я тоже способна приносить пользу!

«Сын» улыбнулся ей. С того дня, как они встретились, они притворялись матерью и ребёнком перед окружающими. Даже наедине оба старались не выходить из роли: мало ли кто мог наблюдать. В итоге их игра стала естественной частью повседневности, а граница между правдой и вымыслом настолько размылась, что было трудно понять, осталась ли она вообще.

Что же думали об этом двое участников обмана… Одна придерживалась мнения: «Какая разница, правда?» Другой сразу отвечал: «Вообще-то… разница есть». Одного этого хватало, чтобы передать странную суть их отношений матери и сына.

— Значит, сегодня вы снова собираетесь в город? — спросил Тирренс.

— Да. Это не проблема? Хочешь, чтобы я немного сбавила темп?

— Нет, вовсе нет. Как вы знаете, после недавней катастрофы прошло совсем немного времени. Сердца людей всё ещё неспокойны. Одно ваше присутствие очень укрепит их дух.

Астирра снова не удержалась от смеха.

— Тогда у меня нет причин не идти.

— И всё же… вы ведь выходите каждый день? — В голосе Тирренса прозвучала тревога настоящего сына. — Может, вам стоит отдохнуть. Вы наверняка устали.

«Верховная жрица» Астирра улыбнулась и покачала головой.

— Ничуть. Я так мучительно долго была одна под землёй. Выходить в город и разговаривать с самыми разными людьми невероятно весело. Достаточно помахать рукой и поздороваться — и они уже счастливы. Будто это они меня подбадривают. А ещё, если у меня есть свободная минутка, я могу своей магией ветра легко переносить обломки. Такой вот приятный бонус — это меня совсем не утомляет!

Хотя Астирра говорила бодро, Тирренс знал, что с первого дня своего появления она без устали помогала людям. Все, кто видел, как она участвовала в спасательных и восстановительных работах по разрушенному городу, поражались. Стоило ей услышать о ком-то, кто пострадал во время хаоса, — и она сразу спешила к нему, чтобы исцелить. Стоило узнать, что из-за завалов кто-то оказался в затруднительном положении, — и она мощной магией ветра расчищала дорогу. Многие горожане уже стали свидетелями её «чудес», и просьб о помощи с каждым днём становилось всё больше. Астирра утверждала, что справится со всем этим с одной рукой за спиной, но, учитывая её недостаток отдыха, рвение помогать и постоянную готовность общаться, Тирренсу было трудно поверить, что она не устала.

— Понимаю… — нерешительно ответил он. — Тогда, пожалуйста, берегите себя и не переусердствуйте.

Астирра мягко хихикнула.

— Ты слишком волнуешься, Тирренс. После того как то чудовище столько лет держало меня под землёй, свежий воздух мне очень даже нужен. С этого момента я хочу наверстать жизнь, которую пропустила, — так что хорошо, что выносливости у меня более чем достаточно. Честно говоря, даже жаль, что столько часов в день приходится тратить на сон!

Тирренс не мог отрицать, что подозревал Астирру. Её поступки за последние дни лишь укрепили доверие народа к «верховной жрице» и её власти. Этого было достаточно, чтобы задуматься: не часть ли это заранее продуманного плана?

И всё же каждый раз, когда такие сомнения всплывали в его голове, Тирренс всеми силами отгонял их. Куда более вероятным казалось, что поступки Астирры были следствием её характера: это была её естественная реакция на ситуацию и естественный результат, к которому она привела.

Нынешнее положение сильно отличалось от формальных посещений с выражением сочувствия, которые устраивала прежняя верховная жрица, но именно оно явно сильнее завоёвывало сердца горожан. Астирра общалась с людьми так внимательно, будто была их соседкой, непрямо угадывала, что им нужно, и тут же это давала. А когда ничего нельзя было сделать, она смеялась и плакала вместе с ними.

Для народа Митры труды Астирры стали бальзамом для измученных сердец, но святой принц Тирренс видел в них нечто большее. В её действиях он увидел идеальные качества правителя страны.

— В таком случае… я не стану вас останавливать, — сказал он. — Уверен, люди с нетерпением ждут вас.

Астирра хихикнула.

— Правда? Я тоже очень хочу их увидеть. Тогда я пойду.

— Берегите себя, матушка.

— Ах, но сперва… — Рука Астирры замерла, не дойдя до двери, и она обернулась к Тирренсу с сияющей улыбкой. — Я чуть не забыла о нашем обычном деле!

Принц заметно занервничал: под «обычным делом» Астирра имела в виду объятия матери и сына, которые они разделили в день первой встречи.

— Эм, матушка…

— Да?

— Я понимаю, что тогда согласился… но нам правда нужно делать это каждый день?

— Конечно! Мы ведь должны быть матерью и сыном, верно? Вживание в роль — важная часть этого! Все знаменитые актёры и актрисы так делают.

— Несомненно, но…

— Может быть… тебе неприятно? Тогда нам не обязательно продолжать.

Тирренс замолчал.

— Н-нет, я не это имею в виду…

Дело было не в том, что объятия ему не нравились; проблема была скорее в его восприятии. С ранних лет он привык считать свою мать человеком, которому нельзя доверять. Он не знал, каково это — быть уязвимым рядом с матерью, не говоря уже о физической близости.

В утверждении Астирры, что им нужно больше трудиться, чтобы вести себя как настоящие мать и сын, было определённое убедительное начало… хотя смущение Тирренса от этого никуда не исчезало. Он ведь уже взрослый человек.

— Всё же разве такое не в основном для детей? — спросил он.

— Да, — согласилась Астирра. — Но тебя часто обнимали, когда ты был маленьким?

— Нет… — наконец уступил Тирренс. — Но разве это удивительно, учитывая истинный облик моей матери?

— Вот именно. Как я тогда и сказала, у меня, как и у тебя, нет воспоминаний о подобных вещах. Но мы ведь хотим поддерживать нашу игру, правда? Поэтому, думаю, важно знать, как это ощущается. Если мы хотим быть лучшими матерью и сыном, нам нужно понимать, что входит в наши роли… ну, что-то вроде того.

Её слова звучали вроде бы разумно, и Тирренс вспомнил рассказ Астирры о её прошлом. По её словам, в пятнадцать лет её изгнали из дома эльфов, и она подозревала, что воспоминания о жизни там у неё стёрли. Поэтому ясных воспоминаний о семье у неё не осталось.

Тирренс не видел причин сомневаться в Астирре. Более того, он был почти уверен, что её подозрения верны. Проблема состояла в том, что он смутно чувствовал: её рассуждение всё равно не совсем сходится. Хотя она всегда заявляла, что всё это ради их игры, при объятиях она неизменно выглядела подозрительно воодушевлённой.

— К тому же твоя мать, по сути, пренебрегала тобой последние пятнадцать лет, верно? — спросила Астирра. — Значит, нам придётся понемногу наверстывать. Например, прямо сейчас.

После нескольких секунд молчания святой принц Тирренс капитулировал перед доводами верховной жрицы тихим: «Хорошо…» К тому моменту это стало чем-то вроде ежедневного события.

— Отлично. Приступим!

Астирра просияла и без колебаний широко раскрыла принцу объятия. Он послушно шагнул вперёд и позволил ей обнять себя, совсем не сопротивляясь, когда она положила руку ему на голову и мягко растрепала волосы.

Вся эта сцена — вместе с небольшим спором, который ей предшествовал, — была для Тирренса и Астирры повседневным ритуалом. Принц гадал, сколько ещё он должен продолжаться, хотя неприятным он ему не казался. Неужели вот таково это — иметь настоящую мать?

Тирренс находил утешение в чужом тёплом прикосновении и чувстве безопасности, которое оно приносило… но от смущения это не спасало. Пока его «матушка» нежно перебирала пальцами его волосы, он молился, чтобы никому не пришло в голову войти именно в этот момент.

— Фух. Спасибо, Тирренс, — наконец сказала Астирра. — Я полностью подзарядилась и готова… то есть, хм, я чувствую, что лучше поняла свою роль. Да.

— Рад был помочь… — Объятия были сравнительно короткими, но лицо Тирренса ярко покраснело.

— Теперь я и сегодня смогу постараться! — с довольной улыбкой и смешком объявила Астирра.

— Ну что ж. Я пошла!

С этими напутствием, слишком непринуждённым для женщины её положения, верховная жрица Астирра бодро протрусила к двери и вышла. Она пришла и ушла, как порыв ветра, а Тирренс, оставшись один в кабинете, невольно вздохнул. Она совсем не менялась.

— Интересно, правда ли всё это в порядке… Хотя теперь уже ничего не поделаешь.

По всем правилам от Астирры требовалось лишь играть роль верховной жрицы. Возможно, всё остальное было её собственным характером. Она настаивала, что актёрское мастерство — её сильная сторона, но всем было очевидно, что она ничуть не похожа на предшественницу. Она даже не знала, какой была прежняя верховная жрица. Поначалу Тирренс думал обучить её… но каждый раз, когда возвращался к этой мысли, отбрасывал её. Астирра уже объединяла людей — более того, превосходила его ожидания.

Хотя внешне она была похожа на прежнюю верховную жрицу, характером Астирра отличалась от неё сильнее некуда. Резкая перемена в её поведении так озадачила приближённых, что их замечания начали доходить до Тирренса. Однако дальнейшие расспросы показали: ни одно из них не было отрицательным.

По тем или иным причинам все слуги Астирры были довольны «новой» верховной жрицей. Они, конечно, недоумевали из-за столь явной перемены характера, но всегда оставались её верными служителями — особенно такие, как Сигир из Двенадцати священных посланников, пришедший к особенно благосклонному выводу. «Такова истинная природа Её Святейшества, — сказал он. — Какая честь — лицезреть её».

В итоге все радостно приняли свою «новую» правительницу. Это одновременно облегчало Тирренсу душу и напоминало ему, что в тяжёлые времена народ всегда обращал веру к верховной жрице.

В ходе своих наблюдений принц выяснил, что удивительное поведение Астирры стремительно сокращает расстояние между ней и её приближёнными. Она каждый день разговаривала со стражей, и те теперь повсюду хвастались, что верховная жрица знает их лично. Двенадцать священных посланников, которых прежняя верховная жрица даже не утруждала себя различать, заново поклялись ей в верности просто потому, что Астирра запомнила их имена.

В комнатах отдыха особняка постоянно гудели счастливые горничные, делившиеся рассказами о том, как верховная жрица похвалила их причёску или наряд, — и никто не чувствовал нужды их одёргивать. Камергер перестроил рабочие приоритеты, с удвоенным рвением стремясь угодить почтенной владычице, и все с восторгом включились в это дело. В эти дни настроение достигло небывалых высот, а служащие особняка выполняли работу быстрее и безупречнее прежнего, да ещё и использовали оставшееся время для дополнительных обязанностей.

Казалось, кто-то всегда пребывал в приподнятом духе, потому что Астирра его поприветствовала, поговорила с ним или похвалила. Она уже запомнила всех по именам и лицам, а некоторых — даже вместе с их семьями. Когда Тирренс, желая выяснить подробнее, расспросил её, она лишь улыбнулась и сказала: «Имена людей легко запоминать! Виды алкоголя — не очень, хотя с ними я тоже справляюсь!»

Всего за несколько дней она стала знать особняк лучше, чем сам принц.

Изменились и святые рыцари, которых направляли на различные работы по городу. По сравнению с прежними временами, когда они подчинялись верховной жрице исключительно из страха, теперь их труд шёл куда слаженнее. Астирра замечала старания каждого, вмешивалась, если считала это нужным, и щедро хвалила, когда ей казалось, что кто-то сделал то, чего она сама не смогла бы. Это вызвало новый всплеск преданности и усердия у её и без того верных воителей.

Затем Астирра принесла рыцарям напитки — поступок, едва не доведший их до сердечных приступов, — и с мягкой улыбкой предупредила, чтобы они как следует отдыхали и не перенапрягались. Любой, кто хотя бы пытался поступить иначе, получал выговор от товарищей: те отчитывали его за дерзость игнорировать мудрость верховной жрицы. Так родилась уравновешенная, сама себя регулирующая рабочая сила.

Всё шло гладко — и всё благодаря присутствию Астирры. Хотя жизнь в городе ещё и близко не вернулась к прежнему состоянию, любовь народа к верховной жрице выросла до уровня, в который даже Тирренсу было трудно поверить.

Простые жители встречали Астирру с распростёртыми объятиями. Раньше верховная жрица казалась совершенно недосягаемой, скрытой от людей завесой благоговения и тайны… а теперь она выходила в город и общалась со своим народом. Утешала тех, кто потерял дом, с лёгкостью расчищала завалы магией ветра и усердно участвовала в восстановлении.

Никто не подозревал, что Астирра — самозванка. Напротив, люди находили утешение в том, как старательно она трудилась ради всех. Многие, сложив руки в молитве, плакали и провозглашали, что верховная жрица оказалась даже прекраснее, чем они всегда воображали.

Астирра изящно принимала обращённое к ней внимание, неизменно с мягкой улыбкой на губах. В столь бедственном состоянии города можно было ожидать роста преступности, но восстановление шло мирно и успешно. Тирренс считал, что причина — новая верховная жрица, которая с приветливой улыбкой присматривала за работами. Она и в самом деле была идеальным воплощением правителя страны.

Вначале Тирренс обратился к Астирре с предложением сотрудничать потому, что её пугающее сходство с прежней верховной жрицей делало её бесценным ресурсом. Кроме того, в ней было некое «что-то», которое он искал.

Тирренс был готов обеспечить Астирру всем необходимым, даже если бы она не оправдала его высоких ожиданий, но она оказалась идеальна. Нет, больше того — новая верховная жрица действительно изменила всё к лучшему. Принц искренне верил, что может доверить ей всё и не беспокоиться о последствиях.

Конечно, в глубине души Тирренс понимал: их положение никогда не станет таким простым. Статус и влияние Священной теократии были тщательно накоплены прежней верховной жрицей через политическое давление и манипулятивную дипломатию. Принц решил отказаться от этих методов в пользу куда менее жестокого пути. Легко не будет… но он хотел использовать преданность людей новой верховной жрице, чтобы направить их в лучшую сторону.

Когда-то Митра шла вперёд по опасной дороге — дороге, вымощенной ложью высокомерного чудовища. Теперь чудовище исчезло, и страна стояла на распутье. Тирренс был готов сделать всё, чтобы обеспечить Теократии более светлое будущее, и хотя его избранная сообщница исполняла свою роль с поразительным успехом — лучше, чем он мог надеяться, — испытания впереди были исключительно тяжёлыми.

— И вот с этим я никак не могу попросить Линн помочь…

Принцесса Линнебург была достойным человеком. Стоило Тирренсу попросить — и она пришла бы. Но это испытание должна была преодолеть сама Теократия; если она станет полагаться на друзей, которые спасут её, то лишь дальше отойдёт от цели — обрести самостоятельность. Принц и так зашёл далеко, вовлекши Астирру. По всем правилам она не имела к Теократии никакого отношения… и всё же добровольно стала его сообщницей.

Да, это Священная теократия должна была преодолеть сама. Тирренс снова сел за письменный стол, готовый вернуться к работе.

◇

В центральном районе святого города редкая группа людей расчищала завалы — остатки каменных зданий, разрушенных во время недавней катастрофы. Весь город, включая святых рыцарей, работавших по приказу верховной жрицы, был занят этим делом. Но, хотя продвижение уже было заметно, работы оставалось много.

— Её Святейшество здесь! Сегодня она снова пришла!

Мужчины и женщины, услышав крик, остановили работу, и среди них пробежал возбуждённый гул.

— Какое благословение — видеть её божественную красоту…

— Не верится, что я вижу её два дня подряд. Какая удача!

— Эй, не пяльтесь так. Это непочтительно.

— Тихо! Она сейчас заговорит! Мы же не хотим пропустить её слова!

Верховная жрица направилась прямо в толпу, и люди сразу перестроились в аккуратные ряды. Она пришла быстрым шагом, но даже не запыхалась; в походке у неё была едва ли не пружинистость. Лишь добравшись до самого центра группы, она остановилась, выпрямилась и с улыбкой поприветствовала собравшихся.

— Доброе утро, все! Давайте сегодня снова постараемся!

Её ободряющие слова заставили толпу умолкнуть, и все с новым чувством единства вернулись к расчистке завалов.

— Так, — начала Астирра. — Как обычно, я займусь крупными кусками. Пожалуйста, держитесь подальше, пока я их не уберу. [Парение].

Первым заклинанием, которое верховная жрица показала горожанам ранним утром, была одна из её любимых техник. Даже те, кто среди зрителей хорошо разбирался в магии, считали это чудом — подвигом, который они не смогли бы даже мечтать повторить. Она улыбалась, поднимая обломки высоко в воздух, а затем аккуратно складывала их в назначенном месте.

— Фух. Готово, — сказала Астирра. — Простите, все, могу я оставить остальную уборку вам? Мне нужно перейти к следующему участку.

— Разумеется, Ваше Святейшество! — хором ответили голоса.

Астирра оставила святому рыцарю, присматривавшему за участком, несколько примерных указаний и лёгкой трусцой направилась дальше. За несколько дней совместной работы все естественно распределили роли. Завалы, которые нельзя было сдвинуть человеческими силами, поручали верховной жрице и её мощной магии; всем остальным занимались обычные горожане.

По сравнению с многочасовым трудом жителей Митры верховная жрица всегда завершала свою часть за считаные секунды. Она делала так много за столь короткое время, что все свидетели могли лишь изумляться.

— Следующий участок… ага. Туда.

Благодаря подавляющему вкладу верховной жрицы восстановление города шло пугающе быстро. Всего за несколько дней четыре из шести районов уже полностью очистили от завалов, а работы в двух последних должны были завершиться в тот же день. После этого можно было приступать к восстановлению домов, чтобы дать крышу над головой несчастным, потерявшим жильё.

— Всё довольно хорошо убрано. Думаю, на сегодня можно заканчивать.

Манера речи верховной жрицы резко контрастировала с её положением, но народ не возражал: многие считали, что она делает это нарочно, чтобы людям было легче рядом с ней. Порой она даже плакала вместе с детьми, оставшимися без дома из-за битвы. Её сочувствие было настолько искренним, что пробуждало надежду в тех, чьи потери утянули их в самые тёмные глубины отчаяния.

До недавней катастрофы верховная жрица являла своё присутствие народу Теократии лишь на официальных церемониях государственного масштаба. Окутанная покровом тайны, она всегда была недосягаема, и поклоняться ей следовало издали. Аудиенции дозволялись только в исключительных случаях, и горожане говорили о ней так, как говорят о персонаже из мифа.

Теперь же Астирра относилась к людям как к соседям и всегда смотрела на них с мягкой улыбкой. Те жители святого города, кто видел её лично, заново клялись ей в верности, убеждённые, что перед ними правительница, достойная их преданности.

Никому, похоже, даже в голову не приходило, что место верховной жрицы заняла новая женщина. Люди были слишком переполнены благоговением и благодарностью, наблюдая, как она трудится с непревзойдённой решимостью. Пройдёт немного времени — и сердца народа, отяжелевшие от потерь и катастрофы, объединятся с новой силой.

◇

— Эй, Сигир. Мне кажется, или тебе в последнее время стало веселее? Я прямо вижу, как у тебя за спиной хвост ходит из стороны в сторону.

— О чём ты, Миранда? У меня нет хвоста. — Воин в серебряных доспехах протянул руку за спину, чтобы проверить.

Миранда вздохнула в маску.

— Я не говорю, что он у тебя правда есть. Ладно, повторю так, чтобы даже ты понял: я знаю, Её Святейшество сильно изменилась, но теперь, когда ты её видишь, ты напоминаешь перевозбуждённого пса!

— Да, долг защищать Её Святейшество стал для меня как никогда исполненным смысла. Не могу сказать, что понимаю твою мысль.

— О? Значит, признаёшь?

— Не пойми меня неверно: моя верность ей не поколебалась и никогда не поколеблется. Но ведь даже ты должна была заметить ту драгоценность, которая теперь от неё исходит.

— «Драгоценность»?.. — переспросила Миранда, склонив голову набок. Она никогда прежде не слышала, чтобы её сослуживец употреблял такое слово.

— Да. Прежде её присутствие было столь торжественным и строгим, она являла собой возвышенный образец суровости и ума...

— Сто-оп. С каких пор ты такой разговорчивый? И что это за новый словарный запас? Ладно, неважно. Продолжай.

Сигир на миг умолк, собрал мысли и продолжил:

— Теперь её разум не менее очевиден в её доброте. В её выражении есть нежность, но в глазах всегда видна несокрушимая решимость — совершенное равновесие изящества и величия, мягко объемлющее всех, кто на неё смотрит. И хотя оба её облика драгоценны и незаменимы… к нынешнему она пришла по собственной воле. Вероятно, хотя бы отчасти потому, что Его Святейшество достиг совершеннолетия, и она испытала облегчение. Иными словами, это её истиннейшее и самое сияющее «я». Если оно не заслуживает всей преданности верного слуги, то что тогда заслуживает?

Миранда не упустила, что по мере энергичного монолога Сигир всё крепче и крепче сжимал кулаки, а слова буквально сыпались у него изо рта. Он никогда не был человеком, склонным так болтать.

— Думаю, ты прав, — сказала она. — Мне тоже больше нравится новый облик Её Святейшества. Раньше к ней было невозможно подступиться, а сейчас она… как бы сказать… стала мягче по краям, с ней легче говорить. Это замечательно.

— Но кто мы такие, чтобы судить о ней? Чувства взяли надо мной верх и сами вырвались наружу… Давай считать, что мы оба просто пробормотали что-то себе под нос, и забудем, что это случилось.

— Угу… — Миранда вздохнула. — Ты тоже сильно изменился, Сигир. Хотя бы вся эта история с мальчиком-демонолюдом.

— Кстати, я слышал, что ты получила новое поручение напрямую от Её Святейшества. Подробностей я не знаю, но верю, что ты поставишь жизнь на его исполнение.

— Не знаю, стоит ли называть это поручением. Она просто попросила меня написать для неё портрет святого принца Тирренса.

— Написать? Я не знал, что это входит в число твоих талантов.

— Я… никому этого не говорила, но вообще-то хотела стать художницей. Её Святейшество случайно увидела, как я рисую в свободное время.

— Художницей? Как же ты тогда стала моей сослуживицей?

— Я и сама задаю себе тот же вопрос. Сдала экзамен в святые рыцари из-за жалованья, а не успела оглянуться — оказалась в боевом подразделении. Я просто старалась выжить, но каким-то образом стала одной из Синистралей Двенадцати священных посланников. Я не кадровый воин вроде тебя, знаешь ли.

— Понимаю. И всё же, какой бы дорогой ты ни шла, тебе доверена великая обязанность изобразить доблестный облик Его Святейшества, который, замечу, близко напоминает облик нашей верховной жрицы. Твоей работой будут любоваться ближайшие сто… нет, тысячу лет. Радуйся! Её Святейшество не поручила бы тебе портрет, если бы твой талант не был подлинным. Я ожидаю, что ты посвятишь ему все силы, даже если на это уйдёт остаток твоей жизни.

— Я… я и так понимаю, ясно? — Миранда улыбнулась за серебряной маской, вспоминая, как верховная жрица похвалила её искусство. Чтобы скрыть смущение, она сменила тему. — К-кстати, тебе не кажется, что святой принц в последнее время слишком много работает? Он почти не выходит из кабинета, и, по слухам, почти не спит. Эльфийская кровь или нет, это не может идти ему на пользу.

Миранда упомянула святого принца Тирренса лишь затем, чтобы перевести разговор, но, сказав это, сама поняла: он действительно перерабатывал. Сигир твёрдо кивнул, явно соглашаясь.

— Ты права. Именно поэтому Её Святейшество постоянно о нём справляется. Она даже ходила к нему этим утром. И всё же… у него должны быть причины так усердно исполнять обязанности. Как его верные слуги, мы должны воздержаться от замечаний, не зная всего контекста.

— Наверное, ты прав. Это было немного грубо с моей стороны.

— Нам, простым людям, никогда не постичь их глубоких намерений. И всё же мы можем посвятить себя тому, чтобы поддерживать их снизу. Иного нам как слугам не дано. Сейчас мы можем лишь верить в Его Святейшество и ждать.

— Знаешь, с тобой было бы куда легче иметь дело, если бы ты просто был занозой в заднице. Почему тебе иногда обязательно говорить разумные вещи?

◇

— Нет… Это не те слова, которые должна произнести верховная жрица Священной теократии Митры.

Святой принц Тирренс уже некоторое время сидел запершись в кабинете и работал над одним и тем же черновиком. По краям письменного стола высились стопки прежних неудачных попыток, и эти горы бумаги опасно покачивались, вот-вот готовые рухнуть. А писал он речь, которую «верховная жрица Астирра» должна была произнести перед всеми последователями Церкви святой Митры.

— И это не годится… Здесь тоже плохо… Проклятье, никак не выходит.

Тирренс писал несколько строк, обдумывал их, затем складывал лист пополам и добавлял к стопке отброшенных вариантов рядом с собой. Ему приходила новая мысль, он снова начинал писать… только чтобы остановиться, когда слова звучали неверно. Последние несколько дней он застрял в этом бесконечном круге.

К тому времени вести о разрушении святого города уже распространились по другим странам, и многие влиятельные люди обратили взоры к Теократии. Они хотели знать, что произошло, и кто мог их винить? Столицу одного из заметнейших игроков мировой сцены потрясла грандиозная катастрофа. Правящие власти Теократии, прежде всего святой принц Тирренс, не могли оставаться пассивными под таким вниманием; ему нужно было обратить ситуацию себе на пользу.

К счастью, главное средство уже было у него в руках.

Окен, Владыка заклинаний — один из старых спутников авантюристки Астирры, — рассказал Тирренсу о новаторском магическом предмете с огромным потенциалом, называвшемся сферой оракула. С его помощью верховная жрица могла передавать свой образ и слова последователям по всему континенту. Тирренс тут же сделал заказ Владыке заклинаний, попросив изготовить достаточно сфер, чтобы разослать их во все отделения Церкви святой Митры по всей земле, а старый маг ответил, что немедленно приступит к производству.

Это была великолепная возможность. Эта речь была единственным в жизни шансом дать Священной теократии новое начало — шансом, ставшим возможным благодаря усилиям принцессы Линнебург из королевства Клейз и её спутников. Тирренс не собирался упускать его. И всё же...

— Никак не выходит…

Он невольно вздохнул, откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. После нескольких дней, проведённых в кабинете, он ни на шаг не приблизился к речи, которую должна была зачитать его новая мать. Ему даже не казалось, что получается лучше.

Тирренс с самого начала знал, что задача не будет лёгкой. Черновик, с которым он боролся, был не просто аккуратным набором слов на бумаге; это была речь, которая должна была указать новое направление Священной теократии её народу, почитавшему верховную жрицу, а также чужеземцам, обеспокоенным её будущей политикой. Именно поэтому принцу было мучительно трудно подобрать правильные слова.

Благодаря гостям из соседнего королевства Клейз чудовище, называвшее себя святой Митрой и правившее Теократией со дня её основания, исчезло. Однако битва Тирренса с ним всё ещё продолжалась. Если он и все остальные, кто остался, действительно хотели одержать победу, им нужно было преодолеть всё, что оно создало.

Святая Митра была несомненным злом, но одновременно — политическим исполином. Да, она заботилась лишь о собственных потребностях, но исполином всё равно. Она была настоящей катастрофой во всех смыслах слова, и если принц не сумеет разобрать оставшееся после неё влияние, Теократия никогда не двинется дальше.

— Пожалуй, не стоит ждать, что всё удастся решить так быстро…

Под покровом добродетели, которым Теократия прикрывалась, существовала лишь ложь. Она делала вид, будто даёт путь к небесам, но на самом деле разрушительно спускалась в глубины ада. Чудовище во главе страны столетиями осторожно вело её к этой цели, и исправить курс будет нелегко. Теократии лучше пока не рассчитывать на равное положение с чужими государствами.

И всё же положение Тирренса не позволяло ему тянуть время; волны перемен надвигались независимо от того, хотел он этого или нет. Не все соседи были так милостивы, как королевство Клейз. Напротив — многие ждали своего часа и с радостью обнажат клыки теперь, когда верховная жрица больше не подавляет их своей властью. Эта суровая реальность давила на принца.

Он не мог позволить себе легкомыслия… и всё же внезапно вспомнил женщину, обнявшую его утром.

Как ей это удаётся?..

Вопрос был искренним. За несколько дней она изменила всё. Её усердие творило чудеса, рассеивая остатки влияния чудовища, но было ли это её целью? Для этого ли она решила остаться в Теократии?

Нет.

Как бы Астирра ни говорила, что она «из тех, кто держит обиды», казалось, она уже забыла о них. Она смотрела только в ближайшее будущее. Её искренность и свободный дух уже спасли многие сердца, и сердце Тирренса не стало исключением. Благодаря мягкому характеру она легко пробиралась в расположение людей.

Тирренс вспомнил тепло утренних объятий Астирры. Чтобы исполнить свою роль, ей нужно было лишь оставаться собой. Она всегда поддерживала тех, кому трудно, и изо всех сил старалась ободрить их, чтобы они держались. Одним своим присутствием она вдохновляла людей, потерявших всё, подняться и идти дальше. Сам принц на такое не был способен — и эта мысль заставила его улыбнуться.

— В конце концов, я только и могу, что полагаться на других…

Всего несколько дней назад он доверил судьбу Теократии принцессе Линнебург. А когда страна столкнулась с величайшим кризисом за всю свою долгую историю, его спас незнакомец, который просто случайно путешествовал вместе с ней. Теперь же, похоже, ему придётся отдать Митру в руки «матери», которую он едва знает.

Тирренс всю жизнь отказывался доверять другим и стремился добиваться всего собственными силами. Но, вспоминая последние несколько дней, он понял, что на самом деле почти ничего из этого не делал. И перемена, как ему показалось, ему подходила. Общение с новой верховной жрицей подарило ему надежду, что полагаться на окружающих — нормально.

Астирра не приказывала; она слушала. Она прижималась к людям, ободряла их и давала им сочувствие, которое было нужно в такие тяжёлые времена. Одно её сострадание оживило жителей Митры, вдохновив их по собственной воле взглянуть в будущее. Это было трогательное проявление внутренней силы, рождённое тёплым светом, вокруг которого они все собрались.

Теократия уже нашла путь, по которому должна идти, — путь, которого её жители сами желали. Принцу оставалось только идти вместе с ними, как уже показала Астирра. Он не стоял отдельно от народа — он был одним из них. Ещё одним лицом в толпе, способным опереться на окружающих. Теперь всё было именно так.

Недавние перемены не были плохими. Ни в малейшей степени. Да и не существовало заранее предначертанной дороги, по которой им обязательно следовало идти. Тирренсу не нужно было решать будущее Теократии в одиночку; он мог просто держать курс и двигаться вперёд вместе со всеми. Пока они действуют как одно целое и с улыбками на лицах, в конце концов всё образуется.

Странно, подумал принц. Когда это он стал таким оптимистом?

По наитию Тирренс открыл окно. В комнату ворвался приятный ветерок и разметал стопки отвергнутых черновиков. Глядя на беспорядок из бумаг, рассыпавшихся по кабинету, он невольно рассмеялся.

— Да какая разница. Всё равно придётся начинать с нуля.

От прежнего раздражения принца не осталось и следа.

Позже, позвав кого-то помочь убрать бумаги, устилавшие кабинет, святой принц Тирренс обнаружил, что его кисть сама стремительно бежит по чистому листу. Он давал жизнь самой важной речи в истории Священной теократии — речи, которую новая верховная жрица произнесёт перед всем миром.