Глава 104. Решимость принца

— Идеальный исход… если смотреть только на результат.

Оставшись один в своём кабинете, принц Рейн размышлял над докладом, который получил от сестры после её возвращения из Митры. Его взгляд был прикован к предмету, оставленному в углу комнаты: обугленному и изодранному серебряному платью.

— Насколько же ожесточённым был бой в Митре?..

Он никак не ожидал, что митриловое платье, подаренное Линн, вернётся в таком состоянии. Сшитый на заказ наряд был изготовлен из лучших материалов, какие только можно было представить; над ним трудились лучшие мастера не только королевства Клейз, но и соседней Магической империи. Рейн заказал величайшее в мире защитное снаряжение, поэтому в платье без всякой экономии вплели нити митрила и орихалка. Его также украсили сложными ювелирными изделиями, каждое из которых само по себе было высококлассным магическим предметом. На непрерывную работу ушло почти три месяца.

В итоге получилось бронированное платье с почти чрезмерным защитным потенциалом, внешне ничем не отличавшееся от обычного бального наряда. Совершенное творение, не уступавшее величайшим реликвиям подземелий, родилось из желания принца сделать всё возможное для сестры, которую он отправлял навстречу опасности.

Стоимость его изготовления превысила оборонный и внешнеполитический бюджеты королевства Клейз вместе взятые, поэтому принцу пришлось тайно распродать множество личных активов — от сокровищ до особняков и земель, — чтобы покрыть разницу. Невероятная цена оставила его почти ни с чем… но конечный результат стоил вложений.

Путешествие Линн в Митру должно было быть полно опасностей, но в таком выдающемся платье ей не были бы страшны даже когти Дракона бедствия. По крайней мере, так думал принц.

— С каким чудовищем она должна была сражаться, чтобы случилось такое?..

Рейн нахмурился, разглядывая митриловое платье, теперь больше похожее на старую тряпку. Увидев сестру раньше, такую бодрую и весёлую, он почти мог поверить, что ничего не произошло. Но зрелище перед ним раскрывала правду — и то, насколько безрассудно она, должно быть, поступила.

Согласно докладу Линн, платье не получило ни царапины до тех пор, пока она не использовала магическое оружие Кераунос — последний козырь, переданный ей Океном, Владыкой заклинаний. Иными словами, весь этот ущерб был причинён одним кратким действием.

— Трудно даже представить себе заклинание такой силы…

Инес не видела это своими глазами, но из надёжного источника знала, что после атаки Линн лишилась возможности пользоваться обеими руками и зрением. Один неверный шаг — и её тело могло разлететься на куски.

С другой стороны, это означало, что платье едва удержало Линн в живых. Без его защиты она была бы испарена собственной магией. Даже при том, что рядом сразу оказался выдающийся целитель, она зашла так далеко, что её жизнь повисла на грани.

Если это нельзя было назвать «безрассудством», что тогда вообще можно?

Линн была сестрой принца; она должна была прекрасно понимать риск, на который собиралась пойти. И всё же выбрала безрассудный путь. Время от времени у неё проявлялась привычка переступать черту, которая останавливает обычных людей, и заходить в опасность. Но Линн не была глупа. Для неё ситуация, должно быть, была тонким балансом: поставить жизнь на кон, но не отдать её полностью. В этом смысле она могла воспринимать свои действия скорее как опасную ставку — хотя такие нюансы никак не успокаивали тех, кто сражался рядом с ней.

При обычных обстоятельствах Линн никогда бы не пошла на такие крайности. То, что она отбросила привычную сдержанность, говорило о том, насколько грозным должен был быть её противник.

По докладам, Линн и остальные столкнулись с чудовищем в виде исполинского скелета. Оно вышло из ядра Подземелья стенаний, которое уже давно должно было быть мёртвым. Тяжесть и шок этого открытия вызвали у принца глубокий внутренний холод.

— Иными словами… наше королевство больше двух веков неверно понимало своего соседа…

Сведения, полученные Линн от святого принца Тирренса, показывали, что чудовище делило сознание с верховной жрицей Астиррой и активно манипулировало политической сферой страны. Более того — хотя здесь речь шла уже о догадке Тирренса, — Священная теократия, по-видимому, была основана не верховной жрицей, покорившей подземелье, а чудовищем ради его тёмных замыслов. Если это было правдой, то королевство Клейз больше двухсот лет имело дело с ложной оболочкой, не видя обмана, и искренне вело дипломатию с монстром, скрывавшимся в глубинах Подземелья стенаний.

От этой мысли у принца по спине пробежал холод. И он, и Линн в детстве учились за границей в Священной теократии. Более того, именно он приказал эвакуировать Линн туда, когда королевство оказалось в кризисе.

— Мне почти не хочется в это верить…

Страна, основанная злым чудовищем, где люди живут, не ведая правды, — подобное принадлежало кошмарам, а не реальному миру. Но когда Рейн учитывал факты — обнаружение женщины по имени «авантюристка Астирра» в ядре подземелья и её показания, — он не мог отрицать, что предположение святого принца Тирренса верно.

С самого детства Тирренс сомневался в чудовище, игравшем роль его матери. Он всю жизнь притворялся, будто ничего не замечает… пока не появился идеальный шанс. Изобразив увлечение Линн и совпадение своих целей с целями верховной жрицы, а затем пригласив принцессу в Митру способом, который выглядел откровенно враждебным, он сумел попросить помощи.

Тирренс только недавно отпраздновал совершеннолетие, то есть был всего на год старше Линн. То, что он сумел провернуть столь многое, говорило о его выдающихся способностях, замечательном характере и тщательности. Рейн сожалел, что так сильно ошибался в этом юноше: вместо поверхностного флирта, размахивающего властью матери, в докладе Линн Тирренс предстал острым и сообразительным человеком.

По словам Линн, святой принц Тирренс намеревался поставить найденную глубоко под землёй Астирру верховной жрицей и править Священной теократией вместе с ней. На практике это означало бы, что власть над крупной державой окажется в его руках. Политическую структуру страны ждали огромные потрясения, отголоски которых, несомненно, разойдутся по всему миру.

Мысли Рейна ещё не успели догнать происходящее, но в одном он мог быть уверен.

— Как бы ни развивалась ситуация, это принесёт нашему королевству огромную выгоду.

Тирренс и «правящая» верховная жрица предложили союз между Митрой и королевством Клейз. Формального письменного соглашения ещё не было, но планы уже почти утвердились. С учётом недавних перемен в Магической империи этот союз полностью перевернёт положение королевства: скоро Клейз будет в превосходных отношениях с двумя из трёх великих держав региона, на востоке и западе.

Для королевства Клейз это была историческая веха и, возможно, первый случай со дня основания, когда оно могло спокойно смотреть на соседей. Более того, в качестве возмещения за недавний инцидент святой принц Тирренс согласился поделиться барьерными техниками, которыми Митра прежде обладала единолично. Раньше подобное было немыслимо.

Ещё лучше было то, что один из более сложных вопросов, стоявших за недавней суматохой, вскоре, похоже, решится. Заявление короля Клейза о том, что королевство возьмёт под защиту Роло, мальчика из расы, презираемой во всём мире, вызвало бесконечные проблемы, но теперь всё могло измениться почти за одну ночь.

Роло прибыл в Митру с кольцом призыва, подаренным ему Океном. Затем, когда начался бой, он высвободил заключённого внутри Дракона бедствия. Это эпическое зрелище видели многие — и неудивительно, ведь оно произошло в самом сердце города, — а ярость последующего сражения врезалась им в память.

Как бы страшно им ни было, жители Митры видели, как Роло выступил против чудовища, ввергшего их страну в кризис. Это уже многое сделало для репутации мальчика, но ещё больше значило официальное заявление верховной жрицы: Митру, страну, неустанно преследовавшую демонолюдей, в итоге спас один из них.

В ближайшем будущем Астирра объявит вековую войну Священной теократии против демонолюдей оконченной и, опираясь на недавние события, призовёт прекратить преследование этой расы. Это была идеальная возможность: пока Митра стояла на мировой сцене, её призыв достигнет не только людей внутри её границ, но и жителей других стран, находящихся под влиянием Церкви. Масштаб воздействия будет неизмерим, а вызванные им перемены войдут в историю.

Предубеждение против демонолюдей укоренилось глубоко — ненависть, рождённая потерей дома и страны, не отпускает легко, — поэтому объявление верховной жрицы наверняка вызовет раздор. В то же время оно заметно упростит объяснение решения королевства приютить Роло. Мальчик превзошёл все ожидания и совершил великое дело, доказав свои таланты вне всяких сомнений.

— Я никогда не мог бы этого предвидеть… — пробормотал Рейн.

Кто поверил бы, что мир способен так резко измениться за несколько дней?

Принц полагал, что впереди королевство ждут только новые трудности. Приглашение его сестры в Митру испортило отношения между двумя странами, и все признаки указывали на то, что королевство вскоре будет втянуто в войну с великой державой. Какой ещё вывод можно было сделать, если отец отказался от ультиматума верховной жрицы?

Не было бы странно, если бы прибытие Линн в Митру означало конец дипломатических отношений между королевством и Теократией. В худшем случае последняя могла полностью закрыть границы. Именно потому, что принц предвидел такое будущее, он отдал Инес и Роло опасные приказы проникнуть в глубины Подземелья стенаний.

Но в итоге беспокоиться оказалось не о чем.

— Подумать только, ситуация разрешилась так быстро…

Используя сведения, полученные от подчинённых Кэру, размещённых в Митре, Рейн разработал план: с помощью прибытия сестры в Священную теократию добыть доказательства совершаемых там злодеяний, а именно того, как они производили Сердца демона. Обнародовав эти сведения, он подорвал бы критику других стран в адрес королевства за укрывательство Роло, укрепил связи с государствами, у которых отношения с Митрой были далеко не гармоничными, и подготовил более прочную позицию на будущее.

По сути, Рейн был готов вести крайне долгую войну — возможно, продолжительностью в десятилетия. В прежние времена такая решимость могла бы считаться безрассудством, но теперь, когда у королевства сложились благоприятные отношения с Магической империей, принц увереннее смотрел на начало войны на истощение и отдал приказы привести агрессивный план в действие.

Он действовал не потому, что королевство хотело победить, а потому, что ему нужно было выжить.

С тех пор как король решил принять Роло, война с Митрой казалась неизбежной. В одиночку королевство не имело бы шансов, поэтому Рейн запланировал ожесточённую кампанию по взаимному очернению, чтобы привлечь на свою сторону другие страны. Приглашение сестры в Теократию стало отличной возможностью добыть нужные доказательства, но даже так его замысел был не более чем пессимистичной ставкой.

И всё же его опасения оказались напрасны.

Принц вздохнул, словно с его плеч сняли огромную тяжесть.

— От начала и до конца нас спасла милость других…

Несмотря на свою власть и подробное понимание ситуации, Рейн ни разу не ожидал, что реальность настолько отклонится от его расчётов. Это свидетельствовало о его недостатках. Он собрал недостаточно сведений и действовал недостаточно быстро; в результате сестра столкнулась с угрозами, о которых он даже не подозревал. Можно было привести ещё множество примеров, но все они указывали на одно: он был полным и окончательным неудачником.

И всё же, даже отягощённые провалом принца, Линн и её спутники великолепно разрешили ситуацию. Их деяния далеко превзошли его расчёты, и они вернулись домой с победой, о которой он не смел даже мечтать.

— Хотя, если говорить о спасителях… я не могу обойти вниманием того человека…

Список достижений Линн и остальных в Митре был, мягко говоря, внушительным, но больше всего их успех зависел от одного человека — того, кого Линн так отчаянно хотела взять с собой. Его роль нельзя было игнорировать.

— Ноор.

Рейн не отверг просьбу сестры, но она его тревожила. От Ноора веяло деревенской простотой, из-за которой его было легко читать, — одна из многих причин, почему отец и сестра так к нему привязались, — и именно в этом заключалась проблема. Хотя принц ничего не имел против Ноора, этот человек не казался тем, кто умеет вести себя среди знати и королевской семьи. Его боевая мощь была неоспорима, но отправлять такого человека в Теократию, когда обстановка и без того была напряжённой… Было невозможно предсказать, какую беду он может вызвать.

И в итоге он устроил беду — в лучшем возможном смысле.

По-видимому, Ноор прорвался через усиленные барьеры, которые верховная жрица установила в глубинах Подземелья стенаний, и спас авантюристку Астирру, в конечном счёте ставшую ключом к разрешению ситуации. Одновременно он сразился с чудовищем, скрывавшимся в ядре подземелья, и в итоге одержал победу своим Чёрным клинком.

Вероятнее всего, без участия Ноора битва в Митре никогда бы не закончилась так благополучно. Итог скорее напоминал бы худшие сценарии принца, если не нечто ещё более страшное. И самое тревожное — Линн наверняка бы…

— Мой долг перед этим человеком так велик, что, сомневаюсь, когда-нибудь смогу его вернуть.

Рейн не недооценивал Ноора. Хотя о нём знали немногие, для королевства Клейз он был настоящим героем. Он не раз спасал Линн, и не будет преувеличением сказать, что именно его присутствие обеспечило её благополучное возвращение из Митры. По этим причинам принц был благодарен ему больше, чем мог выразить словами.

— И всё же… я совершенно не могу его прочитать.

На самом деле беспокойство принца перевешивало благодарность. Чем больше он изучал Ноора, тем меньше понимал мысли и намерения этого человека.

Внешне Ноор был «всего лишь» авантюристом — и, если верить официальным документам Гильдии, к тому же плохим. E должен был быть самым низким доступным рангом, но этот человек получил особое обозначение ещё ниже: ранг F. «Странно» даже близко не описывало ситуацию; с нынешней силой Ноор вполне заслуживал ранга S.

Но, увы, Рейн не имел права расспрашивать о таких вещах.

На протяжении поколений королевская семья Клейз уважала Гильдию авантюристов как независимый орган и воздерживалась от вмешательства в её управление. Ранги авантюристов были прерогативой Гильдии и никого больше. Принц лишь однажды приблизился к нарушению этого порядка, когда косвенно и из чистого любопытства спросил у гильдмастера столицы о ранге Ноора. Полученный ответ только ещё больше его запутал.

— Сам толком не понимаю, но… так хочет Ноор.

Как будто ситуация и без того не была достаточно непонятной, Ноор был авантюристом ранга F по собственному выбору. Что человек с его силой выигрывал от такого положения? Это намекало на некую иную цель… но каждый доклад, который принц получал о повседневной жизни Ноора, был обыденным и непримечательным. Он чистил водостоки или работал на стройке, мылся, выполнял личную тренировочную программу, а затем спал. Иногда он ещё ел у уличных торговцев с коллегами или играл с детьми на улице — это принц видел собственными глазами. Всё было непостижимо.

Рейну было трудно поверить, что человек с такой огромной силой стремится лишь к жизни обычного горожанина. Он даже не мог выяснить, почему такой человек вообще живёт в королевстве Клейз и поддерживает его. Ноор не казался особенно преданным королевской семье Клейз и даже отказывался от настоящих состояний, которые король пытался ему вручить.

И всё же нельзя было сказать, что этот человек ничего не просил. Именно это Рейна тревожило сильнее всего.

Оглядываясь назад, было бы не совсем неверно сказать, что недавняя просьба Ноора стала причиной инцидента с Митрой. Он отказался от всех возможных наград, а затем высказал одну-единственную, выдающуюся просьбу… которую король, естественно, принял. Попросив королевство приютить Роло, он бросил его прямо в колючую паутину проблем.

Отказавшись от прочих наград короля, Ноор получил рычаг влияния на правителя целого королевства. В это трудно было поверить, но… не было ли это его намерением с самого начала? Принц не мог быть уверен, однако испытывал тень тревоги перед тем, чего этот человек может попросить в следующий раз.

— Я просто параноик. Должно быть, так и есть…

И всё же нынешнее спокойствие Ноора казалось почти предвестием грядущих потрясений.

Внезапный стук прервал смутное беспокойство принца, и спокойный голос произнёс:

— Принц Рейн.

В дверях беззвучно стоял не кто иной, как Владыка теней.

— Кэру? — ответил принц. — Войдите.

Мужчина подчинился, неся под мышкой большую стопку документов.

— Что это? — спросил Рейн.

— Письма. Они приходят целыми пачками. Мы ещё не успели разобрать их все, но эти адресованы принцессе.

— Линн? — принц отвлёкся от мрачных мыслей, когда Кэру положил стопку бумаг на его стол. — О чём именно?

— Большинство — личные рукописные письма из других стран. Что касается содержания… Что ж, это любовные письма.

Несколько мгновений Рейн оставался совершенно неподвижным.

— Любовные письма? — наконец повторил он.

— Да. Принцесса весьма эффектно проявила себя в Митре, и, похоже, это сделало её довольно популярной. Митриловое платье, должно быть, тоже сыграло свою роль.

Под маской Кэру было видно весёлую улыбку; он поднял письма и снова протянул их.

— Можете использовать [Ясновидение], чтобы изучить их. Все они очень… красноречивы. Некоторые даже с первых строк просят её руки.

В резком контрасте с Владыкой теней Рейн хмурился кисло и недовольно.

— Только не говорите, что отправители…

Он осмотрел восковые печати на письмах, и, разумеется, они сложились в перечень всех тех дворян, которые ещё несколько дней назад давили на королевство Клейз, требуя подчиниться Священной теократии. Теперь, когда пыль улеглась и королевство вышло победителем, они бесстыдно пытались заискивать, будто совсем недавно не отказывались поддержать просьбы принца о сотрудничестве.

Бывает двуличие, а бывает вот это. По совету Кэру принц использовал [Ясновидение], чтобы прочитать лежащую перед ним корреспонденцию, и его нарастающая головная боль только усилилась. Это действительно были любовные письма, каждое — такое оскорбление хорошему письму, что вызывало тошноту. В каком-то смысле он даже вынужден был уважать душевную стойкость их авторов.

— Вы показывали их Линн? — спросил Рейн.

— С учётом недавнего инцидента я решил сперва проверить их на предмет опасности, — объяснил Кэру. — Я собирался передать ей письма, как только закончу, но, увидев содержимое, счёл разумным сначала посоветоваться с вами. Как нам поступить?

— Бросить всё это в огонь и вернуть пепел отправителям… вот что мне искренне хочется сказать.

Принц глубоко вдохнул и покачал головой, пытаясь избавиться от раздражения, а затем вернул Кэру уже прочитанные письма.

— Мы лишь зря потратим время Линн на это. Используем их с выгодой. Составьте список всех, кто ей написал, и поручите нашему разведчику ответить каждому. Воспользуемся возможностью заманить их и выяснить слабости. В будущем это даст нам немало рычагов для переговоров.

— Понял. Следует ли… сообщить принцессе?

— Да. Покажите ей список, когда закончите. Я дам ей краткое содержание писем и объясню, как мы с ними поступаем. Нет нужды заставлять её мучиться чтением подобной дряни.

— Как пожелаете. Мы приступим к отбору тех, что выглядят важными, и передадим их вам для окончательного решения, — сказал Кэру, всё ещё улыбаясь под маской.

Он снова взял письма под мышку и беззвучно исчез.

Кэру был самым доверенным подчинённым Рейна. Этот человек служил его охранником столько, сколько принц себя помнил, и именно под его наставничеством Рейн изучил всё, что знал о разведывательных операциях. Он был одним из немногих людей, наблюдавших за Рейном и Линн с детства, и благодаря их долгой истории принц точно понял, что означала прощальная улыбка Кэру.

— Я слишком мягок к сестре, да?..

Кэру всё ещё видел в Рейне чрезмерно заботливого старшего брата; он поддразнивал принца этим годами. И, по правде говоря, у Рейна не было оснований это отрицать. Как бы он ни считал подход отца немного чересчур невмешательским, он соглашался, что Линн достаточно способна, чтобы не нуждаться в его защите. В четырнадцать лет она была младше его на шесть, но уже превзошла его во стольких отношениях.

Оставались области, где Рейн ещё сохранял первенство, но он знал: дни эти сочтены. И всё же, пока Линн не достигнет совершеннолетия, он будет защищать её любой ценой.

— Как иначе? Ей суждено стать следующей королевой нашего королевства.

Рейн уже прошёл тяжкое испытание — обряд наследования престола, — а значит, получил право стать следующим королём. Линн ещё не завершила свой обряд: его пришлось отложить, когда напала Магическая империя. Но она наверняка пройдёт его и заявит собственное право на высшее место королевства.

Сам факт, что четырнадцатилетний ребёнок решил бросить вызов обряду, был ненормален, не говоря уже о том, что она пыталась сделать это в одиночку. Её одиночный спуск в Подземелье утраты «ради тренировки» получил одобрение короля, но при любых иных обстоятельствах был бы немыслим. Рейн взялся за это испытание в похожем юном возрасте — в шестнадцать лет, — но привлёк целую группу. Если его сестра не наложит на себя добровольных ограничений, она добьётся успеха очень быстро.

Затем, согласно обычаям королевства, им обоим придётся принять участие в войне королевского наследования — состязании, где кандидаты сталкиваются друг с другом в честной проверке мастерства. Рейн считал эту традицию устаревшей и в некоторой степени варварской, но именно так правители королевства всегда заручались поддержкой народа.

В таком состязании принц знал, что никогда не победит — не против Линн. Любой объективный анализ их боевых возможностей привёл бы к тому же выводу.

По правде говоря, Рейн никогда и не хотел победить. Хотя он ещё никому этого не говорил, он искренне считал, что престол принадлежит его сестре. Уже в детстве она показала себя гением во всех областях и била рекорды один за другим. При этом таланты не вскружили ей голову: вместо высокомерия и заносчивости она делала всё возможное, чтобы вдохновлять окружающих. За это ею восхищались все, не говоря уже о военных, среди которых она уже обладала значительной поддержкой. Возможно, это можно было назвать врождённым даром притягивать людей.

Она была по-настоящему рождена править.

Рейн был лишь немного одарённее среднего человека, поэтому всегда считал, что Линн стоит на голову выше него. Когда она займёт своё законное место наследницы престола, он просто будет исполнять роль советника. Именно ради этого стремления он и взял на себя нынешнюю должность.

Наблюдая за работой отца, Рейн понял, что будущее короля было бы для него слишком тяжёлым бременем, хотя знал: мало кто вообще хотел, чтобы именно он унаследовал престол. Его это не задевало. Ему гораздо больше подходила работа из тени. В самом деле, именно такую роль ему и было суждено сыграть: стать тенью своей сестры, светом, который объединит сердца всех людей королевства.

— Будущее нашей страны лежит на её плечах.

Он говорил не как старший брат — это было его искреннее, беспристрастное мнение. Линн была самым важным человеком во всём королевстве, поэтому сколько бы его ни дразнили «чрезмерной заботой», он продолжит защищать её, пока она не достигнет совершеннолетия.

И это включало отсев любых нежелательных романтических партнёров.

Укрепившись в своей решимости, Рейн снова сел за стол, чтобы начать разбирать стопку документов, подготовленных подчинёнными.