Глава 103. Возвращение в королевскую столицу

— Наконец-то мы вернулись.

Когда сквозь утреннюю дымку показалась королевская столица, меня охватило страннейшее чувство — облегчение. Было приятно снова увидеть знакомые места.

— Да, — ответила Линн. — Наставник, вы, должно быть, устали после всего, через что нам пришлось пройти.

— Угу. Поездка была короткой… но случилось очень многое.

На обратном пути мы остановились в городке в горах и переночевали в гостинице с горячим источником. Она была недалеко от королевской столицы, так что утром после отъезда дорога вышла довольно короткой.

Когда мы проехали через одни из городских ворот, я почувствовал то, чего не испытывал уже давно: уют от возвращения домой. Видимо, в какой-то момент я начал считать это место своим.

— Можешь высадить меня здесь? — спросил я, когда мы добрались до центра города.

— Конечно.

Я вышел из кареты и размял ноги.

— Вот и всё. Думаю, работа выполнена хорошо.

Я согласился сопровождать Линн до Митры и обратно, и теперь моё поручение было завершено.

Но когда я снова ступил на землю города, я ощутил не только удовлетворение от выполненной задачи, но и какое-то новое, смутное спокойствие. Наверное, именно так чувствуют себя, возвращаясь из приключения. За время путешествий я уже испытал немало чувств — и когда мы спешили в Митру, и когда ворвались в Империю на спине дракона, — но это было новым. Внутри поднималось что-то похожее на радость: я действительно совершил путешествие во внешний мир.

— Верно… — Линн смотрела на меня сверху, сидя в карете. — Спасибо вам… за всё. Ваше присутствие было поистине бесценно, наставник.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Это мне стоит благодарить тебя за такой ценный опыт.

И каким же опытом он оказался. Я пережил так много и сделал столько новых открытий. В бою со скелетом я увидел собственный рост и понял, как далеко мне ещё идти. С завтрашнего дня я смогу вернуться к обычной жизни и тренировкам с чувством глубокого удовлетворения.

Это и правда было замечательное путешествие. Даже обратная поездка в карете мне понравилась. Настолько, что мне становилось неловко из-за того, что за всё это мне ещё и заплатят.

— Однако, прежде чем мы расстанемся… — слова Линн обрели новый вес; я почти чувствовал её искренность. — Не могли бы вы сопроводить меня домой, наставник?

— Хм? Но мы уже в королевской столице. Разве моё поручение не закончено?

— Закончено. Именно поэтому я хочу вручить вам знак своей благодарности.

— Знак… благодарности? Разве мне уже не заплатят за эту работу?

Более того, я был почти уверен, что часть денег получил заранее. У меня начинало появляться дурное предчувствие.

— Всё верно. Остаток платы, о которой мы договорились перед отъездом, вскоре должны передать вам через Гильдию авантюристов.

— Этого уже более чем достаточно.

— Но… поскольку обстоятельства развились куда серьёзнее, чем мы ожидали изначально, мне пришлось опереться на вашу силу. Уверена, мой отец захочет лично вручить вам что-нибудь.

— Нет, всё в порядке. Я ценю намерение, но мне ничего не нужно. Если не трудно, передай ему это.

Как ни больно было отказывать Линн прямо, что-то подсказывало мне: её отец снова попытается заставить меня принять землю, дом или сокровища, которые мне не нужны. Полной уверенности у меня не было, но её хватало, чтобы не хотеть рисковать.

— Н-но после всего, что случилось...

— Всё хорошо. Я правда ничего не хочу. Правда.

— Н-но…!

Линн не сдавалась, но я уже этого ожидал. Я начинал привыкать к этой особенности их культуры. Нужно было только придумать, как отказать ей помягче. Я ломал голову над возможными вариантами, когда позади раздался знакомый голос.

— О? Это ты, Ноор?

Я обернулся и увидел одного из коллег со стройки.

— Привет. Давно не виделись.

— Так это и правда ты! Прораб сказал нам, что ты отправился в путешествие за мечтой. Он потом какое-то время был прямо выбит из колеи. Вернулся в город, значит?

— Да, я закончил свои дела. Вот. Я привёз тебе сувенир.

— О, спасибо. Не стоило тебе… Хм? Что это? Какая-то деревянная фигурка? Чудище какое-то?

— Нет, медведь.

На обратном пути в столицу я высматривал, что могло бы стать хорошим сувениром для коллег, и мне на глаза попались эти деревянные медведи. Они были маленькими, помещались на ладони и стояли в позе, будто пытаются отпугнуть чужаков, что сразу напомнило мне о том, как Астирра пыталась обнять Тирренса.

Уличный торговец, продававший медведей, сказал, что это защитные амулеты, а поскольку они напомнили мне о таком ярком эпизоде моего приключения, я потратил все свои деньги и купил их до единого. Теперь у меня их было столько, что, наверное, я ещё долго буду их раздавать.

— О-о. Медведь, значит? — спросил коллега. — Ну… спасибо. Моим детям, наверное, понравится.

— Береги его. Мне сказали, это защитный амулет.

— А-ага… О, Ноор, раз уж о моих детях. Ты помнишь обещание, которое дал?

Я задумался.

— Обещание?..

— Забыл, значит? Я рассказывал, как моим детям понравилась твоя история про огромного гоблина, а ты сказал, что хочешь придумать новую. Не звенит?

Он был прав. Я действительно обещал что-то в этом роде.

— Теперь, когда ты сказал… Прости. Я совсем забыл.

— Да не переживай. Я так и думал. Но… я рассказал детям о твоём плане, и с тех пор они всё спрашивают. Каждый раз, когда я прихожу домой, заставляют меня играть с ними в «гоблина». Одно и то же, снова и снова. Я, в общем-то, не против — мне даже нравится, — но это занимает весь мой отпуск. Это уже какой день… седьмой? Нет, кажется, восьмой. Ха-ха-ха…

Глаза мужчины с каждым словом становились всё мрачнее.

— Вот как… — сказал я. — Тогда, может, я зайду и расскажу им историю?

— А? Ты уверен?

— Конечно. Я же обещал, помнишь? Могу хоть прямо сей... О.

Краем глаза я заметил Линн. Вспомнив о своём обещании коллеге, я умудрился забыть кое-что ещё.

— Прости, Линн, — сказал я. — У меня, оказывается, есть прежнее обещание.

— Прежнее… обещание?

— Да. Ты, наверное, слышала: я обещал рассказать историю детям этого человека, и, похоже, они уже довольно долго ждут. По моим подсчётам, месяца три.

— Тогда я не стану вас задерживать, — ответила Линн.

К моему удивлению, она улыбалась.

— Ты уверена?..

— Вы ведь пообещали им раньше, не так ли?

— Ещё раз прости. Передай отцу мои наилучшие пожелания.

— Конечно. Тогда, если позволите, мы с Инес удалимся. А что касается вашей заслуженной награды, нам придётся решить этот вопрос в другой раз.

Я помахал двум спутницам, когда они уехали в нашей карете. Прощальные слова Линн всё ещё тревожили меня… но я решил притвориться, что просто их не услышал.

— Точно всё нормально?.. — спросил коллега. — Они ведь твои заказчики, да? Я не хотел влезать или типа того.

— О, не переживай. Я как раз закончил их поручение.

На самом деле я был благодарен за его своевременное появление, хотя признать это вслух перед Линн было бы невежливо.

— Вот как… Тогда ладно.

— Так, насчёт обещания...

— Точно. Хм… Интересно, какую историю они захотят услышать. Есть что-нибудь на примете, Ноор? Что-нибудь новое?

Не знаю, можно ли было назвать это «на примете», но одна история сразу пришла мне в голову. Она случилась совсем недавно, так что детали я помнил без труда.

— Могу рассказать историю про скелета. Как тебе?

— Скелета? Ну, монстра, которого все знают? Кости с головы до пят? Хорошая история?

— Да. Думаю, смогу сделать её интересной.

— Да ну? И как она идёт? Давай, не тяни.

— Ну, посмотрим…

Я начал рассказывать — точнее, вкратце пересказывать то, что мы пережили вчера.

— Оказывается, настоящие скелеты совсем не такие, какими мы их себе представляем.

— Да?

— Раньше я думал, что это просто кости, которые могут двигаться, но всё оказалось совсем иначе. Начнём с того, что тот, которого я встретил, был в десятки раз выше меня.

— Сразу с большого начинаешь, а? Это точно одна из твоих историй. Ну, продолжай.

— Ещё кое-что о скелетах: они едят людей, заглатывая их целиком. А когда едят, плоть жертв становится их собственной. Она начинает расти на костях.

— Плоть… на скелете? Ну… допустим. И что потом?

— Когда они превращаются в огромную массу извивающейся плоти и костей, у них вырастают бесчисленные руки и сотни — нет, тысячи глаз, которые все крутятся, будто у каждого есть собственная воля. А ещё по всему телу открываются рты.

— Эй… это не страшилка, случайно?

— Ну, если честно, было довольно страшно. И это ещё не самое худшее. Оказывается, несмотря на размеры, скелеты могут летать! И ещё стрелять огнём и молниями. Вот это меня удивило.

— Они могут… летать? И стрелять огнём и молниями?

— В конце он преобразился и пронёсся по воздуху быстрее молнии.

— Ты точно уверен, что это был скелет???

— Ну, мне так сказали…

Честно говоря, я не мог утверждать наверняка. Астирра, по её собственным словам, была опытной авантюристкой, так что я не думал, что она ошиблась… но с её характером она вполне могла ошибиться.

И всё же наш противник явно был ожившим скелетом в самом начале. Может, это был не совсем скелет-скелет, но достаточно близко.

Коллега устало пожал плечами.

— Твои истории всегда какие-то невероятные, да? Наверное, потому они и хороши.

— Так что думаешь? Уверен, я смогу сделать её увлекательной.

— Звучит весело… но не слишком ли страшно? Не все мои дети уже доросли до такого.

— Справедливо, — сказал я.

История включала поедание людей и то, как Инес превращает массу извивающейся плоти и глаз в фарш. Для маленьких детей это, наверное, было чересчур.

— Тогда как насчёт того раза, когда я сразился с драконом один на один прямо в этом городе? Эту историю я знаю наизусть.

Коллега на мгновение задумался, а потом сказал:

— Да… может сработать.

— Что-то не так?

— Не знаю, слышал ли ты, но вчера Дракон бедствия пролетал рядом с городом. У меня аж мороз по коже пошёл, а дети перепугались до смерти. Шуму было много.

— Правда?

Должно быть, это Роло и Рала вернулись раньше нас. Рала нанесла городу огромный ущерб во время вторжения Империи, да ещё и выглядела крайне устрашающе, так что неудивительно, что люди до сих пор её боялись.

— Тогда, может, мне рассказать историю о том, что этот дракон на самом деле не такой уж страшный.

Лицо моего коллеги тут же просветлело, и он хмыкнул.

— Вот это подойдёт! Твои рассказы всегда смешные!

— Тогда так и сделаем. История о том, как после моей битвы с драконом она стала куда мягче.

— Отлично. Сделай её такой же нелепой, фантастической и чрезмерной, как всегда, ладно? Детям понравится.

— Для протокола: это правдивая история.

— О, конечно. Ты ведь всегда так начинаешь, да? «Это действительно со мной случилось». Я уже наизусть запомнил эту фразу. И дети знают — я им рассказывал, какой ты шутник.

— Вот как?..

Он явно мне не верил, но… если людям нравились мои истории, этого было достаточно.

— Так скольким детям мне предстоит рассказывать?

— Моим троим. О, но можно пустить слух по соседям. Тогда соберётся ещё больше — минимум пятнадцать ребятишек.

— Столько?

— Ага. Твоя история про огромного гоблина детям зашла на ура, и её до сих пор пересказывают! Как только люди узнают, что ты пришёл, у нас будет полный дом.

— Надо же. Звучит весело.

В детстве я всегда любил рассказы отца о неизвестном. Странно было думать, что теперь я сам оказался на его месте и делюсь историями с местными детьми. Странно, но совсем не плохо. Мне это даже начало нравиться.

— Тогда пойдём, — сказал я. — Не стоит заставлять их ждать.

— Да. Прости за хлопоты.

— И заодно я могу раздать ещё этих медведей.

— Это… Ну… Не уверен, что стоит…

Так я вместе с коллегой отправился к его детям, по пути ломая голову над тем, как лучше рассказать историю Ралы.