Глава 100. Ставка принцессы
Очистив от чудовищ ещё одну полосу большим огненным шаром, я почувствовала возмущение в небе над нами. Я подняла взгляд… и невольно затаила дыхание.
— Это…? Но… не может быть…
Чёрная форма чудовища менялась. Плоть уступала место костям, возвращая его к исходному состоянию.
Тело задрожало; потрясение было таким сильным, что у меня даже не нашлось слов. Мне не хотелось верить собственным глазам, ведь облик, который оно принимало, в точности совпадал с тем, что я предсказывала.
— Наконец… оно решилось.
Чудовище меняло форму лишь по одной причине — чтобы достичь предельной скорости. Скорее всего, главной угрозой оно считало Чёрный клинок наставника Ноора — единственное, что могло причинить ему вред. Совсем недавно наставник Ноор нанёс удар, усиленный ужасающим импульсом отвесного падения, но даже он не повредил костей существа.
По моим расчётам, удар смягчила плоть чудовища. Пока существовала эта извивающаяся внешняя оболочка, его кости — его настоящее тело — оставались защищены от вреда. Значит, главным препятствием для нас была его всё разрастающаяся масса, и мерзость наверняка тоже это поняла.
Однако… однако… если мы заставим существо решить, что плоть больше не служит ему никакой цели…
Именно поэтому я отправила Инес и Ралу присоединиться к битве над нами. Первая рассекала плоть чудовища, вторая сжигала её. К тому же атаки врага никак не замедляли наставника Ноора. Если позволить этому продолжаться достаточно долго, тело монстра начнёт уменьшаться — и как тогда наш противник станет отвечать?
Ключом к битве был Чёрный клинок, единственная угроза для того чудовища. Он мог отразить любое средство нападения, имевшееся у существа. По мере боя мысли врага неизбежно приведут его к одному выводу: владеть клинком может только наставник Ноор. А значит, его нужно уничтожить любой ценой.
Разумеется, сказать это было намного проще, чем сделать. Наставник Ноор двигался с абсурдной скоростью; чтобы чудовище могло нанести рассчитанный завершающий удар, ему пришлось бы отбросить плоть, которая его замедляла. Оно оставило бы ровно столько брони, сколько нужно, чтобы выдержать атаку Чёрного клинка.
Именно на это я и поставила. И, судя по всему, угадала верно.
Среди всех переменных в моих расчётах одна выделялась сильнее остальных: останется ли чудовище, чтобы бросить вызов наставнику Ноору, или сбежит? Второе стало бы для нас худшим возможным исходом. Оно дало бы противнику время проанализировать наши возможности, подготовить всё необходимое и позднее ударить в самый удобный момент.
И всё же я не ожидала, что противник выберет этот путь. А почему…
Оно — это чудовище — было верховной жрицей Астиррой.
Я не знала, почему эта мысль так ясно звучала у меня в голове, но ни на миг в ней не сомневалась. Я стояла с верховной жрицей лицом к лицу. Видела её жадность, столь глубокую, что весь мир она считала по праву своим; её высокомерие, столь великое, что она могла растоптать или превратить в игрушку что угодно ради собственной выгоды. Я даже ощущала тщеславие в её сердце — настолько врождённое, что она верила: каждое живое существо должно служить ей и поклоняться ей.
Именно потому, что я видела истинную суть чудовища, я решила: наш противник никогда не отступит. И теперь, наблюдая за преобразованием над нами, я знала, что угадала. Наставник Ноор, Инес и Рала загнали чудовище в угол, вынудив его попытаться провести последнее столкновение. Его последняя надежда — одолеть моего наставника, который держал величайшую угрозу его существованию в виде Чёрного клинка.
Меня пробрала дрожь: я предсказала ход этой битвы так точно, что становилось страшно. Но сейчас было не время почивать на лаврах — наступал самый важный миг.
Если я не ошибалась, монстр не понял, что вот-вот совершит поистине катастрофическую ошибку: [Божественный щит] Инес и Чёрный клинок наставника Ноора отвлекали его от того, что щит скрывал на земле. Я искренне надеялась, что верно прочла ситуацию, потому что настоящая причина, по которой нам нужно было содрать с врага плоть, находилась здесь, рядом с нами.
— Наставник Окен… теперь я воспользуюсь вашим талисманом, — пробормотала я.
Перед моим отъездом из королевства Клейс мой наставник-маг дал мне вещь на хранение — своего рода талисман, который по моей команде должен был высвободить один удар, намного превосходящий ожидания чудовища. Это была миниатюрная переносная версия Керауноса, Молнии Бога.
Наставник Окен, Владыка заклинаний, ещё дальше развил технологии, полученные нами от Магической империи, и создал это единственное в своём роде магическое снаряжение. В его маленькую оправу был встроен крупный манакристалл, которым наставник Окен очень дорожил. Это было Сердце демона высочайшего качества — лучшее, какое когда-либо было и когда-либо будет, как он сказал мне.
Активировав этот талисман, даже кто-то с такими скромными способностями, как мои, мог высвободить невероятно мощную магию. Правда, только один раз.
Я поставила всё на этот предмет. Во многих смыслах это была наша единственная надежда: как только я волью в него всю свою ману, повторно воспользоваться им мы уже не сможем. И даже если бы вторая попытка была возможна, мы потеряли бы эффект неожиданности, а значит, попасть стало бы куда сложнее.
Один удар — и исход решится. Второго шанса у нас не будет; эта ставка ставила на кон всё.
Я использовала жизни всех, кто решил остаться, как фишки в игре. Один этот факт вызывал у меня приступы тошноты и головокружения, но, на мой взгляд, лучших карт у нас не было. Наставник Окен дал мне величайший козырь, какой мы могли пожелать, словно предвидел, что случится нечто подобное. Вопрос был лишь в том, сумею ли я его использовать.
На самом деле мой боевой план иначе как ставкой и назвать было нельзя.
Не было гарантии, что всё пойдёт так, как я предсказала, поэтому мне повезло добраться до этого момента. Все превзошли мои ожидания, выполняя свои роли. Даже Инес, знавшая план от начала до конца, ни одним действием ничего не выдала. Она медленно заводила чудовище к каменным ориентирам, которые мы построили на поверхности.
Да, мы воздвигли не стены, а огромный ориентир, предназначенный для того, чтобы согласовать наши действия в небе и на земле. Ради этой цели я не сдвинулась ни на шаг с назначенной мне отметки, дожидаясь именно этого мгновения.
Теперь, наконец, всё было на своих местах. Все отчаянно трудились, чтобы привести нас к этой точке, и лучшей позиции у нас уже не будет.
Дальше всё зависит от меня.
Мне нужно было выполнить свою роль. Тогда наставник Ноор воспользуется созданной мной брешью и обеспечит нашу победу Чёрным клинком. Шансы были не на нашей стороне, но возможность у нас была — и это максимум, на что мы могли надеяться.
Этого должно хватить. Именно вера в это заставила меня придумать и воплотить безрассудный план. Поэтому я не могла провалиться. Не имела права.
Когда тяжесть долга обрушилась на меня огромной волной, дыхание стало тяжелее.
У меня получится. Я не промахнусь.
Все идеально исполнили свои роли. Теперь мне нужно было лишь попасть. Чтобы успокоить нервы, я подняла взгляд к небу, собираясь глубоко вдохнуть, и… холодная дрожь прошла по телу, а стальная решимость утонула в море сомнений. В следующее мгновение я уже дрожала.
Я должна попасть в это? Но… как?
Сомнения быстро обернулись отчаянием. Монстр был огромен, но мчался по небу словно молния. Как мне вообще попасть по нему…? Битва, разворачивавшаяся в небе, превосходила пределы моего воображения.
Мой наивный план — а он действительно был наивным — развалился в самый последний момент. Я провалюсь. Мой замысел зависел от невозможного, и когда суровая реальность стала ясна, истинные мысли — моя слабость — начали проступать у меня на лице.
— Нет… — прошептала я, изо всех сил сопротивляясь внутреннему голосу. — Невозможно или нет, я должна это сделать.
Я не могла позволить слабости остановить меня сейчас — не после того, как все так старались, чтобы довести нас до этой точки. Собрав последние крупицы храбрости, я подняла руки к небу, глубоко вдохнула и отдала последний приказ тем, кто был рядом.
— Я больше не буду атаковать чудовищ на земле. Остальное в ваших руках.
Это, конечно, нельзя было назвать достаточным объяснением. Никто, кто заранее не знал правды, не понял бы моих намерений. Но в моём нынешнем состоянии уже было удачей, что я сумела сказать хотя бы столько.
— А?! Что это вообще значит?!
Паника Миранды была совершенно естественна: я решила не рассказывать ей и остальным всей правды о своём замысле на случай, если монстр заметит неладное. Теперь, оглядываясь назад, это… было ошибкой, но времени развеять их тревоги у меня уже не оставалось.
— Понял! — крикнул Сигир. — Можете на нас рассчитывать. Все, стройтесь вокруг принцессы!
— П-постойте! Что, во имя всего святого, происходит?!
— Это кульминация, — объяснил святой принц Тирренс. — Момент истины.
— Не бойся, — добавила Астирра. — В конце концов всё обернётся хорошо. Вот увидишь.
Несмотря на то что я оставила их в неведении, Сигир, Тирренс и Астирра сами догадались, что я собираюсь сделать. Мой замысел балансировал на грани катастрофы, но их решительные действия удержали его от падения. Остальная битва на земле теперь зависела от них; мне нужно было сосредоточиться на следующем шаге.
В самом деле, всё, что мы сделали до этого, было ради одной решающей атаки.
Битва в небе развивалась с ослепительной скоростью, но Инес всё ещё удавалось с помощью щита заманивать чудовище прямо надо мной. Примерно через десяток секунд оно окажется в идеальной точке. Мне нужно будет высвободить атаку именно в это мгновение — и с такой силой, какую только смогу собрать.
Провал был недопустим. Мне нужно было успокоить нервы. Так… почему же я продолжала дрожать? Чем сильнее я пыталась взять себя в руки, тем хуже становилось.
Я не понимаю…
В этом не было смысла, думала я… но затем до меня дошла очевидная истина. Следующий ход был ставкой в самом прямом смысле — поступком чистого безрассудства, как на него ни посмотри. Я понимала это лучше всех, и именно поэтому тело отказывалось мне подчиняться.
Моя цель состояла в том, чтобы повторить то, что наставник Ноор показал мне в камере под королевской столицей: десятикратное применение [Слияния магии]. Я должна была усилить мой миниатюрный Кераунос до предела и создать оружие, разрушительной силы которого хватит, чтобы одним ударом дочиста обжечь кости чудовища. Таков был мой расчёт. Ради воплощения этого плана я и создала нынешнюю ситуацию.
Этот расклад давал нам больше шансов перехватить преимущество, чем любой другой. Если каждая наша фигура встанет на место, у нас появится шанс действительно вырвать победу.
Я покачала головой, не желая чрезмерно обнадёживаться. Даже при лучших обстоятельствах наши шансы переломить ход битвы были мучительно малы. Одной решимости было бы недостаточно для того, что мне предстояло совершить. Я могла сказать это с полной уверенностью, потому что ни одна из моих прежних попыток десятикратного применения не закончилась успехом. Каждый раз я приходила к выводу, что мне просто не хватает мастерства, чтобы вступить в эту область… и всё же именно от этого теперь зависела наша победа.
Я уже знала, что поступаю безрассудно, что основания моего плана в лучшем случае шатки, но всё равно продолжила. «Такой способ несёт наименьший риск для жителей Митры», — думала я… но это было лишь благородно звучащее оправдание.
На самом деле я была жадной. Я потянулась далеко за пределы своего положения. История знала бесчисленное множество примеров, когда немногими жертвовали ради многих. Мы, простые смертные, не могли надеяться обрести что-то, ничего не отдав взамен. И всё же я хотела приятного конца для всех.
Люди не всемогущие боги. Членов королевской семьи Клейса с малых лет учили, что правитель должен быть достаточно силён, чтобы принимать неприятные решения. Я всегда была согласна с этой мыслью… и при этом неизменно отказывалась ей следовать. Я не могла вынести мысли, что позволю умереть хотя бы одному человеку, и потому шла на крайности, лишь бы избежать таких сценариев. Каждый раз, когда нужно было сделать тяжёлый выбор, я искала иной путь — словно могла просто подчинить удачу своей воле. Я искренне верила, что наткнусь на какое-нибудь другое, не замеченное прежде решение, которое устроит всех.
Именно такую нелепую сказку я преследовала в своих мечтах.
Эта ставка была плодом моих заблуждений. Я была ребёнком, увлечённым собственными наивными фантазиями, которому не суждено стать такой же прагматичной, как мой брат. Возможно, поэтому я и умру здесь. Глупая ставка беспечной девочки вот-вот обречёт и её саму, и спутников, доверившихся её идеям.
И всё же я всегда знала, что всё закончится именно так. Я снова и снова перебирала наше положение, и это был единственный подход, который я могла принять. Опасность, которой я подвергла Инес, Роло, наставника Ноора и всех остальных, кто согласился следовать за мной, тяжело лежала на совести, но вместе с тем, даже если моя попытка закончится провалом… этот способ будет стоить наименьшего числа жизней.
Даже в худшем случае умру только я. Даже если [Слияние магии] окажется слишком сильным, чтобы я могла его контролировать, я была уверена, что всё равно сумею направить возникшую катастрофу в сторону врага. Никто другой не заплатит цену, и в этом смысле моё решение было совершенно рациональным. Пожалуй, я и правда сделала лучший выбор.
Ещё раз укрепившись в своём убеждении, я заострила внимание. Упустить этот миг было нельзя. Второго шанса не будет.
И с этой мыслью тело наконец-то начало меня слушаться.
— [Магический барьер].
Я наложила на руки защитный слой, несколько раз добавила к нему [Отражение] и [Отражение магии], готовясь к отдаче. Затем, накладывая формулы заклинаний друг на друга, чтобы довести мощность до максимума, я применила [Сжатие], сосредоточила всю до последней капли ману в ладонях и приготовилась высвободить её.
Придуманный мной план подвергал опасности тех, кто был рядом. Поэтому оставлять силы ради себя было недопустимо. Неважно, даже если эта атака превратит меня почти в пустую оболочку: я должна была довести её до конца.
Укрепив решимость, я применила [Усиление], [Заряд] и [Взрыв], доводя ману до самого предела. А затем…
— [Адское пламя].
Я осторожно создала вокруг рук десять сжатых ядер маны. Само по себе это было тем, что я уже делала на тренировке. Трудная часть заключалась в том, чтобы слить их все воедино.
Я должна была это сделать. Только тогда моя магия станет достаточно мощной, чтобы испепелить плоть на костях чудовища. Но… что, если мои усилия завершатся провалом? Даже если заклинание удастся, мне всё равно нужно будет попасть в цель. От этой мысли меня затрясло, а контроль над конечностями начал слабеть, будто они обрели собственную волю.
Нет, о чём я думаю? Эти страхи я уже должна была преодолеть, и всё же…
А-а… Я знала.
Я провалюсь. Отчаяние, которое я считала запертым внутри себя, вырвалось наружу — теперь ещё более уверенное, чем прежде, — и моя мана начала рассеиваться.
— Линн.
На мгновение я слишком удивилась, чтобы отреагировать.
— Роло…? Когда ты успел встать рядом?
Роло молча изучал моё лицо. Он выглядел обеспокоенным — скорее всего, потому что слышал все мои мысли.
— Прости… — пробормотала я жалко дрожащим голосом. — Правда, Роло. Я… прости.
Из глаз хлынули слёзы, и во мне вспыхнула злость на саму себя за то, что я вообще осмелилась их пролить. Сейчас было не время рыдать как ребёнок. Если я поддамся эмоциям, это лишь обеспечит и смерть Роло, и мою собственную. Самообладание рассыпалось ещё сильнее, и всё больше маны разлеталось в стороны.
— Всё хорошо, — успокоил меня Роло. — Давай сделаем это вместе.
Роло коснулся моей руки, и беспорядочная мана в мгновение ока стабилизировалась. Она собралась именно так, как я хотела, а затем окружила меня — каким-то образом став ещё мощнее, чем до рассеивания.
— Роло…?
Память внезапно вернула мне слова наставника Окена: он говорил, что Роло — настоящее чудо. Будучи демонолюдом, мальчик не мог пользоваться магией, но его талант к управлению маной был лучшим из всех, что мой старый наставник когда-либо видел. Я знала всё это, так почему только сейчас это стало для меня ясно? Возможно, где-то в глубине души я всё ещё видела в нём того, кого нужно спасать.
Я вздохнула, осознав свою ошибку. Я недооценила силу жизненно важного союзника. Но вместе с этим пониманием ко мне вернулось спокойствие.
— Прости меня, Роло, — сказала я. — Пожалуйста, помоги мне.
Он поддержал мои вытянутые руки своими, и через меня начала пульсировать пугающая масса маны. Однако так же быстро, как пришла, она смягчилась, превратившись в ровный поток.
И вот так моё начинание было завершено. Когда я сталкивалась с ним одна, оно казалось таким устрашающим, но Роло считывал малейшие колебания моего сердца и разума и с их помощью направлял мою ману вместо меня. Я действительно была глупа, решив, что должна справляться с этим вызовом в одиночку. Благодаря спутнику это стало ясно.
Наставник Ноор стоял в области, недостижимой даже для моего воображения, — если время, проведённое с ним в подземной камере, ещё не сделало это очевидным, то теперь, когда я имитировала его магию и ощущала её на собственном опыте, отрицать было невозможно. И всё же на этот краткий миг сила Роло позволила мне войти в ту область. Через меня текло больше маны, чем я когда-либо испытывала; мне нужно было лишь направить её, и она двигалась именно так, как я хотела.
Внезапно тяжесть на сердце исчезла, и я смогла взглянуть на обстоятельства с новой стороны. Как я могла быть такой узколобой…? Мне было и удивительно, и стыдно, но вместе с тем я словно прозрела. Неудивительно, что отчаяние так легко одолело меня и подтолкнуло к грани, за которой я почти отказалась от надежды.
Мне вовсе не нужно было чувствовать себя загнанной в угол. Правда, я не могла угнаться за битвой над нами и даже не была уверена, что смогу уследить за врагом, не говоря уже о том, чтобы попасть по нему, но какое это имело значение? Если сравняться с его скоростью невозможно, значит, мне нужно было просто остановить его.
— Честное слово… — произнесла я. — Никогда бы не подумала, что я настолько забывчивая.
Я потянулась к волосам, вынула магическое украшение и подбросила его в воздух. Перед путешествием в Митру я создала несколько таких украшений, чтобы нейтрализовывать барьеры, но мои инструменты вполне могли и создавать барьеры. В конце концов, создание и нейтрализация исходили из одной и той же базовой теории — как я узнала во время покушения на мою жизнь, когда барьер использовали, чтобы удержать меня перед разъярённым Минотавром.
По сути, назначение формулы заключалось в управлении временем. Это была специализированная, чрезвычайно продвинутая техника: она замораживала заданный объём пространства — и всё внутри него, — используя ману как источник активации. Она работала по теории, отдельной от навыков, поэтому на её анализ у меня ушло больше времени, чем я ожидала. Но за три месяца до нашего путешествия в Митру я разобрала её и сделала своей.
Всё это время я даже не подумала об одной из лучших карт, которые были у меня в руке.
Я облегчённо выдохнула и перезаписала формулу заклинания внутри украшения, всё ещё летевшего в воздухе. Неважно, если напряжение заставит его взорваться; я была сосредоточена только на том, чтобы активировать формулу хотя бы на мгновение. Тогда я смогу остановить чудовище.
Я завершила последние приготовления как раз тогда, когда почувствовала: монстр почти прямо надо мной.
Щит Инес — если это слово вообще подходило к громадному барьеру, закрывавшему небо, — наконец исчез, вновь соединив небеса и землю. Мне хотелось сказать, что всё идёт по плану, но это было не так: мы справлялись куда лучше, чем предсказывала моя безрассудная, полная сомнений мечта.
— Сейчас.
Я подняла взгляд к небу и высвободила всё подготовленное одним ударом, одновременно активировав барьер, чтобы удержать чудовище на месте. Кераунос выпустил столб света, который взмыл строго вверх и пронзил нашего врага.
Жар атаки опалил кончики пальцев, просочившись сквозь многослойное защитное заклинание, которым я прикрыла руки. Он также обжёг лицо и глаза, почти лишив меня зрения, но я отказалась отвести взгляд: наша победа зависела от этого единственного удара. Даже если свет Керауноса будет стоить мне кистей и поглотит предплечья, я не могла позволить силе, которую направляла, ослабеть.
Прошло ещё мгновение, и остатки зрения исчезли. Возможно, эта атака навсегда выведет меня из строя. Если так — если это и правда точка невозврата, — я вложу в неё абсолютно всё. Я потянулась к десяти заклинаниям, которые слила в единое составное целое, и активировала его.
— [Адское пламя].
Я обрушила на чудовище над собой пламя, созданное ценой преодоления собственных пределов, и оно загорелось. Его плоть превращалась в пепел, но я не могла остановиться, пока кости не обнажатся полностью. Если ради этого моё собственное тело ждёт та же участь — пусть. Терять мне было нечего. Если мы позволим врагу уйти сейчас, другого шанса остановить его у нас не будет.
В следующий миг мой импровизированный барьер был освобождён от обязанности. Чудовище разорвало хрупкие путы. Удержать его хотя бы на одно мгновение стоило мне всех сил до последней капли, а значит, я больше ничем не могла его остановить.
На мгновение казалось, будто время застыло, но больше — нет. Чудовище было свободно, ничем не сковано и способно двигаться быстрее, чем я могла проследить. Но прежде чем оно успело действовать…
Наставник Ноор двинулся первым.
[Парирование]
Даже с моим ужасным зрением я могла догадаться, что происходит. Где-то высоко надо мной раздался отвратительный хруст раздробленных костей, и небо вдруг словно стало ярче. Топот беснующихся конечностей орды чудовищ больше не сотрясал землю, и воцарилась тишина… но лишь на мгновение.
Слух у меня тоже почти отказал, но я различила где-то рядом радостные крики. На нас начал сыпаться какой-то снег.
Я рухнула на месте, тело было измотано и покрыто ожогами. Но прежде чем я успела упасть на землю, что-то — кто-то — бережно подхватил меня на руки. От этого ощущения по мне прокатилась волна облегчения, и я позволила ей унести меня в беспамятство.
Моя опасная ставка завершилась успехом.