Глава 95. Каменный гроб

Сразу после того как Рала взлетела с учителем Ноором, в небе над нами развернулось невероятное зрелище. Колоссальная фигура дракона размывалась, когда она с пугающей скоростью закладывала виражи, набирала высоту и пикировала, время от времени поражая мерзость своим Светом разрушения. В ответ враг выпускал бесчисленные чёрные молнии, каждая из которых была до предела наполнена силой, но учитель Ноор отражал их все Чёрным клинком, отправляя в равнины и горы вдали. Каждый удар заставлял землю гудеть и рождал громовое эхо, пока обсидиановый свет срезал линию горизонта.

Время от времени Митра пускала в ход нелепую силу, накрывая небо пламенем. Мы с Астиррой едва успевали отталкивать его, сжимая в раскалённый огненный шар, который Рала одним могучим взмахом крыльев отправляла обратно в мерзость.

Митра отпрянула от этой атаки, создав брешь, которую Рала не стала упускать. Она влила в массу извивающейся плоти ещё больше разрушительного дыхания и не ослабляла напор, пока тёмно-багровое небо не стало ослепительно белым. Через короткое мгновение ударная волна достигла земли, руша здания и каменные статуи.

Среди непрерывного оглушительного шума и бури всепожирающего пламени учитель Ноор и Рала продолжали сражаться.

— Невероятно...

Яростная битва на поверхности ни на миг не утихала, но я не могла оторвать глаз от величественного зрелища наверху. Казалось, я смотрю на смертельную схватку богов из мифов и легенд.

И действительно, я была свидетелем столкновения высших существ. Бой уже перешёл в область, недоступную нам, простым смертным. Но когда мои мысли унеслись к небесной войне, более фантастической, чем самые смелые мечты, я заметила рядом Роло и тут же пришла в себя.

— Прости, Роло, — сказала я. — Я не хотела вынуждать Ралу вмешиваться... но не смогла придумать ничего другого, что сработало бы.

— Всё нормально. Она сама хотела помочь. Посмотри, как ей весело.

— Полагаю, ты прав. И всё же... такими темпами добиться победы будет непросто — даже для учителя Ноора.

Несмотря на ярость битвы и поток обжигающего пламени, который мерзость выдержала, она выглядела ничуть не хуже.

Как и говорил Роло, Митра явно опасалась Чёрного клинка учителя Ноора. Увидев, как это оружие раздавило пальцы мерзости, я понимала почему: оно могло наносить нашему загадочному врагу настоящий вред. Я позволила Роло прочесть мои намерения именно для того, чтобы он отправил моего учителя в небо вместе с Ралой.

Свет разрушения Ралы был достаточно силён, чтобы одним выстрелом сравнять с землёй целые города, но и он лишь выжигал ничтожные куски плоти мерзости. Если мы хотели перехватить преимущество, нам нужно было внести в бой наверху больше нашей боевой мощи — кого-то, кто сможет переломить тупик.

— Инес, могу я попросить тебя об этом?

Она посмотрела мне в глаза, продолжая косить наступающих чудовищ.

— Вы уверены в этом решении, госпожа?

— Да. Орду мы сможем сдерживать сами.

— Но... — На лице Инес ясно проступило беспокойство. Я уже знала, что она хотела сказать. В нынешнем положении именно она была главной причиной, по которой нам удавалось подавлять чудовищ. После того как мы перегруппировались в правильный боевой порядок, она могла широкими смертоносными взмахами рассекать вражескую линию, с максимальной эффективностью уничтожая врагов. Благодаря этому мы получили достаточно пространства, чтобы заняться ранеными.

Разумеется, если мы потеряем Инес здесь, на земле, всё положение перевернётся. Битва станет такой ожесточённой, что у нас не останется даже возможности разговаривать.

— Я знаю, но сейчас учителю Ноору больше всего нужна твоя сила, — сказала я. — Иди к нему. И выложись полностью.

Инес немного подумала, прежде чем наконец ответить:

— Поняла. Но прошу вас, госпожа, прежде всего берегите собственную безопасность. Если вы получите рану, это будет тяжёлым провалом моего долга.

— То же самое я чувствую к тебе, Инес. Будь осторожна.

— Разумеется. Но перед тем как мы расстанемся...

Одним взмахом щита Инес рассекла всех чудовищ, насколько хватало моего взгляда, превратив их в гору трупов.

— Будьте в безопасности, госпожа.

Используя лестницу из маленьких сияющих щитов, Инес поднялась в небо и исчезла из виду. Она направилась прямо к битве в небесах. Почти смешным казалось, что она беспокоится о моей безопасности, собираясь сама встретиться с угрозой куда большей, чем всё, с чем мы имели дело на земле.

И всё же я должна была попросить Инес уйти. Она единственная из нас могла склонить чашу весов в такой напряжённой схватке. Но теперь мы остались без нашего сильнейшего «щита».

— Наша передышка закончилась! — крикнула я всем вокруг. — Все готовы?

— Да, — ответил Тирренс. — Спасибо, что выиграла нам столько времени, Линн.

— Все снова на ногах, а то и лучше прежнего, — добавила Астирра. — Та госпожа была потрясающей. Инес, кажется...?

Позади меня стояли только Роло, святой принц Тирренс, Астирра и шесть рыцарей Левого крыла Двенадцати священных посланников. Больше никого видно не было. Группа солдат, сопровождавшая нас, понесла множество потерь во время хаотичной свалки, поэтому, перевязав их вместе с Астиррой, я отправила всех помогать с эвакуацией жителей. Оставить их здесь значило бы лишь умножить бессмысленные смерти.

Предстоящая битва должна была пройти между нами — всего десятью людьми — и бесконечным потоком чудовищ. Я сама выбрала тех, кто останется рядом со мной, а святой принц Тирренс доверил мне право командовать. Оставалось только привести в исполнение придуманный мной замысел.

Конечно, среди нас были и те, кто сомневался. Миранда из Двенадцати священных посланников всё ещё скептически смотрела после объяснения, которое я дала всем раньше.

— Это безумие! — воскликнула она. — Принцесса Клейз правда думает, что мы десятью людьми что-то сделаем со всеми этими чудовищами?!

— Следи за языком, — отчитал её Сигир. — Верховная жрица и святой принц приказали нам ей подчиняться. Неужели именно сейчас ты намерена отречься от верности?

— Н-но план, который она описала, просто...!

— Прости, Миранда, но я поставил Линн командовать не просто так, — вмешался Тирренс. — Она намного лучше меня в подобных вещах. Если у тебя есть претензии, критикуй меня сколько пожелаешь.

— В-Ваше Святейшество?! Я-я не это хотела...!

— Тогда молчи и выполняй приказы, — оборвал её Сигир.

— Ух! Л-ладно!

Я могла понять её тревогу; даже во мне перед приближающейся ордой чудовищ шептались сомнения.

— Ну, раз с этим разобрались... Миранда, Петра, пожалуйста, помогите мне создать барьер, — сказала я.

Как бы мне ни хотелось подождать, пока Миранда успокоится, времени у нас не было. Инес уничтожила до единого всех чудовищ вокруг нас, но новые уже вырывались из входа в подземелье. Скоро они доберутся до нас; подготовиться нужно было быстро.

— Э-эй... Мы правда это делаем?! — спросила Миранда. — То есть я понимаю почему, но тогда мы все...

— Мы делаем это, чтобы защитить жителей Митры, — перебила Петра. — Выполняй свою часть.

— Н-но...!

— Принцесса другой страны рискует жизнью ради нас. Разве значение этого тебе не ясно?

— Ух! К-конечно ясно! Я Миранда Священного писания, член Двенадцати священных посланников! Не могу струсить, пока чужачка показывает мне пример!

— Тогда уже приступай. Времени мало. Сосредоточься.

— Знаю! Не торопи меня!

Несмотря на всю взвинченность в голосе, Миранде хватило одного вдоха, чтобы взять себя в руки. Она начала направлять магию, готовая сотворить заклинание, которое нам предстояло выполнить.

— Всё. Я готова, — объявила она. — Давайте уже. Ух...

Петра кивнула и сказала:

— Я тоже готова.

Миранда Священного писания и Петра Ложного писания — эти две молодые женщины были ненамного старше меня, но являлись магами высочайшего уровня. Я присоединилась к ним, готовясь сотворить заклинание.

— Хорошо, — сказала я. — Начинаем.

Мы втроём синхронизировали дыхание, а затем громко воззвали к магии:

— [Каменная стена]!

Раздалась череда гулких толчков, и массивные глыбы камня взметнулись к небу, образуя толстую каменную стену, полностью окружившую нас. Хотя идея изначально принадлежала мне, при виде этого я невольно содрогнулась.

Городских зданий больше не было видно; перед нами оставались только каменные стены, груды обломков и чудовища, вырывающиеся из входа в подземелье. Враги не смогут легко перебраться через баррикаду вокруг нас — и мы, если уж на то пошло, тоже. Пути к бегству не осталось ни для кого.

— Ух... Я понимаю, что в этом и был смысл, но теперь мы в полной ловушке! Мы воздвигли себе собственный гроб!

Оценка Миранды была точной: это огромное магическое сооружение, для создания которого мне пришлось позаимствовать силу её и Петры, по сути было гигантским саркофагом. Отныне десятерым из нас предстояло встретить бесконечную волну чудовищ в этом аду, из которого нет выхода.

Я с самого начала знала, что план безрассуден, и угрызения совести грызли меня за то, что я втянула в него Миранду. Но с нами больше не было ни Инес, ни учителя Ноора — людей, выходящих за рамки шкалы силы. В прямом бою остальные из нас не смогли бы долго подавлять растущую волну чудовищ. Некоторые из них рано или поздно прорвались бы в город.

Хотя приказ эвакуировать жителей Митры уже был отдан, наверняка оставалось сколько угодно отставших, ещё не добравшихся до безопасного места. Если позволить чудовищам хлынуть в город, погибнет слишком много людей — такого исхода нужно было избежать любой ценой, — но наши ресурсы были ограничены.

Одна моя идея заключалась в том, чтобы силой запечатать вход в подземелье и запереть чудовищ внутри, но было глупо верить, что они надолго останутся взаперти. Мы бы лишь отсрочили неизбежное. Затем я подумала просто продолжать бой, но в таком случае враги всё равно рано или поздно просочились бы в город.

Какой из этих двух вариантов выбрать? Ответ оказался удивительно простым: оба. Мы запрем чудовищ вместе с нами, а затем будем сокращать их число, пока они не смогут сбежать.

— Понимаю... — пробормотал один из других Посланников. — Даже если мы все погибнем здесь, мы должны выиграть жителям достаточно времени для эвакуации. Какой гениальный план!

— Не время восхищаться, Гергнейн! — рявкнула Миранда. — Какой бы гениальной ни казалась эта идея, пойти на такое могла бы только особенно безрассудная шайка идиотов!

— Если безопасность народа будет обеспечена, большего я и желать не могу.

Гергнейн, мужчина, известный как Могучее копьё, держал наготове впечатляюще крупное оружие. Хотя шлем не позволял увидеть его лицо, что-то подсказывало мне, что он улыбается.

— В нынешнем положении это должно свести жертвы к минимуму.

— Да, но ни один нормальный человек не додумался бы запереть себя в настоящей гробнице со всеми этими чудовищами! Я знала, что эта варварская принцесса не в своём уме!

— Тем не менее изначально именно наш долг — придумывать меры на случай подобной чрезвычайной ситуации. Если и бывает время, когда нам пристало поставить жизнь на кон, то это оно. Я не прав, Сигир?

— Совсем нет. Его и Её Святейшества соизволили сражаться рядом с нами. — Он посмотрел прямо на Миранду. — Получить возможность умереть здесь — величайшая честь святого рыцаря.

— Ух! Я была дурой, если хоть раз подумала, что смогу заставить вас смотреть на вещи разумно!

Как пытались объяснить рыцари Левого крыла, мы вступали в битву не на жизнь, а на смерть — в гонку, где должно было решиться, кто рухнет первым: мы или наступающая орда. Если судьба окажется жестокой, огромные каменные стены, отрезавшие нам пути отступления, станут нашими надгробиями.

— Не о чем беспокоиться, — попыталась я успокоить Миранду. — Я предложила этот план не для того, чтобы мы принесли себя в жертву.

— П-правда. Ты бы не предложила его, если бы у нас не было шанса победить.

— Именно. Однако в худшем случае нам, возможно, придётся обрушить стены на чудовищ и на самих себя. Заранее прошу прощения, если мы окажемся в такой ситуации.

Миранда издала высокий испуганный писк.

— Если не хочешь, чтобы это случилось, сражайся так, будто смерть уже у тебя за спиной, — строго сказал Сигир. — Ты член Левого крыла. Не позорь себя.

— Я... я поняла, ясно?! И будто у меня есть выбор! Ух!

Я уже собиралась снова утешить Миранду, когда Астирра тихо рассмеялась и мягко положила руку Посланнице на плечо.

— Можешь быть спокойна, Миранда. Пусть от меня мало пользы, я буду рядом с тобой.

— В-Ваше Святейшество?!

Миранда от потрясения упала на пятую точку, увидев, кто к ней прикоснулся. Затем она лихорадочно забормотала себе под нос, перемежая бессвязные слова нечленораздельными звуками.

— Е-Её Святейшество коснулась моего плеча?! И-и-и ещё произнесла м-м-моё имя?! Ха-ва-ва-ва?!

— Это далеко не первый раз, когда я сталкиваюсь со смертью, — продолжила Астирра с мягким смехом. — Сколько раз на меня нападали чудовища только потому, что один определённый человек беспечно тянулся к сундуку с ловушкой... Признаю, тогда всё не заходило настолько далеко, но свою роль я всё же должна суметь исполнить.

Все шесть рыцарей Левого крыла приблизились к Астирре и преклонили колени, почтительно опуская головы.

— Для нас честь сражаться рядом с вами, Ваше Святейшество.

— И для меня тоже, Сигир, все вы. Похоже, нам придётся нелегко... но пока давайте просто сделаем всё, что можем!

— Ваши слова слишком добры, Ваше Святейшество. Мы их недостойны.

Добрые слова и мягкая улыбка Астирры чудесно подействовали на рыцарей. Все они, казалось, стали спокойнее, а боевой дух поднялся выше прежнего.

Через мгновение я сказала:

— Нужно занять построение. Чудовища скоро будут здесь.

Я уже объяснила всем свой замысел, поэтому мы выстроились без малейшего колебания. Вокруг Астирры и святого принца Тирренса встали по три члена Левого крыла. Я находилась между двумя группами, а Роло стоял позади меня.

Честно говоря, до самого последнего мгновения я мучилась вопросом, должен ли Роло вообще оставаться с нами. Но в этом хаосе отделяться от него казалось плохой идеей: он единственный из нас мог общаться с Ралой. Я подвергла его огромной опасности, попросив поддерживать нас, и хотя намеревалась сделать всё возможное, чтобы защитить его...

— Предстоящая битва будет жестокой, — сказала я Роло. — Нас доведут до предела. Есть шанс, что я не смогу тебя защитить.

— Всё нормально. Не знаю, насколько смогу помочь в бою, но постараюсь не умереть.

— Буду считать это обещанием. И прости.

Рой чудовищ с каждым мигом становился плотнее, напирая на стены, пока накатывал на нас. Я вонзила меч в землю и повысила голос так, чтобы меня услышали все.

— Идёт первая волна! Держите строй, насколько сможете! Иначе нас сомнут!

— Понял!

— Принято.

— Ух... Да мне уже всё равно, что случится!

Мы все приготовили оружие, пока чудовища приближались, а топот их несущихся конечностей сотрясал землю. Сердце подступило к горлу, но я глубоко вдохнула и подготовилась использовать продвинутую магию, которой меня научил учитель Ноор: [Слияние магии].

Моя версия навыка была лишь простым подражанием тому, что показал мне учитель. Я всё ещё могла применять только семь заклинаний одновременно, а моя степень владения и близко не приближалась к художественному совершенству, которое он продемонстрировал в той комнате под королевской столицей. Но даже если моя магия неполна, даже если техника хромает, я должна это сделать. Одного того, что я могу усилить ею свою мощь, достаточно.

Пока эти мысли проносились в голове, чудовища продолжали приближаться.

— Пора, — сказала я. — [Адское пламя].

Высвобожденное мной пламя врезалось в орду. Оно превратило первые несколько сотен чудовищ в пепел и обугленные останки... и только первые несколько сотен. Как я уже подозревала, мне было очень далеко до таких, как Инес и учитель Ноор. Волны чудовищ, избежавших огня, карабкались через сгоревшие трупы и продолжали наступать.

— [Адское пламя].

Я продолжала запускать огненные шары в чудовищ, хлынувших из входа в подземелье, изо всех сил стараясь не обращать внимания на тех, кого пропустила. Священные посланники разбирались со всеми, кто прорывался. Я краем глаза следила за ними, вкладывая все силы в исполнение своей роли.

Наше построение, казалось, работало хорошо, но это было лишь начало. Очень скоро мы по-настоящему спустимся в ад.

Астирра тихо рассмеялась.

— Похоже, придётся как следует постараться, Тирренс.

— Да, матушка.

Едва их тихие слова достигли моих ушей, как поток чудовищ поглотил нас целиком.