Глава 94. Друг Роло
Я прыгнул прямо к чудовищу, которое только что насмехалось. В ответ оно растопырило пальцы бесчисленных рук и выпустило в мою сторону новые чёрные молнии.
[ЧЁРНАЯ МОЛНИЯ]
Атака лишь задела меня — не больше. В самый последний миг она свернула и вместо меня ударила в далёкий горный хребет, меняя его очертания. Сопровождавшая её буря ветра ударила по мне, но, если не считать лёгкого ожога на коже, я остался невредим.
Похоже, я выиграл эту ставку.
Хотя чудовище видело во мне добычу, оно не знало, убить меня или схватить живым. Но когда я отделился от Ноора и остальных, оно наконец определилось. Я продолжал двигаться прямо к нему, используя летящие обломки как опоры, а оно сверлило меня взглядами множества извивающихся глаз.
— АААХХХ... АХААА ХА-ХА-ХААА!
Стоило мне оказаться в пределах досягаемости его щупальцеподобных отростков, чудовище захохотало от восторга. Для него я был всего лишь крошечным бессильным кусочком пищи, который сам подал себя на съедение. Теперь, когда раздражающие препятствия на его пути исчезли, я не мог ему противиться, и оно насмехалось над моей глупостью.
Мерзость смеялась не зря: я был именно таким слабым и беспомощным, как она думала. Я не мог даже нормально держать меч, не говоря уже о том, чтобы выстоять против такой подавляющей силы. Раньше мне удалось взять противника под контроль, но только потому, что я застал его врасплох. Без этого преимущества оно легко схватит меня и бросит в разинутую пасть.
Я не обманывал себя насчёт своего положения. В глазах врага я был не более чем пищей — но именно поэтому из меня выходила идеальная приманка.
— АААХХХ!
Чудовище широко раскрыло множество пастей и вытянуло толстые руки, пытаясь схватить меня. Я не пытался от них уклониться; в воздухе я и не смог бы. Но даже при всей слабости я мог сделать кое-что одно: заставить его смеяться.
— АААХХХАААААА! ХАААААА! ААААААХХХ! АААХАААААА! ХХХАААААА!
Я больше не слышал мыслей чудовища, но знал, что оно смеётся от всего сердца. Оно так жаждало поглотить мою плоть и кровь, что в это мгновение полностью забыло обо всём остальном.
Пока из пастей чудовища вырывались восторженные рёвы, сотрясавшие землю, я тоже невольно рассмеялся.
— Ха-ха...
Дело было сделано. Я привлёк внимание чудовища и заставил его потратить драгоценные мгновения на меня. Казалось бы, немного, но в нашей ситуации это было бесценно. Ноор, Линн и остальные получат достаточно времени, чтобы перегруппироваться и занять более выгодную позицию для предстоящей битвы.
Даже будучи слабым, я сумел помочь друзьям. Одна только эта мысль заставила меня тихо рассмеяться. Если я ничего не сделаю и позволю чудовищу съесть меня, то выиграю для союзников ещё больше времени. Может, это и был лучший вариант; как представителю настолько ненавидимого народа, мне, наверное, стоило умереть сейчас. Я мог бы сказать, что послужил достойной цели — тому, чего всегда хотел добиться перед смертью.
Но, как ни странно, я больше не мог думать так. Даже когда руки чудовища уже почти схватили меня, я был удивительно спокоен.
Я не собирался умирать — а может, правильнее сказать, не мог умереть. Ведь я пообещал Мианне и остальным снова разделить с ними вкусную еду. Столько людей изо всех сил старались, чтобы я вернулся живым, включая Линн, Инес и Ноора, которые смотрели за мной снизу. Эти трое были такими добрыми; они ненавидели бы саму мысль о том, что я получу хотя бы царапину. Я полюбил их — и именно поэтому не мог вынести мысли, что предам их веру в меня.
По этой причине, хотя я и решил сыграть приманку, я сделал это не с намерением умереть. Я ещё не собирался отказываться от жизни.
— Прости... — пробормотал я чудовищу, всё ещё захлёбывавшемуся восторгом. — Я не могу позволить тебе съесть меня.
Зато я мог заставить его смеяться и дать друзьям несколько решающих мгновений на подготовку.
Отростки чудовища наконец добрались до меня. В тот же миг я достал из кожаного мешочка, который дал мне Окен, кольцо мага, надел его на палец и произнёс её имя.
— Приди, Рала.
Багровый манакристалл, вставленный в кольцо, вспыхнул резким светом, и из него вырвался поток маны, затопив всё вокруг меня. В мгновение ока я сосредоточился целиком и полностью на управлении огромным потоком силы.
Всё хорошо. Мне нужно просто сделать то же, что на тренировках.
Чтобы достичь цели, мне нужно было работать с таким количеством маны лишь мгновение — но даже так это была безумно сложная задача. Окен говорил мне, что малейшая ошибка может привести к взрыву маны или убить меня, если поток хлынет через тело.
И всё же я мог это сделать. Все мои тренировки с Океном были посвящены именно этому единственному приёму.
Я направил поток маны вокруг внешней стороны тела, а затем провёл его обратно в кольцо мага, не позволив ни единой капле вырваться наружу. Мана разрасталась, входя в манакристалл и выходя из него, словно сердце, качающее кровь. Цикл повторялся, пока сила кольца резко не возросла, а его вид не изменился, превратившись в ослепительно закрученный вихрь.
Я пытался выполнить магию призыва. Используя магический инструмент — кольцо, — я собирался вызвать чудовище, заключённое внутри манакристалла.
Как мне рассказывали, магия призыва была далеко не простым делом. И чем грознее запечатанная сущность, тем больше силы требуется, чтобы её призвать. Но давным-давно, ещё до того, как появилось слово «демонолюди», народ, известный как лепифолки, проявлял огромный талант к таким вещам. Я был вполне уверен, что справлюсь: в моих жилах текла та же кровь.
— Теперь можешь выйти, — пробормотал я.
Я направил в кольцо всю до последней капли усиленную силу и активировал магию призыва, вызывая её из багрового манакристалла. Прогремел взрыв маны, и вместе с жгучей пурпурной вспышкой из созданных мной «врат» явилась колоссальная чёрная фигура, накрывшая небо.
Рала — прежде известная лишь как Дракон бедствия, пока Ноор не дал ей имя, — сразу сомкнула пасть, раздробив все отростки чудовища, которые пытались меня схватить.
— ГРРРООООООААААРРР!!!
— ААА-АААУУУУУГГГХХХХХХХ!!!
С оглушительным рёвом Рала врезалась в летающее чудовище. Она впилась могучими челюстями в его раздутую плоть, а затем ударила снизу длинным хвостом, которым так гордилась, отправив его ещё выше в небо.
— ГГГРРР...
В горле Ралы зародился низкий гул, когда она выпустила своё прославленное дыхание — Свет разрушения. Созданный ею сияющий столп целиком поглотил чудовище, затем пробил дыру в небе над ним, на мгновение прогнав тьму, окутывавшую мир. После этого по городу Митра прокатились громовой взрыв и яростный шквал.
Даже когда мощный ветер швырнул меня по воздуху, я смотрел на Ралу. Она взревела и с удовлетворением расправила крылья, отбрасывая на город огромную тень. Снова увидев её во плоти, я поразился, как существо такого размера вообще умудрилось поместиться в таком маленьком камне.
Наверное, там было тесно. Прости.
По словам Окена, маленький прозрачный багровый камень на кольце мага, которое я носил, был осколком Сердца демона, когда-то унаследованного им от близкого друга. Всё это время Рала была запечатана внутри. Ей наверняка было ужасно тесно, но она добровольно терпела это, чтобы помочь нам.
После вторжения Магической империи Рала оставалась в Королевстве Клейз, и мы с ней сблизились. Многие опасались великой угрозы, которую она представляла, но по какой-то причине она считала Ноора своим господином и хозяином. С тех пор как я передал ей его слова — что ей лучше успокоиться и перестать нападать на людей, — она полностью подчинилась.
Теперь Рала жила в безлюдной местности недалеко от королевской столицы. Я был единственным, кто мог с ней общаться, поэтому заботиться о её нуждах стало моей обязанностью. Раз в неделю я принимал поручение королевского дворца и доставлял ей несчастную группу коров и свиней на корм. Похоже, этого ей хватало: несмотря на колоссальные размеры, еды ей требовалось не так уж много.
Иногда, пока Рала ела, я с ней «разговаривал». Она была мудра — что и подобало её долгой жизни — и знала самые разные вещи. По её словам, мало кто действительно мог с ней общаться, поэтому чаще всего разговоры начинала она сама.
Ноор был темой, к которой Рала всегда охотно возвращалась, без сомнения потому, что признала его достойным быть своим господином. Она долго рассказывала, какой яростной была их схватка один на один, как бешено забилось её сердце в предвкушении, когда она обнаружила, что такое маленькое существо способно отразить её когти, и какое всепоглощающее удивление испытала, когда её почитаемое дыхание было отклонено. Насчёт последнего она с тех пор решила, что удивляться тут было нечему: чего ещё можно ожидать от человека с такими невероятными способностями?
Рала часто говорила мне, что встреча с Ноором, должно быть, и была причиной её существования. Она с гордостью показывала мне трещины на огромных когтях и пересказывала истории об их битве. Это немного напоминало разговор с влюблённой.
В основном я просто слушал и время от времени отвечал, когда она спрашивала моё мнение. Но иногда разговор начинал я — например, когда упомянул, что Ноор спас меня. Рала, естественно, захотела услышать больше и с энтузиазмом рычала, пока я рассказывал. Даже сейчас она просит повторять эту историю снова и снова.
Времени с Ралой каждую неделю у меня было не так много, и, по правде говоря, наши разговоры были несколько однообразными. Но меня это никогда не беспокоило. Три месяца мы рассказывали одни и те же несколько историй — и благодаря этому стали гораздо ближе.
Несмотря на почти одержимость этим человеком, Рала давно не видела Ноора. Она прямо сказала мне, что хочет с ним встретиться, что делало ситуацию ещё более странной: насколько я понимал, драконы — существа, верные собственным желаниям. Но затем она объяснила. По её словам, хотя она и хочет увидеть господина, её устроит, если между их встречами пройдут десятилетия — или даже столетия. Она очень расстроилась, когда я заметил, что люди не живут так долго, но всё равно сказала, что готова ждать, если таково желание её господина. Я подумал, что это на удивление принципиальный ответ. Она была немного свирепой, всё-таки дракон... но если узнать её ближе, оказывалась очень доброй.
А по словам Ралы, я был «редким существом, понимающим устройство мира, несмотря на столь малый размер». Она видела во мне родственную душу, ведь мы оба были «верными вассалами, почитающими своего господина». Поэтому, когда я с помощью силы Окена запечатал её в кольцо мага, она согласилась на мою просьбу без малейших раздумий.
«Ради моего господина я с радостью помогу».
Пока ударная волна Света разрушения Ралы крутила меня в воздухе, я резко повернул голову и посмотрел вниз. На земле остальные уже перегруппировались и готовились дать отпор рою чудовищ.
Солдаты Митры отошли на расстояние и перестроились в боевой порядок. Верховная жрица защищала их и одновременно мешала кишащим волнам чудовищ. Инес каждым взмахом меча света прорубала широкие просеки среди врагов. А Линн и святой принц Тирренс вместе отдавали приказы, добиваясь, чтобы все действовали в полном согласии. Благодаря командной работе группа теперь наносила орде куда больший урон, чем прежде; судя по виду, им удалось обеспечить себе гораздо больше пространства.
Линн, должно быть, заметила, что я смотрю вниз. Она подняла взгляд, наши глаза встретились, и её мысли тут же потекли в мою голову.
Ух ты, подумал я. Она уже сумела всех расставить.
Как я и ожидал — нет, даже быстрее, чем ожидал, — Линн внесла в хаотичную ситуацию хоть какой-то порядок. Более того, она сумела истолковать мои действия и сигналы и вплести их в свой боевой план. Я всего несколько мгновений назад сказал, что чудовище боится Чёрного клинка Ноора, а затем прыгнул к нему, но она уже нашла лучший способ собрать наши силы и определить следующие шаги. Всё, что оставалось остальным, — слушаться её.
Когда я думал о том, что Линн сумела сделать за такое короткое время, на ум приходило только одно слово: потрясающе.
Рала висела в небе, радостно расправив крылья и наслаждаясь открытым воздухом, но когда я своим «голосом» передал ей планы Линн, она подхватила меня в падении и спустилась к Ноору и остальным. Её энтузиазм был настолько велик, что земля просела в месте посадки. Последовавшая ударная волна повалила всех с ног и обрушила здания поблизости, но даже тогда Ноор подошёл нас поприветствовать.
— Это было потрясающе, Роло. Думаешь, это могло прикончить чудовище?
— Нет, — ответил я. — Вы правы, это было потрясающе, но, похоже, совсем на него не подействовало.
Ноор удивлённо уставился в небо, а Рала недовольно заворчала. Но когда они оба увидели, что мерзость спускается обратно и выглядит ничуть не хуже прежнего, возражений к моему докладу не высказали.
— ГРРР... — Рала села на задние лапы перед господином, которого так отчаянно хотела увидеть, положила длинную шею на землю и издала низкое рычание. Звучала она очень довольной.
— Ноор, Рала хочет, чтобы вы сели ей на спину, — объяснил я.
Он недолго обдумывал просьбу. А затем спросил:
— Почему...?
— Она хочет, чтобы вы вместе с ней сбили с неба эту неприятную штуку.
— Понятно. А это значит... подняться прямо туда, да? — Ноор смотрел на чудовище вверх с искренне тревожным видом.
— Вам не нужно волноваться. Она вас не сбросит и ничего такого.
Пауза затянулась, прежде чем Ноор наконец сказал:
— Понятно. Но, ну, тут внизу тоже столько чудовищ... Может, мне лучше...
— Всё нормально. Думаю, с ними мы справимся сами.
— О... Но всё же. Прости... Честно говоря, высокие места мне немного...
— К тому же только ваш меч может победить это чудовище, Ноор.
Он неуверенно посмотрел на Чёрный клинок в руке.
— Ты... уверен...?
Мне показалось, что предложение Ралы ему не очень по душе — нет, что он боится высоты. Но ничего не поделаешь: только он мог победить то чудовище.
Вместе с Ралой я сумел затащить Ноора на шею дракона.
— Прости... — сказал я. — Но... пожалуйста. Всё зависит от вас.
— ГРРР.
— Подожди, — сказал он. — Я ещё морально не подгото...
— ГРРРООООООААААРРР!!!
Безмерно счастливая нести своего господина, Рала, когда-то печально известная как Дракон бедствия, издала могучий рёв и яростно взмахнула крыльями. Они вдвоём взмыли в воздух, где их ждала мерзость.