Глава 91. Двадцать тысяч лет голода

Рассекая [Божественным щитом] волны чудовищ, непрерывно хлынувших из глубин Подземелья стенаний, я лихорадочно пыталась разобраться, в каком положении мы оказались.

Что вообще происходит?

Добравшись до этой комнаты, где грудами лежали Сердца демона, мы с Роло выполнили приказ, полученный от принца Рейна. Следующим нашим шагом должен был стать побег, но сказать это было куда проще, чем сделать. Я не могла сдвинуться с места, а Роло стоял на коленях, всё ещё оправляясь от чудовищного потрясения, которое вызвало наше открытие. Он просто смотрел на горы багровых самоцветов перед собой; по его лицу беззвучно текли слёзы.

Я не могла винить Роло за бездействие. Он был умным ребёнком и наверняка понимал, что значит видеть останки своего народа, сложенные здесь, во тьме, скрытые от всего мира. Такое откровение было слишком травматичным для двенадцатилетнего мальчика, поэтому я уже была готова, если понадобится, схватить его на руки и бежать.

К несчастью для нас обоих, ситуация ухудшилась настолько, что унести Роло в безопасное место я уже не могла. Сразу после нашего прибытия в эту комнату из тьмы начали извергаться сильные чудовища. Разметать их огромные толпы моим мечом света было достаточно просто, но проклятым тварям не было конца.

Дальше всё каким-то образом стало ещё хуже. Стены подземелья задрожали и начали крошиться от мощного, громоподобного толчка, и, словно по сигналу, число чудовищ, вырывающихся из тьмы, выросло многократно. Теперь они накатывали на нас с силой лавины.

Безопасность Роло — важнее всего.

Всё ещё не понимая до конца, в каком мы положении, я поддерживала щит света, которым окружила Роло, защищая его и продолжая рубить чудовищ лучезарными мечами. Даже прикрывая мальчика, я одним взмахом валила десятки врагов, но моего натиска было недостаточно: настоящая чума зверей сливалась в сплошную, неумолимо наступающую стену, не оставлявшую мне ни малейшей передышки.

В этом испытании время работало против меня. При нынешнем положении схватить Роло и попытаться бежать закончилось бы для нас плохо, поэтому я выбрала ждать и молиться, чтобы он пришёл в себя, пока я сдерживаю чудовищ.

Снова весь подземный комплекс сотряс оглушительный грохот. Где-то наверху произошёл удар, похожий на взрыв, и в прочных стенах вокруг нас раскрылись глубокие трещины.

— Инес. — Неожиданно Роло поднял на меня взгляд. — Сверху что-то падает. Что-то большое.

— Прости?

Толчки, похоже, предвещали новые странности. Именно как сказал Роло, сквозь землю над нами что-то пробивалось вниз, словно неодолимая сила вогнала это глубоко в грунт. И оно было уже почти здесь!

Осторожно!

Действуя инстинктивно, я подхватила Роло на руки и отпрыгнула в сторону, а потолок с оглушительным треском разошёлся. В свежую дыру рухнуло нечто огромное, раздавив толпу чудовищ под собой.

Это нечто — нет, это существо — было уродливой, исполинской мерзостью. Голова у него была проломлена, а грубо нарастающая на костях плоть делала его похожим скорее на упыря, чем на что-либо ещё. Больше всего выделялась одежда: великолепное, до боли знакомое облачение, усыпанное драгоценными камнями. Мне потребовалось немного времени, чтобы осознать, на что я смотрю, но ответ всё же пришёл.

— Святая... Митра...?

Одеяние чудовища было точь-в-точь как на многочисленных изображениях святой Митры, выставленных по всей Теократии. Обширные следы ожогов уродовали власть, которую когда-то олицетворяла белая ткань, не говоря уже о чудовищно изуродованном черепе существа, носившего её.

Как такая мерзость могла оказаться именно здесь? Пока я боролась с этим вопросом, из впадины глубоко в лице существа — как я предположила, из ужасных остатков его рта — вырвался чудовищный вой.

— АААААААААААААААААА!

Затем один из недоформированных глаз существа повернулся в глазнице. Он остановился на Роло, и в тот же миг чудовищная рука метнулась, чтобы схватить его.

— НА-НАШЛААА... ТЕ-ТЕБЯЯЯ!

[Божественный щит]

Я сразу призвала стену света, чтобы остановить руку чудовища. Мне удалось, но лишь на волосок: ещё доля секунды — и Роло мог погибнуть. По лбу потёк холодный пот. Для своей громадной туши эта мерзость двигалась слишком быстро.

— АААААААААААААААААА!

В припадке безумия и ярости чудовище снова и снова било кулаком по сияющей стене. Мой щит не пропускал ни одного удара, но, увидев необузданную ярость врага, я быстро пришла к выводу: эту тварь нужно убить здесь и сейчас.

[Божественный щит]

Продолжая защищать себя и Роло щитом, я создала лезвие света, способное разрубить тело чудовища. Мечи, рождаемые моим уникальным Даром, без труда рассекали орихалк, мифрил и даже адамантит — самый прочный из материалов. Я была уверена: если не считать одного лишь Чёрного клинка, в этом мире нет ничего, что я не смогла бы разрезать.

Но когда мой меч коснулся исполинского чудовища, я сразу ощутила: что-то не так.

Моего лезвия... недостаточно!

Я знала, что оружие рассекло плоть мерзости, но враг даже не отреагировал на рану. А когда я создала новые лезвия и продолжила натиск, результат был тем же. Движения противника ни капли не замедлялись; казалось, мои клинки проходят прямо сквозь его тело.

Не обращая внимания на поверхностные раны, чудовище продолжало размахивать кулаком.

— АААХ! ГУХ... РУХХХ?

Мой барьер сдерживал атаки чудовища, а мои собственные удары не давали никакого результата. Это был бы тупик, если бы не волны чудовищ, всё ещё хлынувшие из тьмы. Хуже того, буйство мерзости разорвало подземелье, словно жестокая буря. Опора под ногами начала крошиться, грозя лишить меня равновесия.

Если ничего не изменится, я не смогу защитить Роло.

Ничего не могу сделать. Я не смогу победить.

Как только на меня начало накатывать бессилие, безликая мерзость прекратила атаки и застонала. Насторожившись, я пристально следила за ней, когда она резко развернулась и поползла к темноте, будто внезапно что-то заметила. Из основания её шеи вырвался жуткий стон, и она потянулась к многочисленным грудам Сердец демона.

— Стой. Это же... — Тихий, едва слышный голос Роло донёсся до моих ушей, но стоны существа легко заглушили его.

— ГГГУУУХХХХХХХХХХ!

Утробный звук, будто поднявшийся из недр земли, сотряс подземелье вокруг нас. Нависая во тьме, словно призрак, существо начало сгребать багровые самоцветы к отверстию у себя в горле.

— АГХХХ! ГУХ! РУХХХ!

Чудовище глотало багровые самоцветы, а его лишённые кожи грудь и живот дрожали от жуткого восторга. Снова всё подземелье содрогнулось, а мой щит, который должен был быть непробиваемым, начал искривляться. Огромный поток маны, исходивший от противника, нахлынул на меня, и вызванное им головокружение заставило меня пошатнуться. Вместе со стенами и землёй подо мной наконец рухнуло и моё равновесие.

Что... происходит...?

Когда потрясение немного отступило, его сменило изумление перед неправильным зрелищем. Сила врага уже была слишком страшной, чтобы мои атаки могли причинить ему вред, а теперь она взрывным образом росла. Кроваво-красная кожа обтягивала голую плоть чудовища так, словно была живой.

Эта мерзость... поглощает силу манакристаллов, которые съедает...?

Чудовище всё ещё было полностью сосредоточено на пиршестве. Оно сгребало все Сердца демона, до которых могло дотянуться, и с каждым глотком его мановый след бил всё мощнее. Я никак не могла избавиться от ощущения, будто всё Подземелье стенаний превратилось в бьющееся сердце.

Противник был слишком силён. Я поняла с момента его появления, что не смогу его одолеть, а с тех пор его сила резко выросла. Даже сейчас он продолжал опустошать запас самоцветов в комнате. Исход мог быть только один.

Пока я колебалась, мана мерзости снова взорвалась ростом.

— ГГГРРРРРАААААААААААА!

Теперь его уже никто не остановит.

Чудовище уже сравнялось со злыми богами из древних мифов: существами за пределами человеческого понимания. Одного взгляда на него хватало, чтобы парализовать. Это был не выдуманный ужас — мой враг был слишком реален. Даже объединённые силы всех военных средств, которыми располагала Теократия, не имели бы против него ни единого шанса.

Когда отчаяние захлестнуло меня, устрашающая аура другой угрозы заставила тело резко похолодеть. Она исходила совсем рядом, и даже при виде непобедимого чудовища я не смогла не повернуться к её источнику.

— Роло...?

Тихие рыдания исчезли. Теперь он просто смотрел на чудовище в полной тишине; его лицо было лишено всякого выражения, пока мерзость продолжала втягивать самоцветы в разверстую пасть. Он стоял и смотрел, даже не моргая... почему же от его присутствия у меня по коже прокатилась призрачная дрожь? Я должна была сосредоточиться на чудовище, внушающем отчаяние, но самый сильный ужас во мне вызвал мальчик, стоявший позади.

— Эй. Ты.

Голос Роло был тихим, но прозвучал достаточно ясно, чтобы достигнуть чудовища. И он был куда холоднее, чем я могла ожидать. Он медленно вышел передо мной и обратился к существу.

— Ты их съела.

Мерзость подняла огромный кулак. Я в тот же миг приготовилась прикрыть Роло, но противник ударил прямо в собственную челюсть.

Что...?

Месиво мяса, из которого должно было сформироваться лицо чудовища, разорвало, и крупные куски разлетелись по комнате, пока стены подземелья продолжали разрушаться. Я не смогла действовать, застигнутая врасплох, а Роло приблизился к мерзости. Я протянула руку, чтобы остановить его, но инстинктивно отдёрнула её, когда меня захлестнул страх. Источником моего ужаса был не враг, а тот самый мальчик, которого я поклялась защитить.

— Больно, правда? Я знаю, больно. Я точно знаю, что ты сейчас чувствуешь.

Роло сделал ещё один тихий шаг к чудовищу, и оно в ответ отступило на шаг.

— Я понимаю, — продолжил Роло. — Ты все эти годы голодала, отчаянно желая наконец хоть что-нибудь съесть. Со мной было так же. Я тоже был голоден... очень долго.

Мерзость снова подняла кулак, словно собиралась раздавить медленно приближающегося мальчика. И снова врезала этим кулаком прямо себе в лицо, разрывая остатки плоти.

— Но, видишь ли, это мой народ. Я не знаю, как они выглядели, и никогда их не встречал, но они моя семья. Ты ведь это знаешь? Конечно знаешь. Именно потому, что знала, ты и сделала всё это с самого начала — я понимаю это без единого твоего слова. И ещё я понимаю, что всё это время ты упивалась радостью.

Мерзость начала безрассудно рвать собственное тело, раздирая и дробя плоть, пока снова не стала скелетом. Плоть тут же пыталась отрасти, только чтобы её снова и снова, и снова срывали когти. Это было само воплощение безумия.

— АААРГХХХ-ГХХХ-ГААААААХХХ!!! РУХХХ... РУХХХ... РРРАААГХХХХХ!!! РААА—ГУХК!

Неразборчивые вопли боли скелета оборвались, когда он засунул руку себе в горло и начал выдирать плоть изнутри шеи и живота. Это существо обладало силой, способной соперничать с богами мифов и легенд, — и всё же теперь беспомощно разрывало само себя на части. Зрелище было нереальным.

Холодный голос Роло снова прорезал тьму.

— Тебе очень больно, да? Я понимаю. Мы оба чувствуем это. Совершенно одно и то же. Но ничего. Чтобы убить тебя, потребуется куда больше, правда? Ты знаешь это не хуже меня.

Мерзость не ответила; она слишком яростно рвала себе горло, лицо и живот, чтобы быть способной на это.

— Можешь ничего не говорить. Я уже знаю правду. Твои страхи. Твои желания. Самоцветы поддерживают твою жизнь, да? Тогда ешь. Ешь сколько хочешь. Мёртвых всё равно нельзя вернуть к жизни, а ты была так, так голодна. Правда? Я точно знаю, что ты чувствуешь. Так что давай. Ешь.

Роло резко вскинул голову. И будто по сигналу скелет стал хватать из груды багровых самоцветов одну огромную пригоршню за другой и с силой дикого удара вколачивать их в свою разбитую пасть. Его мощь чудовищно разрасталась по мере того, как он пожирал их, и от этого последующее становилось ещё отвратительнее: чудовище вдавливало всё новые Сердца демона в зияющие отверстия во рту, горле и животе, попутно дробя свою заново отросшую голову, туловище и руки.

— Самоцветы вкусные? Я правда не против, чтобы ты их ела. Поглоти хоть все до одного, если хочешь. Мёртвые не воскреснут, так почему бы им не стать твоей «силой»? По крайней мере, их больше не используют для каких-нибудь мерзких целей. Но... взамен...

Едва ледяные слова Роло разнеслись по пещере, чудовище резко содрогнулось. Оно только что вонзило обе руки себе в грудь и с тошнотворным треском вырвало сердце, бросив его на землю.

— Всю боль, которую они чувствовали... — продолжил Роло, и в голосе его не было ни следа эмоций. — Печаль, сожаление... Я хочу, чтобы ты испытала это, пусть хотя бы в крошечной доле. Правда, прошлого это не искупит. Ни капли.

Мерзость высоко подняла руки в воздух и обрушила их на своё сердце, вминая его в землю. Затем снова принялась бить себя по лицу, забрызгивая пещеру почти восстановившимися щеками и глазными яблоками.

Этот кошмарный процесс повторялся снова и снова. Скелет сгребал новые багровые самоцветы в любые отверстия, до которых мог дотянуться, увеличивая свою силу и запуская регенерацию заново, а затем срывал свежую плоть с костей, дробил собственные колени и давил внутренние органы. Это было похоже на зрелище жестоких адских кар, и от него я лишилась дара речи. Я не могла до конца понять, как всё это стало возможным, но было ясно, кто за этим стоит.

Роло.

— РРРААААААААХХХ! РУХХХХХХ... ГААААААГХХХ—УХК!

Снова и снова святая Митра выла. Вопли, сотрясавшие землю, смешивали в себе стенание, муку, унижение и ужас. Они прекращались, когда чудовище раздавливало собственное горло, а затем возвращались ещё громче, когда багровые самоцветы запускали новую волну восстановления.

— Я понимаю, о чём ты думаешь: «Как это слабое, крошечное, ничтожное существо делает со мной такое?» По правде говоря, я сам не знаю. Тебя злит, что ты не можешь меня остановить? Злит, правда? Ну, я понимаю это чувство. Как мой род мог быть уничтожен чем-то настолько никчёмным, как ты? Вот о чём я сейчас думаю. От всего сердца.

Затем мальчик, устроивший эту невероятную сцену, отвернулся от чудовища, оставив его продолжать самоистязание.

— Пойдём, Инес. Мы не сможем победить эту тварь.

Потрясение не позволило мне сразу заговорить. А когда я наконец нашла слова, больше всего, на что меня хватило, было:

— Роло...? Пойти... куда?

В отличие от моего натянутого ответа, Роло говорил спокойно и собранно.

— Я с самого начала слушал сердце этой мерзости. Сейчас может казаться, что она причиняет себе вред, но ни одна из этих ран не достигнет её настоящей сути. Зато она боится Ноора. Боится его меча. Если мы не используем его, победить не сможем.

— Его... меч...? Ты имеешь в виду... Чёрный клинок?

— Угу. Поэтому нам нужно вернуться на поверхность — воссоединиться с Ноором и остальными. А потом мы покончим с этой тварью.

Теперь, когда Роло снова смотрел на меня, я не чувствовала в нём той жестокости, что овладела им раньше. Но это не значило, что вернулся робкий ребёнок, к которому я привыкла. В глазах стоявшего передо мной мальчика жила тихая решимость.

— Хорошо, — наконец согласилась я. — Это будет не самый аккуратный способ подняться, но, пожалуйста, следуй за мной.

— Хорошо. Нужно поторопиться. Не думаю, что смогу снова контролировать эту тварь. В этот раз получилось только потому, что я застал её врасплох.

Мечом света я разорвала потолок подземелья. Теперь нам оставалось только выбраться на поверхность.