Глава 88. Философский кубок, часть 3

— Охота на демонолюдей, значит...?

Окен уже достиг среднего возраста — расцвета человеческой жизни, — когда это поручение само свалилось ему в руки. Благодаря уединённым тренировкам он сумел овладеть двойным колдовством, техникой, которую маги считали простой фантазией. Это достижение закрепило за ним титул «Двойное заклятие», и слухи о его мастерстве уже начали расходиться по земле.

Однако, поскольку Окен провёл больше двух десятилетий в горах в одиночестве, о демонолюдях он знал очень мало. Самое большее, что ему рассказывали: они появились недавно, внезапно объявившись на континенте между десятью и двадцатью годами назад, и обладают загадочной способностью управлять монстрами. В целом же это была враждебная раса, известная массовыми убийствами людей.

Во времена своих прежних авантюрных странствий Окен не слышал об этих «демонолюдях» ни единого слуха, но теперь их называли чрезвычайно грозными врагами. В мгновение ока они могли собрать армию настолько пугающе большую и мощную, что войска многих стран рядом с ней бледнели. И это были не просто домыслы: они уже сокрушили множество крупных городов и армий.

Демонолюди были сильны не только потому, что держали в узде драконов, магических зверей и другие страшные виды монстров, но и потому, что были чрезвычайно изобретательны. Говорили, что их беспощадные удары по человеческим поселениям могли случиться где угодно на континенте без малейшего предупреждения.

Поскольку демонолюди представляли столь серьёзную угрозу, гильдии авантюристов по всему континенту начали назначать за них награды. Но из всех авантюристов, бравших такие поручения, живыми возвращались лишь немногие — те, кто обращался в бегство ещё до начала боя. Одним таким примером был выживший после провального наступления отряда из более чем пятисот опытных авантюристов. Он в ужасе сбежал, чтобы сообщить об их поражении, сказав, что всю их силу уничтожили примерно за то время, которое нужно человеку, чтобы моргнуть.

— Людям против них никогда не выстоять!

Разумеется, подобные слухи только пробудили интерес Окена к демонолюдям.

— Если они так сильны, как все говорят, — размышлял он, — то могут оказаться идеальными противниками для меня...

Окен вернулся с горных тренировок и теперь вновь выполнял поручения как авантюрист. И всё же он был предан одной-единственной цели: ещё глубже постичь тайны магии. Пока он мог заниматься этим, всё остальное не имело для него значения. Его даже не особенно волновало стремительное погружение в опасность; если он погибнет из-за собственных недостатков, то сочтёт это своей судьбой.

Приняв такой образ мыслей, Окен брал одно опасное поручение за другим — даже некоторые, предназначенные для авантюристов золотого ранга, — и выполнял их все в одиночку. Но ни одно его не удовлетворило, и именно поэтому эти «демонолюди» звучали так многообещающе. Они были идеальными противниками, на которых можно проверить мастерство.

Так Окен принял новое поручение. Оно предполагалось для большой группы, но он отправился один — навстречу слухам о передовом отряде демонолюдского наступления на человечество.

◇

Бескрайняя открытая равнина, бывшая целью Окена, кишела стаями монстров. Зрелище было, мягко говоря, ненормальным; даже внутри подземелий таких огромных скоплений не увидишь.

Здесь должны быть демонолюди, подумал маг. И с этой уверенностью он встал перед ордой, насчитывавшей легко несколько тысяч. Битва одного человека против целой армии вот-вот должна была начаться.

Сначала он выпустил свою особую гордость: десятки молний максимальной мощности, способных разнести противников в клочья. Первый залп спровоцировал каждого монстра, которого он видел, и все они хлынули к нападавшему.

Окен довёл двойное колдовство до предела, используя непрерывные поддерживающие заклинания вместе с разрушительными атакующими, и прорезал настоящую лавину наступающих монстров так же легко, как косят сорняки. По открытой равнине прокатились оглушительные грохоты; огонь, лёд и молния плясали вместе, создавая разрушение, которое можно было описывать только словами о стихийных бедствиях.

Обычного человека такая чудовищная армия монстров поставила бы на грань отчаяния, но Окен подавлял её в одиночку. Он оставался совершенно спокоен, тщательно превращая орду в пепел. В конце концов, истинная причина его появления здесь ещё не показалась.

Лишь когда число уничтоженных монстров перевалило за тысячу, их хозяева наконец вышли на сцену. Выражение Окена тут же стало призрачным подобием ухмылки.

Наконец-то.

Он прищурился, пытаясь как следует разглядеть новых противников. Он не сомневался, что люди, сидевшие верхом на титанических монстрах, и были теми самыми «демонолюдьми», но их внешность застала его врасплох. Он видел их впервые, и всё же ему казалось, будто прежде он уже встречал похожих. У них была такая же бледная кожа и приметные бледно-голубые волосы, как у мужчины, с которым Окен когда-то путешествовал.

— Нет, я ошибаюсь.

Окен быстро отмёл эту мысль. Да, эти демонолюди поразительно походили на родичей его бывшего спутника, но не могли быть теми же людьми. Он помнил лепифолков доброй и кроткой расой, совершенно неспособной к какому-либо насилию. Уж они точно не носили бы такие искажённые ненавистью выражения.

И всё же сравнение было трудно игнорировать. Даже продолжая атаку и разрывая наступающую угрозу магической мощью, Окен никак не мог избавиться от чувства, что что-то не так.

Демонолюди были сильны. Некоторые сидели верхом на огромных драконах, приказывая им заливать Окена пламенем, другие направляли стаи меньших зверей в быстрые, слаженные атаки. Но ни Пламенные дрейки — гигантские драконьи монстры, извергающие огонь, — ни Чёрные лютоволки, настолько грозные и внушительные, что нескольких хватило бы, чтобы править обширными просторами равнины, не имели шанса против человека, овладевшего двойным колдовством.

Пока маны Окена хватало, он мог поддерживать магический обстрел полной силы, опустошая ряды противников, — и именно это он делал. Его напор был настолько впечатляющим, что он начал верить: победа уже решена.

Но это ощущение продлилось недолго.

Демонолюди оказались куда спокойнее, чем Окен сперва предположил. И хитрее. Поняв, что противник бросил им вызов в одиночку, они постепенно отвели силы назад и перешли к атакам малыми, непрерывными группами, не давая ему времени на отдых.

В конце концов у Окена закончились приготовленные зелья восстановления маны. И как только на нём начала сказываться усталость, демонолюди собрали силы вместе и надавили на него все разом.

Окен легко убил больше тысячи монстров, но это была лишь малая часть армии демонолюдей. Количество монстров, которыми они могли управлять, было ошеломляюще велико и намного превосходило его ожидания. Когда они сомкнулись вокруг него, а последние остатки маны иссякли, он признал поражение и опустился на колени.

Так вот на что меня хватило.

Окен усмехнулся над собой. Это было единственное, что он мог сделать. Последние несколько десятилетий он преследовал силу и ничего больше. Ему нужно было избавиться от слабости — той самой слабости, которая сделала его беспомощным в самый важный момент и заставила потерять всё.

Он думал, что с тех пор стал немного сильнее. Но в этот последний час ему пришлось признать свои пределы. Сколько силы ни набирай, в одиночку можно сделать лишь ограниченное количество вещей. И наоборот: какие бы недостатки у тебя ни были, пока рядом есть товарищи, всегда остаётся надежда.

Окен снова усмехнулся. Товарищи? Давненько у него не было никого подобного. Если он умрёт сейчас, не найдётся никого, кто будет его оплакивать. Но, может быть, это и к лучшему. Возможно, это значит, что ему можно умереть здесь.

Смирившись с судьбой, Окен застыл на месте и ждал, когда окружившие его монстры разорвут его на куски.

— Стойте. Не двигаться.

Но затем из-за орды раздался знакомый голос. В тот же миг все монстры и демонолюди остановились как вкопанные.

— Окен... Почему ты здесь?

Монстры разошлись, открывая путь мужчине. Он ехал верхом на чёрном драконе — более крупном экземпляре, чем остальные, — и был покрыт шрамами. Окену показалось, что он узнал голос, но когда он увидел выражение лица приближавшегося человека, уверенность начала колебаться. Неужели это правда был...?

— Рой? Это ты?

Он произнёс свои мысли вслух, но тонкие нити сомнения всё ещё цеплялись за него. Этот мужчина казался настолько резко не похожим на Роя, которого Окен когда-то знал. Линии на его лице были глубокими и рваными, будто постепенно вырезанными ненавистью, и делали его почти чужим. Тем не менее это действительно был бывший спутник Окена.

— Рой... Почему ты здесь...?

Подозрение вытеснило ностальгию Окена. Он пришёл на эту равнину по поручению охотиться на демонолюдей. Но если Рой тоже был здесь, это значило...

— Я спросил тебя, Окен. Что привело тебя сюда спустя столько времени? — Рой на мгновение умолк, обдумывая. — А. Дай угадаю. Награда за голову?

— Да, гильдия авантюристов поручила мне охотиться на демонолюдей. Но, Рой... почему ты...?

— Уверен, ты уже догадался. Мы и есть демонолюди.

При таких обстоятельствах другого объяснения быть не могло. Но от этого Окену не становилось легче принять истину. Рой, который никогда не мог убить даже насекомое, был одним из демонолюдей, вырезавших людей по всему континенту...? Изучая лицо старого спутника, на котором были следы боли и страдания, Окен озвучил сомнения, сами собой пришедшие ему на ум.

— Что случилось, Рой? Ты никогда не был человеком с таким выражением. Что-то ведь произошло, да? И... «демонолюди»? Что это значит?

Некоторое время Рой молчал, и по равнине прошёл сухой порыв ветра. Потом он тихо сказал:

— Это была Астирра. Она жива.

— Астирра... жива? Правда? Но почему это привело к...?

— Она пришла ко мне домой, украла Багровый самоцвет и сразу ушла.

— Багровый самоцвет? Что это?

Рой не ответил. Вместо этого его голос стал низким рычанием, словно он внезапно превратился в совершенно другого человека.

— Вскоре после этого начали исчезать наши дети. Потом женщины.

Рой говорил так, будто проклинал весь мир, — крик ярости и плач-стенание в одном дыхании. Не обращая внимания на изумлённый взгляд Окена, он продолжил, направляя полные яда слова к кому-то неизвестному.

— Потом они убили наших мужчин. Наших стариков. Они изрыли нашу реку и поля, подожгли наши дома. В конце от поселения остались руины. Когда-то оно было мирным и прекрасным. Она пришла и всё уничтожила.

Окен больше не видел своего отражения в глазах Роя. Блеск, который он помнил, застилала всепоглощающая ненависть к одному человеку — сильнее всего, что он когда-либо видел. И снова ему было трудно поверить, что перед ним бывший спутник; словно он стоял рядом с совершенно другим человеком.

— Подожди, это не может быть правдой... — пробормотал Окен. — Зачем Астирре делать такое? Я знаю, ты никогда не был лжецом, но... то, что ты рассказываешь, правда?

— Я тоже задавался этим вопросом. Я даже не мог представить, что она способна на такое. Я хотел верить ей — и верил. Вот результат. Она изменилась, Окен. Она больше не та Астирра, которую мы знали.

— Рой...? Что ты имеешь в виду...?

— Я тоже уже не тот человек.

Окен мог только бороться с замешательством, пока Рой поднял руку, подавая знак остальным демонолюдям. Сотни монстров, окружавших Окена, тут же разошлись, открывая ему путь.

— Уходи, Окен. Теперь ты для меня никто, уж точно не товарищ, так что не вмешивайся. Это наша проблема и только наша.

Рой отвернулся и скомандовал: «Идём», хотя его голос прозвучал едва слышным шёпотом.

Земля загрохотала, когда орда монстров двинулась прочь, следуя за старым спутником Окена.

— Рой...

Окен хотел окликнуть его, велеть подождать, но слово застряло в горле. Пока его бывший друг удалялся верхом на титаническом чёрном драконе, а за ним тянулась орда монстров, достаточно огромная, чтобы покрыть всю равнину, Окен мог лишь молча смотреть.

◇

Астирра была жива.

Отчаянно желая подтвердить правду слов Роя, Окен посвятил всё время и все ресурсы сбору информации. Его упорный труд был вознаграждён, когда он узнал историю полуэльфийки, которая в одиночку покорила Подземелье скорби, а затем примерно в то же время, когда демонолюди начали привлекать к себе внимание, основала на нём страну. Путь был определён, и Окен отправился в Митру, столицу той самой страны.

Самопровозглашённая Священная теократия Митры строилась вокруг своего великого Собора, где, как говорили, пребывала верховная жрица Астирра. Прорвавшись через тщательно охраняемые двери, Окен потребовал аудиенции с женщиной, носившей имя его старой подруги. Его силовой подход был принят, и не успел он опомниться, как его уже вели в комнату, украшенную ослепительными самоцветами, — комнату верховной жрицы Астирры, если верить проводникам.

— Эта комната...? Но...

Окен не смог сдержать хмурого взгляда, окинув её глазами. Такая вопиющая пышность была полной противоположностью тому, чего он ожидал бы от Астирры, которую помнил. Но прежде чем он успел задуматься дольше, появилась женщина, как две капли воды похожая на ту, которую он когда-то знал.

— Окен. Как давно мы не виделись. Я скучала по тебе.

Это несомненно была Астирра, незаменимая подруга, которую он когда-то потерял в объятиях смерти. Их встреча должна была принести облегчение.

— Астирра. Я говорил с Роем. Правда ли то, что ты сделала с его домом?

Однако первые слова, сорвавшиеся с губ Окена, были не радостным возгласом, а острым, настойчивым вопросом.

— Рой? Кто бы это мог быть?.. — ответила женщина. — Ах, ты о лидере демонолюдей? Сейчас они доставляют мне немало головной боли, знаешь ли. Мне действительно нужно как можно скорее их искоренить.

Астирра прозвучала куда холоднее, чем Окен мог себе представить. Он быстро выразил своё сомнение.

— Кто... ты? Ты правда Астирра?

Внешне она до мельчайшей детали совпадала с Астиррой из воспоминаний Окена. Не было ни малейшего расхождения. Она действительно совсем не изменилась. Но в то же время он больше не чувствовал той мягкой атмосферы, которая всегда ей принадлежала. Что это значило?

— Какой странный вопрос, — ответила женщина. — Не думаю, что моя внешность хоть как-то изменилась, разве нет? Или ты почему-то неверно меня помнишь? Я Астирра, единственная и неповторимая. Вот, смотри.

Она подошла к Окену, чтобы он мог рассмотреть её лицо ближе, и улыбнулась. Это лишь укрепило его уверенность, что она не изменилась вовсе: её внешность была в точности такой же, как у Астирры из прошлого. Одного взгляда на неё хватало, чтобы глаза сами собой наполнялись слезами.

Но, несмотря на ностальгию, Окен отвёл взгляд.

— Ты не та Астирра, которую я помню.

Да, они были похожи, но она не была подругой из его воспоминаний — незаменимой спутницей, которая у него когда-то была. Астирра никогда бы не вела себя так. Невозможно было представить, чтобы она с таким явным презрением говорила о Рое, человеке, которому доверила свою жизнь.

— Как ужасно ты говоришь... — с лёгким смешком ответила женщина. — Разве мы не такие близкие товарищи?

После мгновения молчания Окен ответил:

— Философский кубок распался. Мы больше не товарищи.

— Вот как? Какая жалость.

Астирра подарила ему весёлую улыбку. В этой женщине не осталось ничего, что он мог бы понять; она изменилась, полностью и безвозвратно. Как и Рой. Как и сам Окен. Ничего из того, что связывало его и товарищей, не осталось, и когда это стало ему ясно, он больше не мог находиться рядом с ними.

— С меня... хватит, — сказал он. — Я ухожу.

— Похоже, наш гость собирается уйти. Проводите его наружу.

— Не надо. Я сам найду выход.

Уходя — почти сбегая — из Собора, Окен пробормотал себе под нос:

— Рой... Астирра... Что с вами случилось?

Прежде чем он успел это осознать, изменилось всё. Рой и Астирра совсем не походили на прежних себя. Несмотря на всю обретённую силу, Окен больше ничего не мог сделать для старых друзей, и, когда эта холодная реальность осела в нём, он исчез в мире один, оставшись лишь с чувством собственного бессилия.

Время шло.

Лишь несколько месяцев спустя Окен получил известие о наступлении, начатом против армии демонолюдей и её лидера, Короля демонов Роя. Используя барьерные техники Теократии и объединённые военные силы континента, верховная жрица Астирра возглавила атаку — и, как говорилось в донесениях, привела к полному уничтожению своего противника.

◇

Армия демонолюдей была стёрта с лица земли, но тело Короля демонов так и не нашли. Услышав эту новость, Окен направился прямо в одно место: на родину лепифолков, куда Рой когда-то его привёл.

Но, прибыв, он ничего там не обнаружил. Он был уверен, что не ошибся дорогой... и всё же, оглядевшись, увидел такой бесплодный простор, что усомнился в собственных глазах. Не было домов, полей или растений. Не было ни повседневной суеты, ни детского смеха. Все следы мягкого, радостного мира, который когда-то существовал здесь, исчезли, сменившись пустынными руинами.

— Это...?

И всё же Окен нашёл того, кого искал.

— Рой!

Хотя он окликнул его издалека, ответа не последовало. Он поспешил к мужчине... и отшатнулся от увиденного. Рой был здесь, как Окен и думал, но...

— Эй, Рой... Ты в порядке?

— О... кен...?

Рою удалось выдавить ответ, но жизнь уже покинула его лицо. Его глаза не фокусировались — что было понятно, учитывая его ужасное состояние. У него не осталось ни одного пальца, а остатки конечностей были разорваны в клочья. Из туловища был вырван огромный кусок, словно что-то большое почти перекусило его пополам. Само то, что он ещё был жив, казалось чудом.

— Держись, Рой. Я сейчас тебя вылечу. Не волнуйся, ладно? Я думал, что что-то такое может случиться, поэтому приготовил лучшие зелья, какие смог...

— Окен.

Когда маг потянулся к пробке бутылочки с зельем, он почувствовал, как одна из рук Роя — пусть и лишённая пальцев — легла поверх его собственной.

— Что?! — огрызнулся Окен. — Если я не сделаю это быстро, ты истечёшь кровью!

Рой слабо улыбнулся. Затем напряжённым голосом сказал:

— Прости, но... не надо. Просто дай мне умереть. Мой народ... уже так много сражался. А теперь... все они исчезли. Я не могу быть единственным, кто продолжит жить.

Окен застыл, всё ещё держа бутылочку с зельем.

— Рой... Почему всё вышло так?

Он знал о великой войне и о том, что Рой сражался на передовой, но принять правду было трудно. Как он мог смириться с тем, что двое его лучших друзей сошлись в бою и вот каким оказался результат?

— У меня... есть просьба к тебе, Окен. Ты... возьмёшь это?

Тело Роя начал окутывать слабый свет.

— Что? Рой, что ты делаешь? Что это за свет?

Рой не ответил на вопрос. Вместо этого он прошептал едва дрожащим голосом:

— Эй, Окен... Где мы свернули не туда? Тогда, когда я бросил Астирру умирать в том подземелье? Или когда впервые ступил за пределы родины — когда нарушил кодекс своего народа и начал подчинять монстров? Наверное, когда бы это ни было... в конце всё равно оказалось моей виной, да?

— Конечно нет! Не говори глупостей, Рой! Это неправда! Это... был не ты. Это не твоя вина!

Это было всё, что Окен смог сказать.

Если бы только я тогда был сильнее. Если бы только не разошёлся с Роем. Нет, если бы только я вообще не создал с ними партию.

Если бы я поступил иначе. Тогда всё не закончилось бы так.

Если бы, если бы, если бы...

Сожаления кружились и кружились в голове Окена, не давая ему сложить слова.

— Окен... — тихо сказал Рой. — Почему всё вышло так? Почему Астирра сделала то, что сделала? Почему... мне пришлось убить столько людей? Почему стольких из нас пришлось убить? Я не понимаю, Окен. Не могу. Спустя всё это время — после всего, что я сделал, — я всё равно не понимаю.

На лице Роя начали появляться маленькие трещины, и сквозь них просачивался красный свет. Окен не знал, что происходит... но понимал: Рой отдаёт свою жизнь, пытаясь чего-то достичь.

— Рой! Нет!

Окен прижал дорогого друга к себе, умоляя сквозь слёзы.

— Хватит! Остановись... Пожалуйста, остановись! Ещё рано! Пожалуйста! Я же сказал, у меня есть зелья! Ты ещё можешь... ещё...

— Окен... Я больше не понимаю, где правильно, а где нет. Я совершил столько ошибок, что уже не могу отличить одно от другого. Я... просто не могу понять. Я не могу ни во что верить. Я ослеп ко всему. Но это... одна эта вещь... мне ясна.

На мгновение глаза Роя снова стали добрыми — такими, какими всегда были, когда трое были товарищами. Он встретил взгляд Окена и на последнем дыхании сказал:

— Я рад, что ты рядом со мной... в конце.

Затем он выпал из рук Окена, превратившись из человека в сияющий красный самоцвет.

В эти дни среди посвящённых такие самоцветы называли Сердцами демона. Это были манакристаллы аномально высокой чистоты, и, никому не говоря, Окен забрал Сердце Роя с собой, когда покидал то, что осталось от поселения. И больше двух столетий он хранил его в тайне, оберегая до тех пор, пока...

Однажды Окен не превратил этот самоцвет в кольцо. Затем он отдал кольцо одному юному мальчику, который, казалось, был похож на его старого дорогого друга, — чтобы мальчик смог ухватиться за силу, которая позволит ему исполнить свою судьбу.