Глава 87. Философский кубок, часть 2

Однажды, без единого слова предупреждения, женщина появилась на родине своего бывшего спутника.

— Давно не виделись, Рой. Ты хорошо выглядишь.

Рой не знал, как реагировать: только что заговорившая женщина была его соратницей-авантюристкой Астиррой. Он думал, что никогда больше её не увидит. По всем признакам она должна была быть мертва.

Ещё сильнее поражала её внешность: с их последнего прощания прошло больше десяти лет, но выглядела она точно так же.

— Астирра? Ты... жива? — спросил Рой. — Это правда ты?

— Что ты имеешь в виду? Разумеется, это я. Неужели ты забыл лицо старой подруги? Как обидно.

Рой не смог поверить в это сразу. То, что она была полуэльфийкой — представителем расы, славившейся долгой жизнью, — отчасти объясняло странность, но он всё равно не мог избавиться от чувства, что что-то не так. Да, эта женщина казалась той Астиррой, которую он знал, но атмосфера вокруг неё была совершенно иной.

И всё же очень немногие знали, где находится родина Роя.

С давних времён лепифолки жили глубоко в суровом горном хребте, вдали от человеческих поселений и так хорошо скрывались, что добраться туда без точного знания пути было невозможно. Они хранили существование своего дома в строжайшей тайне, опасаясь обнаружения, и позволяли чужакам приближаться лишь при самых исключительных обстоятельствах.

Лепифолки и сами редко покидали родные места. У них не было для этого причин: их жизнь в горах была достаточно полной, а всё необходимое находилось под рукой.

От рождения лепифолки обладали уникальной способностью понимать мысли других живых существ и делиться с ними своими. С помощью этой силы они заимствовали мощь животных, чтобы обрабатывать поля и находить дичь в лесах, так что даже самые большие семьи не боялись голода. Их жизнь была скромной, но им этого вполне хватало.

Однако за пределами гор такие силы превращались в помеху. Если лепифолк покидал родину, его неизбежно ждали неприятности, ведь он мог читать даже эмоции других людей.

Между самими лепифолками существовало взаимопонимание, и большинство конфликтов улаживалось ещё до того, как по-настоящему начиналось. Но снаружи такой гармонии не было. Те, кто не обладал талантами их расы, не могли читать эмоции, поэтому любые встречи с лепифолками оказывались полностью односторонними. Уже сама мысль об этом вызывала бы возмущение, а потому такие силы приходилось скрывать; иначе последовали бы широкие гонения.

Хуже того, способность читать эмоции привлекала внимание людей со злыми сердцами. Достаточно было заглянуть в горькие летописи истории лепифолков, чтобы убедиться в этом.

По этим причинам лепифолки оставались в горах, в стороне от других рас. Они соблюдали строгий кодекс, запрещавший им открывать свою силу чужакам и даже взаимодействовать с ними, хотя во втором случае делали небольшие исключения ради торговли, облегчавшей повседневную жизнь. И вследствие этой добровольной изоляции ни один лепифолк за несколько поколений не выходил за пределы родины.

Ну, кроме Роя.

Среди своего народа Рой считался чудаком. Любопытство в нём было куда сильнее, чем у его соплеменников. В детстве каждый раз, когда он вслух говорил, как хочет увидеть внешний мир, друзья смотрели на него странно, а взрослые пытались предостеречь от таких глупых мыслей. Возможно, именно поэтому он так быстро сдружился с Океном, которого среди людей тоже считали чудаком.

Рой был среди своего народа своего рода нонконформистом, но даже он соблюдал их кодекс: он раскрыл тайну существования своего дома только двум людям, которым мог по-настоящему доверять, — Окену и Астирре, давним спутникам по авантюрным странствиям, — и ни единой душе не рассказал, что умеет читать сердца. Скрывать эту силу было необходимо, хотя он не раз сомневался, правильно ли поступает, не говоря об этом друзьям.

После долгих уговоров через птиц-посланников Рой в конце концов получил разрешение старейшины лепифолков, чтобы его товарищи могли прийти в горный дом его народа и пожить там некоторое время. Он утверждал, что это принесёт пользу их народу на поколения вперёд, но на самом деле просто хотел, чтобы двое, которых он считал семьёй, увидели место, где он вырос.

В итоге и Окен, и Астирра побывали в поселении лепифолков и провели там несколько дней. Уже то, что женщина, стоявшая сейчас перед Роем, смогла его найти, было достаточным доказательством, что она действительно его старая спутница.

По крайней мере, тогда он так подумал.

— Да, конечно это ты, — сказал Рой. — Прости. Ты просто застала меня врасплох. Удивительно, что ты спустя столько лет помнишь, как сюда добраться. Но важнее то, что я рад видеть тебя в добром здравии. Хочешь... зайти ко мне домой? Я представлю тебя жене и детям.

— С удовольствием, спасибо. Я немного устала от долгого пути. Ты не будешь против, если я останусь на ночь?

— Вовсе нет. Тебе здесь всегда рады.

И Рой пригласил Астирру в свой дом. Пока они ужинали вместе с его семьёй, он снова почувствовал, что с ней что-то не так. Его жена ощущала то же самое: ни один из них не слышал голоса сердца Астирры.

Это было беспрецедентно. Когда Рой путешествовал с Океном и Астиррой, оба всегда были перед ним открыты. Да, у них были свои тайны — как у всех, — но Рой всегда слышал их сердца, а потому точно знал, что они за люди.

Следуя кодексу лепифолков, Рой никому не рассказал о своей силе. Хранить такую тяжёлую тайну от друзей было больно, но сердца Астирры и Окена всегда утешали его. Он всегда считал их твёрдыми, надёжными союзниками.

И всё же...

Теперь он вообще ничего не слышал из сердца Астирры.

Рою следовало быстрее понять, что это означает. Но всё ещё яркие воспоминания о дорогой спутнице притупили его рассудительность. Что-то было глубоко неправильно... однако к тому времени, когда эта мысль пришла ему в голову, — на следующее утро — было уже поздно.

— Что... это значит?

Багровый самоцвет, одно из сокровищ лепифолков, исчез из святилища в доме старейшины. Пока всё поселение бурлило тревогой, Рой первым делом бросился искать женщину, которую пригласил в дом своего народа, — и тут же нашёл её.

— Что-то случилось? — спросила она. — Ужасно шумно.

Ещё сильнее Роя встревожило то, что женщина держала в руке.

— Что ты делаешь, Астирра?! Это одно из сокровищ нашего поселения! Ты должна вернуть его!

— О, это? Я оставлю его себе. В конце концов, я пришла именно за ним.

Когда-то Рой бросил Астирру в Подземелье скорби, сбежав только с Океном на плече, и вина за это решение всё это время разъедала его изнутри. В его глазах то, что она делала сейчас, было местью. Он шагнул вперёд и опустился на колени.

— Астирра... Я знаю, ты держишь на меня зло за то, что я сделал, но остальные здесь ни при чём! Если хочешь отомстить, отомсти мне и только мне!

— О, Рой... — женщина тихо рассмеялась. — «Отомстить»? Что ты имеешь в виду? Я не держу зла ни на тебя, ни на кого-либо ещё. На самом деле я даже весьма благодарна. Ведь это ты рассказал мне об этом.

— Что...?

Рой не мог вспомнить, чтобы когда-либо рассказывал Астирре о Багровых самоцветах, сокровищах лепифолков. Единственный раз, когда она могла узнать о них, был во время её пребывания в поселении много лет назад: тогда она посетила дом старейшины, чтобы выразить почтение. Конечно, была вероятность, что она мельком увидела один самоцвет, но что это значило? Неужели она с одного взгляда сумела понять его значение?

— Это настолько великолепно, как я и подозревала, — сказала женщина. — Раньше я даже не осмеливалась предположить, что в нынешнюю эпоху существует такое сокровище. Но теперь... Ах, какая удача. Для воскрешения святой Митры потребуется огромное количество крови, и, осмелюсь сказать, никакое другое средство не подойдёт так хорошо, как это.

— Что? — спросил Рой, не понимая её. — Астирра, о чём ты говоришь?

В ответ женщина просто повернулась к нему спиной.

— Этот самоцвет был единственной причиной, по которой я пришла сюда. Теперь, когда моё дело завершено, мне пора уходить.

— Ты не можешь просто забрать его! Эти самоцветы — история и наследие нашего народа, наши предки! Мы не можем позволить ни одному из них покинуть это место! Пожалуйста, хотя бы верни его!

Мольбы Роя были искренними. Он не действовал отчасти потому, что не мог заставить себя поднять руку на того, перед кем чувствовал такой долг, но прежде всего потому, что не хотел причинять ещё больше вреда бывшей спутнице, которой доверял больше всех. Он продолжал обращаться к ней, умоляя вернуть похищенное.

Может быть, ему просто нужно объяснить значение этого сокровища. Тогда его старая спутница наверняка поймёт.

И Рой рассказал женщине правду о Багровых самоцветах: что они были останками его предков. Он объяснил, что когда лепифолк достигает конца своего жизненного срока, он может наполнить тело маной в порыве сильной эмоции и превратить себя в особый самоцвет — более сияющий, чем любой другой, — содержащий огромное количество маны.

Рой отдал эту информацию, не зная, кем — чем — женщина была на самом деле.

— Понимаю... Значит, это сгущённая форма крови вашего народа? И... ты говоришь, это лишь один из многих? Боже мой... Как же это радует.

Существо улыбнулось настолько криво, что у Роя по спине пробежал холодок. Астирра, которую он знал, никогда бы не сделала такого выражения лица.

— Астирра... я не знаю, что ты задумала... но, пожалуйста, не вовлекай остальных. Делай со мной что хочешь, но сокровище нашего народа ты не можешь забрать.

— Ты предлагаешь мне довольствоваться тобой? Но это было бы... такой тратой.

— Т... тратой...?

Пока Рой стоял, ошеломлённый, выражение Астирры изменилось на восторженное.

— Услышав твой рассказ, я передумала, — сказала она. — Отныне я посвящу всё это место моему владыке. Да, я совершенно убеждена, что это лучший вариант. Спасибо, Рой. Твоя информация оказалась очень полезной.

— Кто... кто ты? — спросил Рой. — Ты правда Астирра?

— Но конечно. Я Астирра, что путешествовала вместе с тобой и Океном. Но я также Астирра, верная служительница святой Митры.

— «Служительница»?..

Рой потерял дар речи: такие слова никогда не сорвались бы с губ той Астирры, которую он знал. И именно тогда он наконец понял: если не считать внешности, эта женщина совсем не похожа на его бывшую спутницу.

Но было уже поздно. Слишком поздно.

— Я сделаю твой народ пищей для воскрешения святой Митры, — объявила женщина. — Этот Багровый самоцвет прекрасен. Такая совершенная кристаллизация крови и маны. Подумать только, во внешнем мире были живые существа, способные производить такое! Пожалуй, двадцать тысяч лет моего ожидания всё же не прошли впустую.

— Прекрати! В твоих словах нет никакого смысла! У тебя в руке сама история нашего народа. Пожалуйста... ты не можешь так поступить...

Но пока Рой продолжал умолять, Астирра лишь улыбалась — холодно и с наслаждением.

— Не бойся, ваша история не пропадёт зря. Напротив, я употреблю её ради высшей цели. Считай это честью. Кстати, о другом... у твоего народа довольно любопытная сила, не так ли? Способность читать сердца окружающих... Хм...

— Подожди. Астирра... откуда ты...?

Рой не рассказывал ни Астирре, ни Окену о способности своего народа. Пока он пытался справиться с замешательством, улыбка женщины стала широкой и упоённой. Никогда прежде он не видел такой жуткой ухмылки.

— Мне только что пришла в голову замечательная идея, — сказала женщина. — Прошу, с нетерпением ожидайте её.

Затем она исчезла.

Рой отчаянно искал женщину, используя все ресурсы, какие только имелись в его распоряжении, но её нигде не было. С того дня начался ад, вскоре обрушившийся на дом лепифолков.

◇

— Снова пропали. На этот раз дети Алона. Оба исчезли без следа.

— Вы... тщательно искали?

— Да! Конечно! Но, как и при всех прошлых похищениях, их нигде нет. В конце концов... это будет наш ребёнок...

Сначала исчезли Багровые самоцветы, украденные из личных святилищ в домах лепифолков. Потом наступила передышка... а затем начали исчезать дети поселения. Сколько бы дней ни проходило и где бы взрослые ни искали, никого из пропавших так и не находили.

Очевидный вывод был один: чужак — или несколько чужаков — пробрался внутрь и совершал эти злодеяния.

— Это твоя вина. Всё потому, что ты нарушил кодекс нашего народа и пригласил чужачку в наш дом!

— Да... Прости. Но я всё исправлю. Я должен.

— Исправишь?.. Ты клянёшься?

— Клянусь. Что бы ни случилось, я всех защищу.

Однако время шло, а клятва Роя оставалась невыполненной. За несколько месяцев численность лепифолков сократилась больше чем наполовину.

После детей начали исчезать женщины. Потом — молодые мужчины. Кроме того, всё чаще стариков находили мёртвыми в безлюдных местах. Но, несмотря на всё это, лепифолки отказывались давать отпор. Они были мягким народом из дома, долго наслаждавшегося миром, и потому у них не было средств для насилия.

По крайней мере, таких, которыми они были готовы воспользоваться.

У лепифолков была врождённая способность общаться с другими живыми существами. При правильном применении эта сила быстро дала бы им возможность сражаться. Но использовать свой природный талант для насилия их кодекс строго запрещал. В их культуре это было величайшее табу.

«Не причиняй вреда другим силой, дарованной тебе небесами».

В прошлом нарушение этой заповеди едва не привело их к вымиранию. Именно поэтому лепифолки следовали учениям предков и указаниям старейшины, отказываясь сражаться, что бы с ними ни делали. Даже когда их женщины и дети исчезали, а мужчины умирали вокруг них, они не усомнились в своём кодексе. Они просто терпели, не показывая ни малейшего признака сопротивления.

Их численность уменьшалась, дома приходили в упадок, но всё, что делали лепифолки, — молились, чтобы трагедия закончилась. Даже Рой не выступал против политики старейшины. Кроме установки ловушек, выслеживания врага и несения дозора ради союзников, он оставался пассивен. Как и остальные, он ждал, пока буря пройдёт.

Но затем, когда они работали в полях, исчез семилетний сын Роя. Рой перевернул всё поселение в безумных поисках, но куда бы ни заглядывал, его драгоценного мальчика нигде не было.

На третий день поисков Рой осознал правду: вера его народа была не более чем безнадёжным упованием.

— В итоге всё было бессмысленно... — сокрушалась его жена. — Наш народ бессилен. Какое добро вообще могло выйти из связи с внешним миром...?

Жена Роя была сломлена горем. Даже пить воду стало для неё непосильным, и Рой мог только смотреть, как она чахнет и в конце концов делает последний вдох.

Вскоре после этого Рой ушёл из дома, никому не сказав ни слова. В сердце он знал, что трагедия, обрушившаяся на его народ, целиком его вина. Поэтому именно он должен был всё исправить. Всё без остатка.

Но в нынешнем состоянии у него не было ни шанса. Ему нужна была сила. Именно поэтому Рой решил нарушить правило, которое его народ хранил с незапамятных времён, — совершить величайшее табу, самое запретное из всех:

он использует врождённую способность, чтобы управлять монстрами.

Рой отправился в северные горы, где гнездились чёрные драконы. А на следующий день вернулся в поселение с одним из них — огромным экземпляром даже для своего вида.

Старейшина пришёл в ярость, увидев Роя с драконом. Кодекс был предупреждением предков, гремел он. Лепифолкам запрещено применять свою силу во гневе, ибо это обречёт их народ.

Рой понимал смысл кодекса — по крайней мере, ему так казалось, — и потому решил разорвать связи с поселением своего народа. Он проигнорировал попытки старейшины отговорить его, велел остальным не следовать за ним, а затем улетел на спине дракона.

В обмен на совершение самого тяжкого табу своего народа Рой за одну ночь обрёл огромную силу. Он смог подчинять всё новых и новых грозных монстров — и с их помощью выследил и уничтожил всех, кто нападал на дом лепифолков. Враги падали перед ним легко. Почти слишком легко. Обретённая сила была действительно могучей и вполне соответствовала своей дурной славе.

Вскоре молодые лепифолки, увидевшие силу Роя, пришли к единодушному решению: они последуют его примеру. Среди них пошёл шёпот.

«Если у нас есть такая огромная сила, почему мы ей не пользуемся?»

«Нет смысла считать её запретной».

Все до единого приняли свою силу, заодно отвергнув старейшину. В мгновение ока они сформировали армию, способную командовать таким количеством монстров, что те могли затопить целую равнину. Их военная мощь превзошла мощь любой страны на континенте, и на её собирание ушло всего несколько дней.

Обретя силу, с лёгкостью способную сокрушать горы, молодые лепифолки исполнились горькой обиды. «Почему мы не использовали эту силу раньше?» — спрашивали они себя, охваченные сожалением. — «Если бы мы не были так самодовольны, мы могли бы спасти столько наших сородичей».

Они начали смотреть на кодекс предков как на нечто достойное презрения, а не соблюдения, и то доверие, которое они прежде питали к старейшине, быстро рухнуло. Очень скоро они начали открыто ненавидеть своих предков и старших.

Пока эти отрицательные эмоции продолжали тлеть, они медленно превратились во что-то другое: в уважение к человеку, показавшему им, на что способна их сила. Рой велел им не следовать за ним, но они сделали его своим лидером. Он даже не смог их остановить, потому что сам поддался той же эмоции — глубокой, жгучей ненависти к тем, кто сотворил с ними всё это.

Используя новообретённую силу, лепифолки вторгались в одно человеческое поселение за другим. Они должны были отомстить за убитых сородичей, вернуть Багровые самоцветы своих предков и, прежде всего, спасти детей, похищенных для создания новых самоцветов. На поверхности их дело было праведным, но когда страх перед внешним миром, ненависть к тем, кто забрал их родичей, и эйфория от обретения такой огромной силы взяли верх, лепифолки начали вести себя как тираны.

У нас столько всего отняли. Мы не можем остановиться, пока не вернём всё обратно.

Разрушая всё на своём пути, они продолжали искать пропавших сородичей — и находили их одного за другим. Одни были рабами. Другие — трупами. Третьи — лишь осколками красного самоцвета во владении покупателей.

Каждый раз, когда лепифолки находили ещё одного члена своей «семьи», их ненависть становилась ещё сильнее. В конце концов все, кто увидел страшную судьбу своих родичей, желали одного: продолжать идти путём мести.

Посмотрите, сколько у нас отняли. Мы должны восстановить равновесие и отплатить им тем же.

Хотя они не знали истинного облика своего врага, они стремились получить ещё больше силы. И по мере того как росла их мощь, росли и их устремления. Их ненависть рождала только новое насилие.

Лепифолки убивали и сами гибли во множестве. Куда бы они ни шли, за ними тянулась река крови. Но какой бы жестокой ни становилась обстановка, Рой, возглавивший своих одержимых местью сородичей, обнаружил, что уже не может остановиться. Даже за всё время странствий по континенту они так и не нашли его сына.

Всё ещё цепляясь за слабый проблеск надежды, Рой без разбора нападал на человеческие поселения в своих поисках, следуя даже самым незначительным зацепкам, куда бы они ни вели. Любого человека, вставшего у него на пути, он убивал без второго раздумья. Он даже вступал в бой с армиями и полностью сокрушал их.

Трагедию лепифолков было уже не остановить. Они стали врагами человечества, втянутыми в беспощадное буйство, которому предстояло длиться долгие годы. В глубине сердец они верили, что их кровопролитие однажды вернёт им тихую, мирную жизнь в горах. Именно поэтому они убивали, не считаясь с последствиями.

Но этот день так и не настал. Вместо этого лепифолков стали называть новым именем: демонолюди. Злые существа, ненавидящие людей и использующие монстров для своих злодеяний.

К тому времени, когда Окен, ушедший глубоко в горы, чтобы в уединении тренировать магию, снова встретил бывшего товарища, демонолюди уже больше десяти лет были врагами всех остальных рас. Их лидер, Рой, тоже принял новую личину:

Король демонов.