Глава 86. Философский кубок, часть 1

В шумной таверне, полной авантюристов, за одним столом сидели трое: полуэльфийка с мягкой улыбкой и красотой, на которой невольно задерживался взгляд; низкорослый мужчина в одежде мага, осушавший кружку пива; и стройный мужчина с приметными бледно-голубыми волосами.

— Надеюсь, наш поход пройдёт удачно. Подземелье скорби — не место для лёгкой прогулки.

Это сказала женщина из их троицы. В её словах не было какого-то скрытого смысла — лишь простое пожелание, чтобы предстоящее приключение закончилось благополучно.

Однако низкорослый мужчина, похоже, понял её иначе. Он поставил кружку на стол и фыркнул:

— Ха! Только не начинай с этой ерунды, Астирра. Конечно, всё пройдёт удачно! Как думаешь, сколько подземелий наша партия уже покорила? А главное — с нами есть я, Окен, гениальный маг!

Увидев до боли знакомую самоуверенную улыбку низкорослого мужчины и услышав его насквозь напыщенное заявление, женщина тихо вздохнула.

— Понятия не имею, как ты каждый раз умудряешься так важничать и говорить такие стыдные вещи, Окен. В каком-то смысле я даже почти уважаю это...

— Хмф. Если ты когда-нибудь задавалась вопросом, почему к тебе до сих пор относятся как к второсортной, Астирра, то именно из-за таких слов. Чтобы стать первоклассным, нужны умение и репутация! Тебе не помешало бы немного поучиться на моём примере!

— Ну да, как скажешь. Правда, сомневаюсь, что меня обрадовал бы фальшивый, раздутый престиж. Ты, может, и знаменит, но только как «тот подозрительный хвастун, который торчит по тавернам». Я бы не хотела такой репутации рядом со своим именем, так что, пожалуй, воздержусь от следования по твоим стопам.

— Ч-Чем, говоришь, я знаменит?!

Низкорослый маг резко обернулся к трактирщику, но тот поспешно отвёл взгляд. Пока Окен пытался справиться с потрясением, женщина в белых одеждах жрицы повернулась к стройному мужчине рядом с собой: он по одному проверял инструменты, разложенные на столе.

— Ладно, это в сторону. Рой, с подготовкой всё в порядке?

— Да, — ответил стройный мужчина. — Я ещё раз проверил и пересчитал все нужные инструменты, а снаряжение уже обслужил. Осталось только сложить всё по сумкам. Эй, Окен, большую часть нашего груза составляют твои магические инструменты. Не можешь сам ими заняться? Почему ты всё время заставляешь меня?

— Ха, а разве у нас есть выбор? — сказал низкорослый мужчина. — Из нас троих ты лучше всех обращаешься с магическими инструментами. Подходящий человек для подходящей работы, как я всегда говорю.

— Кажется, я помню, как ты называл себя гением «даже в обращении с магическими инструментами».

— Хмф. Я, августейший и великолепный Окен Двойного заклятия, готов уступить тебе эту единственную честь, мой добрый человек. Прими её с благодарностью, ибо ты тоже своего рода гений. Возможно, лишь благодаря крови и врождённым способностям, но всё же ты достоин следить за моими инструментами. В будущем, когда мой статус возвысится, я с радостью найму твои услуги.

— Ну послушай, Окен, — укоризненно сказала женщина. — Ты не имеешь права так задирать нос, когда Рой всё время обслуживает твои инструменты за тебя. И что это за прозвище? «Двойное заклятие»? Намекаешь на двойное колдовство? Ты ведь не хуже меня знаешь, что никто ещё не понял, как это делать. Даже ты. Ты что, мошенник?

— Хмф! Рано или поздно я этого добьюсь. Я же гений. Какая разница, возьму я титул сейчас или потом?

Женщина вздохнула.

— Один разговор с тобой уже выматывает, Окен. Рой, тебе ведь не обязательно ему подыгрывать.

— Ничего страшного, — сказал Рой. — В нём столько пустого бахвальства, что девять десятых его слов я с самого начала пропускаю мимо ушей. А за инструментами слежу только потому, что мне их жалко; он обращается с ними слишком грубо.

— Ч-Что ты сказал?! — вскричал Окен. — Вы двое игнорируете мои искренние советы?! Какова наглость!

— «Советы»? — переспросила женщина. — А я была уверена, что это просто напыщенное хвастовство.

— Много слов и никакой сути, — согласился стройный мужчина. — Мне было бы полезнее послушать, как у уха щебечет птичка.

— Нгх... Не думайте, что я не расплачусь, если будете и дальше так холодны ко мне, — сказал Окен. — Я правда это сделаю, знаете ли.

Вопреки своему высокомерному виду, мужчина был весьма чувствителен; его глаза действительно наполнились слезами.

Заноза, самоуверенный хвастун, чудак, который говорит только о себе, — почти у каждого, кто знакомился с эксцентричным магом Океном, складывалось одно и то же мнение, и почти все по тем же причинам держались от него подальше. Астирра и Рой стали первыми и единственными, кто согласился создать с ним авантюрную партию — настоящую, во всяком случае, — и к этому моменту они уже провели вместе пять лет.

— Я... я вас предупреждаю, — со слезами продолжил Окен. — Моё сердце тяжко ранено, и я буду рыдать. Моё горе будет столь глубоким, что вы оба разделите мою печаль. В-Вы правда с-согласны на это?

— Да, — сказал Рой.

— Рыдай сколько хочешь, — добавила Астирра. — Только вон там, ладно? Не хочу, чтобы люди подумали, будто мы связаны.

Повисла долгая тишина, которую нарушило лишь Океново всхлипывание.

В эти дни на севере континента не было ни одного авантюриста, который не слышал бы о Философском кубке — партии, состоявшей из редкого сочетания мага, жрицы и разведчика. Но необычным в ней было не только это: все трое её участников принадлежали к разным расам и потому обладали собственными яркими особенностями.

Жрица Астирра. Она была полуэльфийкой — представительницей исчезающе редкой расы.

Рой из лепифолков, немногочисленного народа, жившего на севере континента.

И, наконец, Окен, маг — человек и самопровозглашённый гений.

Поначалу и Астирра, и Рой были изгоями из-за своих заметных странностей. Первая, выйдя из глубин леса в большой город, была обманута людьми и едва не продана, а второго, спустившегося в город из далёких гор, люди столько раз обманывали, обсчитывали и надували, что у него развилось сильное недоверие к ним вообще. Но Окена это не волновало: он был единственным участником партии из одного человека и отчаянно нуждался в спутниках, так что фактически полупринудительно втянул их к себе.

В итоге получилась партия из двух деревенских простаков и чудака. А своё название она получила от серебряных кубков сомнительного качества, которые Окен купил у подозрительного уличного торговца вскоре после их знакомства.

Так группа начала работать как Философский кубок — и, как ни чудесно, несмотря на все различия между ними, они отлично сработались. Как партия они сумели отточить свои способности и покорить несколько небольших подземелий.

Хотя слова, которыми они обменивались, трудно было назвать дружелюбными, в глубине души все трое по-настоящему дорожили друг другом, и их отношения стояли на крепком фундаменте доверия. Для опытного глаза Философский кубок был превосходной авантюрной партией — такой, что ей можно было позавидовать.

— Что ж, — сказала Астирра. — Раз подготовка, похоже, закончена, пойдём?

Окен усмехнулся и воскликнул:

— Ха! Мы непременно покорим подземелье, запомните мои слова. Пустяковое дело, если никто не оплошает. Просто оставьте всё мне, ладно, вы двое?

— Можешь продолжать в том же духе, если хочешь, — ровно произнёс Рой. — Только знай: если оступишься в темноте и свалишься в пропасть, на этот раз я тебя спасать не стану.

— Р-Рой? Ты ведь не всерьёз, правда? Ты... спасёшь меня, да?

Подготовка и вправду была завершена, и троица отправилась в путь с лёгкостью, свойственной накопленному опыту. В этот день они бросали вызов Подземелью скорби к западу от королевства Клейз. Считалось, что это самое большое из известных подземелий — за исключением Подземелья потерянных, — и одно из самых трудных для покорения во всём мире.

Но Философский кубок не был обычной авантюрной партией.

Несмотря на репутацию мага Окена как склонного к преувеличениям хвастуна, в магических способностях он действительно принадлежал к элите. В подземельях именно он почти в одиночку уничтожал каждого монстра, встречавшегося партии. При поддерживающей магии Астирры никакой враг не мог встать у них на пути.

Что до Роя, разведчика партии, то к прямому бою он был не слишком приспособлен, зато в исполнении обязанностей своей роли был лучшим из лучших. В них входили обнаружение врагов, ощущение опасности и ведение товарищей безопасными путями. Более того, когда ему приходилось сражаться, он использовал природную ловкость, чтобы мешать противникам.

А если кто-то получал рану, полуэльфийка Астирра тут же исцеляла её своим чрезмерным запасом маны. Поэтому Философский кубок нередко возвращался после покорения небольшого подземелья вообще без единой царапины. Когда троица действовала вместе, даже хранитель ядра — самый свирепый монстр подземелья — едва ли представлял угрозу.

Был Окен, маг, быстро накладывавший одно заклинание за другим, и каждое обладало настолько нелепо разрушительной мощью, что почти смешило. Была Астирра, чьей сильной стороной была магия ветра, с широким набором поддерживающих заклинаний, смягчавших или вовсе сводивших на нет самые разные атаки врагов. И был Рой, использовавший врождённую ловкость и талант к ощущению опасности, чтобы спокойно оценивать положение партии и отвлекать любых противников, с которыми они сталкивались. У каждого из троих была своя чёткая роль — и вместе они были по-настоящему грозны. Пока они не допускали серьёзных ошибок и могли встретить сильных монстров в прямом столкновении, даже глубокие уровни сложного подземелья были им по плечу.

Благодаря своему выигрышному сочетанию Философский кубок добрался до самого нижнего уровня Подземелья скорби за сравнительно короткое время.

— Что... это? — пробормотал Окен, глядя на странный свет, льющийся из камеры впереди. Он шагнул вперёд, чтобы войти первым. — Ядро подземелья?

Когда они все вошли в камеру, перед ними предстало огромное ядро, каких они прежде никогда не видели.

— Похоже на то, — согласился Рой. — Оно из того же материала, что и знакомые нам ядра.

— Но... оно довольно большое, не так ли? — задумчиво сказала Астирра. — Почти несравнимо с обычными.

— И это ещё не всё. В этой камере что-то странное; я чувствую здесь какую-то силу. И, в отличие от других подземелий, монстров нет.

— Ха! — фыркнул Окен. — Не будь таким пугливым мышонком, Рой. Разобьём эту штуку — и войдём в историю как покорители Подземелья скорби. Давайте расколотим её и заберём домой.

— Да... пожалуй, ты прав. Покончим с этим. Провизия у нас на исходе, так что лучше поторопиться.

Но когда Рой и Окен начали приближаться к большому синему кристаллу, Астирра окликнула их:

— Окен, Рой — подождите. Это ядро... С ним что-то не так.

— Что? Что ты...

— Берегитесь! Прочь!

Почувствовав что-то ненормальное, Астирра оттолкнула Окена в сторону, прежде чем тот успел приблизиться к ядру.

— Астирра?! Что это было?! — сказал Окен. — Т-Ты цела?!

В мгновение ока её тело наполовину поглотил синий кристалл.

— Что за...? — пробормотал Рой. — Астирра, ты в порядке?

— Более или менее, — ответила она. — Но, скорее всего, это одна из ловушек подземелья. Я чувствую, как она вытягивает мои силы — и довольно быстро.

— Проклятье! — выругался Окен. — Неудивительно, что поблизости не было хранителя. Подумать только, мы наткнулись на ловушку именно здесь!

— Окен. Рой. Держитесь на расстоянии. Она затянет и вас.

— Ты можешь выбраться сама? — спросил Рой. — С магическими ловушками я ничего сделать не могу.

— Не думаю. Мне каким-то образом удалось остановить её, чтобы она не втягивала меня глубже, но я уже потеряла много маны. Я пытаюсь... но шансы мне не нравятся.

— Окен, поддержи её заклинаниями с расстояния.

— Я... нгх... уже это делаю!

И тогда, сквозь напряжение, заполнившее воздух, Рой почувствовал: к ним что-то приближается.

— Плохо дело, — сказал он. — Идут монстры. Много.

— Цк! — раздражённо цокнул языком Окен. — В такой момент?!

— Давай, Окен. Сметём их. Сможешь сражаться, пока поддерживаешь Астирру?

— Конечно смогу! За кого ты меня принимаешь?! Я ни одного к нам не пропущу! Ты только прикрывай меня как следует, Рой!

— Да. Начнём.

◇

Прошёл целый день, а Астирра всё ещё наполовину была поглощена кристаллом. Окен и Рой уничтожили все стаи монстров, что бросались на них, но конца им не было видно.

— Идёт следующая волна. Готовься, Окен.

— Цк! Опять?!

Их было всего двое, но Окен и Рой уже истребили бесчисленных монстров. Однако, казалось, бесконечные стаи продолжали выползать из темноты, лишь с короткими промежутками между волнами.

Прошёл целый день без сна, отдыха, воды и еды. Число убитых ими монстров шло на сотни, но силы обоих были на пределе. Они перепробовали самые разные способы вытащить Астирру из ядра, но ни один не сработал. Троица подходила к самому краю.

— Окен. Рой. Пожалуйста, бегите, — сказала Астирра. — Вы больше ничего не можете для меня сделать. Такими темпами я лишь подвергну опасности и ваши жизни.

— Довольно, Астирра! Не сдавайся! Такая мелкая передряга — ничто для такого, как...

— Окен, идёт следующая волна монстров. Готовься к бою.

— Проклятье!

Они только что отбили огромную волну, но следующая уже была на подходе. Стаи явно стали появляться чаще. И не только это: количество монстров в каждой тоже росло.

Положение было отчаянным; партия держалась из последних сил. И всё же Окен ни разу не перестал ободрять Астирру.

— Всё будет хорошо. Мы с Роем что-нибудь придумаем. Не сдавайся. Я вытащу тебя оттуда, клянусь.

Но его лицо уже было бледным, как у мертвеца, и было очевидно, что мана вот-вот иссякнет. Зелья маны у них давно закончились, а других вариантов не осталось.

— Всё в порядке, Окен. Ты уже сделал достаточно.

— Не говори так, Астирра! Я прямо сейчас вытащу тебя! Смотри! Я...

— Нет, Окен. Она права. Нам нужно отступать, иначе и мы тоже встретим здесь конец.

— Даже не шути так, Рой! Как будто мы можем сбежать и бросить одну из своих!

В отличие от негодования Окена, Астирра мягко улыбнулась.

— Всё в порядке, — сказала она. — Пожалуйста, Окен, уходи. Мы ведь втроём договорились, что будем делать в такой момент, верно? Я... рада, что смогла путешествовать с вами обоими. А теперь идите.

— Окен... нам стоит поступить так, как она говорит, — добавил Рой. — Не забывай клятву, которую мы все дали перед тем, как прийти сюда. Это ведь была твоя идея, разве нет?

— Проклятье! — выругался Окен. — Да будь она проклята, эта клятва!

Они действительно дали клятву — бежать, если их жизням когда-нибудь будет грозить опасность. В случае катастрофы каждый из них должен был сосредоточиться на собственном спасении.

«Если дело станет совсем дрянным, я выбираюсь, так что вы двое делайте то же самое. И никаких обид между нами, ладно?»

Это заявление исходило не от кого иного, как от самого Окена.

— К чёрту клятву! — воскликнул он. — Плевать мне на неё! Астирра, я никогда...

— Прости за это, Окен, — вмешался Рой.

Затем одним быстрым ударом по затылку он лишил мага сознания.

— Спасибо, Рой. Пожалуйста, проследи, чтобы он выбрался вместе с тобой.

— Прости, Астирра... Прости меня.

Она тихо рассмеялась.

— Тебе не за что просить прощения. Я сама прошу тебя об этом. Живи хорошо, Рой.

— Да. Я никогда тебя не забуду. Клянусь.

— И ещё одно...

Астирра посмотрела на Окена, теперь бессильно висевшего у Роя на руках, и нежно улыбнулась.

— Когда он очнётся, передай ему от меня: «Мне было так весело в наших приключениях. Спасибо».

Между товарищами на мгновение воцарилось молчание, и в конце концов Рой ответил:

— Да. Передам.

Так разведчик Рой повернулся спиной к Астирре, которую медленно затягивало в синий кристалл, и покинул подземелье с Океном на плече.

◇

Окен очнулся в постели, в комнате постоялого двора. Заметив, что его раны перевязаны и обработаны, он резко сел.

— Рой, — сказал он. Затем, потратив несколько мгновений, чтобы прийти в себя, спросил: — Где это? Почему я здесь?

— Окен. Ты проснулся.

— Эй, ответь на вопрос. Что случилось с Астиррой?

Рою потребовалось время, чтобы подобрать слова, а когда он наконец нашёл их, произнёс тихим голосом, словно выталкивая их из себя силой.

— Она умерла. Прикрывая нас.

Комнату накрыла тишина.

Окен убедился, что рядом больше никого нет, и впился в товарища суровым взглядом.

— Почему, Рой? Почему ты бросил её?

— Потому что... она сама этого хотела. Иначе мы все умерли бы вместе. Она спасла нас.

— Чушь!

Окен ударил кулаком в ближайшую к кровати стену, вдавив дерево внутрь. Не обращая внимания на кровь, стекавшую с кулака, он продолжил, всё так же сверля Роя взглядом:

— Почему ты остановил меня?! Как ты мог так быстро сдаться?! Я мог её спасти! Я... я мог...

— Посмотри правде в глаза, Окен. Ты был на грани обморока. Если бы мы остались ещё хоть немного, нас бы смели. Она приняла правильное решение.

— Не неси эту хрень. Думаешь, я могу просто это принять? У меня ещё было...

— Признай уже. Мы... были недостаточно сильны. Подумай, каково было ей. Она оставила мне для тебя сообщение. Ты хотя бы выслушай...

— Хватит. Теперь я всё понял.

— Понял что?

Окен поднял перед Роем окровавленную руку.

— Ты мне больше не товарищ, — сказал он, выжимая слова из самой глубины горла. — Больше нет. Я... не хочу иметь ничего общего с парнем, который бросает союзников при первой же опасности. Вообще ничего.

— Да?..

На короткое время между ними повисла тяжёлая тишина.

— Что ж, — сказал Рой мягким голосом. — Я... тоже не хочу оставаться с парнем, который нарушит клятву, данную своим союзникам.

Окен отвернулся от Роя и медленно поднялся с кровати. Он взял своё снаряжение — всё было упаковано и аккуратно разложено у постели — и начал одеваться.

— Значит, всё, — сказал он. — С сегодняшнего дня Философского кубка больше нет.

— М-м... «Делайте что хотите». Так ты сказал нам в начале, верно? Значит... логично, что это должно действовать и в конце.

— Да. С этого момента ни один из нас больше никогда не будет иметь ничего общего с другим. Я... больше никогда не хочу видеть твоё лицо.

Его раны всё ещё не зажили, но Окен вышел из комнаты твёрдым шагом.

В тот день прославленный Философский кубок распался. Смерть одного участника вызвала трения между оставшимися и внезапную ссору — история стара как мир для авантюрных партий. Рассказы о таких разрывах встречались повсюду. Они были настолько обычны, что даже не годились бы в качестве сопровождения к первой кружке в таверне.

Один участник недавно распавшейся партии решил путешествовать в одиночку, а другой вернулся на родину. Это был заурядный конец мечтаний заурядных авантюристов.

История Философского кубка подошла к концу... но этого нельзя было сказать о его участниках. Для них всё только начиналось.