Глава 85. Воплощение Митры
Я рефлекторно затаила дыхание. Рядом со мной то же сделал Тирренс. Женщина, появившаяся перед нами, выглядела точь-в-точь как верховная жрица Астирра. Судя лишь по внешности, их можно было назвать одним человеком, но атмосфера вокруг вновь прибывшей женщины заметно отличалась от той, что окружала знакомую мне верховную жрицу. Кто же она такая?
— Учитель, — сказала я, — могу я спросить, кто эта женщина?
— Её зовут Астирра, — просто ответил учитель Ноор.
— «Астирра»?..
Значит, с верховной жрицей её роднила не только внешность, но и имя? Моё замешательство лишь углубилось.
— Эм, здравствуйте... — сказала женщина, с мягкой улыбкой изучая моё лицо. — Очень приятно познакомиться с такой очаровательной юной леди. Я... Боже мой. Простите за резкость, но платье на вас выглядит ужасно дорогим.
— Астирра, это Линн, — сказал учитель Ноор. — Она на нашей стороне.
Наступила короткая пауза, прежде чем ко мне наконец вернулись манеры.
— Прошу прощения. Я Линнебург Клейз. Но, если вы не против, я бы предпочла, чтобы вы называли меня моим авантюристским именем — Линн.
— Линн, значит? Разумеется. А как насчёт этого статного юного господина рядом с тобой? Вы тоже скажете мне своё имя? Почему-то... у меня странное чувство, будто я уже вас знаю.
— Мать?.. — пробормотал Тирренс. — Нет, но это не может... Кто вы?
Внешность женщины полностью выбила его из колеи. Я не могла винить его за удивление; я чувствовала то же самое. Вторая Астирра была настолько жутко похожа на верховную жрицу, что трудно было поверить, будто это кто-то другой.
И всё же одновременно я понимала, что перед нами отдельный человек. В отличие от верховной жрицы, которая отступила назад и теперь сверлила нас взглядом, эта женщина улыбалась так мягко, что одно нахождение рядом с ней приносило облегчение.
— Я... прошу прощения, — сказал Тирренс, явно теряясь под её взглядом. — Меня зовут Тирренс.
— Тирренс. Хорошее имя, но... хм... — Женщина задумчиво умолкла. — Я правда никак не могу избавиться от ощущения, что знаю тебя. Интересно, почему...
Пока их разговор продолжался, учитель Ноор держал Чёрный клинок направленным на святую Митру и ни на миг не терял бдительности. Ни гигантский скелет с разбитой рукой, ни верховная жрица не пытались двинуться; они лишь следили за моим учителем, опасаясь каждого его движения.
— Учитель... — сказала я, — могу я спросить, где вы были?
— Я и сам точно не знаю, — ответил он. — Судя по тому, что услышал, мы, кажется, были внутри того синего самоцвета, но...
— Внутри ядра?
— Похоже на то. А потом та штука вдруг сорвалась с места, и мы погнались за ней сюда.
Я потеряла дар речи. Даже когда голос вернулся, всё, что я смогла произнести, было:
— Она... «сорвалась с места»?
Слова учителя Ноора снова и снова повторялись у меня в голове, пока я пыталась разгадать их смысл. Он сказал, что был внутри ядра подземелья, а это, откровенно говоря, было беспрецедентно. Я уж точно никогда не слышала, чтобы человек мог войти в ядро. А «штука», которая, по его словам, «сорвалась с места»... Он действительно имел в виду то, о чём я подумала?
Пока мой разум метался, верховная жрица нарушила молчание.
— Я искренне удивлена. Как же вам удалось выбраться?
— Хороший вопрос, — задумчиво сказал учитель Ноор. — Ну, после того как вы двое ушли, я нашёл что-то вроде мутного пятна. Ударил по нему мечом, чтобы посмотреть, выйдет ли что-нибудь, и мы выбрались. Не спрашивайте, как это объяснить; я понятия не имею, почему сработало.
— Понятно. Как поистине нелепо. Я говорю и о вас, и об этом мече, разумеется. Я не ожидала, что вы так легко погонитесь за мной, но это моя ошибка. Я больше не стану вас недооценивать.
Гигантский скелет взял верховную жрицу Астирру оставшейся рукой и медленно поднял в воздух. Чёрное пламя перетекло с его тела на её и начало пожирать белую рясу.
— Я начну с расходования этого моего тела, — сказала верховная жрица. — Это должно дать хотя бы малую долю силы.
— Мать?..
— Тирренс. Я первой стану плотью и кровью нашего владыки. Не медли и сделай то же самое. Нам дарована благословенная возможность. Это великое спасение, к которому всегда стремилась наша Священная теократия.
— Мать, что ты...?
Прежде чем Тирренс успел сдвинуться с места, святая Митра приблизила к себе верховную жрицу и бросила её в свою пасть без челюсти.
— Чт...?
В следующее мгновение нас всех окутала густая, приторная злоба. Из костей святой Митры потекла мутная чёрная кровь, и к ним теперь липли маленькие разрозненные куски извивающейся розовой плоти.
— ГРУХГГХХХ...
Из бескожей, частично сформированной, похожей на человека твари донёсся гортанный стон, от которого задрожала земля. Испускаемая ею давящая мана грозила лишить меня сознания, и ужас снова сковал моё тело.
Эта аномалия была куда больше, чем простой монстр. Она стала чем-то совершенно иным — чем-то, с чем человек никогда не мог бы сравниться. Всё облегчение, которое я чувствовала раньше, исчезло, сменившись одним лишь отчаянием.
Оглушительный звук рассёк воздух; прежде чем я успела хоть как-то среагировать, что-то столкнулось с потолком над нами и пробило его насквозь. Лишь оглядевшись, я смогла понять, что произошло: скелет протянул руку к земле, а затем щёлкнул чем-то вверх. То, что я заметила это только постфактум, заставило меня снова содрогнуться. Я отчаянно попыталась прийти в себя, но тут поняла, что одного из нас не хватает.
— Учитель... Ноор?..
Он был с нами всего мгновение назад, но теперь его нигде не было. Неужели скелет только что...?
— Нет!
Святая Митра выжидала, ожидая идеальной возможности устранить свою главную угрозу. Ноги у меня затряслись. Теперь, когда он исчез, все мы были беспомощной добычей. В любой момент, думала я, скелет набросится на нас.
Но ничего не произошло. Уродливое существо, покрытое комками плоти, не сводило взгляда со свежей дыры над нами и издавало череду низких отвратительных звуков.
— НГУХХХ... К-КАК... ВКУС... ВКУСНО...
Я вздрогнула, осознав, что чудовище не просто издаёт звуки — оно действительно говорит.
— ГРУГХХ... ВКУ... ВКУСНО... АА... ААА! ВКУСНО! ГРРРАХХХХХ!!!
Оглушительный вопль чудовища заставил воздух вибрировать. Голос, переходивший в звериный рёв, был таким мерзким, что меня чуть не стошнило.
— КАК... ВКУСНО... О, ДА... ДААА... ЭТА ПЛОТЬ... ЭТА ПЛОТЬ... ВОСХИТИТЕЛЬНА. НО... МАЛО. МАЛО... ЕЩЁ... МАЛО... НУЖНО БОЛЬШЕ... ЕЩЁ БОЛЬШЕ... ПЛОТИ...
Чёрная кровь продолжала стекать по костям святой Митры. Розовая плоть, словно пытаясь найти место, извивалась и расползалась, постепенно покрывая гигантский скелет.
— ТИРРЕНС... ЛИННЕБУРГ... МММ... ВЫ... ВЫ... Я... ПОЖАЛУЙ... ОСТАВЛЮ ВАС... НА ПОТОМ... ВСЁ ЖЕ. БЫЛО БЫ... ЭЭЭ... ТА-А-А-К ЖАЛЬ... КОНЧАТЬ С ВАМИ... ЗДЕ-Е-ЕСЬ.
Налитые кровью, неполные глаза чудовища уставились на нас сверху вниз. Его отвратительный голос эхом разошёлся по подземелью, пробрав меня до костей.
— В-ВЕЛИ... ВЕЛИ... КОЛЕПНО. ЭТА КРОВЬ. ЭТА КРОВЬ... ВЕЛИ... КОЛЕПНА.
КУДА ЛУЧШЕ... ЧЕМ Я... ПРЕДСТАВЛЯЛ. Я НЕ ЗНАЛА... ЧТО ЭЛЬФИЙСКАЯ КРОВЬ... ТАКАЯ... ВКУСНАЯ. ВКУСНАЯ... И... ПИТАТЕЛЬНАЯ. ХОЧУ... ЕЩЁ. ЕЩЁ... ПОГЛОТИТЬ. НО МОИ ИСТОЧНИКИ... ОГРАНИЧЕНЫ. Я... ПОДОЖДУ. А ПОТОМ... БУДУ ПИРОВАТЬ. СОЖРАТЬ... ВСЁ СЕЙЧАС... БЫЛО БЫ... ТАКОЙ... ТРАТОЙ. НО... АХ... КАК ВКУСНО. ТАК... ВКУСНО! АХ... АХ... АУГХХХ... УГХ... УГХХХ!!!
Святая Митра снова ударила вокруг, словно в безумии. Земля дрожала, но я стояла неподвижно, не в силах пошевелить даже пальцем. Я не могла вырваться из ужаса, сковавшего меня. Если я правильно поняла гортанные стоны чудовища, оно смеялось — и одного этого звука хватало, чтобы вся пещера содрогалась. Мои подозрения подтвердились: оно стало ещё сильнее, чем прежде.
По сравнению с прежним, мощь, злоба и безумие святой Митры усилились до невообразимой степени. Это было не что иное, как предел. У нас больше не было надежды даже коснуться её; её сила настолько превосходила нашу, что мне казалось, будто перед нами злой бог из мифа.
Пока я стояла в оцепенении и едва могла дышать, чудовище подняло руку. Вокруг меня и остальных появился мерцающий синий барьер.
— Нет...
Это была клетка, настолько мощная, что от одного прикосновения меня бы отбросило назад. Её цель — удерживать нас, добычу святой Митры. Нет, к этому моменту мы были уже не более чем скот.
— ЮУГХ... ВЫ... ВСЕ... БУДЕТЕ ЖДАТЬ... ЗДЕСЬ. Я... СКОРО... ВЕРНУСЬ.
Её голос заставил клетку дрожать — тёмный, гулкий.
— РЕХ... БУДЬТЕ СПОКОЙНЫ. Я НЕ... ЖЕЛАЮ... ПРИЧИНИТЬ ВАМ ВРЕД. НЕ БОЛЬШЕ... ЧЕМ НЕОБХОДИМО. ВЫ... ВЫ... МОИ ДРАГОЦЕННЫЕ... СЕМЕНА. ДЛЯ МОЕГО... БУДУЩЕГО ПИРА. ТАК ЧТО СИДИТЕ... ЗДЕСЬ... И ВЕДИТЕ СЕБЯ ХО-ХОРОШО. ХА. ХА. ХААА!
Чудовище сосредоточило взгляд на нас, запертых внутри.
— ПРАВДА... Я... ЕДВА... МОГУ... ЖДАТЬ. АХ. ХА. ХАА. ХААГХ. ЕДВА... ЕДВА. ААХ. ХАААГХ. ХААА!
Его смех не был похож ни на что, что я когда-либо слышала. Мне трудно было поверить, что он вообще принадлежит этому миру. Подземелье продолжало дрожать от каждого раската, и вибрация доходила даже до внутренних органов. Затем, когда святая Митра наконец прекратила свой приступ веселья, она рванула вверх к потолку. За считаные секунды она расширила дыру, оставленную учителем Ноором, и начала выбираться через неё с пугающей скоростью.
Когда присутствие чудовища вместе со звуками его ухода исчезло вдали, тяжесть на груди наконец пропала. Я сделала один вдох, потом ещё несколько, втягивая как можно больше воздуха. Лишь тогда до меня дошло, что я насквозь промокла от холодного пота, а горло от напряжения пересохло до боли.
Внезапно женщина, пришедшая с учителем Ноором, окликнула нас с Тирренсом.
— Эм... Линн и... Тирренс, верно?
— Д-да, Асти... — Я остановилась и пересмотрела обращение. — Ваше Святейшество?
— О нет, я не верховная жрица и ничего подобного. Я просто Астирра, авантюристка. Но, эм, раз уж мы об этом... что было с той женщиной?
— Она... прошу прощения. Я бы хотела рассказать вам, но... не совсем понимаю, с чего начать.
Астирра тихо рассмеялась.
— Ничего страшного. Я бы с радостью села и узнала все подробности, но, полагаю, сейчас не время и не место. Ему нужна моя помощь.
— Ваша помощь?.. — переспросила я.
Она имела в виду учителя Ноора? Но что она могла сделать, пока мы заперты в этой клетке?
— Именно. Думаю, по крайней мере, ему она нужна. Этот костяной монстр выглядел ещё сильнее, чем раньше. И... вот!
Женщина взмахнула посохом по барьеру, создав небольшую трещину. Затем лёгким касанием превратила пролом в более широкое отверстие.
— А? — Я потрясённо уставилась на неё. Тирренс делал то же самое. — Как вы...?
Она хихикнула и гордо выпятила грудь.
— Ну, я не собиралась позволить всему времени, что провела запертой в ядре, пропасть впустую. И если вы думаете, что маленькая старая Астирра будет сидеть сложа руки, пока этот костяной монстр бесчинствует, то глубоко ошибаетесь! Я, видите ли, злопамятная. А теперь идём!
Астирра рванула первой, а мы последовали за ней. Выбраться из клетки оказалось достаточно легко, хотя вскоре за нами отверстие закрылось.
— Вот мы и ещё на шаг ближе к тому, чтобы сорвать его планы, — сказала она. — Так ему и надо! Хотя этого мне и близко недостаточно. Я не соглашусь ни на что меньше, чем место в первом ряду, пока Ноор будет задавать ему трёпку всей жизни!
В воздухе зашелестело, и плащ ветра обернулся вокруг Астирры, поднимая её в воздух. Я не могла поверить своим глазам. Это было заклинание из числа самых сложных в магии ветра. Я знала о нём только в теории; во всём Королевстве Клейз лишь учителю Окену удалось применить его на практике. По сути, это была своего рода предельная техника, но эта женщина использовала её с лёгкостью. Кто она такая?
— Не может быть... — пробормотала я. — Это... [Парение]?
— Хм? Узнаёшь это заклинание? Никто из тех, кого я ему учила, так и не смог им пользоваться.
— Да. И я знаю, насколько трудно его сотворить. Я видела, как его использовал только учитель Окен, Владыка заклинаний.
— А? — Женщина, похожая на верховную жрицу, выглядела поражённой. — Окен умеет его использовать?
— Вы с ним знакомы?
— Знакома? — Она усмехнулась. — Можно и так сказать. Видишь ли, это я научила его этому заклинанию. Он страшно злился из-за того, что не мог его сотворить. Знаешь, что он мне тогда сказал? «Кому вообще нужно такое невзрачное заклинание? Всё равно я никогда им не воспользуюсь!» Значит, он всё-таки практиковался. Как похвально.
Астирра улыбнулась и кивнула, явно довольная. Затем сильный удар сверху обрушил на нас очередной град обломков.
— Ой, но сейчас не время прохлаждаться, — сказала она. — Мне правда пора.
— Одна? — спросила я.
— Может, с виду и не скажешь, но когда-то я была известной авантюристкой! — ответила она резким, задорным фырком. — Я столько раз была на волосок от смерти, что и не сосчитать — во многом потому, что кое-кто безрассудный вечно мчался вперёд. Кстати, похоже, ты его знаешь. Так вот, он... Ой, проклятье. Посмотрите на меня. Я так давно не разговаривала с людьми, что не могу удержаться от болтовни. Надо сосредоточиться.
Женщина стала серьёзнее и наполнила плащ ветра вокруг себя маной. Внезапно возникла буря, достаточно яростная, чтобы любого из нас унести целиком, — и так же быстро исчезла. Падавшие сверху обломки постепенно потеряли скорость, а затем начали следовать новым траекториям, обходя нас стороной.
В этот момент я поняла: эта женщина тоже была исключением из правил. Точность, с которой она управляла ветром, поражала. Она каким-то образом сосредоточила бурю, способную снести большое здание, в плащ и управляла им так же легко, как собственными пальцами. Магия ветра была и моей специализацией, но я понимала: даже лучшее, на что я способна, рядом с ней покажется ничтожным.
Одного нахождения рядом с Астиррой хватало, чтобы почувствовать: её запасы маны чудовищно велики. Даже учитель Окен, Владыка заклинаний, не мог с ними сравниться. Само существование этой женщины было невероятным; я не испытывала такого с первой встречи с учителем Ноором.
— Ну, я пошла, — объявила она. — А вы двое пока найдите безопасное место.
Затем, поднятая порывом ветра, она взлетела через дыру в потолке и исчезла из виду.
— Нам тоже нужно поспешить, Тирренс, — сказала я. — Начнём подниматься обратно.
Долгое мгновение он не отвечал; он смотрел на дыру, куда исчезла Астирра, всё ещё отчасти ошеломлённый.
— Линн... — наконец сказал он. — Как ты думаешь... Эта женщина может быть моей...?
— Тирренс. Нам нужно предупредить остальных об опасности и начать эвакуацию города. Прости, но у нас нет времени на этот разговор.
— Да... Да, конечно. Прости.
— Кроме того, думаю, тебе не нужно за неё тревожиться. С ней всё будет хорошо. Я уверена, ты ещё увидишь её снова.
— Я... не знаю, откуда у тебя эта уверенность. Но если ты пытаешься меня утешить... спасибо.
На самом деле я совсем не это имела в виду. Я сказала эти слова лишь потому, что мне самой нужно было их услышать. Мои ноги, приросшие к месту, иначе не послушались бы меня. Только притворившись уверенной, я смогла стряхнуть ужас, охвативший меня при мысли о том, что придётся приблизиться к навевающему отчаяние чудовищу наверху.
Я прекрасно понимала, что мои уверения были не более чем отчаянными желаниями, но мне нужно было произнести их. Иначе я бы поддалась колебаниям и отчаянию. Поэтому я снова дала голос своей безнадёжной надежде.
— Всё будет хорошо. Учитель Ноор тоже там.
Как ни странно, когда эти слова сорвались с губ, тяжесть на плечах начала исчезать. И тогда я вспомнила: почему я вообще позволила страху взять верх? Я ещё не могла оставлять надежду; раз учитель Ноор на нашей стороне, сдаваться отчаянию слишком рано. Позволить ужасу удерживать меня здесь было нельзя.
— Мы не можем просто дрожать в таком месте, — сказала я. — У нас всё ещё есть дела, которыми мы можем помочь. Идём.
Тирренс согласно хмыкнул.
— Ты совершенно права.
И так мы вдвоём побежали назад по уже пройденному пути так быстро, как только могли. Нам нужно было вернуться на поверхность.