Глава 84. Между матерью и сыном

Мы с Тирренсом спешили сквозь темноту к глубочайшему стратуму, где находилось ядро, прорубаясь через бесконечный поток монстров. Когда мы вышли на немного более просторный участок, святой принц внезапно остановился и огляделся.

— Линн, — осторожно пробормотал он. — Подожди.

— Что такое, Тирренс?

— Что-то не так. Здесь... здесь должны быть наложены мощные барьеры, не позволяющие нарушителям пройти глубже. Мы не должны были так легко войти.

Присмотревшись, я увидела на земле череду огромных борозд — вероятно, следы барьеров, которые когда-то здесь находились.

— Верховная жрица могла снять их, чтобы пройти? — спросила я.

Тирренс медленно покачал головой.

— Нет, она бы снова их поставила... Здесь случилось что-то другое.

Я уже собиралась ответить, когда краем глаза заметила кое-что.

— Смотри. В глубине. Там свет.

Не позволяя себе потерять бдительность, мы двинулись через открытую область — и в тот миг, когда вышли с другой стороны, присутствие монстров, с которыми мы до этого сражались, полностью исчезло. Свет, который я заметила, был синим, и чем ближе мы подходили, тем яснее становилось, что он исходит от кристаллической структуры, составленной из сцепленных друг с другом частей разного размера.

— Это, должно быть... ядро подземелья, — пробормотала я.

Я никогда прежде не видела его своими глазами, но ошибиться было невозможно.

— Значит, оно и правда всё ещё живо...

Это ядро было куда больше любого, о котором я когда-либо слышала: мне даже пришлось запрокинуть голову, чтобы охватить его взглядом. Когда я замолчала, окружающее пространство тоже стихло; кроме нас, рядом с гигантским сияющим синим кристаллом никого не было.

— Здесь... никого? — пробормотал Тирренс. — Но...

— Подожди, — предупредила я. — Там.

Мы оба отступили, отдаляясь от присутствия, которое почувствовали в момент проявления. Затем, вместе со вспышкой дрожащего чёрного пламени, из темноты вырвалась одна женщина.

— Не может быть. Это...?

— Её Святейшество?..

Человеком, внезапно появившимся из синего кристалла и объятым чёрным пламенем, была не кто иная, как верховная жрица Астирра. Мы с Тирренсом застыли в потрясении, когда она легко опустилась на землю, спокойно выпрямилась и улыбнулась нам.

— Боже мой... — мягко сказала она. — Тирренс? И Линнебург тоже. Видимо, удача ещё не отвернулась от меня, раз мне выпали сразу две счастливые случайности. Первая — это тело не было тронуто пламенем. Вторая — что по выходе меня здесь ждали вы оба.

В том, что перед нами верховная жрица, не было сомнений, но примирить этот факт с её внешним видом оказалось трудно. Чёрный огонь лизал воздух вокруг неё, и его жар был так силён, что плавил ближайшие поверхности подземелья. Даже её мифрилотканая ряса, крайне устойчивая к магии, почернела и местами проплавилась.

Что могло случиться, чтобы она оказалась в таком состоянии?

— Я вне себя от радости, Тирренс, — сказала верховная жрица. — Как раз когда твоя мать оказалась в затруднении, ты прибежал. Молодец. Я рада, что вы двое здесь.

Её мягкая улыбка лишила меня слов. Неестественное чёрное пламя, окутывавшее её, несомненно было порождением ужасающего избытка маны. Оно жгло её кожу даже пока она говорила; невозможно было представить, что ей не больно. Как она могла просто улыбаться?

Глядя на это, я почувствовала, что мои подозрения подтвердились: с верховной жрицей что-то было не так. Она стояла там с неизменным выражением лица, а моя спина сама собой напряглась, и по щекам потёк холодный пот.

— Мать, — поздоровался Тирренс.

Верховная жрица повернула мягкую улыбку к святому принцу. Её выражение не было человеческим — каждый инстинкт в моём теле кричал мне об этом. И... «мать»? Это не имело смысла. Как Тирренс мог без колебаний обращаться так к существу перед нами?

Одно, впрочем, становилось ясно: теперь я понимала, почему он считал, что его мать нужно убить.

— Мать, почему ты выглядишь так?.. — Тирренс осёкся. — Здесь что-то случилось?

— Боюсь, у нас завёлся вор, — ответила верховная жрица. — Тот, кому удалось пробраться в самое сердце нашей страны.

— В... вор?

— Именно. Мужчина, которого юная Линнебург привела с собой. Он воспользовался своим положением гостя сегодняшних торжеств, чтобы тайно бродить где не следует, и оказался весьма упрямой помехой — настолько, что вынудил меня пойти на крайние меры. И всё же больше он не проблема; я заперла их на той стороне.

— «На той стороне»?..

— И хотя я не стану утверждать, будто выбраться невозможно, на это в лучшем случае уйдёт значительное время. Остаётся лишь получить плоть от добрых граждан Митры и восстановить его изначальную силу. Тогда даже тот мужчина уже не сможет противостоять ему.

Мне не хватало контекста, чтобы понять большую часть слов верховной жрицы. И всё же сердце колотилось так быстро, что стало больно, а в голове яростно звенели тревожные колокола. Она сказала, что заперла «их», но кого имела в виду? И что значит — получить плоть от граждан? Конечно, у меня были подозрения, но даже размышлять о них было так страшно, что по телу прошла дрожь. Всё здравое во мне отказывалось это принимать.

— Подожди... — пробормотала я. — Мне... холодно?..

Холод, который я почувствовала, не был временным явлением; он становился сильнее с каждым мгновением. Вместе с ним росло ощущение ужаса, и мурашки побежали по всему телу.

Что-то приближалось. Что-то неизвестное и невообразимо ужасное.

В тот миг, когда я это осознала, пространство вокруг нас искривилось и исказилось. Раздался беззвучный вой, и перед нами проявилось что-то огромное, окутанное чёрным пламенем, горевшим так ярко, что слепило глаза. Стены пещеры почернели, затем полностью испарились, а воздух мгновенно стал настолько горячим, что у меня от боли обожгло горло.

— Это...?!

Дыхание застряло у меня в груди. Там, окутанная чёрным огнём столь сильным, что окружающая порода плавилась как лёд, стояла чудовищная фигура, похожая на гигантский скелет. Один вид был подавляющим — казалось, что само его присутствие раздавит меня в кашу.

У колоссального скелета была сломана челюсть, и на нём была та же обугленная мифрилотканая ряса, которую мы видели на верховной жрице. Он всё ещё горел, и языки пламени мерцали во тьме. Я никогда не встречала такого монстра — даже в справочниках и исторических книгах, — но его образ видела бесчисленное множество раз. Ведь...

Это была религиозная икона, встречавшаяся по всей Священной теократии.

— Святая Митра... — прошептала я.

Мы с Тирренсом могли лишь смотреть вверх на гигантский, объятый пламенем скелет. Его запасы маны напоминали огромную, бурную реку — силу, с которой человек никогда не смог бы соперничать. Стоя перед ним, я не находила уверенности даже пошевелить пальцем.

Перед нами была святая Митра, единственный и неповторимый объект поклонения всей Теократии. Существо, которое несколько веков назад передало Церкви Митры своё учение через верховную жрицу.

Пока я смотрела, прежние слова верховной жрицы всплыли в памяти. Она сказала, что, чтобы восстановить его силу, «ему» нужна лишь плоть граждан, — но к кому относилось это «ему»?

Как бы мне ни хотелось не признавать, ответ я уже знала: к святой Митре, существу прямо перед моими глазами. И вместе с этим осознанием пришло понимание — теперь я знала, что имел в виду Тирренс, когда говорил, что существо, известное как святая Митра, тщательно готовилось к этому дню. Скорее всего, последние пару столетий — с самого основания Теократии — оно манипулировало страной из тени, используя верховную жрицу как маску. Оно собрало своих последователей в этом городе, чтобы использовать их как пищу и вернуть себе силу. Всё здесь — вся религия Церкви Митры — было создано ради этой цели и ни для чего больше.

— Верно, Линн, — сказала верховная жрица. — Это досточтимая святая Митра, истинный владыка и спаситель нашей страны.

Ещё одно осознание силой прорвалось в мой разум: это не было существом, с которым мог справиться человек. Уже одно стояние перед ним внушало ужас. Атмосфера давила так сильно, будто вокруг груди сжались тиски, а тело стало неподвижным, как тяжёлая каменная плита.

Это существо находилось на уровне, куда, куда выше человечества. Сравнивать их было бессмысленно. Страх, давивший на сердце, был так силён, что боролся с ужасом, приковавшим меня к месту; я почти поверила, что смогу вырваться из этой хватки и сбежать.

— Значит, это всё-таки был не сон, — сказал Тирренс. — Верно, мать?

— Полагаю, ты уже встречал святую Митру, Тирренс? Но отвечу на твой вопрос: нет, это был не сон. Святая Митра — не простая сказка. Более того, сегодня именно тот день воскресения, предсказанный в учении Церкви Митры. А теперь, Тирренс, Линнебург... Подойдите. Присоединитесь ко всем и примите Благословение вечности.

Улыбаясь, верховная жрица поманила нас ближе. Подойти к ней означало оказаться в опасности — это было очевидно, — но и оставаться на месте было опасно.

Если я не собиралась бежать, мне нужно было поднять меч и сопротивляться. Однако против столь устрашающего врага даже всех моих сил было бы недостаточно. В тот миг, когда эта мысль укоренилась в голове, ноги застыли; не обращая внимания на мою волю, тело сдалось отчаянию.

— Мать, — тихо сказал Тирренс, пока я замерла рядом с ним. — Могу я уделить тебе немного времени?

Он снова назвал её «мать». В этом слове не было ни страха, ни колебаний, но не было и любви; оно прозвучало совершенно безэмоционально.

— Да, Тирренс? — ответила верховная жрица.

— Мне нужно обсудить с тобой нечто чрезвычайно важное. Наедине, если возможно.

— Правда? Что ж... Пожалуй, нет ничего плохого в том, чтобы сначала разобраться с тобой. Иди сюда.

Верховная жрица приветливо улыбнулась и раскрыла объятия, не обращая внимания ни на ожоги на коже, ни на гигантский скелет за спиной. Последние сомнения исчезли: с ней было что-то глубоко неправильное. Казалось, она, как и святая Митра, тоже не была человеком. Я попыталась предупредить Тирренса, чтобы он не подходил, но слова не вышли из горла.

— Линн, — шёпотом сказал он. — Похоже, мои тщетные попытки дотянули только до этого места. Честно говоря, я хотел добиться немного большего... но, видимо, был слишком наивен в своих расчётах.

— Тирренс?..

— Ты должна выбраться отсюда. Любым способом. Прости, что так односторонне взваливаю на тебя свои проблемы. И всё же... теперь ты знаешь, что это за существо, верно?

Я лишь кивнула, всё ещё не в силах пошевелить ртом так, как хотела.

— Я правда благодарен, что ты дошла со мной так далеко. Но теперь... ты должна бежать. И если сможешь, сообщи наверху о случившемся. Наверное, довольно бесстыдно с моей стороны оставлять тебе ещё одну просьбу, да? Считай это ещё одним доказательством того, что ты единственная, на кого я могу положиться. Я выиграю для тебя столько времени, сколько смогу, так что... прошу.

Тирренс говорил своим обычным лёгким тоном. Потом он повернулся к верховной жрице и медленно пошёл к ней.

— Иди же, Тирренс, — сказала она. — Не заставляй святую Митру ждать.

— Не нужно меня торопить, мать. Я иду.

Тирренс продолжал идти медленным, ровным шагом. Я знала, что он собирается сделать, но тело всё равно отказывалось двигаться.

Верховная жрица тихо рассмеялась.

— Честно говоря, Тирренс, я искренне жалею, что твой конец должен наступить здесь и сейчас. Как и это тело, ты обладаешь кровью очень высокого качества. Но боюсь, выбора нет — не теперь, когда я знаю, что есть у того человека. Не бойся, впрочем: впустую ты не пропадёшь.

— Лучше и не скажешь, мать, — ответил Тирренс. — Я тоже не собираюсь выбрасывать свою жизнь.

— Подожди... — выдавила я. — Подожди!

Я увидела, как Тирренс вынул из внутренних складок жакета красный кинжал. Это был Багровый жнец, реликвия из Темницы скорби, обещавшая забрать жизнь жертвы одним ударом. Но за такую силу приходилось платить чудовищную цену: если им воспользоваться, владелец умрёт вместе со своей жертвой.

— Подожди! Нельзя...!

Бесполезно. Мои слова больше не достигали его. Поверх моих сдавленных криков Тирренс заговорил холодным, звонким голосом.

— Это моё тело тебе нужно, верно, мать? В таком случае можешь его забрать.

Как и верховная жрица, Тирренс развёл руки. Затем он сорвался на бег, направляясь прямо к ней. Он в буквальном смысле сказал мне, что хочет моей помощи в уничтожении матери и что лично понесёт тяжесть этого греха. Я решила, что он имел в виду жизнь с последствиями своих действий, но нет — его решимость была крепче. С самого начала он был готов поставить на исход этого дня собственную жизнь.

Тирренс крепко сжал кинжал и побежал ещё быстрее. Одного взгляда на него хватило, чтобы подтвердить мои подозрения: он собирался нанести последний удар в своей жизни.

Я должна была понять это раньше. Мне нужно было остановить его, но я даже не попыталась пошевелиться. Почему? Почему я была так слаба? Пока его фигура всё больше отдалялась, я не могла даже разозлиться на собственное бессилие.

— Всю жизнь я был твоим орудием! — крикнул Тирренс. — Но если ты думаешь, что это даёт тебе право решать, как я распоряжусь своей жизнью, ты ошибаешься!

Его багровое лезвие достигло груди верховной жрицы...

И в следующее мгновение он исчез. Нечто окутало всё тело Тирренса.

— Что?..

Лишь когда чувства догнали происходящее, я поняла, что случилось: святая Митра схватила Тирренса огромной рукой и теперь держала его, словно крошечную птицу. Я даже не видела, как эта рука двинулась.

Верховная жрица весело фыркнула.

— Так пылко броситься в мои объятия... Какой хороший мальчик. Святая Митра тоже довольна, видишь? Ты станешь прекрасной пищей. Право же, растить тебя до этого дня было не зря.

Тирренс не отвечал; сила, с которой святая Митра сжимала его, лишила его сознания. Увидев это, верховная жрица радостно рассмеялась.

— Нет... — Я не хотела верить тому, что происходило у меня на глазах. Как нечто столь огромное могло двигаться так быстро? Это было за пределами воображения. Нет, просто невозможно.

Даже со всеми знаниями, которыми я располагала, я не могла придумать ничего, что хоть как-то сравнилось бы с этим. Класс катастрофы, класс бедствия — чудовищное существо передо мной существовало далеко за пределами подобных простых описаний. Это была аномалия, не зафиксированная в анналах истории лишь потому, что человечеству посчастливилось никогда с ней не столкнуться.

Из тени это существо веками манипулировало целой страной. Как мне было противостоять ему одной? Даже перспектива побега казалась безнадёжной. Я уже упустила шанс, ради которого Тирренс пожертвовал всем, — хотя точно знала: даже сделай я всё возможное, этого бы не хватило. То, что святая Митра сделала с ним, служило достаточным доказательством.

Я ничего не могла сделать. Совсем ничего.

— Теперь, Линнебург. Твоя очередь. Иди сюда.

Скелет протянул ко мне другую руку — медленно, словно понимал, что я не больше способна убежать, чем безжизненная кукла. Его огромная ладонь сомкнулась вокруг моего тела, такого хрупкого и слабого по сравнению с его собственным, и подняла меня почти бережно.

Я думала, что стала сильнее, но это было неправдой. Я всё ещё была слаба. Как бы усердно я ни тренировалась, в самый решающий миг я не смогла действовать. Когда слёзы начали застилать глаза, изнутри поднялась злость. Неужели это всё, на что я способна? Плакать?

Даже пока я была так разочарована, казалось, что сделать действительно ничего нельзя. Гигантский скелет широко раскрыл сломанную челюсть, затем поднял нас с Тирренсом над зияющей пастью.

Верховная жрица рассмеялась.

— О, как же я этого жду. В вас обоих дремлет такой чудесный потенциал. Каким великим благом он станет для святой Митры, интересно? Мне правда не терпится увидеть. Пусть ваше будущее будет благословенным и счастливым.

Я закрыла глаза и приняла свою судьбу. Отказавшись от всего, я просто ждала, пока монстр бросит меня в пасть.

И ждала... И ждала...

Сбитая с толку, я открыла глаза — и краем зрения увидела, как вспыхивает огненный шар. Внутри него стояла человеческая фигура с знакомым чёрным мечом в руке.

— Наконец-то выбрались! Я уж правда думал, что мы там умрём.

Верховная жрица отступила на шаг.

— Ты...

И тут я заметила, что святая Митра тоже отступила на шаг.

Голова у меня кружилась. Я не успевала следить за происходящим. Я позволила себе короткую передышку, чтобы собрать мысли, а когда наконец снова сосредоточилась, поняла, что человек, стоявший там и смотревший на меня, был...

— Учитель Ноор?

— Линн? Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна быть на балу?

Это был учитель Ноор. Он стоял перед святой Митрой и верховной жрицей и, как и они, был окружён пламенем. Но больше я ничего не успела понять: святая Митра тут же разжала руки, бросив нас с Тирренсом в воздух, а её руки исчезли из моего поля зрения.

Нет!

Она собиралась раздавить учителя Ноора! Даже для человека с его способностями святая Митра была слишком быстра...

[Парирование]

Раздался громовой удар, от которого едва не разорвало барабанные перепонки; затем я внезапно осознала, что одна из костяных рук святой Митры разлетелась на обломки. Всё это произошло, пока мы с Тирренсом ещё летели по воздуху. События разворачивались настолько быстро, что я ничего не успела проследить.

Я едва успела сориентироваться, чтобы схватить Тирренса и приземлиться вместе с ним на приличном расстоянии от святой Митры. Потом ноги подогнулись, и я упала на руки и колени. Это было из-за страха? Нет, вовсе нет: только что обмен ударами заставил всё вокруг яростно содрогнуться. Я обернулась и увидела, что землю изрезала огромная паутина трещин, доходивших до самых стен, а учитель Ноор стоял в её центре.

— Эй, Ноор! Пожалуйста, не оставляй меня просто так! — Внезапно из пространственного разрыва появилась ещё одна человекоподобная фигура, тоже объятая пламенем. — Фух. Слава богу. Я как-то выбралась. Я всерьёз думала, что меня там опять оставят одну. Погодите... А? Кто эти двое?

Фигура — женщина — опустилась на землю и порывом магии ветра погасила покрывавшее её пламя. Затем её взгляд остановился на нас.

— Ма... терь?.. — спросил Тирренс, и в его голосе звучало смятение.

Похоже, он пришёл в себя у меня на руках.

Источник замешательства святого принца был очевиден. Ведь женщина, смотревшая на нас, была точной копией человека, которого мы оба прекрасно знали.