Глава 83. Святая Митра
— [Чёрная молния].
Впервые за долгие-долгие годы вернувшись в своё изначальное тело и выпустив одно из сильнейших заклинаний в своём арсенале, существо, которое когда-то было известно как Митра — но заставило столь многих называть себя святой Митрой, — испытало острое замешательство.
Нелепость. Такого не может быть.
Ничтожное создание перед ним пожелало восстать, и святая Митра обрушила на непокорного свою [Чёрную молнию] в полную силу, прекрасно понимая, что тем самым даст нагрузку на своё драгоценное, незаменимое тело.
Но жалкая пылинка — человек — всё ещё был жив. Как такое возможно?
[Чёрная молния] святой Митры была ударом без равных; однажды она даже коснулась существа, называемого богом. Святая Митра гордилась этим заклинанием, почти непобедимым, чью мощь не могли смягчить ни защита, ни встречный удар. Это была предельная, смертельная техника чёрной магии — вершина, до которой хрупкие образцы человечества нынешней эпохи не могли даже надеяться дотянуться. В тот миг, когда она высвобождалась, смерть всякого несчастного, оказавшегося на её пути, была предрешена.
По крайней мере, так должно было быть.
[Парирование]
Как этот человек отражал её, имея лишь веточку вместо клинка? Это было непостижимо. Мужчина только что поймал [Чёрную молнию] — разряд, движущийся со скоростью света, — своим мечом и одной лишь грубой силой отвёл его в сторону.
Как такая ничтожная пылинка могла обладать подобной физической мощью? Это невозможно. Должна была быть какая-то уловка. [Чёрная молния] святой Митры обладала силой, достаточной, чтобы расколоть землю трещиной до самого горизонта. А этот человек легко отбросил её? Нет. Не может быть. Не может...
Нет, святой Митре пришлось признать истину. С человеком, стоявшим перед ней, было что-то не так. Он был аномалией — такой, которую опыт и разум святой Митры, отточенные за десятки тысяч лет существования, не могли ни распознать, ни тем более постичь. Как бы тяжело ни было это принять, только что произошедшее доказывало именно это.
Этот человек был угрозой неизвестного рода, с которой святая Митра прежде не сталкивалась. Даже двадцать тысяч лет назад, в эпоху, которую называли веком богов.
Святая Митра подавила прилив тревоги и внимательно изучила происходящее у неё на глазах. Она ещё несколько раз выпустила [Чёрную молнию], и лишь тогда распознала одно явление. Митра не понимала его достаточно, чтобы дать объяснение, но жалкий чёрный меч мужчины менял траекторию её заклинаний, заставляя их при соприкосновении уходить в странные стороны.
К счастью, у неё был способ обойти это.
— [Пламя Мегиддо].
Митра призвала самое разрушительное заклинание из всего своего арсенала: чёрное пламя уничтожения, обращающее всё в пепел. Его жар был так силён, что мгновенно испарял даже железо. И хотя Митра собиралась беречь ману на ближайшие несколько тысяч лет, теперь она без скупости черпала из запасов, чтобы накрыть всю область этим тёмным адом.
Это был её козырь — самое разрушительное из всех заклинаний и техник, которыми обладала Митра. Такая мощь стоила значительного количества маны. Однако в подобной ситуации скупиться было нельзя.
В давние времена Митра этим самым заклинанием обращала в угли страны — нет, целые континенты. Нынешний противник был ненормален, но он всё равно оставался человеком, а никакой слабый человек не смог бы выдержать уничтожение [Пламени Мегиддо]. Даже сама Митра не вышла бы невредимой, направь она эту атаку на себя. Поэтому проверять не требовалось: оба её противника наверняка уже стали пеплом.
Митра сочла это предположение безопасным. Иначе всё просто не могло сложиться. Если бы не стая ничтожных слабаков и их трусливый замысел, из-за которого Митра столько лет назад оказалась запечатана в этом синем самоцвете, она давно бы выжгла их род из мира.
Целую эпоху Митра возвращалась к этой мысли. При подходящих условиях её [Пламя Мегиддо] обеспечивало победу даже над более сильной особью её собственного вида. Это была предельная техника Митры, ни разу не провалившая свою задачу. А если выпустить её вместе со смертоносной [Чёрной молнией] — для двойной, даже тройной уверенности, — любой противник будет обращён в пепел.
Так диктовала логика.
— [Чёрная молния].
[Парирование]
Почему же тогда этот человек всё ещё цел? Почему он всё ещё целым куском, а не кучей пепла?
И почему он идёт прямо ко мне с таким видом, будто его ничто не волнует?..
Неужели он и правда отталкивал пламя мечом? Всё это не имело смысла. Это было невозможно. Тело мужчины было охвачено огнём, но он всё равно приближался к Митре. Его кожа сходила пластами и обращалась в пепел, только чтобы снова и снова отрастать, пока он сокращал расстояние.
И одновременно он всё ещё парировал чёрные молнии.
Способность этого человека к регенерации была неисчерпаемой. Но как? Что он сделал, чтобы получить такую силу? Кто он вообще? Называть его аномалией уже было недостаточно. Он был мерзостью — существом, которому не должно было существовать.
Нет. Спокойно. Это не только сила этого человека, но и её.
Астирра, женщина-полуэльф. Она ослабляла силу пламени и помогала мужчине восстанавливаться. Митра держала её здесь две сотни лет, а у неё всё ещё оставалось столько сил? Она и прежде весьма высоко ценила её кровь и тело, но, очевидно, всё равно недооценила.
И всё же Митра не позволила удивлению овладеть собой. Теперь, поняв ситуацию, она больше не могла обманывать себя. Её силы было недостаточно. Могущество ослабло. Это тело долго не продержится.
С тех пор как Митру заперли здесь, прошло двадцать тысяч лет. Она уже разрушила функцию синего самоцвета, который вытягивал её силу, преобразовывал её и питал подземелье, но сделала это недостаточно быстро. Из-за этого тело слишком сильно пришло в упадок.
В лучшем случае у Митры оставалось лишь ещё десять тысяч лет — нет, в худшем всего несколько тысяч. Её сила угасла куда сильнее, чем она предполагала.
Но даже тогда она не должна была пасть настолько низко, чтобы ничтожные люди получили преимущество. Митра и её сородичи стояли на плоскости существования, несравнимо превосходящей человечество. Разум, техника, физическое устройство — они были выше во всём.
Похоронить двух примитивных людей должно было быть пустяком. Даже ничтожного усилия хватило бы, чтобы заставить их пасть на колени.
Так почему это происходит?
— [Чёрная молния].
[Парирование]
Митра усомнилась в собственных глазах. Как такое возможно? Следующий залп, вырвавшийся из её руки, содержал не только молнию и пламя, но и матрицу самых мощных защитных барьеров, какие она могла создать. Чем больше силы отдавалось созданию этих барьеров, тем крепче они становились. И хотя полуэльфийская марионетка Митры могла создавать барьеры в сотню раз прочнее, чем любой обычный человек, — такие, как те, что были расставлены по пути к ядру подземелья, — даже они бледнели по сравнению с барьерами, которые могло произвести истинное тело Митры.
Митра продолжала создавать барьеры — десятками за то время, что людям требовалось моргнуть. Это было почти чрезмерно, несомненно абсолютная защита. Вскоре вокруг Митры возникла ослепительная крепость лазурного света. Хотя сама мысль, что её вообще вынудили обороняться, была невероятной, теперь она была в полной безопасности. Даже десять её собственных [Чёрных молний], выпущенных на максимальной мощности одновременно, не пробились бы сквозь эти барьеры.
Так как же...?
[Парирование]
Как этот человек разбивал их, словно бумагу?
Даже пока пламя обжигало его кожу, он продолжал идти вперёд, сокрушая барьеры Митры тысячами. Его напор просто не останавливался.
Невероятно.
Митра больше не могла сохранять самообладание. Её барьеры, созданные техниками за пределами понимания нынешней эпохи, один за другим рушились от существа, не имеющего значения. Стоило ей создать новый слой, как чёрный меч мужчины уже разбивал ещё несколько сотен. Митра теряла даже ту малую дистанцию, которую ей удалось удержать.
Кто этот человек? Кто?
Всё в нём было чистым безумием. Как он вообще появился на свет?
Нет... Дело было не только в человеке. Да, он был ненормален, но истинной проблемой был его меч. Чёрный клинок — реликвия, признанная величайшей в своём роде, найденная тем глупцом-королём в глубинах Подземелья Потерянных. Как Митра не заметила этого раньше?
Митра подозревала, что в Подземелье Потерянных запечатано существо огромной силы — точно так же, как она была заперта здесь. Именно поэтому она приметила Чёрный клинок, решив, что это погребальный предмет высочайшего качества из древних времён.
Она полностью ошибалась.
Чёрный клинок был не величайшей реликвией мира — столь узкое определение даже близко не описывало его истинной ценности. Само его существование было исключением из всех правил. Сравнивать его с чем-либо в их нынешнем мире означало нелепо оскорблять его уникальность.
Как Митра не поняла этого до сих пор?
Да, Чёрный клинок существовал на совершенно ином уровне — настолько высоком, что выразить словами было невозможно. Митра слышала, что подобные предметы создавались в конце века богов. В последнем акте сопротивления ничтожные существа прошлого сотворили странные чудеса, каких прежде никто не видел. Митра впервые видела одно из них собственными глазами. И чем больше она изучала Чёрный клинок, тем опаснее казался меч. Достаточно было взглянуть на реликвию, чтобы понять: её нельзя сравнивать ни с чем другим. Даже если отбросить множество её ненормальных свойств, она была сделана из вещества, которого попросту не должно было существовать.
Идеальная материя.
Двадцать тысяч лет назад, в эпоху, которую теперь называли веком мифов, ничтожные пылинки достигли высот, позволивших им бросить вызов таким, как Митра. Идеальная материя была кристаллизацией всей их цивилизации: вершиной достижений, не имевшей равных. Этот материал мог воздействовать на всё остальное, но сам не поддавался воздействию. Само его существование было противоречием.
Чёрный клинок был единственным существующим оружием, созданным из этого легендарного материала. Он мог противостоять даже богу — существу столь же понятийному, сколь и физическому.
Почему же он здесь? Слово «единственный в своём роде» не отдавало Чёрному клинку должного; даже двадцать тысяч лет назад, когда цивилизация процветала, о нём говорили как о предмете вне всяких категорий. Не было ничего, чем человек не пожертвовал бы ради обладания им. Такова была его первостепенная ценность.
В эту эпоху ничто не могло соперничать с Чёрным клинком, а потому владеть им было всё равно что держать весь мир в руке. Митра едва могла поверить, что он уже извлечён из своего места упокоения.
Но оружие не было целым. Даже с первого взгляда было видно, что оно получило значительные повреждения, и его сила полностью угасла. Поскольку изначально клинок был чрезвычайно тонкого устройства, его функции прекратились; теперь единственным заметным качеством оставался противоречивый материал, из которого он был сделан. По всем меркам в нынешнем состоянии он должен был быть непригоден к использованию — его нельзя было даже носить. И всё же...
[Парирование]
Как этот человек владел им без малейших проблем? Он не должен был суметь взмахнуть им — да даже коснуться его, учитывая, из чего он сделан. Но для него это выглядело самым естественным делом в мире.
Безумие. Человек, меч, вся ситуация.
[Парирование]
Клинок мужчины разбил оставшиеся барьеры, позволяя собственному чёрному пламени Митры просочиться внутрь. Митру быстро охватило пламя, и её тело загорелось.
Не способная вдохнуть воздух пустым горлом, Митра издала беззвучный крик. Прошло двадцать тысяч лет с тех пор, как она в последний раз испытывала такую боль. Такую тревогу. Такое смятение.
Это неправильно. Нет, невозможно. Такими темпами Митра — святая Митра, которую когда-то называли существом, ближайшим к самим богам, — погибнет от рук двух примитивных, низших животных. Неужели это и правда конец?.. Неужели последний удар нанесёт эта ничтожность, появившаяся неизвестно откуда без единого слова предупреждения? Митра никогда не представляла себе такого конца. Как...
[Парирование]
Как меч этого человека достаёт до меня?
Всё в этом человеке было неправильно. Всё в нём было противоречием. Он мог пользоваться мечом, который не должен был быть пригоден к использованию. Он мог реагировать на молнию, движущуюся слишком быстро, чтобы за ней уследил глаз. Он мог пробивать барьеры, которые должны были быть непробиваемыми.
Затем он разбил челюсть Митры, до которой не должен был дотянуться.
Митра издала ещё один беззвучный вой горлом, на котором не было плоти, способной гореть. Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз ощущала это чувство — когда в последний раз боялась неизвестного? В тот же миг она отказалась от своих планов.
Ах. Вот оно — конец.
Будущее, которое она тщательно выстраивала для себя, изменилось, и с этим ничего нельзя было сделать. Митра больше не могла неторопливо расписывать шаги своего воскресения. Существо, стоявшее перед ней, теперь силой сорвало её с намеченного пути.
Но даже так Митра скорбела о том, что ускользнуло из её рук.
Во-первых, Тирренс. Митра баловала мальчика и с нетерпением ждала дня, когда он станет её новым телом. И каким изысканным телом он был бы. Он наконец достиг возраста, в котором был способен к размножению, и обмен с нынешней марионеткой Митры — матерью Тирренса — должен был состояться совсем скоро. Как досадно, что план сорвался в самый последний миг.
Во-вторых, Линнебург. Митра была на грани того, чтобы получить и её. Она послужила бы лишь запасным вариантом для новой формы, но её потенциал как нового материнского тела был огромен. В её жилах текла кровь редкого и превосходного качества. Если бы Митре удалось получить её, Теократия расцвела бы ещё сильнее. Пополнение рядов талантливыми особями было бы гарантировано, и каждый из них со временем стал бы прекрасным сосудом.
Но превыше всего — её любимая Священная теократия Митры, страна, которую она создала из ничего и где была объектом поклонения. Митра собрала людей со всего великого континента, создала вероучение, призванное облегчить её грядущее воскресение, и выстроила политическое влияние для поддержки религии, почитавшей её. Население столицы неуклонно росло, готовя сцену для возрождения Митры.
Даже теперь людей всё ещё было недостаточно, чтобы создать плоть и кровь Митры. Недостаточно, чтобы насытить её голод. Теократию следовало растить ещё немного. Терпение сделало бы будущую награду куда слаще — именно поэтому Митра всё терпела. Так много труда было вложено в её планы и интриги, и всё ради последнего мгновения наслаждения.
Потерять всё это было поистине прискорбно. Митра посвятила столько времени созданию чего-то особенного, только чтобы увидеть, как всё рушится перед самой чертой.
И всё же ничего не поделаешь. Как ни жаль, бессмысленно яриться против неизбежного. Сейчас Митра должна сосредоточиться только на победе над этим человеком — и если она не применит всю свою силу, победить не сможет. Это был единственный вариант.
К счастью, времени всё ещё оставалось много — по человеческим меркам даже вечность. Отказаться примерно от двух сотен лет продвижения и начать заново было неприятно, но спешить незачем. Митре нужно было лишь начать сначала. Пока она выживет, шанс всегда появится вновь.
Пока чёрное пламя продолжало бушевать и жечь, Митра тихо приняла свою участь. Настало время пожать плоды семян, посеянных много лет назад.
Это происходило немного раньше, чем ожидалось, но только и всего. Возможно, в этом даже было скрытое благословение. Эта версия Теократии послужит простой репетицией перед тем, как будет основано новое гнездо. Многое в случившемся не удовлетворяло Митру, но вторая попытка даст возможность всё устроить иначе.
Да, это необходимо. Неизбежно. Событие, которого нельзя избежать, даже если итогом станет уничтожение всего, что Митра создала для себя. Всё всегда могло закончиться только одним способом... так почему бы не поднять в честь этого великий тост?
Хотя челюсти у неё больше не было, Митра запрокинула голову в беззвучном смехе. В горле, всё ещё охваченном адским пламенем, она ощутила сильнейший голод и жажду, которые терпела последние двадцать тысяч лет.
И так, решившись пожертвовать всем, над чем трудилась, Митра покинула ядро подземелья. Самоцвет служил ей тюрьмой многие поколения, но это осталось в прошлом. Уже давно единственной причиной, по которой Митра оставалась внутри ядра, было то, что оно служило удобным убежищем.