Глава 82. Две Астирры

— Астирра?.. — пробормотал я. — Кажется, я уже где-то слышал это имя...

И правда, женщина, которую я встретил, когда случайно попал в это странное место, назвалась именно так, и что-то в её имени казалось мне очень знакомым. Я просто ошибался? Нет, я точно уже сталкивался с ним. В этом я был уверен. Когда именно — вспомнить пока не мог, но, кажется, совсем недавно.

— А? Правда? — спросила Астирра. — Неужели я... стала знаменитой? — Она тихо рассмеялась. — Обо мне рассказывают легенды? О прекрасной авантюристке, которая рисковала жизнью ради спасения товарищей?

— Нет, ничего такого.

— О-о... Пожалуй, не стоило мне так обнадёживаться... — Астирра выглядела слегка разочарованной, но я ведь просто сказал правду. Я был почти уверен, что слышал это имя от Линн.

Астирра... Астирра... Кто это был?

Пока я изо всех сил пытался вспомнить, пейзаж вокруг нас перекосило и исказило, а откуда-то из ниоткуда раздался женский голос:

— Ах, вот ты где. Должна признать, я не ожидала, что маленькая мышь сумеет прорыться в такое место. Как ты миновал мои многослойные барьеры?

В пустом пространстве внезапно раскрылась трещина, обнажив клубящееся марево, достаточно большое, чтобы через него прошёл человек. Мы оба уставились на воронку, и из неё шагнула женщина. На ней были белые одежды, инкрустированные сияющими драгоценными камнями, очень похожие на те, что носил огромный скелет рядом с нами.

— Кто она?.. — потрясённо спросила Астирра.

Я тоже немного удивился: женщина до жути походила на Астирру. Нет, даже не так — если бы они были одеты одинаково, их можно было бы принять за однояйцевых близнецов. Я не видел между ними ни единой отличительной черты.

Но, приглядевшись к женщине внимательнее, я почувствовал что-то странное. От неё веяло какой-то холодностью. Поэтому, хотя внешне она действительно была точной копией Астирры, впечатление производила совершенно иное.

— Кто это? — спросил я Астирру. — Ваша родственница? Она выглядит совсем как вы.

— Нет, не думаю... — растерянно ответила она. — Она... Кто она?

Значит, они всё-таки не сёстры и не что-то в этом роде.

— Я — Астирра, — сказала женщина, прямо глядя на другую Астирру, пока мы изучали её взглядом, — верховная жрица Священной теократии Митры.

— Астирра?.. — пробормотал я.

Я запутался ещё сильнее. Значит, они обе Астирры, но эта новая — верховная жрица? Что это вообще должно было означать?

Погодите. «Верховная жрица»?

Воспоминание наконец вернулось ко мне: Линн упоминала имя «Астирра», когда рассказывала о верховной жрице этой страны. Но, глядя на стоявшую передо мной женщину, я начал сомневаться в своей памяти.

— Это правда та верховная жрица, о которой говорила Линн?.. — пробормотал я.

Верховная жрица, как я слышал, должна была быть женщиной старше двухсот лет. А эта «Астирра» выглядела куда моложе. Ещё я слышал, что в Митре её почитает каждый человек... но и это казалось неправильным. Новая женщина выглядела слишком холодной по сравнению с Астиррой, стоявшей рядом со мной. Она совсем не походила на человека, которого описывала Линн.

Конечно, наверняка есть люди, которым нравится холодный характер правителя... но я просто не мог представить, чтобы эту женщину обожала целая страна.

— Кто ты? — спросила Астирра рядом со мной. — Почему у тебя моё имя и моё лицо?

Холодная Астирра — вообще-то она казалась ещё и довольно неприятной — прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— Боже мой, — сказала она. — У тебя хватает наглости задавать такой вопрос, хотя ты всего лишь моя имитация. Я милостиво позволила тебе оставаться, поскольку думала, что однажды ты можешь в чём-нибудь пригодиться. Разве так разговаривают со своей благодетельницей?

— Я... имитация?.. О чём ты говоришь? Нет... не может быть! — Астирра рядом со мной резко обернулась и уставилась на колоссальный скелет, сидевший позади нас. Её лицо помрачнело; затем она снова повернулась к злой Астирре. — Ты...?

— Молчать.

У ног Астирры ударила молния, оставив в земле глубокую рваную борозду. Прямого попадания не было, но ударная волна заставила её оступиться и упасть.

— Тебе незачем это знать, — сказала злая Астирра. — А теперь сиди там и молчи. Моё дело — с этим господином. — Она повернулась ко мне. — Ты. Отдай мне предмет у тебя в руке. Я не знаю, что это такое, но, похоже, он весьма опасен.

— Мой меч? — спросил я. — Зачем?

— Похоже, ты меня неправильно понял. Я не прошу. Если ты не способен этого осознать, мне придётся научить тебя, в чём именно ты ошибаешься.

На нас снова обрушилась молния.

[Парирование]

Я взмахнул мечом без малейших колебаний. Молния столкнулась с чёрным лезвием, сорвалась в сторону и через мгновение ударила в землю неподалёку.

— Как странно... — сказала злая Астирра. — Это должно было тебя убить.

— Зачем вы это делаете? — растерянно спросил я. — По-моему, это немного опасно.

Злая Астирра не ответила.

— Если этого оказалось недостаточно... — медленно поднимая руку ко мне, сказала она. — Это несколько обременит данное тело, но, полагаю, выбора нет.

В её ладони вспыхнул странный свет. Я напряг зрение, пытаясь разглядеть его лучше, и тогда она произнесла:

— [Чёрная молния].

Из её руки вырвалась огромная полоса тёмной молнии. Она затрещала, расширилась и закрыла всё моё поле зрения, устремляясь прямо на меня. Инстинкты кричали: нельзя позволить ей коснуться меня — я точно умру.

[Парирование]

К счастью, мои руки двигались быстрее этой огромной молнии, и я успел поймать её мечом и отвести в сторону. Легко это не далось: удар был настолько чудовищным, что руки задрожали и взвыли от боли.

Молния ударила позади нас, заставив землю и воздух содрогнуться. Через мгновение раздался громовой взрыв.

— Опасно было... — пробормотал я.

Когда я увидел гигантский кратер, изуродовавший землю, по спине пробежал холод. Попади такая молния прямо в меня, я был уверен: от меня бы даже костей не осталось.

Обычная Астирра, всё ещё сидевшая на земле за моей спиной, смотрела совершенно ошеломлённо.

— Это была... молния? — спросила она.

— Похоже на то, — ответил я.

— Я... не знала, что её можно парировать мечом.

— Я тоже. Раньше мне как-то не приходило в голову попробовать... но оказалось неожиданно терпимо.

Разумеется, я не сомневался, что дело в моём мече. Обычный металлический клинок провёл бы электричество, и меня бы убило ударом тока. Я снова не мог не почувствовать благодарность к этому оружию.

— Но всё же парировать молнию мечом... — пробормотала Астирра. — Я думала, уже проследить за ней глазами было бы достаточно трудно.

— Если бы вы спросили меня раньше, я бы, наверное, согласился. Но, как оказалось, я знаю одного человека, который колет копьём ещё быстрее. Может, молния не такая уж невероятная.

— В-ваш знакомый быстрее молнии?.. Мне трудно поверить, что такой человек существует...

— Да, Гилберт потрясающий. Мне ещё очень далеко до того, чтобы хотя бы иметь шанс против него.

— П-похоже, пока я сидела здесь и ничего не знала о внешнем мире, Королевство Клейз стало весьма безумным местом...

Но пока мы с Астиррой болтали, успокоившись после миновавшей опасности, другая Астирра смотрела на свою ладонь и что-то бормотала себе под нос.

— Это было не так мощно, как могло бы... Видимо, это тело уже достигло предела. Я правильно сделала, что подготовила замену.

Я встал в боевую стойку лицом к злой Астирре. Всё это время от неё исходила опасность.

— Мы всё ещё продолжаем? — спросил я.

— Похоже на то, — ответила она. — Я не хочу слишком сильно загрязнять это место... но возможность идеальна. Иногда полезно размять собственное тело. А поскольку моё новое тело наконец достигло зрелости, я сочту это своего рода празднованием. Немного жаль расставаться с формой, к которой я так привыкла, но если она износилась до такой степени, ничего не поделаешь.

— «Расставаться»?.. — повторил я.

— Именно. Это тело хорошо служило мне последние две с лишним сотни лет; хотя оно и уступает моему истинному, полуэльфы оказываются весьма неплохим материалом. Честно говоря, я не ожидала, что эта репродукция окажется способна родить ребёнка. Жаль, что я не поняла этого раньше. — Злая Астирра повернулась к женщине за моей спиной. — Тогда мне не пришлось бы так долго держать тебя здесь как запасной вариант.

— О чём вы говорите? — спросил я.

Всё, что она несла, не имело для меня никакого смысла. Похоже, я был не одинок в своём недоумении: Астирра выглядела такой же растерянной.

— Но теперь... можешь быть спокойна, — сказала злая Астирра. — Ты мне больше не нужна. Твоё предназначение на этом заканчивается.

— Я не понимаю... — прошептала Астирра.

— Я всего лишь говорю, что у меня уже есть новое тело — и ещё замена для него. Поэтому мне больше не нужны ни ты... ни это. — Атмосфера вокруг облачённой в белое Астирры изменилась, из её тела повалил чёрный дым, а на губах расползлась зловещая улыбка. — Отныне вы будете сражаться с моей истинной формой.

Внезапно злая Астирра рухнула на землю, словно вся сила покинула её тело.

— Что? — Я мог только ошарашенно моргнуть. — Что сейчас произошло?

Затем воздух вокруг нас начал меняться. Я не мог понять, что именно происходит и где, но ощущение было такое, будто сдвинулось что-то огромное. Это не имело никакого смысла: здесь не было никого, кроме нас троих и того жуткого скелета.

— Только не говорите... — Подчиняясь дурному предчувствию, я повернулся и увидел, что колоссальный скелет за нашими спинами шевельнулся. Его ладонь теперь была направлена прямо на нас. — Он может двигаться?!

Пока мы с Астиррой ошеломлённо смотрели, пространство вокруг его костяной руки заискрилось, словно ночное звёздное небо. Множество крошечных огней собралось в центре ладони, сжалось в одну прекрасную точку размером не больше песчинки...

А затем эта песчинка яростно дрогнула и взорвалась ослепительной вспышкой.

— [Чёрная молния].

Угольная чёрная полоса молнии — куда больше прежней — вырвалась из руки скелета и понеслась на нас со всей мощью стихийного бедствия.

[Парирование]

Я вложил все силы в то, чтобы поднять меч, и в последний миг принял удар. Чёрные искры взорвались передо мной, руки неприятно задребезжали. Сила столкновения была настолько нелепо огромной, что я почти не мог в неё поверить. С прежним ударом молнии это не шло ни в какое сравнение.

Мои руки боролись с тяжестью, которой я никогда прежде не испытывал, будто и без того тяжёлый чёрный меч внезапно стал в несколько раз тяжелее. Оружие яростно дрожало, грозя вырвать пальцы из кистей. Мне всерьёз казалось, что на меня давит целая гора.

Боль была не только в ладонях и руках; мышцы по всему телу вибрировали и молили о пощаде, но я не мог сейчас обращать на них внимания. Если мне не удастся отклонить эту огромную молнию, мы с Астиррой точно умрём.

Сражаясь с чудовищным давлением, которое грозило разорвать мне руки, я заставил меч уйти в замах и отбросил чёрный разряд так далеко, как только смог. Он рухнул в землю вдали от нас, накрыв всё вокруг тёмной вспышкой.

Наступила пауза, затем до нас докатился оглушительный грохот, а вслед за ним — не менее мощная ударная волна. Земля яростно затряслась, сбивая нас с ног.

Вдалеке мне вроде бы удалось заметить гигантскую дыру в месте попадания молнии, но уверенности не было: поднявшийся ветер едва не унёс меня целиком. Я едва удерживал глаза открытыми.

По коже побежали мурашки. Хотя мы избежали мгновенной смерти, это была всего лишь одна атака. Опасность ещё и близко не миновала. Я воткнул меч в землю и присел, отчаянно пытаясь не дать ветру унести себя.

И тут, словно ниоткуда, бившие в меня порывы исчезли.

— Ты цел? — спросила Астирра. — Удар был ужасно сильный, правда?

Она окружила нас каким-то защитным барьером.

— Да, спасибо, — сказал я. — Это было безумие. Думаю, ещё один такой удар я выдержу... но если их будет больше, у нас начнутся проблемы.

— Ты... сам довольно безумный, знаешь ли?

На этом разговор пришлось прервать: колоссальный скелет медленно поднялся с трона и теперь возвышался над нами. Больше он ничего не сделал, но давление, исходившее от него, было ни с чем не сравнимо. Мы с Астиррой невольно сглотнули от одного его вида.

— Что это?.. — неосознанно пробормотал я, наблюдая за движением скелета.

И тут мне в голову пришла мысль.

Он целиком состоит из костей.

Я уже знал монстра, подходящего под такое описание. Встретить его мне пока не удалось — предыдущая попытка закончилась неудачей, — но мне всё ещё хотелось. Как авантюрист, я думал, что он станет для меня идеальным соперником.

Конечно, этот оказался куда больше, чем я ожидал, но для монстров это, наверное, нормально. Однажды я встретил гоблина, самого слабого из всех монстров, и даже он показался мне огромным. А Гоблины-императоры, появившиеся в столице, были, как выяснилось, в несколько раз крупнее!

На глаз этот монстр был примерно втрое больше обычного гоблина. Он оказался крупнее, чем я представлял, но всё равно — это точно был он. Тот самый противник, которого служащий гильдии описывал как идеального для человека с моими скромными способностями.

— Кажется, я понял... — пробормотал я. — Это скелет, да? Монстр-скелет. Я прав, Астирра?

Раньше она упоминала, что когда-то состояла в отряде авантюристов, поэтому я решил, что у неё достаточно опыта, чтобы сказать наверняка.

— А?.. Ты думаешь... что это скелет? Пф... А-ха-ха-ха-ха!

Но по какой-то причине она расхохоталась. Нет, даже сильнее — её буквально разобрала истерика. Схватившись за живот, она время от времени снова смотрела на меня и опять начинала хохотать.

А я ведь спросил совершенно серьёзно...

— Кхм. Прости, — сказала Астирра, всё ещё сдерживая остатки смеха. — Я не ожидала такой внезапной атаки в нашей ситуации.

— Я... ошибся? — спросил я с тревогой.

Когда дыхание наконец выровнялось, Астирра покачала головой.

— Нет... Нет, ты не ошибся. Ты совершенно прав — это всего лишь скелет. Хотя он умеет пользоваться магией, так что, наверное, логичнее назвать его скелетом-волшебником. В любом случае, нам нечего его бояться. Мелочь, и только!

Даже несмотря на то, что предположение высказал я сам, теперь я начал сомневаться, что перед нами действительно просто скелет. Астирра выставляла его пустяком, но раньше говорила, что даже царапины на нём оставить не могла. И... мне показалось, или сейчас она выглядела немного отчаянной?

— Раз так, — продолжила она, — давай объединим силы и одолеем его. Мы быстро управимся. Одна я не смогла его победить, но если ты будешь рядом... — Её лицо стало серьёзнее, и она тихо приготовила посох. — Думаю, всё будет хорошо.

— Наверное, ты права.

Я крепче сжал чёрный меч и повернулся к скелету лицом. Реакция Астирры всё ещё вызывала у меня любопытство, но сейчас было не время.

— [Чёрная молния].

В нас полетела новая чёрная полоса — ещё больше и мощнее прежней. Похоже, наш противник был способен на куда большее, чем показывала его предыдущая атака, и от этого осознания меня пробрала дрожь.

[Парирование]

Несмотря на страх, я собрал силы, принял разряд центром меча и отбросил его ещё дальше, чем предыдущий. На этот раз Астирра укрыла нас обоих щитом ещё до того, как до нас добрались ударная волна и ветер.

— Т-ты цел? — спросила она.

— Да. Я уже начинаю привыкать к этим молниям. Если хуже этого у него ничего нет, я, пожалуй, выдержу сколько угодно.

— Ты... и правда что-то невероятное.

Пока мы продолжали следить за скелетом, всё его тело начал окутывать синий свет. Это был тот же свет, через который я столько раз прорывался, пока добирался сюда. Скелет, без сомнения, собирался продолжить атаку.

Если он полагался только на свои молнии, я мог более-менее продержаться. Но вечно обороняться тоже нельзя. Мой чёрный меч не очень умел резать, зато кости раскалывал — мы уже в этом убедились. Я подозревал, что, приложив достаточно грубой силы, смогу разбить скелет на куски, но проверить это можно было только одним способом.

Один я, наверное, не сумел бы победить монстра перед собой. Но вместе с Астиррой... Как она и сказала, если мы будем действовать сообща, у этого простого мешка костей не останется шансов.

Укрепив решимость, я снова поднял меч.

— Начинаем, Астирра. Пора разобраться с этим скелетом. Если увидишь, что мне тяжело, помоги, ладно?

— Конечно. Я рассчитываю на тебя, Ноор.