Глава 80. В глубины подземелья
— Как ты себя чувствуешь?
— Я в порядке. Не беспокойся обо мне, Инес.
Мы с Роло находились в Темнице скорби под Собором Митры и спешили сквозь темноту, направляясь всё глубже.
— Ты уверен, что нам туда? — спросила я.
— Угу. Никаких сомнений. На нашем пути я никого не чувствую, так что нужно просто двигаться дальше.
— Поняла.
Часть меня тревожилась из-за того, что я действую вдвоём с мальчиком, который ещё даже не достиг совершеннолетия, но эти сомнения продержались недолго. По правде говоря, развитие Роло было настолько выдающимся, что заставляло меня сомневаться в ценности суровых тренировок, которые я проходила больше десяти лет, с самого детства. Я двигалась почти на своей максимальной скорости, в мощно зачарованных мифриловых сапогах, позволяющих часами бежать в несколько раз быстрее обученного солдата, но он не отставал и не показывал ни малейших признаков усталости.
Я хорошо знала, что из-за своего воспитания Роло несёт множество ограничений. Судя по тому, что он рассказывал о прошлом, его продали в рабство ещё совсем маленьким. Кроме того, сколько он себя помнил, его руки были повреждены — покрыты такими старыми и глубокими ранами, что даже Сейн, Владыка спасения, не смог их исцелить. Даже сейчас они мешали Роло в повседневной жизни. И вдобавок физическое устройство демонолюда не позволяло ему напрямую пользоваться магией.
Иными словами, многое Роло просто не мог делать. Однако он настолько отточил то, что мог, что эти способности с лихвой перекрывали любые недостатки.
Пока наше продвижение по подземелью ничто не задерживало. Мы не встретили ни одного солдата. Роло с помощью тонко отточенного чувства изменений в окружающей среде вёл меня через темноту, избегая всех возможных столкновений.
Более того, магический инструмент у него в руке был специализированным датчиком маны, созданным для обнаружения и визуализации мановых волн, совпадающих с волнами пользователя по качеству. Для его использования требовалось чрезвычайно тонко управлять своей маной; даже Окен, Владыка заклинаний, считал его сложным. Но Роло это не беспокоило: он управлял им, мчась рядом со мной на полной скорости, и его ловкость посрамила бы даже опытных солдат Королевства.
Всего несколько месяцев назад Роло вошёл в Королевство Клейз хрупким мальчиком. Перемена в нём была почти невероятной.
Я начала служить принцессе Линнебург, когда мне было четырнадцать, поэтому хорошо знала, что в нашем мире действительно существуют вундеркинды. И всё же мне и в голову не приходило, что за свою жизнь я встречу ещё одного такого человека. Роло и правда был чудом.
— За этой стеной, — сказал он, указывая вперёд и глядя на магический датчик в руке.
— Хорошо, — ответила я. — [Божественный щит].
Мечом света я разрушила место, на которое указал Роло. Стены подземелья были примерно столь же прочны, как драконий клык — материал, уступающий только адамантиту, — но перед моим Даром это ничего не значило. Как, впрочем, и перед Чёрным клинком Ноора. Принц Рейн это знал, поэтому возложил на меня ясную и простую обязанность: «Разбейте каждую стену, которая встанет между вами и целью».
— Теперь нужно вниз, — сказал Роло.
— Поняла.
В точном соответствии с приказом, который принц дал мне ещё в Королевстве, я разрушала все стены и полы на нашем пути, пока мы спускались в глубины подземелья. Роло управлял магическим датчиком в руке, всё ближе и ближе подводя нас к цели.
— Предвидение лорда Рейна оказалось пугающе точным... — пробормотала я себе под нос.
Было почти страшно, насколько точно он предсказал каждое событие с момента нашего прибытия в Митру. Я всё ещё помнила, что он сказал нам прямо перед отъездом.
— Скорее всего, во время аудиенции с вами верховная жрица Астирра откроет свою истинную сущность и прямо выдвинет неприемлемые требования. Но подыгрывать ей не нужно. Её исходное ожидание состоит в том, что она сможет завоевать наше королевство, так что считайте: переговоров с самого начала не будет. Вместо этого сосредоточьтесь на том, что произойдёт после срыва ситуации. Если отношения между нашими странами ухудшатся ещё сильнее, верховная жрица перейдёт к финальной стадии своего плана. До того как это случится, вы должны сделать свой ход.
В худшем случае Митра могла взять принцессу Линнебург в заложники и тем самым спровоцировать полномасштабную войну, которая втянула бы в себя даже соседние страны. Принц подчёркивал: прежде чем такая трагедия сможет случиться, нам нужно воспользоваться возможностью и ударить в самое сердце противника.
— С тех пор как Королевство приняло у себя одного из демонолюдей — расы, которую Митра объявила враждебной, — на нас обрушились обвинения от стран, находящихся под влиянием Теократии. Поэтому первое, что нам необходимо сделать, — получить законное оправдание тому, что мы взяли Роло под свою защиту.
Формальных объявлений не было, но война между Королевством Клейз и Священной теократией Митры уже началась. По всему континенту шли жестокие политические сделки: разные силы боролись за превосходство после случившегося. Но Королевство, давшее противникам повод для возмущения, оказалось в невыгодном политическом положении. И чем больше проходило времени, тем хуже становилась его позиция.
Однако надежда была: «доказательства», которые могли перевернуть нынешнее положение.
— Теократия скрывает тёмную тайну, связанную с демонолюдьми. Само собой, речь идёт о Сердцах демона. Если мы сможем получить доказательство, оно даст нашему королевству необходимую возможность — пусть и малую — обратить невыгодное положение с ног на голову. Влияние будет лишь небольшим, но равновесие между нашими странами настолько хрупко, что и этого должно хватить.
Принц объяснил принцессе Линнебург, Роло и мне, что нам нужно изменить представление континента о демонолюдях. Мы должны показать, что они не враги человечества, а раса, заслуживающая нашей защиты.
— Информация, добытая подчинёнными Кэру, дала нам примерное представление о месте, которое мы ищем. Ключевая тайна скрыта под Собором святой Митры, за мощными многослойными барьерами, в глубочайших недрах Темницы скорби. Там что-то есть, запомните мои слова. Иначе быть не может. Вы должны найти это любыми средствами и открыть миру. Таково обязательное условие выживания нашего королевства на этом континенте теперь, когда мы решили принять демонолюда.
И для успеха нам была необходима помощь того самого демонолюда.
— Если вам по-настоящему не повезёт, вы четверо можете столкнуться со всей военной мощью Теократии. И как бы сильно я ни хотел отправить вам подкрепление, положение не позволяет. Но ваша малочисленность может стать преимуществом. Линн, пока Инес и Роло идут к цели, вы с сэром Ноором должны устроить какой-нибудь шум и отвлечь внимание на себя. Я расскажу вам всё, что смогу, о мерах, которыми можно воспользоваться, но момент для действия будет полностью зависеть от вашего собственного суждения.
Принц дал нам подробные указания относительно этих мер и точно объяснил, чего нужно опасаться. Затем проводил нас несколькими последними словами.
— Если вы потерпите неудачу, наше королевство не сможет избежать порицания. Даже если мы исчерпаем дипломатические возможности, связи, которые Митра создала с другими странами через свою веру, дадут ей непреодолимое преимущество над нашим малым королевством, оставив нас перед лицом ещё большего числа врагов. Но и бездействие приведёт к тому же. Поэтому приглашение Митры — наш первый и последний шанс ударить в сердце противника. Я хочу, чтобы вы помнили об этом в пути.
— Значит, Роло — ключ... — пробормотала я.
Положение Королевства Клейз резко изменилось после решения короля принять Роло — хотя, конечно, вся эта ситуация началась с человека, который спас мальчика.
Отразив вторжение Магической империи, Ноор отказался от всех почестей и наград, которые король предлагал новому герою. Вместо этого он высказал одну просьбу: чтобы Королевство позаботилось о мальчике-демонолюде Роло. Король согласился; и хотя принц, принцесса и все его вассалы, включая меня, приняли это решение, именно эта точка стала критическим моментом, в котором решалась судьба Королевства.
В конце концов, всё началось с Ноора.
Возможно, он ощущал тяжесть своих действий, поэтому и решил сопровождать нас в Митру. Но даже тогда я никак не ожидала, что первым из нашей группы начнёт действовать именно он.
Впрочем, теперь, когда я задумалась об этом... его поведение было странным с самого прибытия в Митру. Во время поездки в карете, сразу после того как госпожа предупредила его о прослушке, он назвал верховную жрицу «старухой». Затем встал прямо перед портретом святой Митры, украшавшим коридор возле наших покоев, и назвал её «жутким скелетом». После этого действия тех, кто следил за нами, стали лишь вопросом времени.
Затем, что было ещё удивительнее, Ноор позволил Синистрали Двенадцати священных посланников увести себя. Это эффективно разделило силы врага, а теперь Собор был в смятении.
— Я действительно не могу постичь, о чём думает этот человек... — пробормотала я.
В моём голосе не было упрёка. Пока мы продвигались глубже в подземелье, Ноор, вероятно, делал то же самое, оставляя за собой след разрушений. У входа мы прошли мимо гигантской открытой шахты, соединявшейся с нижними уровнями, — без сомнений, его работа.
Можно было предположить, что солдаты, преследующие нас с Роло, уже вошли в подземелье в большом числе. Однако вид этой дыры наверняка сбил их с толку: по какому пути мы ушли? Это была великолепная отвлекающая уловка Ноора — такая, которой не ожидали даже его союзники.
С самого прибытия в Митру он, казалось, неспешно осматривал достопримечательности, но его импровизированные и дерзкие действия превосходили любые ожидания. Насколько я помнила, пока принц Рейн давал нам указания, Ноор спокойно болтал с Океном, Владыкой заклинаний. Он вёл себя так, будто пришёл сюда, ни о чём не думая, но его действия до сих пор могли быть только заранее продуманными.
Как бы то ни было, мы не могли позволить возможности, которую он нам дал, пропасть впустую.
— За этой стеной, Инес.
— [Божественный щит].
По-прежнему полагаясь на Роло как на свои глаза, я мечом света разбивала одну прочную стену за другой. Всякий раз, когда он чувствовал преследователей, мы растворялись во тьме и обходили их кружным путём через пол или потолок, особенно тщательно стараясь держаться подальше от врага.
— Оказавшись в Митре, сделайте всё возможное, чтобы не нажить больше врагов. Это не акт войны, а лишь двусторонняя политическая борьба между нашими странами. Даже если их солдаты вас окружат, старайтесь по возможности избегать боя и спешите к цели, чтобы открыть миру тайну Теократии. Наш истинный враг — время, вернее его нехватка. Не забывайте этого.
В соответствии с приказами принца Рейна мы делали всё возможное, чтобы свести контакт с солдатами Митры к минимуму и продвигаться глубже в подземелье. В одиночку лучшим моим вариантом было бы пробиваться силой, но с Роло мы могли двигаться с удивительной скрытностью.
Мне было стыдно за прежнюю себя, видевшую в Роло лишь возможную обузу. И всё же я подавила ненужные мысли, пока мы всё ближе подбирались к цели.
Наконец наш путь во тьме привёл нас к огромной двери. Нет, это была не столько дверь, сколько сплошная масса металла, закрывавшая целый участок стены подземелья. Атмосфера вокруг неё была тяжёлой и мрачной, словно здесь человеческие руки запечатали то, что никогда не должно увидеть свет.
— Здесь, — сказал Роло, чуть нервно. — За этой дверью что-то есть.
— [Божественный щит].
Я разрушила металлическую стену и шагнула в открывшееся пространство, внимательно осматриваясь. Даже в почти полной темноте я понимала: мы оказались в месте, совершенно отличном от всего, что проходили по пути.
— Я зажигаю фонарь, — сказала я. — Роло, ты готов?
После нескольких мгновений молчания он ответил:
— Да.
Из небольшого отсека, встроенного в нижнюю часть моей брони, я достала переносной магический фонарь. Я активировала его, и перед нами предстала груда драгоценных камней, багровых, как кровь. Именно их мы искали — именно это пришли подтвердить. И всё же...
— Значит... это и правда то самое место, — пробормотала я.
— Угу. Оно... — сказал Роло, всё ещё сжимая датчик-артефакт в одной руке.
Он говорил медленнее, чем раньше, словно пытался осознать увиденное.
— Это они. Эти камни... У всех у них такие же мановые волны, как у меня.
От его слов у меня по спине пробежал холод. Эта просторная пещера была переполнена Сердцами демона: редкими манакристаллами сверхвысокой чистоты, за которые платили колоссальные суммы. Мы ожидали найти их здесь; в конце концов, именно из-за них мы и пришли.
Но само их количество...
— Их... слишком много... — прошептала я, не сводя глаз с возвышающейся груды багровых камней.
То, что их было так много, могло означать лишь одно.
— Они все?..
— Угу, — скорбно сказал Роло, глядя на Сердца демона, сверкавшие в свете моего фонаря. — Скорее всего, это мои предшественники. Все до единого.
Некоторое время я не могла говорить. Эта новость не стала для меня неожиданностью — я знала о ней ещё до нашего прихода, — но слова всё равно не выходили.
Если пропустить через тело демонолюда огромное количество маны, его плоть можно заставить преобразоваться и в конце концов затвердеть в уникальный багровый минерал. Когда-то эти знания были известны определённой части людей, но Священная теократия Митры так долго подавляла их — с помощью торговцев, разделявших огромные прибыли от продажи Сердец демона, — что теперь они были полностью забыты.
Окен, Владыка заклинаний, когда-то узнал это от старого друга, поэтому несколько важнейших людей Королевства, прежде всего король, тоже знали правду. Перед нашим отъездом принц Рейн рассказал её Роло и мне, так что я ожидала, что моя решимость будет твёрдой. И всё же я не могла сделать ни шага.
— Это всё... тени прежних демонолюдей, — прошептал Роло.
Он опустился на колени во тьме, и по его лицу текли слёзы. И будто одних багровых камней было мало, пещера была усеяна ещё одеждой и костями — целыми грудами одежды и костей.
Демонолюди, пойманные ради награды, в конце концов отправлялись в Митру, где каждый из них получал своё «божественное наказание». Их останки исчезали без следа, и даже надгробия не отмечали их гибель.
Вот куда они попадали.
— Роло...
Я искала слова утешения, прекрасно понимая, что сама потрясена. Но прежде чем они нашлись, меня пронзило чувство: что-то не так. Я всмотрелась во мрак, внимательнее осматриваясь... и меня охватило чувство, близкое к отчаянию.
— Нет...
То, что я прежде приняла за заднюю стену, оказалось ещё одной грудой багровых Сердец демона, возвышавшейся куда выше той, что лежала у входа в пещеру. Сказать, что их были сотни, значило бы сильно преуменьшить. Здесь лежали руины тысяч — нет, десятков тысяч — жизней демонолюдей.
Груды камней, каждая из которых была символом стольких трагических судеб, продолжались во тьму, и конца им не было видно. Их было слишком много. Слишком, слишком много.
Больше двухсот лет назад Митра вела войну против демонолюдей, и с тех пор между ними сохранялась горькая вражда. Но могли ли потери того времени хоть как-то сравниться с этим непостижимым количеством смертей передо мной? Я не знала.
Почему здесь хранили столько Сердец демона? Меня качнуло на месте, и к горлу подступила тошнота.
Принц поручил нам добыть доказательство тёмных дел Теократии и использовать его как политический рычаг. Но, чтобы пролить свет на эту тьму, Роло пришлось столкнуться с ужасным откровением. Мы знали и это, как знали, что наши действия здесь необходимы для его дальнейшего выживания. Именно поэтому мы считали, что готовы войти в это место.
— Но это уже... слишком... — прошептала я.
Я проклинала собственную недостаточную предусмотрительность. Такое бремя было слишком тяжело для простого ребёнка — для Роло. Демонолюди пережили столько ненависти со стороны людей и гонений со стороны стран, но их страдания на этом не закончились. После всех мук их ловили с конкретной целью: использовать как сырьё ради огромных богатств.
Внезапно меня вырвало из мрачных мыслей. Я почувствовала, что во тьме что-то движется.
— Что это?..
Я напрягла зрение, пытаясь разглядеть истинную природу увиденного, и снова была поражена.
— Что... здесь происходит?
Это была стая монстров. Относительно сильные виды, встречающиеся на глубоких уровнях нашей Темницы заблудших, выползали из темноты и двигались к нам с Роло.
Я хотела усомниться в собственных глазах. Почему здесь монстры? Это должно было быть невозможно.
— Что это значит?.. — пробормотала я.
Перед лицом бесчисленных чудовищ, внезапно появившихся из мрака, я не смогла скрыть растерянность, поднявшуюся во мне.
При обычных обстоятельствах, когда ядро подземелья разбивалось, подземелье, с которым оно было связано, переставало производить монстров. Затем, после того как специалисты Гильдии авантюристов подтверждали два необходимых условия, подземелье объявлялось «покорённым».
Верховная жрица Астирра уже покорила Темницу скорби — в одиночку, если верить рассказам, — а её ресурсы стали основанием, на котором была построена Священная теократия. Это случилось примерно двести пятьдесят лет назад. Подземелье должно было давно умереть, потерять способность создавать новых монстров и всякую надежду на возрождение. Но если перед нами сейчас была толпа уродливых, извивающихся чудовищ...
— Это подземелье ещё не покорено.
Иными словами, оно всё ещё живо.
Тревога сжала сердце, пока я смотрела на десятки монстров, уже окружавших нас. Роло оставался на земле, стоя на коленях среди багровых камней.
— Что... происходит в этой стране?.. — пробормотала я.
Перед моими глазами из темноты извергалась бесконечная волна монстров, и тёмные чувства грозили поглотить меня целиком.