Глава 75. Разговор с верховной жрицей

— Ваше Святейшество. Позвольте выразить, какая честь для меня — получить приглашение в Теократию. Вы хотели поговорить с нами?

Мы с Инес и Роло собрались в дальнем конце бального зала, на виду у всех присутствующих, и теперь стояли перед одной особой фигурой — облачённой в торжественное одеяние и сидящей на золотом троне, усыпанном драгоценными камнями. Это была верховная жрица Астирра, живая легенда и правящая власть Священной теократии Митры. Воспользовавшись хаосом, который принесло падение Империи, она за считаные месяцы взяла под контроль половину континента.

Она улыбнулась и тихо рассмеялась.

— Не нужно так напрягаться, Линнбург. Давай просто приятно и спокойно побеседуем.

— «Спокойно», Ваше Святейшество?

Я внимательно следила за окружающими, поэтому видела, как стража Собора беззвучно выстраивается вокруг нас. Ни один человек в здравом уме не смог бы расслабиться в такой ситуации.

— Именно. Ты моя бесценная гостья. Разве первым делом нам не следует отпраздновать нашу встречу? Я ждала дня, когда ты снова приедешь в Теократию.

Верховная жрица рассмеялась во второй раз. В отличие от нашего напряжения, её улыбка была тонко выточена, как произведение искусства.

Мои подозрения подтвердились: с этой женщиной было что-то решительно не так. Теперь, оказавшись с ней лицом к лицу, я наконец поняла, почему отец — ветеран бесчисленных сражений — говорил, что встретиться с ней всё равно что встретиться с чудовищем.

Хотя мы всего лишь разговаривали, аура, исходившая от женщины передо мной, казалась бездонной, ужасающей зловещей топью, затягивающей всё моё тело в глубину. Робкой меня назвать было нельзя, но впервые в жизни я по-настоящему боялась другого человека.

— Кстати, — продолжила верховная жрица, — я слышала, что перед вашим отъездом на вашу столицу напала стая выверн. Какое ужасное несчастье. Королевство Клейз сейчас истощено и проходит восстановление, не так ли? Искренне надеюсь, что больше события столь прискорбного рода вас не потревожат.

Её тон почти насмехался.

— Ух... — Роло прикрыл рот рукой, выглядя больным.

Неосведомлённый наблюдатель, вероятно, решил бы, что верховная жрица беспокоится о Королевстве. Но для нас, знавших истину, её слова были едва завуалированной угрозой.

— На стаю был наложен [Берсерк], Ваше Святейшество, — сказала я. — Если бы мне пришлось высказать предположение, я сказала бы, что кто-то намеренно выпустил её на нас.

— Боже мой. Если это правда, это и в самом деле было ужасное бедствие.

— О нет. Мой наставник Окен одним ударом обратил всю стаю в пепел. Я не знаю, кто натравил выверн, но должна признать: мне их искренне жаль.

— Вот как? И всё же я слышала, что в последнее время активность чудовищ растёт; могу лишь предположить, что нападений впереди будет ещё немало. В будущем вам стоит внимательнее смотреть по сторонам.

— Благодарю за любезную заботу, но на нас она потрачена впустую. Сколько бы раз такие пустячные угрозы ни посещали наше королевство, оно продолжит стоять непоколебимо.

— Несомненно. Я прекрасно знаю, насколько упрямой ты можешь быть. В конце концов, мы давние союзники.

Я начала задаваться вопросом, намерена ли эта женщина вообще скрывать свои деяния. С другой стороны, все присутствующие в зале, скорее всего, и так уже были у неё под каблуком. Это было предупреждение для них — демонстрация того, какая судьба ждёт тех, кто не подчинится.

Словно подтверждая мои подозрения, улыбка, приклеенная к лицу верховной жрицы, не дрогнула. По спине пробежал лёгкий холод, но я выдержала: меня тревожило кое-что, что необходимо было сказать.

— К слову, Ваше Святейшество... я заметила, что вы говорите о Роло так, будто он предмет.

— И? — Улыбка верховной жрицы исчезла мгновенно. Несколько мгновений стояла тишина, прежде чем она заговорила снова — её голос стал на тон ниже и почти неузнаваемым. — Тебе это чем-то не нравится, Линнбург?

Её жестокие слова разнеслись по залу и сжали моё сердце, как тиски, а её взгляд приковал меня к месту. Давление, окутывавшее меня, было таким сильным, что я боялась: тело может в любой момент поддаться. Казалось, меня целиком проглатывает огромная змея. Неудивительно, что отцу было так тяжело иметь дело с верховной жрицей. По правде говоря, я настолько боялась женщины перед собой, что хотела лишь одного — сбежать.

Но в глубине души я знала: показать страх нельзя. Поэтому я продолжила разговор, тщательно подбирая слова.

— Сегодня Роло здесь как мой друг. По крайней мере, именно это я сказала ему перед нашим отъездом. Поэтому, как бы мне ни было неприятно говорить столь прямо, я не могу оставить ваши замечания без внимания. Могу ли я спросить, почему вы так внезапно переменили своё мнение?

Верховная жрица радостно рассмеялась.

— Боже мой! Ты храбра, Линнбург. Высказывать мне в лицо столь ничтожные претензии, особенно в таком юном возрасте... От этого мне ещё сильнее хочется получить тебя.

— Ваше Святейшество... — настаивала я. — Не могли бы вы ответить на мой...?

Верховная жрица подняла руку, прерывая меня.

— Линнбург. Следи за своими словами. Не кажется ли тебе, что ты немного груба? Похоже, ты пребываешь в серьёзном заблуждении. Я не меняла мнения; мои мысли на этот счёт с самого начала оставались прежними.

— С самого начала? Что вы...?

Верховная жрица снова мягко улыбнулась нам — теперь эта улыбка была лишь зловещей маской, облачённой во тьму.

— Я пригласила тебя как невесту моего сына Тирренса и как государственного гостя из вражеской страны. Что касается того демонолюда, я пригласила его и как твоего друга, и как диковину. Мои намерения ничуть не изменились.

Весь бальный зал наполнился перешёптываниями. Верховная жрица только что прямо заявила, что Королевство Клейз — враг и что она пригласила нас сюда, имея это в виду. Нас считали противниками с самого момента прибытия.

— Врагами, Ваше Святейшество? — спросила я. — Что вы имеете в виду?

— О, какая дерзкая, своевольная неосведомлённость. Королевство Клейз приняло этого демонолюда как одного из своих, несмотря на неоднократные предупреждения нашей страны. Ты ведь понимаешь значение такого решения. Король Клейз прекрасно знает, как мы обращаемся с демонолюдьми.

Верховная жрица повернулась к Роло.

— Встать на сторону столь вредоносного существа — полное оскорбление для Теократии. Чем это может быть, если не враждебным актом? Сделав этот выбор, Королевство направило клинок против нас. Так что да, вы наши враги. Ты знала это, не правда ли? Именно поэтому привела охрану.

Её взгляд скользнул к Инес, затем она рассмеялась и показательно склонила голову, будто недоумевая.

— Хотя, похоже, один из них, к несчастью, куда-то исчез.

— Я... не понимаю, Ваше Святейшество, — сказала я. — Моё королевство не питает вражды к Теократии. Но если вы предполагали обратное, зачем вызвали меня сюда как невесту святого принца Тирренса? Как шутка это кажется мне дурным вкусом, а как искреннее предложение... принять его было бы ещё труднее.

Верховная жрица вновь рассмеялась.

— Понятно. Ты и правда не понимаешь. Ах, ах.

Её лицо выражало чистейшее удовольствие. Она тихо подняла руку, и окружавшие нас солдаты разом обнажили мечи. Перешёптывания в зале оборвались так же внезапно, как начались.

— Верно, — продолжила она, — возможно, мои объяснения были недостаточны. Позволь выразиться проще: помолвка — наше условие спасения твоего королевства.

— Ваше... условие? — повторила я.

— Да. Я чрезвычайно высоко ценю твой выдающийся талант и твою кровь. Было бы ужасно жаль увидеть, как они погибнут вместе с твоим ничтожным, рушащимся королевством.

— «Рушащимся»?

— Разве это не правда? Теократия могла бы куда лучше воспользоваться твоими способностями. Как насчёт этого, Линнбург? Официально обручись с моим сыном здесь и сейчас, передай свою превосходную кровь Теократии. Это единственное условие, которое от тебя требуется, если ты хочешь, чтобы мы проявили милость к Королевству Клейз и его глупому королю.

Верховная жрица снова рассмеялась, ещё радостнее прежнего. Она выглядела точь-в-точь как чудовище, о котором рассказывал отец. Нет, она была куда, куда страшнее любого чудовища — непостижимое существо, которое ни один человек не смог бы понять.

— И всё же король Клейз бессердечный человек, не правда ли? — продолжила верховная жрица. — Подумать только, он отправил свою очаровательную дочь в самое сердце вражеской страны, даже без приличного числа охранников. Нет... по правде говоря, полагаю, тебя уже бросили на произвол судьбы. Возможно, он с самого начала собирался преподнести тебя как дань. Если так, я с радостью приму.

Под оценивающим взглядом верховной жрицы я пришла к одному инстинктивному выводу: она видит всех, не только демонолюдей, как предметы, которые можно использовать. Я видела это в её холодных, далёких глазах.

— Мой отец не замышлял ничего подобного.

— Достаточно, Линнбург. Этот разговор окончен.

— Не соглашусь. Мы ещё не закончили.

— И всё же ты отказываешься слушать. Мне не остаётся ничего, кроме как ответить соответствующим образом. Стража.

— Да, Ваше Святейшество! — ответили они.

— Схватить её.

Всё произошло мгновенно: из рук стражников ударил голубой свет, ветвясь в воздухе, словно молнии. Они использовали связывающие барьеры — ту самую технику, из-за которой минотавр когда-то едва не убил меня, только теперь летящие к нам барьеры были куда плотнее и ярче. Они смыкались со всех сторон, стремительно неслись к нам и...

— Что?!

...были отражены силой украшений в наших волосах.

Верховная жрица выглядела удивлённой.

— Что это за украшения, Линнбург? — спросила она, явно недовольная. — Они немного отличаются от наших барьерных техник. Откуда они взялись?

— Неудивительно, что вы прежде их не видели, Ваше Святейшество, — сказала я. — Я создала их сама, изучив один пример.

Верховная жрица замерла.

— Только не говори, что ты создала их с нуля.

— Именно так. Это магические инструменты, способные снимать узы, похожие на те, что когда-то наложили на меня, когда я едва не погибла от минотавра. Хотя должна признать, когда я их делала, я не ожидала, что они понадобятся мне на подобном мероприятии.

Я вложила в ответ столько сарказма, сколько сумела, но, к моему удивлению, верховная жрица выглядела довольной. Её прежнее неодобрение исчезло без следа; более того, она дрожала от восторга. Мне стало крайне не по себе.

— Ах, как совершенно великолепно, — выдохнула она. — Просто замечательно, принцесса Линнбург. Иного я и не ждала от той, на кого уже возлагала столь большие надежды, хотя не предвидела, что ты за такое короткое время подготовишь собственный уникальный отражающий барьер.

Затем её ликующий голос эхом разнёсся по мёртво-тихому залу:

— И всего после одного пережитого связывания! Значит ли это, что ты сумела довести до совершенства теорию подражания нашим секретным барьерным техникам ещё во время учёбы здесь? Поистине прекрасно. Мне придётся поднять твою оценку ещё выше. Ты просто блестяща — и очень, очень опасна.

Верховная жрица казалась взволнованной, когда взмахнула рукой, приказывая стражникам разойтись и окружить нас, не убирая клинков.

— Честно говоря, это больше, чем я ожидала, — признала она. — Ты поняла наши секретные барьерные техники с одного взгляда и сделала их своими. Похоже, твой отец серьёзно недооценил твою ценность... и ценность твоей крови.

— Моей крови?..

— Я хочу тебя ещё сильнее. Ты та, кого я так долго искала. Ну что, Линнбург? Официально обручишься с моим сыном и станешь моей? Если ты согласишься, это принесёт ещё большую стабильность не только Теократии, но и всему континенту. Эти земли познают процветание, какого прежде не видели. Я спрашиваю тебя в последний раз, так что хорошенько обдумай ответ.

— Разумеется, я...

Я хотела сказать «отказываюсь», но прежде чем слово сорвалось с моих губ, вокруг нас раздался громкий грохот.

— Что?.. — пробормотала я.

Каменный пол задрожал и пошёл трещинами, а несколько металлических люстр сорвались с потолка и разбились. В одно мгновение ещё недавно тихий бальный зал погрузился в хаос.

— Что это значит? — произнесла верховная жрица.

Из коридора донёсся громкий топот торопливых шагов; затем в зал ворвалась группа взволнованных солдат и подбежала к верховной жрице.

— Ваше Святейшество, — сказал один из них, — у нас есть основания полагать, что кто-то проник в глубины Темницы скорби под Собором.

— В... глубины? Но почему?..

Недовольство вернулось на лицо верховной жрицы, и она посмотрела на меня.

— Линнбург, только не говори, что это твоих рук дело.

Несмотря на её подозрения, я была в таком же неведении.

— Что делают священные посланники? — пробормотала верховная жрица. — Немедленно разберитесь с ситуацией. Глубины — священная земля; там хранятся бесценные реликвии. Схватите вора на...!

Без всякого предупреждения лицо верховной жрицы исказилось выражением, которое каждый наблюдатель безошибочно принял за боль. Её широко распахнутые глаза уставились в пустоту, а рот открывался и закрывался от потрясения.

— В-Ваше Святейшество?! Что-то не так?!

Солдаты вокруг верховной жрицы заволновались. Удивлены были не только мы: я сомневалась, что кто-либо из присутствующих когда-нибудь видел такое выражение на её лице. Она по-настоящему, искренне растерялась. Её обычное самообладание исчезло, руки и тело дрожали.

— К-как? — пробормотала она. — Как кто-то получил доступ к...? Это должно быть невозможно. Никто не должен суметь войти...!

Её глаза расширились, и она хриплым, сдавленным голосом простонала:

— К-как?!

Снова по лицу верховной жрицы мелькнула мука. Но вскоре холодная маска вернулась, и она начала отдавать приказы присутствующим солдатам.

— У меня есть дело. Схватите эту девчонку — но обращайтесь вежливо. Когда я вернусь, жду хороших новостей.

— Да, Ваше Святейшество.

Верховная жрица даже не стала ждать ответа солдат: она уже исчезла во вспышке бледно-голубого света.

— Что ж, пожалуй, я вернусь в свои покои, — сказал святой принц, а затем повернулся к солдатам. — Ах да, все вы: приведите ко мне Линн после этого, хорошо?

Он улыбнулся и помахал мне, а затем исчез в новой вспышке голубого света.

В этот миг я почувствовала, как внутри меня поднимается определённое чувство.

— Инес.

— Да, госпожа?

— Ты можешь идти. Выполни приказ моего брата.

— Но, госпожа...

Инес огляделась. Солдаты смыкались вокруг, бальный зал всё ещё содрогался, и хаос даже не начал утихать.

— За этой тряской наверняка стоит наставник Ноор. Это должен быть его сигнал нам; вероятно, он нашёл что-то, что заставило его действовать. Поэтому, если мы собираемся двигаться, делать это нужно сейчас.

Я встретилась с ней взглядом и сказала:

— Иди. Здесь я справлюсь одна.

Инес закрыла глаза и коротко кивнула.

— Как пожелаете. Берегите себя, госпожа.

— Буду. Вы тоже, Инес, Роло.

Инес с помощью меча света открыла в полу отверстие, через которое они с Роло ловко исчезли. Окружавшие нас солдаты среагировали слишком поздно; они могли только смотреть. Затем все они рассмеялись.

— Что? Служанка и охранница просто... сбежала?

— Ха. Вот это стойкость. Она вроде бы была одной из гордых элитных воинов Королевства Клейз? Верится с трудом.

— Принцесса Линнбург. Вы тоже не собираетесь бежать?

— Нет, — сказала я. — Я не стану делать ничего подобного.

— Понимаю. Тогда, пожалуйста, пройдёмте спокойно. Мы будем благодарны, если вы не устроите сцену.

— Похоже, вы заблуждаетесь. Я никуда с вами не пойду. Я лишь сказала, что останусь здесь.

— Принцесса?.. При всём уважении, вы не понимаете, в каком положении находитесь?

Солдат взмахом руки указал на окружающее. Вокруг меня стояло примерно две сотни вооружённых стражников — несколько сотен, если считать тех, кто ждал за пределами бального зала. Передо мной была почти половина прославленного Священного ордена Митры, элитные рыцари с лучшим доступным мифриловым оружием и бронёй.

Куда бы я ни посмотрела, я видела только врагов. Ни один человек здесь не был на моей стороне, включая сановников и гостей из других стран, наблюдавших за происходящим из-за спин солдат.

— Разумеется, — сказала я. — Я всё прекрасно понимаю.

— В таком случае к чему это упрямство? Пожалуйста, идите спокойно...

Солдат потянулся к моей руке, но я первой схватила его за запястье и мягко отвела в сторону.

— Похоже, вы действуете, исходя из целого ряда заблуждений.

— Чт—?! Я не могу двигаться?!

— Во-первых, мои спутницы не сбежали. Они просто отправились кое-что искать.

Солдат отчаянно пытался вырваться из моей хватки. Я была почти уверена, что его мифриловая броня зачарована [Усилением мускулатуры]: она повышала грубую силу до обычно немыслимого уровня. Но отпускать его я пока не собиралась.

Мне нужно было сказать ещё кое-что.

— Что касается второго вашего заблуждения: я остаюсь здесь, потому что мне нет нужды бежать. В самом деле, зачем мне бежать от вас?

Наконец я отпустила запястье солдата. Он отскочил назад с потрясённым видом и сразу направил на меня клинок. Возможно, я немного перестаралась с силой... Присмотревшись, я увидела отчётливые вмятины на его наруче.

— Прежде всего, что в нынешнем положении должно вынудить меня спасаться бегством?

Я медленно обвела взглядом круг направленного на меня оружия и продолжила голосом, который услышали все:

— Во всём этом бальном зале нет ни одной угрозы для меня.

Стоя на месте, я распознала чувство, поднимавшееся внутри. Я начинала злиться.