Глава 74. Бал

Следуя за проводником по череде широких коридоров, мы с Линн и Инес наконец добрались до бального зала.

— Похоже, мероприятие уже началось, — заметила Линн.

В зал лился солнечный свет, и там уже вовсю шло великолепное торжество. Для гостей приготовили пиршественный стол; люди в самых разных парадных нарядах стояли группами, а многие разбились на пары и танцевали в центре помещения.

Стоило нам войти, как все головы поблизости резко повернулись в нашу сторону. Смотрели они не на Линн и не на Инес — смотрели на меня. Из глубины зала до меня начали доноситься перешёптывания.

— Это демонолюд?

— Значит, Её Святейшество говорила правду. Не могу поверить, что они привели сюда одного из них.

— Я раньше ни разу не видел такого вживую.

— Оно ведь не привело с собой чудовищ? Нам ничего не угрожает?

— Выглядит ухоженнее, чем я ожидала... но посмотрите только на отвратительный цвет его глаз. Совсем как у чудовища.

— Не смотри. Хочешь умереть?

— Какой же надо обладать наглостью, чтобы Королевство Клейз привело такое как государственного гостя. Верх безвкусицы.

Их пронзительные взгляды сопровождались страхом, ненавистью, отвращением, презрением и раздражением. Самые разные чувства одновременно струились от гостей ко мне и давили на мои мысли. Похоже, многие из них уже знали, что я демонолюд.

Наверное, им заранее сообщили, что сюда прибудет кто-то вроде меня.

Среди множества чувств, обращённых ко мне, было и убийственное намерение.

— Ух... — Роло, ты в порядке?

Я всегда старался не привлекать внимания и держаться в тени, поэтому раньше мне не приходилось разом сталкиваться со злобой стольких людей. Давящая тяжесть их ненависти и острота их слов заставили меня почти физически захотеть вывернуть желудок. Но ничего. Я привык к такому обращению.

По крайней мере, мне так казалось.

— Мм-м... я в порядке.

Я знал, чего ожидать, ещё до того, как пришёл сюда, и не мог вынести мысли, что поставлю Линн в неловкое положение после того, как она потрудилась взять меня с собой. Поэтому я подавил тошноту, поднимающуюся изнутри, и, терпя пронзительные взгляды, двинулся глубже в зал. Вскоре я заметил в дальнем конце золотой трон, на котором сидел святой принц, с которым мы познакомились вчера.

— Полагаю, нам следует поприветствовать его... — пробормотала Линн. — Хотя особого энтузиазма по этому поводу я не испытываю.

Мы втроём подошли к святому принцу Тирренсу, и он, повернувшись к нам, улыбнулся. Вокруг него стояло несколько девушек примерно его возраста. До этого они поздравляли его, но смена его внимания дала им понять, что мы пришли. Они уставились на нас с Линн с явной настороженностью.

— Для нас большая честь получить ваше приглашение, Ваше Святейшество, — сказала Линн и спокойно поклонилась, не обращая внимания на остальных девушек.

Святой принц, всё ещё сидевший на затейливо украшенном золотом троне, весело фыркнул и беззаботно улыбнулся.

— Линн, — сказал он. — Наконец-то ты здесь. Немного запоздала, разве нет? Столкнулась с неприятностями?

— Ничуть. Её Святейшество отдала прямой приказ оказать моему сопровождающему тёплый приём, поэтому он покинул меня.

— Вот как? Какая жалость. В любом случае, почему бы тебе не подойти ближе? При таком случае я не вижу причин разговаривать с тобой на расстоянии.

— Меня вполне устраивает то место, где я стою.

— Ну же, мы ведь в куда лучших отношениях, разве нет? В самом деле... почему бы тебе не сесть ко мне на колени?

Пока святой принц улыбался и подзывал её жестом, от окружавших его девушек начали исходить мощные волны недовольства. Впрочем, их раздражение было ничем по сравнению с тем, что испытывала Линн, хотя внешне она этого не показывала.

— Прекрасная шутка, — сухо сказала Линн. — Позвольте предложить вам обращаться с подобными словами не ко мне, а к вашим спутницам. Полагаю, они были бы весьма счастливы.

Он рассмеялся.

— Если ты этого желаешь, я приму к сведению. Ну так как? Ты подумала? Я, разумеется, говорю о нашем продолжающемся обсуждении: о том, чтобы ты стала моей.

— Кажется, я припоминаю, что в прошлый раз с глубочайшим уважением отказалась от этого предложения.

— Всегда такая холодная. Неужели ты не видишь моей пылкости, несмотря на все твои отказы?

Я чувствовал, как эмоции девушек искривляются в открытую враждебность к Линн. Сам же святой принц оставался совершенно нечитаемым. Я заметил это ещё вчера, но, как бы ни старался, не мог заглянуть ему в сердце. С некоторыми людьми такое бывало — часто с теми, кто выстроил внутри себя крепкие стены.

— Как насчёт этого, Линн? — спросил святой принц. — Ты хотя бы присоединишься ко мне там?

— Где именно?

— Не притворяйся. Я приглашаю тебя на танец. Этот бал устраивают в мою честь. Разве у меня нет права выбрать себе партнёршу? Ты не согласна?

— Если таково ваше желание, Ваше Святейшество, у меня нет причин отказываться.

— Превосходно. Тогда пойдём?

Святой принц поднялся с роскошного трона и взял Линн за руку. Множество людей смотрели с завистью и ревностью, пока они шли к центру зала, где все плавно расступались, создавая вокруг них широкое пространство.

— Что ж, станцуем, — сказал святой принц Тирренс. — В конце концов, это моя церемония совершеннолетия.

Он сделал небольшой жест правой рукой, и зал наполнился медленной, мягкой музыкой. Остальные в центре приняли это как знак снова начать танцевать. Линн и святой принц присоединились к ним, двигаясь в такт музыке. Я напряг слух и сумел различить их тихий разговор за звуком лёгких шагов.

— Если я не ошибаюсь, группа, которую мы встретили, принадлежала к Двенадцати священным посланникам, — тихо сказала Линн.

Святой принц согласно хмыкнул.

— Ах, верно, ты о них знаешь. Ты сказала, что они пришли принять твоего сопровождающего, да?

— Куда они его отвели?

— Ты тревожишься о его безопасности?

— Нет. Ни в малейшей степени.

— Хм. Как бессердечно с твоей стороны.

— Вовсе нет. Для такой, как я, было бы ужасно неуважительно даже осмелиться выразить беспокойство за наставника Ноора. На самом деле я беспокоилась за них.

Принц тихо рассмеялся.

— За Двенадцать? Но ты должна прекрасно знать, на что они способны. Говорят, они равны по силе вашим Шести владыкам.

— Да, я знаю. Что о них так говорят.

— Ты очень уверена в этом человеке, не так ли?

— Да. Настолько, что доверила бы ему свою жизнь.

— Должен сказать... это вызывает у меня зависть. Если позволишь спросить, получу ли я сегодня шанс присоединиться к кругу твоих спутников?

— Ваши шутки ничуть не меняются, да? Мне они уже порядком надоели.

— Боюсь, я совершенно серьёзен.

— Вы всегда серьёзны.

— Да, пожалуй, ты мне не доверяешь. Но сегодня ночью я докажу тебе свою искренность — нет, сразу после этого. Просто приходи ко мне в покои и... О, осторожнее!

Святой принц с лёгкостью увернулся от стремительного удара Линн каблуком, и они продолжили танцевать так, будто ничего не произошло. Я был уверен, что этот обмен заметили лишь единицы во всём зале.

— Прошу прощения. Я ошиблась шагом, — тихо сказала Линн. — Видите ли, мне нечасто выпадает возможность танцевать.

Святой принц усмехнулся.

— А я уже решил, что ты пытаешься сломать мне ногу.

— Не беспокойтесь. Я бы проявила достаточно сдержанности, чтобы ущерб не оказался настолько серьёзным.

— Ты... правда пугающая, знаешь?

— Вовсе нет. Пока вы воздерживаетесь от новых нелепых замечаний, Ваше Святейшество, я, несомненно, смогу воздержаться и от новых ошибок во время нашего танца.

— Ха-ха! Какая несгибаемость.

Несмотря на характер их беседы, Линн и принц танцевали вместе прекрасно — с такой красотой и изяществом, что их можно было принять за персонажей, сошедших прямо со страниц сказки. В какой-то момент люди вокруг перестали танцевать и стали смотреть. Даже служанки, несущие угощения, замерли, заворожённые.

Через некоторое время Линн и святой принц поклонились друг другу и разошлись. Она вернулась к нам, а он — к своему трону.

После этого праздник продолжился.

Негативные чувства, обращённые ко мне, не ослабевали ни на мгновение. Присутствие Линн и Инес рядом помогало, но мне всё равно было плохо. Ненависть, отвращение, презрение, пренебрежение, убийственное намерение... Всё это и многое другое без остановки обрушивалось на меня просто потому, что я существовал.

— Что бы они о тебе ни думали, Роло, не стоит обращать на это внимания, — успокоила меня Линн.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем я сказал:

— Мм-м. Я знаю.

Я и правда понимал это, но легче от этого не становилось. И всё же я не мог тревожить её ещё сильнее, чем уже встревожил, поэтому решил сменить тему.

— Твой танец... был удивительным.

— О, ты смотрел? Танцы не совсем моя сильная сторона, но самый минимум я всё же сумела усвоить. Кстати, ты ведь тоже брал уроки, Роло?

— Мм-м. Только основы.

— Настоящий пример помог?

— Да. Думаю, теперь я всё запомнил.

Линн тихо рассмеялась.

— От тебя я меньшего и не ожидала, Роло. Тогда, может?..

И вдруг она взяла меня за руку и потянула за собой.

— Эм... что «может»?

— Потанцуем, конечно. Мы вдвоём.

— А?..

Линн вывела меня, кажется, прямо в центр бального зала. Все расступались перед нами, как до этого расступались перед Линн и принцем, но причина была совсем иной. В мгновение ока вокруг нас образовалось огромное пустое пространство.

— Ты правда хочешь танцевать со мной? — нерешительно спросил я.

— Конечно, — ответила Линн. — Мы всё равно будем выделяться, что бы ни сделали, так пусть уж повод будет хорошим.

— Но...

— Просто повторяй мои движения.

Линн взяла меня за руки, шагнула ближе и начала двигаться в такт музыке. Это был тот самый танец, который она только что исполнила со святым принцем, так что я решил, что хотя бы подражать ему смогу. Я обратился к памяти и стал следовать движениям Линн.

— Да, именно так, — сказала она. — У тебя хорошо получается.

— Вот так?..

Линн мягко хихикнула.

— Я впечатлена, Роло. Похоже, у тебя уже природный талант. Попробуем немного ускориться?

— Хорошо. Думаю, справлюсь.

Внезапно Линн начала двигаться гораздо быстрее. Её широкие шаги использовали всё пространство вокруг нас, и сверкающее белое платье взметалось волнами. Она походила на кружащийся белый цветок, и всё больше людей уже не могли отвести глаз.

Линн уверенно шагала, не обращая внимания ни на чьи взгляды, и ещё сильнее ускорила наш танец. Я повторял её движения и сосредоточил всё внимание на том, чтобы идти с ней в ногу, — и именно тогда заметил нечто странное. Тёмные чувства, направленные на меня, постепенно начали меняться, превращаясь в любопытство. Отвращение и презрение сменялись удивлением и сомнением, а затем и они понемногу растворялись в простом интересе.

Небольшая часть людей даже наслаждалась нашим танцем. Негатив, давивший на меня, смягчался.

— Как ты? — спросила Линн.

— Лучше, — ответил я. — Наверное.

— Прекрасно. Мне начинает нравиться, так что продолжим?

— Хорошо.

Мы снова ускорились и продолжили танцевать. Движения Линн были свободными и непринуждёнными, но, немного копируя их, я понял, что смогу поспевать без особых трудностей. Она открывала мне сердце, поэтому мне было легко понимать, что она сделает дальше.

Время от времени мы отпускали руки, танцевали зеркально друг другу, а затем снова сходились. Наши движения становились широкими, размашистыми, и мы постепенно всё лучше подстраивались к своей импровизации. Это начинало ощущаться уже не как танец на официальном балу, а как выступление на сцене, устроенное для всех присутствующих.

Люди начали нас поддерживать. Мне даже показалось, что я слышу аплодисменты. Святой принц пристально наблюдал за нами, но выражение его лица казалось неожиданно радостным, и... А?

Стены вокруг его сердца немного осыпались. А поскольку злоба в зале ослабла, помех стало меньше. Чувства святого принца потекли наружу и достигли меня, позволяя понять, что он испытывает. Это... сбило меня с толку.

Сейчас он чувствовал доверие к Линн. И это чувство было не слабым — это была та же непоколебимая вера, которую когда-то проявил ко мне Ноор. Она занимала почти половину его сердца, и одного этого было достаточно, чтобы удивиться... но другая половина оказалась ещё любопытнее.

На лице принца была улыбка, будто он просто наслаждался нашим танцем, но сердце говорило иное. Кроме надежды, которую он испытывал, и веры в Линн, там были страх и отчаяние, направленные на что-то мне неизвестное.

— Линн.

— Да, Роло?

— Думаю... святой принц, возможно, нам не враг.

— Я... что ты сейчас сказал?

Мы ещё немного танцевали, а затем поклонились зрителям. Святой принц поднялся со своего места и зааплодировал, и вслед за ним весь зал разразился овацией.

Мне стало гораздо легче. Нельзя сказать, что вся злоба, обращённая на меня, исчезла: презрения, гнева и отвращения всё ещё хватало. Но в основном она изменилась. По крайней мере, страх и убийственное намерение ослабли очень сильно.

— Спасибо, Линн, — тихо сказал я.

Она рассмеялась.

— Нет, это тебе спасибо, Роло. Было весело. Надо будет как-нибудь повторить...

Линн замолчала, и вместе с ней смолкли аплодисменты и радостные голоса. В одно мгновение оживлённая атмосфера бального зала исчезла. Восторг, только что наполнявший воздух, застыл, словно лёд. Никто не произнёс ни слова, пока...

— Как странно. Почему демонолюд танцует на церемонии совершеннолетия моего сына? Признаю, оно было приглашено, но меня несколько тревожит его бесстыдство: оно расхаживает так, будто это место принадлежит ему. Скажите мне, все вы, кто аплодировал... каково ваше мнение? Никто из вас ведь не считает это человеком?

— Ваше Святейшество!

Мягкая музыка, звучавшая в зале, прекратилась, уступив место благоговейному ужасу. На поверхность поднялись новые, сильные чувства страха и трепета.

— Ух...!

— Роло? Что случилось?

Я не смог подавить тошноту. Я заглянул в её сердце и сразу понял, насколько опасным было это действие. Она была верховной жрицей — женщиной, которую настолько широко боялись, что она держала под каблуком почти половину континента, и величайшим врагом, какой был у нас, демонолюдей.

— Прошу, не поймите меня неверно, — продолжила верховная жрица. — Не то чтобы я вам не рада. Напротив, Линнбург, Роло... знайте: вашего прибытия я ждала больше, чем чьего-либо ещё. Долгое, долгое время я ждала дня, когда вы станете моими. Ну же. Подойдите. Давайте поговорим.

Густая, тёмная ненависть, заполнявшая сердце верховной жрицы, далеко превосходила всю злобу, собранную в бальном зале. Между ними не было никакого сравнения.