Глава 73. Двенадцать священных посланников

— Что это за место? Здесь ужасно темно.

Солдаты привели меня в полутёмное, просторное, похожее на пещеру пространство, освещённое только слабым солнечным светом, просачивавшимся сверху. Я едва различал далёкие стены.

По пути сюда мы наступали на светящиеся голубые полы столько раз, что я сбился со счёта, и теперь окончательно потерялся. В лучшем случае я смутно понимал, что мы, кажется, под землёй.

Пока я с любопытством осматривался, один из странно доспешных солдат — тот, у кого по мечу висело на каждом боку, — любезно объяснил:

— Когда-то это был вход в огромную темницу, известную как Темница скорби.

— Темница? — повторил я. — Я не знал, что они есть и в Митре.

Темница, значит? Теперь, когда он об этом сказал, место и правда ощущалось именно так. У стен и пола была древняя фактура, которой я не замечал ни в одной из построек наверху.

— Ты не знал, что они у нас есть? Какая невежественность. Этот город — столица нашей Священной теократии — был построен над Темницей скорби после того, как верховная жрица лично, в одиночку, прошла все её глубины. Земля под твоими ногами — наша почитаемая история. Тебе следует считать честью уже то, что кому-то вроде тебя позволили на ней стоять.

— Правда? Спасибо. — Мне и правда повезло: судя по его словам, немногие получают шанс увидеть это место.

Прошло несколько мгновений, прежде чем солдат снова заговорил:

— Ты выглядишь до крайности беззаботным. Не понимаешь, в каком положении находишься?

— Хм? Вы ведь собирались оказать мне гостеприимство, верно?

— Да. Но... мне трудно поверить, что ты всё ещё не понимаешь наших намерений.

Другой солдат перебил мужчину с двумя мечами, и группа начала перешёптываться.

— Оставь, Сигир. Вопросы ни к чему не приведут с человеком, готовым совершить столь вопиющее богохульство.

— Воистину, о чём думали эти клейзские псы, когда отправили сюда такое пустое место? Неужели у них не нашлось сопровождающих хотя бы с крупицей здравого смысла?

— Довольно. Даже для языческого дикаря его грех слишком велик. Непростительно, что ему вообще позволили войти в нашу святую страну.

— Именно. Покончим с этим быстро. Чем дольше говоришь с язычником, тем тусклее становится вера.

— Совершенно верно. Чем скорее я окажусь подальше от этого варвара, тем лучше. Давайте немедленно избавимся от него, почтенная сестра.

— Ты знаешь, что мы не можем, Миранда. Её Святейшество дала нам прямой приказ схватить его, чтобы он послужил подношением.

— Уф... знаю, знаю. Просто хотела это сказать.

— Тогда начнём немедленно.

Странные шлемы — или маски? — полностью скрывали лица солдат, но я понял, что среди них были женщины. Я просто смотрел, пока они продолжали свой разговор. Затем один из солдат поднял руку в мою сторону.

— Начать.

Ослепительный бледно-голубой свет внезапно сорвался с пальцев солдата, будто молния. Он вмиг обвился вокруг моего тела, оплетая руки и ноги.

— Что?! — воскликнул я. — Моё тело не...

В тот момент, когда свет коснулся меня, движения начали казаться стеснёнными. Будто из меня высосали силы. Что происходит?

Один из солдат усмехнулся.

— Не двигается? Это продвинутый сдерживающий барьер, способный связать минотавра из Бездны. Мне рассказывали о твоих впечатляющих деяниях во время войны Королевства против Империи, но сейчас, в таком состоянии, даже пальцем пошевелить будет для тебя слишком трудно.

— О, нет, я бы не сказал, что настолько... — Я слегка напрягся, и голубой свет беззвучно рассыпался вокруг меня.

— Что—?!

— Странный свет, — заметил я. Заинтересовавшись, я ощупал места, где он меня касался, но следов не осталось. Выражений солдат я не видел, но, кажется, они были удивлены.

— Что это?.. Почему сдерживающий барьер не сработал?

Другой солдат выдвинул предположение:

— Возможно, твой священный инструмент дал сбой. Дай, я попробую своим.

Затем другой солдат выпустил в меня такой же бледно-голубой свет — только немного ярче. Он обвился вокруг моего тела... но не причинял боли или чего-то такого. Даже особо не чесалось. Самое большее — было немного тесно и будто из меня чуть-чуть вытекла сила. Я слегка пожал плечами, и свет снова лопнул.

— Простите, кто-нибудь может объяснить, что происходит? — спросил я.

— Невозможно!

Солдаты, должно быть, сильно растерялись; никто из них не обращал внимания на мой вопрос. Честно говоря, я и сам был в растерянности. Это и было то гостеприимство, о котором они говорили? Они привели меня сюда, но я совершенно не понимал, как должен реагировать.

Солдаты снова собрались вместе, сравнивая и обсуждая маленькие инструменты, которыми создавали бледно-голубой свет.

Может, мне нужно было просто... оставить свет как есть?

Я не имел ни малейшего понятия. Я думал, что в королевской столице хватает культурных вещей, которые трудно понять, но здесь, в Митре, их было куда больше.

— Почему сдерживающий барьер не работает?

— Может, Королевство разработало магическое снаряжение, способное сопротивляться нашим барьерам?

— Это... возможно. У них есть Владыка заклинаний Окен.

— Тогда у нас нет другого выбора. Придётся схватить этого язычника напрямую.

— Надо было с самого начала так сделать.

— По местам. Сейчас.

После ещё одного тихого разговора солдаты обнажили оружие и окружили меня. Я заметил несколько маленьких ножей, несущихся ко мне из полумрака, нацеленных в лоб, глаза, горло и другие жизненно важные места.

[Парирование]

Я тут же отбил их мечом. Но нападение на этом не закончилось: без малейшего колебания двое солдат ворвались в радиус моего меча — один с длинным двуручным клинком, другой с мечом в каждой руке.

Почувствовав опасность, я уклонился в сторону, но вслед за двумя вооружёнными солдатами в меня сзади полетел залп магических заклинаний. Я не видел, кто их выпустил, но почти остановился, чтобы полюбоваться безупречной работой их команды. Солдаты наседали на меня в идеальной непрерывной цепочке.

Если отвлечься от моего восхищения, я всё больше и больше путался. Разве они не должны были обо мне позаботиться? Чего именно они пытались добиться? Что ж, узнать это можно было только одним способом...

— Вы ведь собирались оказать мне гостеприимство или что-то вроде того?

— Мы и оказываем. Или тебя это, быть может, не устраивает?

— А.

На этот раз двое странно доспешных солдат зашли мне за спину с копьями. Они были быстры: если зазеваться, меня могли продырявить. Я как-то сумел отвести их удары, но затем на меня разом пошли четверо.

[Парирование]

Я парировал все их атаки мечом, отправив солдат в полёт, и они приземлились в нескольких шагах от меня.

— Он лучше, чем я думал.

— Ш-шутишь! Он правда отбил это?

— Значит, донесения о том, что этот пустоголовый мужчина — герой Королевства Клейз, были не совсем слухами...

В последний раз я рефлекторно вложил в парирование больше силы, чем собирался, но никто из солдат не выглядел обеспокоенным. Вновь двое сзади выпустили в меня заклинания, а остальные четверо выверили момент и сократили дистанцию.

Это была атака с шести сторон без единого просвета. Я всё ещё совершенно не понимал, что происходит, но сосредоточил все силы на защите от их яростного натиска. Как всё к этому пришло?

Это ведь не их настоящее гостеприимство, правда? Но они так сказали...

Мысли не успевали за чередой неожиданных событий. И всё же наблюдать за их превосходной техникой было достаточно интересно; я мог бы смотреть на неё долго и не заскучать. А их непрерывная одновременная атака разогревала меня — мне начинало становиться весело.

— А, понял.

Наконец я осознал, что происходит: у каждой страны своя уникальная культура, и это был способ Митры проявлять ко мне гостеприимство. Внезапная «засада» солдат была просто развлечением для гостей.

Когда Линн говорила, что церемония совершеннолетия может быть опасной, я совсем не понимал почему, но теперь всё сошлось. Наверное, она имела в виду именно это; ведь один неверный шаг здесь мог привести к серьёзной травме. Хотя я должен был признать... мне действительно было очень весело.

— Простите, я мало знаю о культуре вашей страны и довольно медленно сообразил, — сказал я. — Значит, вот что вы называли «гостеприимством».

— Именно. Или ты ожидал, что мы сядем за стол с таким, как ты, и просто заварим чай?

— О нет, думаю, такое мне куда больше подходит.

— Благодари за это великодушие Её Святейшества. Будь признателен.

Значит, это была идея верховной жрицы? Что ж, по словам Линн, она могла слышать всё, что говорили в этой стране. Может, она услышала мои слова о том, что мне тревожно, потому что я не знаю, что люди должны делать на балах, и специально всё это устроила? Если так — если она правда уделила столько внимания человеку, который был всего лишь сопровождающим Линн, — то она и правда великий человек. Неудивительно, что граждане так её почитают.

Я бездумно назвал верховную жрицу старушкой, а потом плохо отозвался о её драгоценной картине, сказав, что на ней жуткий скелет. Должно быть, она услышала каждое слово, но всё равно оказалась настолько понимающей, что простила меня.

— Вы правы, — сказал я. — Я благодарен. Сначала удивился, но это довольно весело!

Теперь, когда я задумался, тот бледно-голубой свет, наверное, был сигналом к началу. Я совсем не понял, и потому солдаты, должно быть, потеряли терпение и бросились на меня.

Иными словами, это было самое настоящее гостеприимство. Нельзя было дать ему пропасть впустую. Я встал лицом к шестерым солдатам, приготовил меч и сказал:

— Давайте продолжим. На этот раз я выложусь полностью. Вы все шестеро будете нападать вместе?

— Хм. Струсил? — спросил один из них.

— Совсем нет. Если ваши следующие атаки будут похожи на те, что были только что, я вовсе не против.

Наши предыдущие обмены ударами не казались особенно опасными; солдаты наверняка сдерживались, чтобы развлечь гостя. Беспокоиться было не о чем.

— Значит, ты намерен принять всех нас сразу, простолюдин?

— Нелепость, — заметил солдат с двумя мечами. — Но... интересно. Наверху проходит великолепный бал. Быть может, и нам здесь, внизу, стоит насладиться временем.

— Сигир, твоя дурная привычка снова проявляется.

— Это неважно. Наш долг остаётся прежним.

— Пожалуй, ты прав. Вы слышали его: он сказал, что ему «весело». Так разделим же с ним веселье. Давно нам не попадалась достойная дичь.

— Сегодня день празднования Его Святейшества. Хотя наша работа не для внешнего мира, нам всё же стоит отпраздновать.

Затем солдат с двумя мечами повернулся ко мне и сказал гораздо более низким голосом:

— Я — Молниеносный Сигир. Принимаю твой вызов.

Один за другим остальные солдаты приготовили оружие и назвали себя.

— Рай, Небесный клинок.

— Миранда, Священное писание.

— Петра... Ложное писание.

— Рюк, Пронзающая смерть.

— Гергнейн. Крепкое копьё.

— Мы — одно крыло Двенадцати священных посланников Священной теократии Митры. Мы — Синистраль, и мы будем твоим противником. Готов ли ты?

Они назвали слишком много имён, чтобы я сумел их запомнить, но их представления определённо произвели впечатление. В тот же миг напряжение вокруг них стало гуще. Наверное, было вежливо назвать себя так же, как они.

Кстати... у меня ведь тоже был титул, которым я мог воспользоваться?

— Я обычный гражданин Королевства Клейз: Ноор, Забиватель свай. — Подражая тому, что сделали шестеро солдат, я взмахнул чёрным мечом вниз. — Рад познакомиться.

Наверное, я слишком нервничал: мой взмах встряхнул землю, и по ней побежали трещины. И всё же теперь я полностью понимал солдат — это было весело. Сначала, конечно, было немного неловко, но сам акт называния себя делал происходящее приятнее.

Было свежо и необычно испытывать незнакомое гостеприимство в столь же незнакомой стране. В мире оставалось так много всего, чего я ещё не знал. И, как сказал один из солдат, сегодня праздник совершеннолетия; было бы жаль не насладиться торжеством в полной мере.

— Ладно, кто первый? — спросил я. — Я не против, если вы все нападёте сразу, как раньше. Даже думаю, так будет гораздо веселее.

Я сжал чёрный меч и принял боевую стойку, готовясь принять гостеприимство, которое шестеро передо мной так щедро предлагали.