Глава 69. Утро отъезда

Утром того дня, когда мы должны были отправиться в Митру, я пошёл к назначенному месту встречи — на окраине столицы, где, по идее, не должно было быть людей. Когда я пришёл, было ещё довольно темно, но я заметил маленькую фигуру, уже стоявшую там. Это ведь...

— Ты пришла раньше, чем я ожидал, Линн, — сказал я.

— Да, — ответила она. — Я слишком волновалась, чтобы спать, поэтому пришла пораньше. — Она была одета, как всегда, в привычную одежду, в которой, кажется, легко двигаться.

— Теперь, когда я задумался... мы ведь довольно давно не виделись, да?

— Верно. Думаю, наша последняя встреча была тогда, когда с вас снимали мерки для одежды, которую вы будете носить в Митре.

— Так давно, значит?

Линн тогда пришла с группой мужчин, и в итоге они обмерили меня со всех сторон. С тех пор прошло уже два месяца, и время пролетело невероятно быстро — наверное, потому что мои тренировки с Гилбертом были по-своему странно весёлыми.

— Похоже, Роло тоже здесь, — заметила Линн.

Я проследил за её взглядом и увидел знакомого мальчика, который шёл к нам. Но что-то в нём казалось непривычным. Сначала я не мог понять, что именно, но, когда он подошёл ближе, меня вдруг осенило.

— Роло... — сказал я, — ты вырос?

Он моргнул, глядя на меня, а затем ответил:

— Угу. Совсем немного.

— Всё равно впечатляет, если учесть, что мы не виделись всего около двух месяцев.

— Наверное, ты прав. Должно быть, это потому, что я нормально ем. За это мне нужно благодарить вас двоих и остальных.

— Рад это слышать.

Пока мы непринуждённо обменивались приветствиями, в поле зрения появилась Инес. Её серебряные доспехи блестели даже в тусклом свете, а золотые волосы струились за спиной, пока она шла. Она направилась прямо к Линн и слегка поклонилась.

— Госпожа Линнебург. Карета почти готова к отправлению. Она прибудет сюда вскоре после того, как закончат погрузку багажа.

— Спасибо, Инес.

Доложив коротко, Инес подошла ко мне. Она казалась куда более приветливой, чем раньше, хотя я не мог точно сказать почему. Возможно, дело было в изменившейся манере держаться. В любом случае мне было приятно это видеть.

Инес слегка улыбнулась.

— Господин Ноор, похоже, мы снова будем под вашей опекой. Рада этому.

— Я тоже под вашей, — ответил я. — Рассчитываю на тебя, Инес.

— И я тоже буду на вас полагаться. А теперь прошу меня ненадолго извинить — мне ещё нужно кое-что подготовить. Увидимся позже.

— Конечно. Увидимся.

Глядя, как Инес спешит прочь, я тихо вздохнул с облегчением: она сказала, что наша карета почти готова. Честно говоря, вчера вечером мне пришло в голову, что мы, возможно, снова полетим верхом на том чёрном драконе, но мои страхи, похоже, оказались напрасными.

— Наверное, было очевидно, что на драконе мы не поедем... — пробормотал я.

— Ты про Ралу? — спросил Роло.

— Ралу?.. — Я вопросительно посмотрел на него, не узнавая имени.

— Дракона. Ты сам дал ей имя, Ноор. Не помнишь?

— Я?..

— Угу. Ты сказал, что «Дракон Бедствия» слишком длинно, и предложил дать ей имя покороче, вроде «Ралы». Я передал это ей, и ей очень понравилось.

Я на мгновение покопался в памяти.

— Теперь, когда ты сказал... смутно припоминаю что-то такое.

Когда мы обсуждали имя для дракона, моим первым побуждением было дать ему что-то похожее на «Роло», ведь именно он за ним присматривал. Я тогда правда не слишком об этом думал и тем более не ожидал, что они примут моё предложение.

Ну, полагаю, если сама персона — э-э, дракон — довольна, то всё хорошо.

— Ты сказал «ей», — заметил я. — Дракон — самка?

— Нет, — ответил Роло. — У драконов нет пола в том смысле, как у людей. Но она попросила обращаться к ней как к девочке и становится угрюмой, если этого не делать.

— Вот как? Наверное, «у каждого своё» относится и к драконам.

Тут вмешалась Линн, до этого слушавшая наш разговор.

— Учитель, вариант с путешествием на Рале рассматривался, но, видите ли... из-за своих размеров она слишком заметна и к тому же немного пугает. Сейчас она отдыхает в другом месте.

— П... понятно... — наконец ответил я. Значит, они всё-таки думали о путешествии на драконе?! Что ж, это, конечно, было бы быстрее кареты, да и в небе с нападениями чудовищ пришлось бы разбираться реже. Если смотреть так, это почти казалось хорошей идеей. Почти. Я всё ещё ненавидел высоту. Одного воспоминания о перелёте обратно из Магической империи хватало, чтобы мне снова захотелось упасть в обморок...

Я решил сменить тему.

— Ах да. Я больше никого здесь не вижу. В Митру едем только мы?

— Да, — сказала Линн. — Только Роло, Инес и мы с вами. Инес будет править, как и в прошлый раз. Малой группе проще двигаться и действовать в случае чрезвычайной ситуации, поэтому брат и отец предложили ограничиться несколькими способными людьми.

— Наверное, верно. — Слова о возможной «чрезвычайной ситуации» немного меня встревожили, но я решил, что, скорее всего, всё будет в порядке. С нами ведь будут Линн и Инес.

Не успел я подумать о чём-то ещё, как уловил отголоски голоса, донёсшиеся откуда-то над головой. Высоко в небе над нами плавно дрейфовала странная фигура, и она приближалась. Что бы это ни было, выглядело оно явно подозрительно, но, пока я размышлял, не поднять ли с земли камень и не бросить ли в нарушителя, фигура помахала рукой.

— Хо-хо! Вот вы где! Похоже, я успел в самый последний миг!

— Наставник Окен? — удивлённо спросила Линн.

Подозрительной фигурой, летевшей по воздуху, оказался не кто иной, как мой наставник-маг. Он мягко опустился на землю и протянул Линн один из двух кожаных мешочков, которые держал.

— Вот, юная госпожа, — сказал он. — Подарок на прощание. Возьми с собой.

Линн заглянула внутрь мешочка.

— Но ведь это...?! Наставник, вы уверены?!

— Уверен. Так, мелочь, чтобы обезопасить тебя. Возьми. Хотя я, конечно, предпочёл бы, чтобы тебе вообще не пришлось этим пользоваться.

— Тогда... спасибо. Я с радостью приму.

Линн убрала что-то-не-знаю-что в нагрудный карман, а мой наставник-маг достал из другого мешочка маленький предмет.

— Теперь, Роло... это твоё, — сказал он.

— Моё?

— Именно. Если уж на то пошло, это главная вещь, которую я хотел сегодня передать.

Роло принял предмет и внимательно его осмотрел.

— Кольцо? Это?..

— Да. И да, в нём тот камень. Возьми его с собой. Как им пользоваться, полагаю, ты знаешь?

— Угу...

— Это не та вещь, которую стоит всем показывать, так что держи её в этом мешочке, пока она не понадобится.

— Хорошо. Спасибо, Окен.

— Хо-хо! Не стоит благодарности!

Мой наставник-маг улыбнулся и показал Роло большой палец, явно довольный.

Роло вернул кольцо в маленький кожаный мешочек и привязал его к поясу.

— Наставник? — сказала Линн. — Можно спросить, что это за кольцо?

Мой наставник-маг усмехнулся.

— Боюсь, что даже тебе нельзя знать... вот что я должен был бы сказать. Но раз уж необходимость вынуждает! Я открою тебе тайну, но ты не должна говорить об этом никому, хм? Никому! Если в Митре об этом узнают, будет... очень плохо.

Он наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Мгновение спустя Линн резко подняла голову и потрясённо уставилась на него.

— Такое правда возможно?! — воскликнула она.

— Хо-хо! Разумеется! Я ведь гений, не знаешь ли! Ну, первоначальное предложение сделал юный Рейн, и материалы заказал тоже он, но всё же именно я воплотил его нелепую идею в жизнь, да ещё и в такой короткий срок! Во всём нашем огромном мире только я способен на подобный подвиг! В последнее время я даже сам пугаюсь собственной гениальности!

— И с учётом этого вы довольно долго с ним возились, — раздался новый голос. — Всего неделю назад вы явились ко мне в слезах, умоляя помочь и говоря, что не успеете закончить к их отъезду.

Линн повернулась к вошедшему.

— Наставник Сейн?

Я тоже обернулся. Она была права: перед нами стоял мой наставник-жрец с доброй улыбкой на лице.

— А может, вы хотя бы не будете рассказывать подобные вещи перед учениками?! — воскликнул наставник-маг. — Дайте мне произвести достойное впечатление на моих учеников! Хотя бы сейчас, если не в другое время!

— Прошу прощения, но я не могу этого сделать; ложь, знаете ли, грех. Во-первых, разве вы не собирались отдать им эти вещи ещё вчера? Я весьма отчаянно помогал вам, когда вы мне об этом сказали. Почему вы ждали до сих пор?

— Н-ну, я ничего не мог поделать! Мне вдруг пришёл в голову способ ещё больше их улучшить! У меня, знаешь ли, есть гордость инженера магических инструментов. К тому же вручать их в последний момент куда волнительнее для всех, разве нет? Назовём это изящной толикой внимания с моей стороны. Ты ведь понимаешь, правда?

— Совершенно нет. Более того, я отчётливо помню, как эта ваша «забота» заводила нас в весьма тяжёлые переделки. Или вы об этом забыли?

В отличие от моего наставника-жреца, который всё ещё улыбался, наставник-маг выглядел так, будто вот-вот заплачет. Он явно оказался в невыгодном положении — вернее, это было больше похоже на то, что его отчитывают.

Мой наставник-жрец всегда был таким страшным?..

— Ах, Сейн, полегче с ним, — сказал новый голос. — В итоге ведь успел, нет?

Другой добавил:

— Именно. Закрой на это глаза. Для него это обычное дело.

— Полагаю, то, что это «обычное дело», и составляет основу доводов Сейна, — сказал третий.

Прежде чем я успел заметить, к нам присоединились ещё три знакомых лица.

— Наставник Дандалг, наставник Зиг, наставник Кэру, — сказала Линн, приветствуя их по очереди. — Вы пришли.

— Просто проводить вас, — отметил мой наставник-воин. — Иначе у нас здесь нет никаких особых дел. — Похоже, он говорил и за моего наставника-мечника, и за наставника-вора.

Затем к нам присоединился ещё один человек: брат Линн.

— Линн, мне нужно обсудить с тобой расписание на время после прибытия, — сказал он. — Подойдёшь туда на минуту?

— Конечно, — ответила Линн и пошла за братом. Они остановились неподалёку и начали обсуждать какие-то документы.

Мне было особенно нечем заняться, и я отвлёкся на окрестности — по крайней мере, пока ко мне не подошёл наставник-маг. Может быть, после такой выволочки от наставника-жреца ему стало неуютно рядом с остальными.

— Вам что-то от меня нужно? — спросил я.

— Нужно ли мне что-то? Какая отстранённость! Я просто подошёл попрощаться! Ах, но боюсь, дать мне тебе нечего. Прости, если ты на что-то надеялся!

— Нет, всё в порядке. Я ничего не ожидал.

— Хо-хо! Смотрю, ты нынче весь деловой! Что ж, я бы всё равно не смог дать тебе ничего лучше, чем это. — Он улыбнулся и указал на мой чёрный меч. — Ты всегда носишь его совершенно открыто, но это ведь почти бесценный артефакт. Обязательно береги его.

— Конечно. Я всегда стараюсь.

Хотя меч был настолько прочным, что выдерживал всё, для чего я его использовал, и при этом не выглядел хоть сколько-нибудь хуже, я никогда не забывал ухаживать за ним после работы. На самом деле, в дни, когда я забивал сваи на стройках, у меня вошло в привычку после смены брать его с собой в одну из городских бань, а потом чистить от рукояти до кончика прямо в купальне.

— Рад это слышать, — сказал наставник-маг. — Хотя, полагаю, повредить его было бы нелегко, каким бы безрассудным ты с ним ни был.

Пока мы продолжали разговаривать, неподалёку подкатила большая карета. Похоже, всё было готово к нашему отъезду; теперь нам оставалось только сесть внутрь. Но в следующее мгновение...

— Что это было? — пробормотал я.

Моё внимание привлёк зловещий крик; он донёсся откуда-то сверху и с той стороны, куда мы собирались ехать. Я быстро взглянул в небо и увидел несколько странных силуэтов — так далеко, что они казались почти точками. Я напряг зрение и на этот раз различил... крылья, взмахивающие вверх и вниз, пока нечто приближалось к нам. Сначала я подумал, что это птицы, но... нет, для птиц они были слишком большими.

— Это стая виверн, — сказал мой наставник-мечник, отвечая на мой невысказанный вопрос. — Сейчас как раз близится время года, когда они появляются естественным образом, но... в этой группе их слишком много.

Мой наставник-воин взял большие бинокли, висевшие у него на поясе, и теперь смотрел в них.

— Плохо дело, — сказал он. — Эту стаю довели до безумия с помощью [Берсерка]. Они необычно возбуждены, так что, если доберутся до города, будут неприятности. Это выглядит... слишком подозрительно для совпадения, не думаете?

— Я как раз думал, что в последнее время всё было довольно тихо... — задумчиво произнёс наставник-жрец. — И вот, в такой день, именно в этом месте... Это и правда заставляет задуматься, совпадение ли перед нами.

— Эта стая в несколько раз больше тех, что мы обычно видим каждый год, — отметил наставник-вор. — Мне трудно поверить, что это естественно. Простите, похоже, в моей сети предупреждений нашлась прореха.

— Хо-хо... Тебе не за что извиняться, Кэру, — добавил наставник-маг. — Хмф. Это совершенно в её духе, этой старой карги... Она поджигает людям дома, а потом заявляется и навязчиво торгует своими «барьерами», будто мы все не видим, что она делает! Она ничуть не изменилась. Я... так и знал, что ненавижу её.

Пока наставники ворчали, стая виверн приближалась всё ближе и ближе. Даже с того места, где мы стояли, было ясно, что эти твари велики — недостаточно, чтобы сравниться с Ралой, но всё равно велики. И численность у них была немалая. Бесчисленные крылья били воздух и отбрасывали тени, от которых вокруг словно темнело.

— Мой меч так высоко не достанет, — заметил наставник-мечник.

— Где Мианна? — спросил наставник-воин. — Можно попросить её сбить их всех.

— Дома, — ответил наставник-вор. — Она должна присматривать за детьми. Если пойдём за ней, не успеем вернуться.

— Ты ведь не предлагаешь то, о чём я подумал?

— Похоже, другого выбора у нас нет... — сказал наставник-жрец. — Придётся положиться на Окена.

— Вы издеваетесь... — Все мои наставники тревожно повернулись к старому магу, который всё ещё стоял рядом со мной. В ответ он мягко улыбнулся, наклонился ко мне и прошептал на ухо:

— Кстати, теперь я могу двенадцать.

— Двенадцать? — спросил я. — Двенадцать чего?

Я не понимал, что мой старый наставник пытается мне сказать: тема сменилась слишком внезапно. Я решил, что он, должно быть, уже достиг возраста, когда человек без предупреждения начинает перескакивать с одного на другое... Может быть, неожиданная стая виверн потрясла его до старческого слабоумия.

— Хмф. Притворяешься, значит? — прошептал наставник, наклоняясь ещё ближе. — Я слышал, что ты сделал. Так вот, знай: если я немного постараюсь, десять для меня — раз плюнуть. Не зазнавайся только потому, что чуть-чуть быстро продвинулся!

Теперь я запутался ещё сильнее.

— Слушай сюда, Ноор. То, что меня называют Девятизаклинателем, ещё не значит, что это мой предел. Даже близко нет. Я остановился на девяти лишь потому, что никто даже близко не мог меня догнать; на той высоте, куда я взобрался, и так было достаточно одиноко, так что я не видел причины идти ещё дальше! К тому же я подумал, что джентльмену моего возраста было бы неприлично выглядеть настолько увлечённым и одержимым, поэтому я намеренно сдерживался. Вот и всё, и это чистая правда!

— П... понимаю?

— Чтобы доказать это, я дам тебе попробовать, на что я способен на самом деле. Смотри!

Мой наставник-маг поднял руку, и вокруг неё с треском возникли шесть маленьких парящих сфер молнии. Взмахом другой руки он создал ещё шесть, а затем отправил все двенадцать в полёт к стае виверн, словно у них была собственная воля.

— Хо-хо! Узрите! — объявил он. — Вот что я могу сделать со своим [Слиянием], когда берусь всерьёз!

Старик вскинул руки в воздух, заставив двенадцать сияющих сфер резко дёрнуться, а затем начать сливаться. Тёмные тучи накрыли прежде широкое голубое небо, стремительно разрастаясь, а извивающиеся молнии змеями обвивались вокруг них и между ними. Вскоре всё небо потемнело.

Затем началась яростная гроза.

Насколько хватало глаз, погода изменилась в одно мгновение. Зрелище было ошеломляющим. Пока неумолимый дождь обрушивался на моего наставника-мага водопадом, он повернул поднятые руки к земле, а затем резко опустил их вниз.

[Гроза]

Всё окрасилось белым: в небе над нами возник новый столб молнии, достаточно яркий, чтобы обжечь мне глаза, и толще всего, что я когда-либо видел. Долю секунды спустя раздался оглушительный грохот: громадная молния ударила в землю, сотрясая саму почву под нашими ногами и наполняя воздух потрескивающим статическим зарядом.

— Невероятно... — пробормотала Линн, не отрывая глаз от зрелища. Больше она ничего не сказала; похоже, она потеряла дар речи.

Я был потрясён не меньше. После этой молнии, если её вообще можно было назвать молнией, не выжила ни одна виверна; «стихийное бедствие» казалось мне куда более подходящим описанием. От них остались только обугленные чёрные силуэты, начавшие падать с неба.

— Хо-хо! Для такого, как я, подобное — сущая мелочь!

Мой наставник-маг щёлкнул пальцами, и чёрные тучи тут же рассеялись. Утреннее солнце снова пролило на нас свои лучи, а благодаря сильному ливню по небу протянулась большая радуга.

— Полагаю, она и дальше будет досаждать столице подобными выходками, — сказал наставник-маг. Затем он повернулся к нам и продолжил: — Но это вас, дорогие путешественники, не касается. Отправляйтесь в Митру с лёгкими сердцами, ибо город в наших руках!

После этого старик показал нам самый воодушевлённый большой палец и сопроводил его весёлым взрывом смеха.