Глава 68. Тысяча клинков
— Ладно, следующий пошёл!
— Да! Пожалуйста!
После нашей первой тренировочной схватки в лесу Гилберт каждый день возвращался, чтобы помочь мне с тренировками. Наши занятия пролетели в мгновение ока, и теперь трёхмесячный срок подготовки наконец подходил к концу.
[Драгрейв]
Мы стояли так далеко друг от друга, что нам приходилось повышать голоса, чтобы слышать, но выпад Гилберта всё равно достиг меня в одно мгновение. Я внимательно проследил за отточенным остриём его золотого копья и легко ударил по нему мечом.
[Парирование]
Оружие скользнуло друг о друга, рассыпая в воздухе яркие искры. Моё парирование немного сбило копьё Гилберта с курса; вместо того чтобы пронзить мне горло, оно лишь оцарапало шею сбоку.
— Ещё раз, пожалуйста, — сказал я.
Мужчина передо мной цокнул языком.
— Да-да. Но следующий так удачно для тебя не пройдёт, понял?
Мы всегда следовали одному и тому же тренировочному порядку: Гилберт бросался на меня с пугающе быстрыми копейными выпадами, а я отслеживал их и парировал. И всё. Хотя занятие было монотонным, он ни разу не пропустил дня и ни разу не пожаловался. Он просто сосредоточенно помогал мне.
Атаки моего противника были резкими — и чем больше он их повторял, тем быстрее становились. Я понимал, что он лишь подстраивается под темп моего роста, но из-за этого каждый удар угрожал моей жизни. Я не мог позволить себе потерять концентрацию даже на один день.
В целом цель наших тренировок состояла в том, чтобы постоянно проверять пределы моих возможностей. Призрак смерти каждое мгновение таился у меня в глубине сознания — именно такую повседневность Гилберт создал для меня.
[Драгрейв]
Копьё Гилберта с каждым днём становилось всё острее, и мне тоже приходилось совершенствоваться. Через какое-то время изменился и способ, которым я парировал его оружие мечом. Изначально я полагался только на силу. Точнее, у меня просто не было возможности думать о чём-то, кроме как парировать изо всех сил. Теперь всё было иначе: вместо того чтобы ударять по его копью со всей мощью и пытаться встретить в лоб несущуюся на меня силу, я мягко отводил её в сторону.
С тех пор как я принял этот метод, моя способность отражать атаки, летящие прямо в меня, резко улучшилась. И всё благодаря неустанной помощи моего партнёра по тренировкам.
Гилберт был быстр. Его удары преодолевали расстояние за долю мгновения, которое требуется, чтобы моргнуть, и от этого становилось ещё страшнее, когда они летели прямо мне в горло. Прежний я умер бы на месте, даже не увидев его копья. Но это был прежний я.
[Парирование]
Теперь, хотя мой противник обладал пугающей скоростью, я мог парировать его атаки. Конечно, за это я был обязан только его помощи и терпению.
Несколько раз я вкладывал в парирование слишком много силы и ломал золотое копьё Гилберта надвое. Мне всегда было ужасно неловко, но он смеялся и прощал меня. Как оказалось, из-за какой-то странной силы в его копье, которая называлась «чары», через день оно снова становилось целым.
Я и так знал это, но Гилберт был не только невероятно силён, но ещё и очень добр, и широк душой. Вновь я молча выразил уважение мужчине передо мной.
— Прости, но на сегодня придётся закончить, — сказал Гилберт, опуская копьё. — У меня есть одно дело.
— Конечно, — ответил я. — Спасибо. Ты, как всегда, очень мне помог.
— Знаешь, я всё думал... Ты правда так считаешь?
Я слегка растерянно склонил голову.
— Конечно. А почему нет?
— Да?.. Ну, ладно. Неважно. Ах да, стоит сказать: я случайно проболтался, что мы так тренируемся. Мой мастер сказал, что хочет зайти.
— Твой мастер? Кто это?
— Увидишь. Ты его уже знаешь.
— Хорошо. И ещё раз спасибо. За то, что тратишь время и помогаешь мне.
— Я мог бы сказать тебе то же самое, верно? Если ты всерьёз, конечно.
— Да? Рад, что ты так высоко меня ценишь.
— Знаешь, у меня всё время такое чувство, будто мы не разговариваем друг с другом, а говорим каждый в свою сторону... — Гилберт пожал плечами. — В общем, я пошёл. Чёрт, сегодня у меня тоже всё болит... Лучше схожу подлечиться перед работой.
Он закинул копьё на плечо и ушёл.
Через некоторое время я услышал шаги. Я ждал, слушая, как они становятся всё громче, пока в поле зрения не вошло знакомое лицо. Это был мой наставник-мечник из детства.
— Наставник? — спросил я. — Почему вы здесь?
— Гилберт рассказал мне, чем ты занимался, — сказал он, разворачивая тканевый свёрток, который нёс, и показывая серебряный клинок в сияющих белых ножнах. — Это мифриловый меч. Я буду пользоваться таким же. Я хотел бы провести с тобой поединок перед твоим отъездом в Митру.
Я помедлил.
— Со мной, наставник? Конечно. Лучшей возможности и просить нельзя. Правда, меч у меня уже есть.
— Прости, но тот — слишком особый случай. Я хочу, чтобы мы сражались на равных, одинаковыми мечами.
— Хорошо.
Я отложил чёрный меч в сторону и принял тот, что протягивал наставник, — и в этот же миг он ударил. Не теряя ни мгновения, я выхватил новый клинок из ножен и отвёл его удар. Два серебряных лезвия столкнулись, выбросив небольшой сноп искр.
— Этот меч ужасно лёгкий, — заметил я.
— В сравнении с тем, которым ты обычно пользуешься, так и будет, — ответил наставник. — Помахай им, дай себе время привыкнуть.
— Хорошо.
Прислонив ножны к корню ближайшего дерева, я подбросил ногой лежавшие у меня под ногами веточки и несколько раз рубанул по ним серебряным мечом. Лезвие оказалось острее, чем я ожидал: пока я превращал веточки в крошечные кусочки, казалось, будто я режу воздух. Вес у него тоже словно отсутствовал. Атаковать им было всё равно что атаковать пером.
В общем, всё в этом новом клинке ощущалось... неправильно. Наверное, я слишком привык размахивать тяжёлым чёрным мечом.
— Теперь чувствуешь его? — спросил наставник.
— Нет, — ответил я; меч был таким лёгким, что от этого мне становилось неспокойно. — Всё ещё довольно неудобно.
— Скоро привыкнешь.
Мой наставник снова ударил. На этот раз он рубанул по мне слева, справа и сверху — сразу с трёх направлений. Я отразил все удары одним взмахом, и теперь искры посыпались целым водопадом.
Да, этот меч определённо был слишком лёгким. Из-за него казалось, будто я просто машу рукой. Но при обмене ударами я всё же почувствовал отдачу. Если мы продолжим, я, уверен, смогу привыкнуть.
— Вы правы, — сказал я. — Кажется, это только что помогло. Я немного ближе к тому, чтобы его почувствовать.
— Понимаю. Тогда продолжим так ещё какое-то время?
— Пожалуйста.
Я едва успел поднять меч, прежде чем на меня обрушился следующий десяток ударов — слева, справа, снова слева, почти все сразу. Я сосредоточился на том, чтобы поспевать за ними, и самым малым движением, на какое был способен, аккуратно отражал их один за другим.
[Парирование]
И снова полетели искры.
Мы продолжали в том же духе какое-то время: наставник атаковал, а я парировал каждый удар, и вскоре лес наполнился звоном сталкивающихся клинков. Чем дольше это длилось, тем лучше я привыкал к невесомому мечу в руке.
— Думаю, теперь я к нему привык, — сказал я.
— Хорошо. Тогда ускорюсь.
Стоило словам сорваться с губ наставника, как он оказался рядом со мной. Эти удары летели сверху, снизу и сзади, целясь в мои слепые зоны. У меня не было времени думать, как с ними справляться; я просто отдавал всё своё существо тому, чтобы парировать те, которые замечал.
Я был поражён. Невероятно быстрый меч наставника бил со всех направлений, двигаясь быстрее, чем человек успел бы вдохнуть. Но даже тогда я понимал: он ещё даже не начал по-настоящему. Для него это должно было быть всего лишь разминкой. Ведь... он всё ещё не показал никаких признаков применения своего фирменного навыка.
— Ладно, этого хватит, — сказал наставник и впервые принял настоящий боевой стой. — Начнём? — Его поведение резко изменилось: теперь казалось, будто само его присутствие способно разорвать меня на куски. Напряжение в воздухе сгустилось, а он продолжил тихим голосом: — Ноор, с этого момента я буду сражаться всерьёз. Сделай мне одолжение и тоже выложись полностью.
Его слова едва до меня дошли. Одно лишь то, что он стоял напротив, заставило мои мышцы сковаться, а сердце — биться всё быстрее. Моей жизни угрожала опасность? Это я чувствовал? Хотя это был всего лишь поединок с наставником?
— Впрочем, — продолжил наставник, — мы здесь не для того, чтобы убивать друг друга. Пусть проиграет тот, кого первым вынудят сдвинуться с места?
— Меня устраивает, — ответил я.
— Тогда я использую свой навык. Готов?
Я уже знал, о каком навыке он говорит. Не сомневался ни на мгновение. Он собирался использовать тот самый навык, который показывал мне, когда я ещё ребёнком тренировался у него, — навык, выпускающий тысячу атак за один миг. По любым меркам одна лишь попытка выдержать такой натиск была безрассудством... но я хотел его увидеть. Нет, не только это. Я уже видел его раньше. Я хотел пережить его на себе.
Поэтому из чистого любопытства я сказал:
— Да. Готов.
Слова сами сорвались у меня с языка.
— Хорошо. Иду.
Меч наставника исчез. В тот же миг я понял, что меня со всех сторон окружила пляшущая буря из тысяч мечей — точнее, тысяч остаточных образов.
[Парирование]
Моё тело двигалось само, реагируя на летящие удары. Думать было некогда — всё, что я мог делать, это парировать. Сделай я что-то другое, и не прожил бы так долго. К счастью, меч в моей руке был лёгким; наверное, я смогу поспевать.
[Тысяча клинков]
Вокруг нас взорвались тысячи искр. Каждый раз, когда наши мечи соприкасались, вспыхивал ослепительный свет, а вместе с ним приходило ощущение, будто металл совсем понемногу скалывается. Сотни — тысячи — обменов ударами произошли за одно моргание, так же быстро стачивая наше оружие.
Мой наставник был быстр — невероятно быстр. И пока я захлёбывался этим потрясением, его меч стал ещё быстрее. Начало казаться неизбежным, что он прорвёт мою защиту.
— Невероятно... — пробормотал я.
Искры плыли в воздухе, словно падающие листья. Я оказался внутри навыка, которым восхищался с детства, — на высоте, что существовала далеко-далеко надо мной.
Наши мечи продолжали сталкиваться, а лезвия — стачиваться. Даже оставшийся металл коробился от чудовищного жара, который рождал каждый удар. Всё происходило слишком быстро, чтобы я мог увидеть это глазами, но я чувствовал: наши мечи становятся тоньше.
Плохо. Наше оружие вот-вот окончательно не выдержит. Однако наставника это, похоже, не заботило: он продолжал рубить по мне, не думая ни о чём другом.
Сила каждого взмаха противника была невообразимо давящей, а его владение мечом — по-настоящему пугающим. Атаки кружили вокруг меня, как буря, ударяя со всех направлений сразу. Они летели так быстро и в таком количестве, что глаза не имели ни единого шанса за ними уследить. И всё же...
[Парирование]
Все мои тренировки с Гилбертом не прошли зря. Я едва-едва мог ловить боковым зрением этот ливень мечевых ударов и благодаря этому осторожно разбираться с ними один за другим.
Разлетающиеся искры становились всё ярче, пока полностью не застлали всё вокруг меня. Со стороны я, наверное, выглядел как шар бушующего пламени. Тем временем серебряный меч в моей руке быстро исчезал. То, что осталось от лезвия, наверняка должно было вот-вот сломаться. Но я не мог позволить себе замедлиться: пропусти я хотя бы один удар наставника, и моё тело разрежет на куски.
Я не мог даже моргнуть. Наставник не давал мне ни мгновения передышки. Я просто продолжал парировать, настолько сосредоточившись, что забыл даже дышать. Я не имел понятия, сколько прошло времени.
После всех тренировок с Гилбертом я начал думать, что стал хотя бы немного сильнее. Мне даже казалось, что я, возможно, переживу встречу с Императором гоблинов. Но теперь, столкнувшись с настоящей силой, я понял, насколько далёк от того, чтобы самому её обрести. Сила наставника была подлинной — и даже больше, чем я когда-либо представлял. Сражение с ним, да и с Гилбертом тоже, заставило меня признать: мир полон людей, с которыми мне даже сравниваться не приходится.
[Тысяча клинков]
[Парирование]
Наконец с пронзительным визгом наши мечи чисто переломились надвое. Отсечённый металл взвился высоко в воздух, а затем упал обратно и глубоко вонзился в землю.
— Значит, на этом закончим, — сказал наставник, расслабляя стойку и глядя на клинки, торчащие из земли. — Прости, что заставил тебя потакать моей прихоти. И всё же я по-настоящему рад, что смог собственными глазами увидеть твой рост.
— О, извиняться не нужно. Я был счастлив снова увидеть ваш навык так близко. Хотя, если честно... я всерьёз думал, что умру.
— Вот как?
Мы оба рассмеялись, всё ещё сжимая остатки сломанных мечей. Солнце в какой-то момент дошло до горизонта и окрасило всё вокруг красным. Это напомнило мне детство. Более пятнадцати лет назад мы с наставником точно так же скрещивали клинки до самого заката.
— Ноор, — сказал наставник. — Госпожу Линнебург, Инес... и Роло тоже. Защити их всех. Когда придёт время, я знаю, что могу на тебя положиться.
— Конечно, — ответил я. — Я сделаю для них всё, что смогу.
Справедливости ради, все они сами по себе были пугающе сильны, так что я сомневался, что моя помощь им вообще понадобится. Но в совершенно невероятном случае, если она всё же понадобится, я собирался сделать всё, что смогу. Именно поэтому я и выдержал столько тренировок с Гилбертом.
— Это всё, что мне нужно было услышать, — сказал наставник. Он вернул два сломанных клинка в ножны, а затем тихо ушёл, оставив меня одного. Уходя, он едва заметно улыбался.