Глава 67. Лучшая кухня на свете

— Только не пойми неправильно, ладно? — прошептала Сирена мне на ухо. — Что бы там со стороны ни показалось, это было не то.

— Ладно.

— Я зверолюд, и когда я сосредоточена в пылу боя, иногда... кое-что случается само собой. Вот и всё.

— Ладно. Я понял.

— Кроме того, ты мелюзга, демонолюд, слабак и младше меня. Совсем не мой тип. Так что не вздумай делать какие-нибудь выводы. Если ты начнёшь смотреть на меня в таком смысле, я не буду знать, что... В общем, просто не надо, понял?

— Ладно.

Когда Мианна закончила меня тренировать, она пригласила нас с Сиреной к себе домой. Как только мы пришли, она провела нас внутрь и усадила за стол прямо возле кухни.

Обычно я ел вместе с Инес, поэтому перед уходом обязательно сообщил ей о приглашении Мианны. Она ответила, что не возражает, а потом ушла куда-то сама, сказав, что сегодня тоже поужинает в другом месте.

Мэриберр, похоже, тоже хотела пойти с нами, но пробормотала что-то о том, что снова заступает в ночную смену, и убежала, рыдая в сторону заката.

— Похоже, Мэриберр сейчас правда нелегко, — сказал я. — Жаль, что я не могу как-нибудь занять её место.

— Она просто лентяйка. Дашь ей хоть малейшую поблажку — она выжмет из неё всё, что сможет, — заявила Мианна; в какой-то момент она оказалась прямо за нашими спинами. — Работа есть работа. Кто-то должен её делать. К тому же я пригласила именно тебя. Если вместо тебя явится кто-то другой, весь смысл ужина пропадёт.

— Меня?

— Да, Роло. Тебя. Муж попросил меня позвать тебя. А ты, Сирена... — Мианна ущипнула девушку за одно ухо. — У нас, зверолюдов, никакие «кое-что» не случается просто так во время боя. Хватит распускать странные слухи.

Сирена издала странный высокий звук.

— Д-да, мэм!

— Подумай над своим поведением, — строго сказала Владычица лука. — И ещё: еда готова. Налетайте.

Мианна с глухим стуком поставила на стол большую тарелку. На ней горой лежало яркое, роскошное блюдо, какого я раньше никогда не видел.

— М... мне правда можно это есть? — спросил я. Слова сами сорвались с языка. Еда выглядела очень вкусной, но была разложена так красиво, что мне казалось почти жалко её трогать.

— Что ты такое говоришь? — спросила Мианна. — Если не будешь есть, я тебя выставлю. И смотри, чтобы ничего не осталось. Готовка моего мужа — лучшая на свете.

Сирена со слезами на глазах согласно кивнула; её ухо всё ещё было зажато в руке Мианны. Она... сможет так есть? Я уже начал в этом сомневаться, когда с кухни донёсся мужской голос.

— Мианна, сначала отпусти её. Ты груба с нашими гостями.

— Как скажешь, дорогой, — ответила Мианна.

— До... рогой?.. — пробормотала Сирена с явным неверием.

Наконец Мианна отпустила ухо Сирены. Она смотрела мне за спину, и я обернулся... и увидел, как к столу подходит крупный мужчина в белой поварской форме.

— Добро пожаловать, Роло, Сирена, — сказал он. Он сияюще улыбался и нёс в руках ещё несколько блюд. — Я Лай, муж Мианны. Хозяин дома, если так можно выразиться. Спасибо, что приняли наше внезапное приглашение. Я хотел извиниться за причинённые вам хлопоты, а заодно угостить вас своей кухней.

— Хлопоты?.. — Мы с Сиреной озадаченно переглянулись. Она, похоже, тоже не понимала, о чём он.

— Да, хотя, думаю, Мианна могла об этом не упомянуть, — сказал Лай, аккуратно расставляя блюда перед нами. — Пока вы двое тренировались, ей пришлось ненадолго уйти, верно? Это была моя вина. Один знакомый вдруг сообщил мне о превосходных ингредиентах, и я просто обязан был забрать их лично. Но это случилось как раз в часы, которые я обычно провожу с детьми, так что Мианне пришлось присмотреть за ними, пока я занимался своими эгоистичными делами. Я понимаю, что вам и так редко выпадает время потренироваться с ней, поэтому мне стало совестно.

Лай как раз закончил расставлять блюда, когда Сирена выпрямила спину и вежливо сказала:

— О нет, никаких хлопот не было. На самом деле, когда капитана Мианны нет рядом, мне куда проще... Пи-и!

Шерсть на ушах и хвосте Сирены встала дыбом. Наверное, она почувствовала, что Мианна снова беззвучно стоит у неё за спиной.

Лай усмехнулся.

— Ты из честных, да, Сирена? Понимаю, почему моя жена тебя любит. Но если откровенно, слова об извинении — лишь предлог. Настоящая причина, по которой я позвал вас сюда, в том, что я хотел дать вам попробовать мою стряпню. Особенно тебе, Роло. Я, знаешь ли, ей весьма горжусь.

— Мне? — спросил я.

— Да, так что не сдерживайся, хорошо? Ешь сколько хочешь. Добавки хватит.

— Ладно. Эм... спасибо. Я... так и сделаю.

По его приглашению я потянулся к одной из тарелок на столе, хотя едва смог удержать руку от дрожи. Сирена сделала то же самое — настороженно поглядывая на Владычицу лука, всё ещё стоявшую у неё за спиной, — и попробовала одно из блюд.

Еда и так выглядела потрясающе, но вкус был... неописуемо хорош. Мы с Сиреной жадно принялись есть, забыв даже, как разговаривать, пока наконец...

— Было очень вкусно! — одновременно объявили мы, когда наелись.

С первого же кусочка, попавшего мне в рот, я не мог остановить руки, которые сами тянулись за новым. Просто назвать готовку Лая «вкусной» было недостаточно, но я не мог подобрать лучших слов.

— Ну как? — спросил он. — Понравилось?

— Да, — ответила Сирена. — Я никогда не ела ничего настолько вкусного.

— Я тоже, — добавил я. — Я даже не знал, что еда может быть такой вкусной.

Лай снова усмехнулся, явно довольный.

— Вот как? Что ж, тогда все мои старания были не зря.

— Вы сами приготовили все эти блюда? — спросил я.

— Сам. Видишь ли, я единственный повар в этом ресторане.

— Повар?.. Это ресторан?

— Это ещё и наш дом, но да. Хотя я бы назвал его, самое большее, хобби. Раз Мианна тоже работает, днём я смотрю за детьми, а вечером открываю ресторан. Иногда днём он работает ещё и как кафе. Мест, как видишь, немного, так что это маленькое дело с ограниченным числом посетителей. По одному виду места ты бы, наверное, ни о чём таком не догадался?

— Да... — задумчиво сказал я. Я решил, что это просто дом Мианны.

Сирена осторожно потирала живот, но фыркнула и посмотрела на меня с изумлением.

— Ты правда вообще ничего не знаешь? Муж капитана Мианны — один из лучших поваров столицы. Его ресторан так знаменит среди гурманов, что запись туда расписана на полгода вперёд. Люди приезжают сюда поесть даже из других стран.

— Правда? Ничего себе.

— Правда, — повторила Сирена, выпятив грудь и явно готовясь читать мне лекцию. — Цена одного обеда обошлась бы обычному человеку в годовой заработок. Как капитан Мианна — живая легенда среди охотников, так её муж — живая легенда в мире гурманов.

Лай смущённо улыбнулся.

— Для меня честь слышать такое, но ты не совсем права. Моя готовка — просто хобби, которое я немного переборщил развивать, поэтому я говорю гостям платить столько, сколько они считают справедливым. После того как несколько человек вывалили передо мной невероятные деньги, слухи зажили собственной жизнью. Честно говоря, я просто счастлив, что люди готовы приходить ради моей еды. Если у кого-то нет денег, я с радостью накормлю бесплатно.

Уши Сирены дёрнулись — и Мианна, не упустив ни мгновения, схватила их обеими руками.

— Я... я не собиралась! — запротестовала Сирена. — Я не думала есть бесплатно!

— Вот как? — спросила Мианна. — Тогда прошу прощения. Я знаю, что ты получаешь приличное жалованье, так что, если придёшь есть ко мне домой, поддержишь семейный доход, верно?

— Д-да, капитан!

— Ну-ну, Мианна, — мягко сказал Лай. — На этом хватит.

— Знаю, знаю. — Мианна неохотно отпустила уши Сирены... и тут же начала их гладить.

— Э-эм, капитан?.. Вы разве не отпустите?

— Это было это, а это — другое. Твои уши неожиданно приятно трогать. Дай мне погладить их ещё немного.

— К-капитан?!

— Да перестань суетиться. Совсем недолго.

Лицо Мианны слегка раскраснелось, пока она гладила уши Сирены. Самой Сирене, должно быть, было щекотно, потому что её щёки всё время подёргивались.

Лай с очередной смущённой улыбкой наблюдал за ними.

— Прости, Роло. Похоже, моя жена немного перебрала. Обычно она совсем не пьёт, но, когда мы узнали, что ты придёшь, решили оставить детей у моих родителей, так что, думаю, она просто пользуется редкой возможностью. Не суди её слишком строго, ладно?

— Угу... — Конечно, я был совсем не против, но всё же задавался вопросом, можно ли нам так просто оставить Сирену на волю судьбы...

— В любом случае, — продолжил Лай, — это, наверное, ещё в пределах дружеского сближения, так что мы можем не вмешиваться. Наверное.

— Думаете?..

Мы оба пили чай и смотрели, как Сирена извивается в объятиях Мианны.

— Ах да, Роло, — сказал Лай. — Я позвал тебя попробовать мою готовку, но ещё хотел кое-что с тобой обсудить.

— Со мной? — спросил я.

— Да. Насчёт того, что ты демонолюд. Скажу прямо: что ты думаешь о Мианне и Сирене?

— Что я... думаю о них?

— Как видишь, они зверолюды, хотя и не чистокровные. Их кровь довольно смешана. — Лай придвинулся ближе и тихо перевёл взгляд на них; к этому моменту Сирена так запуталась в объятиях Мианны, что, казалось, уже никогда не выберется. — Во мне тоже есть кровь зверолюдов, хоть её и совсем немного. Как повар я считаю это благословением: у меня вкус и обоняние острее, чем у большинства. Но, что ж... смотря кого спросить, кровь зверолюдов может быть поводом для гордости, поводом для ненависти или чем-то между ними.

— Поводом для ненависти?..

— Да. К счастью, здесь, в Королевстве Клейз, с нами обходятся более-менее так же, как с людьми, но во многих других странах это не так. Там на нас бросают грязные взгляды уже за то, что мы просто вышли на улицу. Почти не проходит дня, чтобы кто-нибудь не швырнул в нас камень, и это далеко не худшее из того, что я видел. Слишком много детей убивали просто за «преступление» иметь кровь зверолюдов. Видишь ли, до того как мы попали сюда, мы с Мианной много странствовали. Именно из-за своего прошлого она всегда носит эту шляпу, чтобы скрывать уши.

Лай сделал паузу, отпил чаю, а затем спокойно продолжил:

— Я знаю, что ты, вероятно, принимаешь нас так же, как всех остальных, но мне было интересно, как ты сам относишься к собственной крови, если ты не против говорить об этом. Не так уж часто выпадает шанс встретить демонолюда.

Моя кровь, значит?.. Не думаю, что был хоть один день, когда я забывал, что я демонолюд. Всю жизнь я считал это чем-то плохим: раз само моё существование заслуживает презрения, значит, лучшее, что я могу сделать для мира, — умереть. То, что меня били, пинали или ненавидели из-за моей расы, казалось естественным.

Мой мир всегда было очень легко понять: демонолюды — злые, презренные существа, которым вообще не следовало существовать. Но потом я встретил Ноора, и с той судьбоносной встречи...

— Честно говоря... — сказал я, — я не знаю, что чувствую.

— Не знаешь? — спросил Лай.

Я покачал головой.

— Я всегда думал, что иметь кровь демонолюдов — плохо, но... теперь уже не так уверен.

Долгое время я верил, что кровь, текущая во мне, злая. Теперь же я не мог назвать её ни хорошей, ни плохой. Да, я был демонолюдом, но меня заверили, что я всё равно могу быть полезен другим. Окен также рассказал мне о временах, когда демонолюды ещё не были демонолюдами.

В итоге, несмотря на то что раньше всё казалось таким ясным, теперь я не знал, что думать.

Лай усмехнулся и радостно кивнул.

— Вот как? Ну, это вполне нормально. Угу. Когда ты в чём-то не уверен, куда лучше честно признаться, чем делать вид, будто всё понял.

Я растерянно уставился на него. Почему он так доволен? Я ведь почти не ответил на его вопрос.

Лай печально улыбнулся.

— Нет, прости. Ты, должно быть, сбит с толку, особенно раз я сам поднял эту тему. По правде говоря, я и себя-то не слишком хорошо понимаю, но не думаю, что в этом есть что-то плохое. Иногда, если не можешь решить ни так, ни иначе, лучше просто признать это.

Он весело рассмеялся, а затем его тон стал серьёзнее.

— Роло, ты ведь едешь в Митру, верно? Уверен, ты уже знаешь, но там к демонолюдам ужасно суровы. К зверолюдам они тоже не добры, но это ничто по сравнению с отношением к вам.

— Угу. Я знаю.

— Поэтому, когда Мианна сказала мне, что ты принял их приглашение, я подумал, что, возможно, ты махнул на себя рукой. Но твой ответ только что меня успокоил.

— У... успокоил?

— Угу. К тому же, когда ты ел, я не увидел в тебе человека, которому стало всё равно, жить ему или нет. Конечно, то, что ты пытаешься сделать, совсем не обычно, и я не стану отрицать, что это выглядит безрассудно... но ты стараешься так, что, думаю, добьёшься успеха. Ты не похож на того, кто действует по мимолётной прихоти или ради мести. Скорее наоборот. Ты подходишь к этому куда рассудительнее, чем я ожидал.

— Правда?.. Не могу сказать, что я очень глубоко об этом думал.

— Ха-ха. Ты думал достаточно, это видно. Поэтому я и спокоен. А, кстати, есть ещё десерт. Сейчас принесу.

— О, эм... спасибо.

Лай ушёл на кухню и вернулся с несколькими яркими, красиво оформленными блюдами. Потом он предложил мне есть. Первый же кусочек, коснувшись языка, наполнил меня чистым счастьем. Тем временем я видел, как Сирена смотрит на меня укоризненными глазами, всё ещё пойманная Мианной сзади.

— Кстати, Роло... — сказал Лай. — У тебя есть кто-нибудь, кто тебе нравится?

— А?.. Кто-нибудь, кто мне нравится? — Я ошеломлённо уставился на него от такой внезапной смены темы. Мианна и Сирена на мгновение замерли, ожидая моего ответа. — Эм, нет, но... Вообще-то, думаю, есть. Я не знаю, что они чувствуют ко мне, но... думаю, они мне нравятся.

Я никогда не ожидал, что мне действительно кто-то понравится, но теперь вокруг меня было столько добрых ко мне людей, хотя я всё ещё не понимал, почему они так стараются. Кажется, то, что я к ним чувствовал, и было привязанностью.

— Они тебе близки? — спросил Лай.

— Угу.

Мне нравились Ноор, Линн и Инес. Мианна, конечно, тоже, как и остальные Шесть владык. Ещё мне были дороги Сирена и Мэриберр, помогавшие мне с тренировками. Они знали, что я демонолюд, но относились ко мне так же, как ко всем остальным. Наверное, поэтому они так быстро стали мне нравиться.

Сирена метала в меня взгляды-кинжалы, пока Мианна продолжала гладить её уши и хвост. Позже мне нужно будет прояснить это недоразумение между нами...

— Понимаю, понимаю, — сказал Лай, многозначительно кивая. Он выглядел очень довольным. — Это прекрасно. Просто прекрасно. Уже одно то, что у тебя есть кто-то дорогой, — замечательная вещь. Это делает тебя сильнее, даже если ты сам не замечаешь. Не физически сильнее, конечно; я говорю о том, что это помогает тебе выдерживать всё, что подбрасывает жизнь. В драке я куда слабее жены, но моя драгоценная семья напоминает мне, что я не имею права позволить себе умереть. Благодаря им у меня никогда не заканчивается желание стараться.

Уши Мианны и Сирены навострились.

— Я люблю Мианну, — продолжил Лай. — Больше всех и всего на свете, разве что наших детей — но это уже отдельный разговор. Как женщина моя жена для меня дороже всех. По природе я непостоянный человек, всё время перехожу от одного к другому, но моя любовь к ней не изменится никогда. Никогда.

— С-чего это вдруг? — проворчала Мианна. Её лицо стало ещё краснее, и она наконец отпустила Сирену.

— Короче говоря, Роло, у тебя ведь тоже есть такие люди?

— Да. Думаю, есть.

Лаю пришлось подтолкнуть меня, чтобы я это понял, но такие люди у меня были. Все они были хорошими, и я знал: если со мной случится что-то плохое, все они искренне огорчатся. Раньше я верил, что моя жизнь ничего не стоит, но теперь эта мысль казалась неправильной. Если я умру, дорогие мне люди по-настоящему расстроятся. Я не хотел заставлять их это пережить — наоборот, я хотел, чтобы они всегда улыбались. Странно: единственным моим настоящим желанием всегда было есть вкусную еду, но где-то по пути я наткнулся на ещё кое-что, чего действительно хотел.

Именно люди вокруг давали мне причину жить.

Лай усмехнулся.

— Ни малейшего сомнения, да? Подумать только, а я волновался, что тебе по-настоящему тяжело. Похоже, всё это было большим недоразумением. Ты уже очень благословлён, верно? И люди вокруг очень тебя любят.

— Угу. Я тоже так думаю.

Он снова рассмеялся.

— Знаешь, Роло, ты мне правда понравился. Приходи ещё когда-нибудь попробовать мою стряпню, хорошо? Давай так: я отдам тебе следующую свободную бронь. Правда, расписание сейчас совсем забито, так что самое раннее, что могу предложить... скажем, через три месяца?

— Ладно.

— Большое спасибо, дорогой гость. И обязательно возвращайся, хорошо? В следующий раз я вложу все силы, чтобы приготовить для тебя лучшую еду в твоей жизни.

После этого я ещё немного поговорил с Лаем, пока мы ждали, когда Сирена, наконец освободившаяся от приставаний Мианны, доест свой десерт. Когда она закончила, мы поблагодарили хозяев за приглашение и ушли.