Глава 61. Дочь авантюристов
Инес Харнесс не знала своей семьи. Её родители, оба авантюристы, погибли ещё до того, как она стала достаточно взрослой, чтобы понимать окружающий мир, и оставили её одну.
В детстве Инес часто переезжала, переходя из дома в дом среди товарищей её родителей-авантюристов, пока наконец не оказалась в столичном приюте Харнесс — убежище для множества детей с похожей судьбой. Директор приюта и весь персонал были так добры; они приняли её с распростёртыми объятиями, дали ей горячую еду и новую одежду. Эти добрые люди протянули Инес руку и предложили ей дом, и пусть они не были её семьёй, подаренное ими тепло было ничуть не слабее.
Поначалу Инес не верила, что может стать частью их дома. Потому что раньше, куда бы она ни попадала, все говорили ей одно и то же:
— Ты проклятие.
Стоило ей перейти в новый дом, как вскоре случалось какое-нибудь несчастье — и каждый раз перед тем, как её отсылали прочь, она слышала одни и те же презрительные слова:
— Твоим родителям не повезло. Поэтому они и умерли. Ты такая же. Ты приносишь несчастье всем вокруг. Вот почему ты — проклятие. Я был обязан твоим родителям, но теперь, думаю, свой долг я уже исполнил. Так что... прости. Иди куда-нибудь ещё.
Однако сколько бы времени ни проходило, люди в приюте так и не отвергли Инес. Месяцы превратились в годы, и, наконец успокоившись, она привыкла к новому дому. По какой-то странной причине её обычная невезучесть никак себя не проявляла.
Инес начала думать, что, может быть — совсем, совсем может быть, — она нашла место, где ей можно остаться. Она достаточно долго играла с другими детьми, чтобы назвать некоторых из них друзьями, и постепенно становилась ближе к работникам приюта. Какое-то время она росла здоровой и ни в чём не нуждалась.
А затем, в один прекрасный день, стоя в саду приюта, Инес без всякой причины протянула руку к небу. Не успела она опомниться, как перед ней в воздухе повисло что-то загадочное и светящееся. Оно напоминало тонкий сияющий экран и было прекрасным.
Инес тогда была ещё совсем маленькой. Она стояла и заворожённо смотрела на странное явление, не понимая, что это такое. В этот момент к ней подбежал мальчик: он заметил свет за её ладонью и, решив, что это часть какой-то игры, протянул руку, чтобы его поймать.
Дальше всё обернулось хаосом — так внезапно, что никто не успел ничего понять. Стоило мальчику коснуться экрана, как его рука была отсечена, окрасив всё вокруг яркой алой кровью.
После этого чудовищного несчастного случая стало ясно, что Инес обладает Даром — благословением небывалой редкости. Он дал ей силу, превосходящую воображение: меч света, способный разрезать что угодно. Её способность была настолько эффективна, что, пожелай она того, Инес смогла бы в мгновение ока вырезать всю регулярную армию целой страны — без всякой подготовки.
Очень скоро чиновники Королевства определили Инес как человека, способного в одиночку погубить целое государство. Они понимали: без каких-либо усилий или предварительной подготовки она получила силу с колоссальным потенциалом — силу, которая могла принести огромную пользу или страшное бедствие, в зависимости от того, как ею распорядиться.
В распоряжении Инес оказался поразительно могущественный навык, но эта сила привела её к одиночеству. Люди Королевства знали: даже если она пока не умеет управлять своей силой, само её существование представляет угрозу международного масштаба. Оставить её без присмотра было невозможно. Поэтому было решено, что Инес, оставаясь на попечении приюта, будет одновременно получать особое обучение у всех Шести владык.
Прошло несколько лет, и в нежном возрасте четырнадцати лет Инес получила титул «Божественный щит» и ранг старшего рыцаря Королевства. В истории Королевства Клейз впервые столь юная девушка поднялась до такой высокой должности, но ни один голос не выступил против. К тому времени истории о её несравненных доблестных подвигах уже разошлись далеко, и люди в самых разных местах знали, насколько она страшна.
Слышали? На обычной тренировке она рассекла холм надвое.
Слышали? Во время совместной миссии по истреблению чудовищ она одним ударом срубила целую стаю нападавших виверн.
Слышали? За одну ночь она продавила внутрь и полностью уничтожила логово разбойников, напавших на торговый караван.
Поначалу эти истории высмеивали как явные преувеличения. Но шло время, появлялись свидетели всё новых великих деяний, и невероятные слухи превратились в несомненную правду, разжигая славу Инес — и благоговейный страх людей. Жителям Королевства Клейз было свойственно любить героев, и они приняли женщину-рыцаря всем сердцем.
Ум Инес позволял ей быстро учиться чему угодно. К тому времени, когда её имя распространилось по всему Королевству, она уже знала достаточно, чтобы служить на официальной административной должности. Более того, её разум был настолько остёр и хорошо натренирован, что на экзамене для старших рыцарей Королевства она показала лучший результат среди всех, кто сдавал его вместе с ней.
Почти в одно мгновение Инес, Божественный щит, получила широкую поддержку граждан Королевства. Поводов поддерживать её хватало: она была сиротой без всякой семьи, выросла в королевском приюте после смерти родителей-авантюристов, а когда стала рыцарем, взяла фамилию этого самого приюта. Даже её юность стала частью её привлекательности. Никто не мог найти ни одной веской причины, чтобы осудить её.
В тот момент родилась легенда — молодая женщина нового поколения, которая должна была унаследовать дело самих Шести владык. Вместе с рыцарским рангом и титулом «Божественный щит» Инес получила обязанность: служить сопровождающей и телохранительницей юной принцессы Линнебург, единственной дочери короля.
Инес была несколько удивлена. Она была мечом и щитом Королевства и полностью намеревалась посвятить себя этим ролям. Стать телохранительницей принцессы она тоже была не против. Но сопровождающей?
Несмотря на сомнения, Инес приняла поручение. А затем, к собственному удивлению, обнаружила, что её обязанности ей очень даже по душе. Проще говоря, это было весело.
Принцесса Линнебург была жизнерадостной и умной. Она регулярно разговаривала с Инес и рассказывала молодой рыцарю самые разные вещи. Новые истории, сведения о далёких местах... Она была словно словарь или энциклопедия, радостно пересказывающая свои страницы. Более того, хотя необходимость участвовать в необычных играх принцессы часто становилась настоящим испытанием, для Инес это было источником всё новых и новых свежих впечатлений.
В день происшествия в приюте директор, к счастью, оказался рядом и смог приживить отсечённую конечность, а затем исцелить её. И всё же, извинившись перед бедным мальчиком, Инес полностью перестала разговаривать с другими детьми. Она боялась даже подходить к ним, опасаясь, что то же самое случится снова, и с тех пор больше ни с кем из них не играла.
Конечно, одиночество Инес не было только её собственным выбором. В редкие моменты, когда она всё же приближалась к другим детям, они сами отступали. Они молча держались от неё подальше, проходя мимо в коридорах, и даже смотрели на неё издалека.
Несмотря на их реакцию, Инес никогда не чувствовала от других детей ненависти. Их отталкивала скорее боязнь — то настороженное чувство, которое возникает перед чем-то опасным и непонятным. Она приняла, что ничего не может с этим поделать; окажись она на их месте, скорее всего, поступила бы так же.
На самом деле в приюте был один ребёнок, который не отвернулся от Инес: тот неуправляемый хулиган Гилберт, который при каждой возможности бросался к ней с деревянной палкой в руках и вызовом на губах. Но он был исключением. Если не считать его выходок, не было никого, с кем Божественный щит могла бы по-настоящему поговорить.
Иными словами, время рядом с принцессой давало Инес возможность сделать то, чего она очень давно не делала, — поговорить с кем-то примерно своего возраста. Просто находиться рядом с ней было приятно, и молодой рыцарь радовалась, что на неё кто-то полагается.
Инес было так весело, что иногда она даже забывала: охрана принцессы — порученная ей обязанность. Хотя работой она никогда не пренебрегала, и сама эта работа ей тоже искренне нравилась. Принцесса Линнебург нуждалась в ней, и Инес отвечала на это.
Когда ей доверили защищать принцессу, Инес впервые почувствовала себя по-настоящему живой. Она начала думать, что нашла место, где ей позволено жить, и с этого момента даже стала смотреть на собственное существование в положительном свете. Поэтому она поклялась защищать свою подопечную и Королевство ценой собственной жизни.
Однако шесть лет спустя принцесса Линнебург начала испытание, которое должно было дать ей право наследовать престол, и их отношения временно прервались. То, что это произошло так рано, говорило о беспрецедентном таланте принцессы: она преодолела все протоколы и прошла все проверки, необходимые для начала испытания, всего в четырнадцать лет — впервые в истории Королевства.
По законам Королевства, чтобы получить официальное право наследовать престол, подходящий кандидат должен был собственными силами совершить великий подвиг — такой, который сделал бы его достойным в глазах и действующего монарха, и народа. Строго говоря, нигде не было записано, что испытание необходимо проходить совершенно в одиночку... но принцесса Линнебург выбрала именно этот путь, и никто не собирался подрывать её решение. Те, кто знал принцессу, признали её решимость и оставили её в покое, уверенные, что у неё хватит знаний и умений преодолеть любое испытание. Им оставалось лишь ждать.
Попытка убить принцессу Линнебург с помощью Минотавра из Бездны произошла вскоре после этого. Узнав, что принцесса была на волосок от смерти, Инес горько пожалела, что покинула её сторону хотя бы на мгновение. Если бы она только была рядом, думала Инес, она ни за что не позволила бы такому случиться.
В конце концов принцесса выжила, но только благодаря внезапному появлению одного человека, который в одиночку сразил Минотавра. Инес впервые встретила его после этого происшествия. В глубине души она знала, что обязана ему величайшей благодарностью, но её чувства исказились во что-то куда менее приятное.
Это я должна была её защитить.
Инес завидовала мужчине по имени Ноор — и сама эта мысль казалась ей крайне странной. Она никогда даже не думала, что способна кому-то завидовать; это чувство всегда обращали на неё, а не наоборот.
Размышляя об этом, Инес поняла, почему зависть оказалась такой сильной: она боялась потерять причину собственного существования. Ноор сопровождал её и принцессу во время событий, последовавших за покушением, и проведённое вместе время показало Инес, что он необыкновенен абсолютно во всём. Он напрямую соприкоснулся со смертельной миазмой Чёрного дракона смерти — и вернулся без малейшего вреда. Он в одиночку бросил вызов Дракону бедствия, когда тот был на грани уничтожения всей столицы, и каким-то образом заставил его подчиниться. Затем он бросил вызов новейшему оружию Империи, встретил его разрушительную мощь лоб в лоб и обратил в бегство армию числом больше десяти тысяч солдат, не забрав ни одной жизни. А после всего этого он попросил Владыку спасения вернуть Дракона бедствия с порога смерти, предложил дерзкий план проникновения в Империю, который никому больше даже не приходил в голову, доказал с помощью мальчика-демонолюда Роло, что этот план возможен, и вырвал победу для Королевства Клейз из пасти поражения.
Самым удивительным было то, что все эти события произошли в один и тот же день. За столь короткое время Ноор совершил больше, чем обычный человек совершил бы за всю жизнь.
Инес казалось, будто она мельком увидела высоту, до которой никогда не сможет дотянуться. Она не была ровней Ноору. Она не могла точно сказать, когда именно это случилось, но в какой-то момент признала: она безнадёжно уступает ему.
Я не могу проиграть никому. Я защищу Королевство, которое подарило мне эту жизнь, от любой угрозы, потому что это и принятая мной обязанность, и долг, возложенный на меня как на человека, получившего силу Дара.
Эти убеждения Инес так долго старалась поддерживать, ни разу в них не сомневаясь. И всё же за один день — одним человеком — они внезапно были перевёрнуты.
Инес была вынуждена понять, что роль, которую она себе воображала, была всего лишь фантазией — фантазией, которую Ноор разбил в одно мгновение. В какой-то момент, хотя именно она должна была защищать других, ей самой пришлось опереться на него — и даже не один раз. Это заставило её задуматься, имела ли вообще какой-нибудь смысл её жизнь до сих пор.
И всё же по какой-то необъяснимой причине Инес не почувствовала уныния. Скорее, казалось, будто Ноор освободил её от всевозможных оков. Но едва она начала принимать свою жалкую себя, принц Рейн сообщил всем решение государственной важности.
— Наше Королевство берёт под опеку мальчика-демонолюда Роло.
По словам принца, король решил, что Королевство Клейз примет Роло. Однако этим дело не ограничивалось. Как и следовало ожидать, самому мальчику угрожало множество опасностей, и частые покушения на его жизнь были вполне возможны. Поэтому ему требовался опекун — способный человек, который мог бы постоянно оставаться рядом.
Инес знала, что Роло уже бросили те, кто прежде о нём «заботился», и что теперь ему некуда идти. И теперь ей говорили, что нужен кто-то, кто защитит его — присмотрит за этим юным мальчиком, чья раса обрекала его на отвержение и изгнание.
— Я сделаю это.
Она и сама не успела понять, как и по причинам, которые не могла даже начать объяснять, выдвинула собственное имя.
— Я хочу о нём позаботиться. Пожалуйста.