Глава 60. Война под поверхностью

После нескольких дней, потраченных на разбор последствий обвала подземного склада и уточнение обстоятельств уничтожения Фантома Грея, принц Рейн размышлял над сведениями о внезапном появлении чудовища из исторических хроник. Что-то было не так.

— Мифриловый алтарь, описанный в записях, не должен был так легко получить повреждения... — пробормотал он себе под нос.

Родная сестра принца, Линн, лично оказалась вовлечена в этот случай и пересказала ему всё из первых рук. И всё же несколько деталей не давали ему покоя. Согласно историческим книгам в библиотеке королевской семьи, аномальное чудовище Фантом Грей было запечатано в алтаре, целиком изготовленном из мифрила, — материала, который даже в лучших обстоятельствах трудно повредить.

Обычные клинки и заклинания не способны оставить на мифриле даже тончайшую царапину. И пусть он уступал в прочности орихалку и адамантиту, он исключительно хорошо проводил ману и легко усиливался чарами. Именно поэтому покойные спасители Королевства приложили усилия, чтобы вынести из глубин подземелья огромный мифриловый алтарь и установить его в той пещере, сделав его печатью Фантома Грея.

И всё же, если верить восторженному объяснению Линн, Ноор полностью обратил алтарь в пыль с помощью [Крошечного пламени]. Одна эта новость вызвала у принца Рейна первый приступ сильной головной боли. Однако если оставить в стороне эту отдельную аномалию — героя из сказки, — было немыслимо, чтобы простые землетрясения или иные последствия имперской атаки настолько повредили цельную мифриловую реликвию. Самое разумное предположение состояло в том, что...

— Кто-то намеренно его разрушил.

Сейчас мысли принца были заняты событием, с которого началось недавнее вторжение: неудачной попыткой покушения на принцессу Линнебург. Доказательства и показания не оставляли сомнений, что за неё отвечала командная цепочка Империи, и соответствующие репарации уже были включены в мирный договор. Однако в ходе расследования постепенно начала проявляться тень третьих сторон.

Вокруг всего инцидента было множество зловещих признаков. Главный из них, подтверждённый после событий несколькими источниками — в том числе близкими помощниками императора, — касался магии призыва, заключённой в высокочистом мановом камне Кольца Гигеса, и Минотавра, которого эта магия произвела. И то и другое имело один и тот же источник. Из этого следовало, что третья сторона добыла магию призыва, мановый камень и кольцо раньше, чем Магическая империя успела сделать это собственными инновациями в области инструментов призыва. Она также справилась с пугающей задачей: пленила Минотавра, страшное чудовище из глубин Бездны.

Чтобы противостоять Минотавру, требовались исключительная мощь и мастерство. За исключением таких людей, как Шесть владык, которые в прошлом сталкивались со многими Минотаврами, обычным людям с ними не сравниться. Если неизвестная третья сторона сумела захватить одного из этих свирепых зверей, а затем передать его другим, её сила должна была соперничать с лучшими в Королевстве — а то и превосходить их. В это было трудно поверить, но присутствие третьей стороны в Империи уже подтвердилось множеством показаний. Свидетелей оказалось достаточно, и потому собрать сведения было легко.

И всё же Королевство Клейз до сих пор не смогло установить даже внешность этих вмешавшихся. Как бы тщательно ни расследовали дело, результаты всякий раз различались. Одни свидетели утверждали, что видели группу старых торговцев; другие — низкорослого зловещего работорговца. Некоторые настаивали, что третьей стороной была компания прекрасных гадалок.

Показания менялись от места к месту, и противоречия всё больше наводили на мысль, что эти люди скрывали своё присутствие в Империи. Возможно, они пользовались маскировкой, искажавшей чувства, или изменяли воспоминания тех, кто видел их после завершения дел. В любом случае они доказали, что способны манипулировать Империей из тени, располагают внушительной силой и умеют вести свои зловещие дела ловко и аккуратно.

Самый важный вопрос заключался в том, кем они были на самом деле. Император показал, что они из Сарензы, но нельзя было игнорировать возможность, что его чувства тоже исказили.

По времени всё указывало на то, что третья сторона могла быть той самой загадочной группой, с которой когда-то жил мальчик-демонолюд Роло. Однако они считали его одноразовым инструментом и потому тщательно избегали сообщать ему что-либо полезное. Что ещё усложняло дело, верхушка группы ни разу не показывала своих лиц. Неудивительно, что след оборвался.

Однако существовала и другая третья сторона, которая, как полагали, приложила руку к делам Империи. И за ней, похоже, было чуть легче проследить.

Согласно рассказу Линн о покушении, начало атаки Минотавра совпало с возникновением мощного барьера, внезапно ограничившего её движения. Высшие чины Империи — включая генералов — ничего не знали об этом барьере, а значит, виновник всё ещё оставался неизвестен.

Конечно, у Королевства имелось несколько предположений о том, кто мог быть ответственным. Если не считать крайне редких магических реликвий, найденных в подземельях, — таких как Мифриловый алтарь, — Митра полностью монополизировала распространение барьеров. Людей, способных создать барьер такой силы и при этом воздействовать лишь на небольшую область, было совсем немного.

Более того, не было никаких гарантий, что попытка убийства Линн не связана с недавним случаем с Фантомом Греем. В конце концов, Линн училась в Митре, и она утверждала, что часть магических гравировок, отвечавших за мощный барьер, запечатывавший чудовище, была полностью стёрта.

Повреждения были слишком серьёзны, чтобы считать их результатом естественного износа. Гораздо разумнее было заключить, что знающий человек намеренно их нанёс. Решающих доказательств участия Митры не было, но, по мнению принца, вся ситуация указывала именно на это.

Митра вместе с другими зловещими вмешавшимися тесно сотрудничала с Империей, помогая её безжалостному вторжению. А затем верховная жрица Астирра осмелилась нанести Королевству «сочувственный» визит и заявить о желании оказать помощь.

— Как отвратительно...

Эти слова сами сорвались с губ принца, густо пропитанные яростью.

Король Клейз мудро поступил, не позволив ему присутствовать ни на каких переговорах с верховной жрицей. Принц Рейн знал, что не смог бы сохранить такое же самообладание, как отец. Более того, он был уверен: стоило бы ему увидеть её лицо — и он потерял бы контроль. Возможно, даже обнажил бы клинок.

И как могло быть иначе? Действия верховной жрицы были непростительны. Из всех замешанных виновников именно она сильнее всех желала убийства Линн.

— А эти разговоры о помолвке моей сестры со святым принцем... — пробормотал принц Рейн. Тихий гнев в его голосе нарушил ночное спокойствие кабинета. — Есть предел тому, сколько насмешек мы способны терпеть.

Его сестра выделялась даже на фоне долгой истории королевской семьи. И её, и принца называли одарёнными, но Линн практически переопределяла само это слово. Её гений превосходил любые рамки, и если она продолжит развиваться нынешними темпами, сила Королевства возрастёт семимильными шагами.

Талант Линн признавали повсюду; некоторые даже провозглашали её чудо-ребёнком, какой появляется раз в несколько веков. Более того, значительная часть граждан уже твёрдо поддерживала её наследование престола. Она ещё не завершила испытание, которое по законам Королевства была обязана пройти, прежде чем сможет править, но когда она официально получит это право, народ без сомнений выберет её монархом.

У принца Рейна не было ни малейшего желания оспаривать такой исход. Прежде всего, люди хотели видеть своим монархом героя; он сомневался, что они с готовностью примут человека, чьи руки запятнаны столь многой грязной работой. Более того, он искренне считал Линн лучшей кандидаткой на трон. По природе принцу куда лучше подходили закулисные задачи, а не яркое выступление на главной сцене. Он был уверен: её восхождение на престол сплотит граждан сильнее, чем когда-либо, и поведёт Королевство Клейз в эпоху великого процветания.

Однако для иностранных держав, которые видели в усилении Королевства всё что угодно, кроме положительного явления, Линн была угрозой. Не было бы странно, если бы они решили устранить её заранее... и именно это они и сделали. Они воспользовались хаосом войны, чтобы предпринять первую попытку покушения на её жизнь; затем, когда она провалилась, верховная жрица Астирра подошла к Королевству под личиной сострадания, принеся с собой весть о вымышленной помолвке. В глазах принца это было лишь другой стороной той же монеты: верховная жрица не сумела устранить Линн и теперь намеревалась превратить её в удобный инструмент. Как он мог не гневаться?

Конечно, верховная жрица не стала бы выдумывать такую грандиозную ложь ради одной цели. Принц Рейн мог предположить, что она хочет выжать из упрямого Королевства Клейз всё, что только возможно.

— Она жаждет наших ресурсов?.. Или ей нужно что-то другое?

Если говорить упрощённо, первейшей целью верховной жрицы Астирры наверняка были ценности, извлечённые из Подземелья Потерянных, — а возможно, и само подземелье. В конце концов, именно этого она и ей подобные желали задолго до рождения принца. Хотя с момента обнаружения подземелья прошли сотни лет, до самых нижних его глубин так никто и не добрался. Более того, никто не знал, насколько глубоко оно уходит. Это была сокровищница неизвестных чудес, хранившая реликвии и богатства, за которые державы многих чужих стран отдали бы очень многое.

Но Подземелье Потерянных не даровало свои богатства свободно, а то, что оно всё же отдавало, часто приносило бедствия. Появление Фантома Грея оказалось значительным и поистине катастрофическим событием, но оно было лишь одним из бесчисленных испытаний в долгой истории подземелья.

И всё же Королевство Клейз раз за разом доказывало, что способно подавлять угрозы, поднимающиеся из всемирно известного подземелья, без иностранной помощи, тем самым утверждая своё право владения и внушая определённое почтение соседям. Но если соседи Королевства когда-нибудь сочтут, что оно не способно управлять подземельем, ситуация перевернётся с ног на голову.

Если, «гипотетически» говоря, Королевство неправильно распорядится подземельем и позволит случиться некоему бедствию, другие страны вполне могут усомниться в законности его владения и использовать это как основание для вторжения. Внезапное появление Фантома Грея в момент, когда Королевство ещё оправлялось от войны, стало бы идеальным оправданием, если бы чудовище не было быстро уничтожено.

Ноор и принцесса сумели остановить Фантома Грея, прежде чем он добрался до общественности, но потенциальная трагедия ясно показала: кто-то пытается саботировать Королевство. И личность этого «кого-то» уже начинала обретать форму в сознании принца.

— Всё это время мы доверяли не тем рукам.

Принц Рейн стиснул зубы. До сих пор Королевство Клейз и Священная теократия Митры держались друг от друга на определённом расстоянии и сохраняли некое равновесие. Сотни лет они оставались в хороших отношениях как союзники. Тёмные слухи вокруг Митры никогда полностью не исчезали, но Королевство продолжало доверять соседу ради взаимовыгодных отношений. Именно поэтому принц Рейн и его сестра в детстве учились в Митре, и именно поэтому перед началом войны он выбрал её как убежище для сестры.

Теперь же, когда война закончилась, а в его распоряжении оказалось столько новой информации, принц Рейн проклинал собственную прежнюю близорукость. Митру больше нельзя было назвать заклятым другом Королевства. Теократия, скорее всего, давно отбросила подобные представления, но принц был слишком слеп, чтобы это заметить.

Давнее равновесие сил уже рухнуло. Империя фактически выбыла из игры, а Королевство Клейз получило серьёзный удар. Однако Королевство также получило значительные репарации и обещание секретных технологий Империи; получив достаточно времени, оно использует эти знания, чтобы вступить в новое процветание.

Но верховная жрица была слишком алчной и непримиримой, чтобы это позволить. Она будет действовать, потому что если когда-либо существовал шанс захватить Подземелье Потерянных, то именно сейчас. Принц Рейн на её месте поступил бы так же. Он знал: если — если — он решил бы пойти на агрессию и перед ним появилась бы такая очевидная возможность, он без колебаний использовал бы все доступные средства, чтобы получить желаемое.

— Полагаю, это значит, что следующий конфликт уже начался... — мрачно пробормотал принц, и самообладание уступило место раздражению. Смотреть на противника было всё равно что смотреть в зеркало, только противница значительно превосходила его.

Именно потому, что принц Рейн понимал цели верховной жрицы, его гнев продолжал расти. Его талант предугадывать её стратегии происходил оттого, что он сам прежде рассматривал подобные методы, а затем отбрасывал их, исходя из логики, что некоторые границы нельзя переступать. И всё же он прекрасно понимал её безжалостные мотивы — даже соглашался с ними. Вот почему он испытывал такую глубокую досаду: и на неё, и на себя.

— Мне... стоит остудить голову... — пробормотал принц Рейн.

Он начал обдумывать «приглашение» своей сестры в Митру. С любой точки зрения это была очевидная ловушка. Что бы ни ждало её там, это неизбежно будет опасно. И всё же... поездка могла стать идеальной возможностью броситься прямо в сердце врага. Если Королевство будет лишь смотреть и ждать, положение станет только хуже. Возможно, стоило попытаться сделать одну ставку с огромным риском.

Конечно, всё зависело от того, хватит ли принцу Рейну смелости поставить на кон жизнь драгоценной сестры. Он даже думать об этом не хотел, но...

— Нет... Успокойся, — сказал он, укоряя себя. Он знал за собой склонность быть мягким, когда дело касалось сестры. — Отбрось личные чувства. Рассмотри все варианты. Только тогда ты сможешь прийти к выводу.

Линн была незаменима. Она олицетворяла будущее процветание Королевства. Но оно наступит лишь в том случае, если она получит возможность исполнить свой долг. Ставить её выше всего остального значило запрягать телегу впереди лошади. Более того, обязанность королевской семьи — обеспечивать процветание граждан и страны в целом. Они обязаны действовать в интересах тех, кто изначально придаёт им смысл и статус.

Королевство Клейз было втянуто в то, что уже можно было назвать новой войной. Хотя воды казались спокойными, под поверхностью они яростно бурлили и закручивались, а Королевство уже утянуло в самые тёмные глубины, откуда не вынырнуть за новым глотком воздуха.

В нынешнем положении принц Рейн не мог позволить личным чувствам к семье влиять на суждения. Перед ним лежала игровая доска, и он должен был продумать самое рациональное размещение фигур на ней. Если ради блага народа и Королевства необходимо рискнуть жизнью младшей сестры, он сделает это без мгновения колебаний. Именно этого требовалось от тех, кто занимает подобные положения, кому придают смысл и служат опорой системы, которыми они управляют.

Мысли принца понеслись вперёд, и вскоре он пришёл к выводу.

— Этот мальчик, Роло...

Демонолюд, оказавшийся в столь особых обстоятельствах, станет ключом.

От того, как он поведёт себя, судьба Королевства изменится самым решительным образом.

И всё же одновременно у принца Рейна возникла другая мысль: неужели король уже предвидел предназначение Роло, когда решил принять его? Если так, то принц и правда оказался близорук. Он резко возражал против того, чтобы сделать мальчика-демонолюда гражданином Королевства, потому что верил: это принесёт его народу одни несчастья. С другой стороны, его отец был добрым и мягким человеком. Вполне возможно, что его единственными мотивами были сострадание к юному мальчику и желание сдержать обещание, данное Ноору.

Да, король Клейз был простым человеком — и наивным. Он ставил справедливость и чувства выше холодного расчёта выгоды и потерь. Как государственный деятель, он, возможно, из-за этих качеств казался глупцом, но именно поэтому народ почитал его как героя — поэтому его считали монархом высшей пробы. Граждане Королевства последуют за его прямой праведностью до самого конца, ибо человеческая природа всегда ищет наставления у тех, кто обладает истинной честностью.

Принцу Рейну таких добродетелей недоставало. К собственному отвращению, он умел принимать решения только так: класть преимущества и недостатки на чаши весов и смотреть, куда те склонятся.

— Мне следует посоветоваться с Океном и отцом, прежде чем планировать следующие шаги... — пробормотал он себе под нос.

Хотя принц обнаружил единственный луч надежды Королевства, он не собирался хвататься за него немедленно. Слишком многое нужно было сделать, слишком многое обдумать. Ему предстояло обработать каждый пункт, если он хотел нанести ответный удар чудовищной женщине, пытавшейся устранить его младшую сестру.

— Тем, у кого нет таланта... приходится компенсировать это усилиями, — сказал принц Рейн.

Только постепенно накапливая плоды собственного труда, такой обычный человек, как он, сможет соперничать с окружающими чудовищами.

Принц Рейн открыл окно, впуская ночной ветер в кабинет, чтобы он остудил оставшийся в нём жар. Затем вернулся к работе и начал просматривать стопку докладов, принесённых подчинёнными.