Глава 54. Охота на привидений

— Прости, что заставил тебя пойти со мной.

— Ничего подобного. Моя просьба на днях была куда более неразумной. К тому же я всегда рада быть полезной.

Вчера я попросил Линн сходить со мной на охоту за привидениями — и она с готовностью согласилась. Сегодня мы отправились с самого утра. Заказ, который мы взяли в Гильдии авантюристов, указывал местом назначения старый подземный склад рядом со входом в Подземелье Потерянных. Похоже, это место уже давно считалось «проклятым». Линн знала подробности и объясняла их по дороге.

— Подземный склад раньше действительно был частью Подземелья Потерянных, — сказала она. — Хотя, если точнее, только геологически: проходов, соединяющих их, нет. Несколько сотен лет назад группа авантюристов зачистила чудовищ, гнездившихся внутри, и это пространство начали использовать как склад. Оно оказалось просторным и прочным, поэтому его сочли удобным местом для хранения еды. У него довольно долгая история.

— И его всё ещё используют, хотя там время от времени появляются привидения? — спросил я.

— Да. Редкое привидение не представляет большой опасности. Оно может отпугнуть людей со слабыми нервами, зато держит подальше крыс и тому подобных существ, а для любого товарного склада это желательное преимущество. Так что минусы есть, но есть и польза. Такие уж они, привидения.

— А-а...

Я впервые слышал, что в Королевстве так спокойно относятся к привидениям. Уж точно не подумал бы, что люди считают их чем-то вроде средства от вредителей... Линн продолжила объяснять, что до сих пор неизвестно, почему они появляются именно там, где появляются. Да и что такое привидения на самом деле, было неясно.

— Существует несколько теорий, — продолжила она. — По одной, это разновидность живой магии, созданной очень давно, в эпоху возникновения подземелий. По другой — заблудшие духи авантюристов, погибших, не исполнив мечту, а теперь завидующих живым и досаждающих им.

— Вот как? Ты очень хорошо разбираешься.

Линн, пока подробно рассказывала о привидениях, выглядела довольно оживлённой. Может, ей нравились такие вещи.

— Когда я узнала, что мы займёмся этим, я кое-что прочитала в семейной библиотеке. Всегда важно быть подготовленной.

Она даже специально всё изучила? Какая старательная девочка. Я подумал, что мне стоит брать с неё пример и тоже начинать делать подобное — хотя библиотек у меня, конечно, не было.

— Кстати, — сказал я, — мне говорили, что мы можем столкнуться и со скелетами. Они примерно то же самое, что привидения?

— Скелеты? Они часто появляются вместе с привидениями в подземельях, но классифицируются как разновидность чудовищ и действительно имеют физическое тело. Думаю, сам способ их возникновения тоже в корне отличается. В любом случае там, куда мы идём, мы вряд ли их встретим. Со склада поступали сообщения только о привидениях.

— Хм? Правда?

Значит, скелетов не будет? Немного жаль — но и немного легче.

Привидений, похоже, видели в разных местах столицы, и я подозревал, что гильдиец выбрал для меня безопасное. О желании сразиться со скелетом я ему не говорил, так что он, наверное, сделал это просто из заботы. Я не знал, как относиться к ситуации, хотя всё равно был благодарен.

Ну и ладно. Придётся довольствоваться привидениями.

— Мы пришли, — сказала Линн.

После довольно короткой прогулки мы добрались до места назначения: пустого участка, обнесённого деревянным забором и множеством табличек. Однажды я уже приходил сюда помогать разбирать завалы, но именно это место явно было закрыто для посторонних.

— Сюда? — спросил я. — Мы можем войти? На табличках написано: «Вход воспрещён».

— Да, у нас есть разрешение. Пойдёмте?

Мы перелезли через ограждение и двинулись дальше. Вскоре впереди показалась широкая каменная лестница, ведущая вниз.

— Наша цель внизу, — сообщила Линн. — Там и должны быть привидения.

Когда мы подошли ко входу, я почувствовал слабый холод, поднимающийся из-под земли. Там внизу была кромешная тьма: сколько я ни напрягал глаза, ничего не мог разглядеть. Более подходящего места для привидений, пожалуй, и быть не могло.

— Ладно, — сказал я. — Спускаемся.

— Да, учитель.

Я крепко сжал меч и сделал первый шаг вниз, во тьму. Всё-таки хорошо, что Линн была со мной. Не потому, что мне было страшно одному идти на тёмный подземный склад; просто без неё я мог бы заблудиться по дороге.

Линн было всего четырнадцать, но на неё действительно можно было положиться. О себе в её возрасте я такого сказать не мог...

Чем ниже мы спускались по широкой лестнице, тем труднее мне становилось различать окружение. Вскоре я уже не видел даже собственной руки перед лицом — не говоря о Линн, которая шла рядом.

— Это вход, — сказала она, затем открыла деревянную дверь и вошла в просторное помещение.

Тьма была такой полной, что я не видел вообще ничего. Я применил [Крошечное пламя] и стал ориентироваться по его свету, пока мы продвигались сквозь мрак.

— Учитель, уверена, вы и так это знаете, но прошу быть осторожнее со стенами и полом. Мне трудно поверить, что в этом складе, которому несколько сотен лет, ещё остались действующие ловушки, однако ваш Чёрный клинок исключительно тяжёл. Нельзя исключать, что произойдёт что-нибудь непредвиденное.

— Понял. Буду осторожен.

Предупреждение Линн напомнило мне кое-что из того, что говорил мой наставник, когда я учился в школе воровской подготовки: «По какой-то причине ты приводишь в действие каждую ловушку, на которую натыкаешься. Обязательно держись как можно дальше от мест, где они могут быть».

Если этот склад когда-то был частью подземелья, вполне возможно, что в нём всё ещё оставались опасные ловушки. Я поклялся себе быть как можно осторожнее и с новой решимостью сделал осторожный шаг вперёд.

Клац.

Каменная плита под моей ногой просела.

— Хм?

Мгновение спустя опора подо мной начала крошиться. Это было плохо — определённо ловушка. Я попытался отпрыгнуть как можно быстрее, но запоздал; наверное, от волнения мои реакции притупились. Я провалился сквозь пол, и разрушенная каменная кладка посыпалась вместе со мной.

— У-учитель?!

Голос Линн и просторная комната над головой стремительно удалялись, пока я вместе с градом обломков падал в неизвестность. Вскоре я врезался во что-то похожее на пол, но оно тут же раскололось и ничуть не остановило моего падения. Это повторялось снова и снова, пока я крутился в воздухе и отчаянно пытался выровняться.

Наконец я приземлился на твёрдую землю.

— Ну и длинное же было падение...

Отодвинув завалы, рухнувшие вместе со мной, я осмотрелся. Точнее, попытался: вокруг было слишком темно, чтобы что-то увидеть. В лучшем случае по эху камней, которые падали после меня, я понял, что нахожусь в довольно просторной камере. Ещё я осознал, что пережил падение без травм, и это стало большим облегчением.

Полная тьма заставила меня заметить, что огонёк на пальце погас. Я зажёг его снова, и моё внимание сразу привлекло что-то похожее на большой алтарь в глубине камеры.

Кто стал бы ставить алтарь на складе?

Вопрос был именно в этом, но прежде чем я успел хотя бы попытаться найти ответ...

— У-у-уОООо-о-оУУу-уОГхххХХ!

По камере разнёсся леденящий душу вой. Я всмотрелся во тьму, пытаясь понять, откуда он донёсся... и заметил нечто странное, похожее на дымку.

— Что это?..

Источник жуткого крика торчал из алтаря — всё ещё едва различимого в темноте — словно с любопытством осматривался. Сначала я даже не понял, на что смотрю; оно было таким огромным, что мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть его целиком. Но спустя миг я осознал, что возникло передо мной: половина гигантской, бледной, отдалённо человеческой головы, и один её выпученный глаз смотрел прямо на меня.

Нечто медленно поднялось из алтаря и посмотрело на меня сверху вниз из темноты. Вид был настолько жуткий, что я застыл на месте. Ничего столь страшного я никогда не видел — и даже не представлял. Но я слышал о таком. Полупрозрачное, проходит сквозь предметы и отдалённо напоминает человека — это точно должно было быть тем, за чем я сюда пришёл.

— Неужели... это привидение?..

Теперь, когда я увидел его своими глазами, я был потрясён. Я ожидал, что привидения будут размером с человека. Хотя, если уж обычные гоблины оказались такими огромными, наверное, нет ничего странного, что и привидения бывают большими.

— УУУу-о-оОООоо-у-уООгххХХ!

Привидение снова издало потусторонний вой, и я невольно скривился от ужаса. Оно было куда больше и страшнее, чем я мог вообразить. Хуже того, от него исходила жуткая тьма — нечто непостижимое, пробуждавшее во мне первобытный страх.

— Учитель! Вы в порядке?!

Линн вдруг спрыгнула сверху... и тут же застыла от потрясения. Привидение резко повернуло голову на её появление и теперь смотрело прямо на неё. Я понимал её ужас; более того, готов был поспорить, что на её месте ужаснулся бы кто угодно. Бывает зловещее, а бывает вот это. Наверное, именно это имел в виду гильдиец, когда говорил, что привидения лезут к тебе в голову.

— У-у-уОоОООу-у-уООо-оогХХХ!

В ответ на появление Линн отдалённо человеческое тело привидения начало корчиться и меняться. Две тонкие, похожие на кости руки разбухли до толщины древесных стволов, а затем разветвились на восемь крепких отростков, напоминающих щупальца. Ноги тоже разделились, стали тонкими и вытянутыми и потянулись к полу, стенам и потолку. От прежней формы не осталось и следа.

Наконец два огромных глаза привидения начали делиться и множиться с пугающей скоростью, быстро достигнув числа, которое я даже считать не хотел. Это было ужасно. Даже если привидения безвредны, неудивительно, что никто не хочет связываться с ними без нужды.

— УУуу-о-оОООООо-о-ОгхххХХ!

В общем, даже зная, что привидения на самом деле не опасны, я считал происходящее слишком страшным. Линн говорила, что людям со слабыми нервами лучше держаться от них подальше, но я был убеждён: от такого зрелища умер бы даже человек с обычными нервами.

— У-у-уОООУу-Оо-оО-оООгххХХ!

За те несколько мгновений, что я размышлял, у привидения выросло ещё десять рук. Масса его скользящих ног, должно быть, перевалила за сотню, а бесчисленные налитые кровью глаза всех форм и размеров смотрели прямо на нас с Линн. Мне было по-настоящему страшно. Больше всего на свете я хотел убежать... но не мог сделать этого, не истребив даже одного привидения, — не тогда, когда Линн специально пошла со мной.

— Прости, Линн, но пока отойди и посмотри со стороны. Я хочу попробовать сразиться с ним один.

— К-конечно. Но...

— Если всё станет плохо, помоги мне. Я рассчитываю на тебя.

После короткой паузы Линн сказала:

— Поняла, учитель.

Я приготовил меч в одной руке и [Крошечное пламя] в другой, изо всех сил стараясь заставить его гореть как можно ярче. Теперь мне уже нечего было бояться. Одного-единственного привидения я вовсе не боялся — совсем ни капли.

Полный решимости, я взял под контроль дрожащее тело и приготовился броситься на воплощение ужаса передо мной.

— Начинаю.

Настало время истребить привидение.