Глава 51. Ноор-забиватель свай

— Доброе утро, бригадир.

— Ноор! Опять с самого утра здесь, а? Вот уж выручаешь так выручаешь.

Восстановление столицы всё ещё только начиналось. Во время вторжения Империи были разрушены сотни домов, а земля во многих местах оказалась взрыта или рассечена глубокими бороздами. Я даже слышал, что королевский замок, прежде гордо возвышавшийся в центре города, был полностью уничтожен. Многие жители лишились крыши над головой и работы; вернуть прежний мирный уклад будет совсем непросто.

И всё же для меня самого мало что изменилось. Я по-прежнему занимался обычной работой — даже чисткой стоков. Обломки, разлетевшиеся во время нападения, оказались повсюду, и расчистить их было ужасно тяжело, но городские канавы уже почти вернулись в нормальное состояние.

Мой распорядок дня выглядел так: ранним утром, пока остальные ещё спали, я чистил стоки, потом отправлялся на одну из строительных площадок, а после работы проходил свою обычную тренировку.

— Вы тоже, как всегда, рано, — сказал я.

— А как же. Я бригадир — значит, должен приходить первым. Пример подавать, понимаешь? Да только один кое-кто всё время заявляется на рассвете, и мне приходится вытаскивать себя из постели ещё раньше. Скоро, чувствую, буду на ногах засыпать.

— Похоже, это моя вина. Мне стоит приходить чуть позже?

— Чего? Я тебя хвалю, дубина. Работы у нас ещё гора, а город в таком состоянии... Какой бригадир откажется от парня, который приходит раньше всех и весь день работает не покладая рук? Тьфу, из-за тебя я тут раскис.

Бригадир почесал затылок и рассмеялся. Как он и сказал, дел оставалось немало. По крайней мере, строительные работы продвигались хорошими темпами — хотя в основном за это следовало благодарить мой меч.

Сейчас одной из главных задач было обеспечить жильём всех, кто потерял дома во время нападения. Новые дома требовалось возводить как можно скорее, но прежде надо было выровнять землю и разобраться с фундаментами; иначе через несколько лет здания перекосит. Для этого мы через равные промежутки вбивали в землю сваи — до самого скального основания. Работа была изматывающая: на один дом требовалось от десяти до двадцати свай, а на большие здания порой уходило до сотни.

Обычно бригада из пяти человек за день справлялась с парой десятков свай — этого хватало на один-два дома, и такой результат считался хорошим. Рабочие с молотами по очереди били по каждой свае, действуя в полной синхронности, пока она надёжно не садилась на место. Труд был тяжёлый, и быстрее его выполнить нельзя... по крайней мере, я так думал.

А однажды, в самый обычный день, мне пришло в голову забивать сваи своим мечом — и результат удивил даже меня. Одного удара сверху хватало, чтобы деревянный столб ушёл в землю до конца. Конечно, в одиночку я не справился бы: по обе стороны сваи должны были стоять люди и держать её ровно, так что всего нас было трое. Но наша эффективность резко выросла. На самой высокой скорости на одну сваю уходило всего несколько секунд.

Поначалу мы работали втроём. Переходили от сваи к свае, и к обеденному перерыву обычно успевали сделать фундаменты примерно для десяти домов. К концу дня это число доходило до тридцати. Новый способ меня совсем не утомлял; в каком-то смысле он был продолжением моей обычной тренировки с мечом. Я так чисто вгонял сваи в землю, что это даже начало приносить удовольствие.

Потом, после проверки и небольшого планирования, мы перешли на нынешнюю систему. Вместо того чтобы одни и те же двое рабочих бегали за мной, мы поставили по два человека у фундамента каждого дома, чтобы они заранее держали сваи. Теперь за день мы легко проходили фундаменты для пятидесяти домов — и благодаря этому сильно опережали график. Поэтому все начали относиться к моей помощи как к чему-то бесценному. Мне постоянно говорили, как благодарны за то, что я беру на себя такую выматывающую задачу.

Честно говоря, мне она совсем не казалась выматывающей. Бегать от сваи к свае и вгонять их в землю было очень весело. К тому же я привыкал к весу меча и отрабатывал точность ударов. К этому моменту я занимался этим уже потому, что сам хотел; мне даже не нужно было, чтобы остальные продолжали меня просить.

И всё же, как бы мне ни нравилась эта работа, я предлагал другим попробовать — было неловко забирать всё веселье себе. Но никто на площадке не мог даже удержать мой меч. Кто бы ни попытался, меч сразу выскальзывал из рук, падал на землю и поднимал огромное облако пыли. Каждый раз он оставлял такую внушительную вмятину, а звук был таким оглушительным, что желающих пробовать больше не находилось: всем становилось слишком не по себе.

Так я и стал штатным специалистом площадки по забивке свай. Товарищи даже начали звать меня Забивателем свай. Название было прямолинейное, конечно, но это было первое прозвище, которое я получил с тех пор, как стал работать авантюристом. В каком-то смысле оно напоминало титулы, которыми всегда наделяли знаменитых героев. Сам я слишком стеснялся им пользоваться, но, признаться, был немного рад.

— Этот твой плоский чёрный меч, — сказал бригадир, покосившись на оружие у меня за плечом. — Из чего он вообще сделан? Никто, кроме тебя, поднять его не может, а он после всех этих свай как новенький. Я в этом деле давно, но такой нелепости ещё не видел.

— Я и сам не знаю, — ответил я. — Мне его подарили.

— Хм... Должно быть, реликвия из подземелья. Время от времени находят такие штуки, из материалов, о которых никто понятия не имеет. Слыхал, на аукционах за них неплохие деньги дают. Твой, может, целое состояние стоит.

— Наверное, вы правы. Но продавать я его не собираюсь.

— И правильно. Лучших рук для этого меча и быть не может.

— Так и сделаю. Я к нему всё равно уже привязался.

Сам не заметил, как начал брать меч с собой куда бы ни шёл. Он стал мне почти напарником. С виду он был не особенно примечателен, зато невероятно полезен, и чем больше я им пользовался, тем сильнее меня впечатляла его прочность. Даже его особенный вес мне начал нравиться.

В последнее время из-за строительных работ у меня оставалось меньше времени на тренировку, которой я занимался каждый день с детства, но меч был таким тяжёлым, что я не чувствовал, будто ленюсь. Даже просто махать им было хорошей нагрузкой. Так что, пусть я и тренировался не так долго, как раньше на горе, я мог уверенно сказать: объём работы получался тот же.

На этом достоинства не заканчивались. Меч по-прежнему отлично подходил для того, чтобы соскребать упрямые куски грязи со стенок стоков и канав. Ещё он не раз спасал мне жизнь. Все эти преимущества, да ещё и помощь на стройке, окончательно убедили меня: подарок был замечательный, и продавать его точно нельзя.

Пока мы с бригадиром разговаривали, на площадку начали подтягиваться остальные рабочие.

— Ладно, — сказал бригадир. — Приступаем.

— Уже? — спросил я. — Разве ещё не рановато?

— Все ведь здесь! Ты на них дурно влияешь, знаешь ли. Да и по мне, раньше начнём — раньше закончим. Лучше, чем стоять без дела, верно?

— Справедливо.

С забивкой свай мы более или менее нагнали график, так что сегодня большую часть времени предстояло перевозить материалы, нужные для самих домов. Мы сразу принялись за дело, как обычно следуя указаниям бригадира.

Состав рабочих на площадке почти не менялся, и теперь мы все уже хорошо знали друг друга. Впрочем, не все были подданными Королевства: среди нас работали и солдаты, участвовавшие в недавнем нападении Империи. После пленения их, видимо, отправили помогать восстанавливать столицу.

Судя по всему, Империя выплачивала Королевству большие репарации. Она даже покрывала жалованье бывших солдат. Поначалу я немного настороженно относился к работе бок о бок с людьми из страны, которая недавно была врагом, но, узнав их получше, понял: они совсем не опасны. Такие же обычные люди, как и мы.

По рассказам бывших солдат, почти все они были крестьянами или рыбаками из бедных деревень. Никакой ненависти к Королевству у них не было; они вступили в имперскую армию только от нужды, потому что там обещали стабильное жалованье и положение в обществе. А потом Империя вложила им в руки оружие и направила в нашу сторону.

Так прояснилось, почему я не почувствовал особой угрозы, когда ворвался прямо в ряды Империи: большинство из них были обычными людьми почти без настоящей подготовки. По сравнению с тем, чтобы идти в бой с оружием, которым они толком не умели пользоваться, нынешняя работа подходила им гораздо лучше.

Бывшим солдатам, как оказалось, говорили, что Королевство — ужасное место, но стоило им пожить здесь какое-то время, и они увидели правду. Все они в один голос признавали: как с пленными с ними обращаются лучше, чем когда-либо обращались как с солдатами Империи. Теперь у каждого в шаге появилась заметная лёгкость.

Одни старались накопить денег и со временем вернуться домой, другие надеялись остаться в Королевстве навсегда и, возможно, даже получить здесь гражданство. Как выяснилось, процесс принятия в гражданство был довольно строгим — мне говорили, что одного долгого проживания мало, — но цель всё равно оставалась вполне достижимой.

На площадке работали самые разные люди, и недостатка в руках точно не было. Благодаря этому восстановление шло гладко.

В итоге вторжение Империи стали называть «Однодневной войной», потому что закончилось оно в мгновение ока. Между нашими странами уже подписали мирный договор, а торговля росла; разрушение всех тех крепостей и стен упростило обычным людям переход через границу.

Честно говоря, видя нынешнее согласие, я ещё сильнее ощущал, насколько глупой была война. Говорили, что отношения между нашими странами давно были напряжёнными, но раз теперь мы так хорошо ладим, я невольно думал: им стоило прекратить ссору гораздо раньше. Хотя, наверное, всё было не так просто.

Я продолжал работать, всё ещё погружённый в мысли, когда ко мне подошёл один из товарищей.

— Эй, Ноор. Сможешь в перерыв опять рассказать нам историю? Некоторые ребята ещё ни разу тебя не слышали, им стало любопытно.

— Опять? — спросил я. — Конечно, я не против. Но, как я уже говорил, у меня почти только одна история — про гоблина.

— Вот она и подойдёт.

— Она будет мало отличаться от прошлой. Ты ведь понимаешь?

— Ещё как. Именно поэтому она такая хорошая. Ладно, пойду всем скажу!

С этими словами товарищ вернулся к работе. Он был одним из тех, с кем я обычно проводил обеденный перерыв. Нам давали довольно щедрое время передохнуть, а кроме еды заняться было почти нечем, так что оставшееся время люди обычно болтали или дремали.

Чтобы скоротать время, я начал рассказывать истории о том, что пережил сам, и о знакомых мне чудовищах. Опыта авантюриста у меня пока было мало, так что запас историй был неглубоким, да и красноречивым я себя никак не считал. И всё же, к моему удивлению, всем вроде бы нравилось.

Некоторые товарищи даже стали чаще просить меня рассказывать, и этот случай был как раз таким. Обычно я в ответ рассказывал историю про гоблина. Я пытался подробно изложить встречу с ядовитой жабой, но её принимали не очень хорошо; почему-то, когда я доходил до части про вкусные ингредиенты, все всегда просили меня остановиться.

История про гоблина тоже вызывала странные взгляды, стоило мне перейти к подробностям, но это было понятно. Гоблинов знали все, однако места их обитания — по крайней мере, вокруг королевской столицы — очень тщательно контролировались. Поэтому большинство обычных людей за всю жизнь ни разу не видели ни одного. Наверное, поэтому им было так интересно.

Во время перерыва, съев свой обед, я сразу начал рассказ.

— Сейчас вы услышите историю о моей первой встрече с гоблином. Мы были глубоко в лесу, когда он появился из ниоткуда: огромный зелёный великан, который возвышался над деревьями. И он смотрел на нас сверху вниз. В тот миг я правда подумал, что умру. Я ведь никогда раньше не видел настолько громадное существо.

Разумеется, мой рассказ встретили смехом и одним из обычных ответов:

— Ха! Да брось, Ноор! Мы все знаем, что гоблины такими большими не бывают!

Поддевали меня товарищи, с которыми я хорошо ладил: они уже слышали эту историю несколько раз и знали, к чему всё идёт. Всё было по-доброму и только делало рассказ веселее для остальных, так что я продолжил.

— Верно, — сказал я. — Если никогда прежде не видел гоблина, именно так и подумаешь. Но поверьте: тот, кого мы встретили, был настоящим чудовищем. Он вырвал из земли два огромных дерева, взял по одному в каждую руку — вот так! — и начал размахивать ими, будто прутиками, разнося вокруг нас весь лес. Это было нелепо!

— Гоблин вырвал два дерева и стал ими размахивать?

— Ага. Гоблин.

Все опять рассмеялись. Так происходило всегда примерно на одних и тех же местах. Они выглядели так, будто им весело, но у меня было чувство, что они мне не особенно верят.

Нет, не так — я точно знал, что большинство считает всю историю выдумкой.

Справедливости ради, некоторые части я действительно преувеличивал, чтобы было интереснее. К тому же нам всегда было так весело, что я сам незаметно начал рассказывать с чрезмерным воодушевлением. Поэтому я просто не обращал внимания на их скепсис и продолжал.

— Гоблины, которые живут в лесу, такие быстрые, что становится страшно. Мне говорили, что они ловкие существа, но этот великан мелькал так стремительно, что я даже уследить за ним не мог. В мгновение ока он почти добрался до нас. Он сносил деревья рядом, хватал их и швырял прямо в нашу сторону!

— Вот это внушительный гоблин! — театрально воскликнул мой товарищ.

— Да, он почти нас достал. Мне пришлось изо всех сил парировать деревья мечом.

— Деревья, летящие прямо в тебя? — спросил другой товарищ. — Мечом? Это уже само по себе впечатляет.

Третий рассмеялся.

— Ну, это же Ноор. Уверен, он и правда способен на что-то такое!

— По-хорошему, — добавил четвёртый, — никто, кто столкнулся бы с таким чудовищем, не выжил бы, чтобы рассказать.

— Тут не поспоришь, — ответил я. — Если бы не маг Серебряного ранга, которая была со мной, меня бы сейчас здесь не было. Она гений и умеет пользоваться самой разной магией, но даже её буря ледяных копий не остановила гоблина. Он всё равно шёл на нас. Как вспомню, до сих пор страшно. Не верится, что я выбрался живым.

Все опять рассмеялись, хотя я говорил чистую правду. Но это было нормально: я ведь не отчаянно хотел, чтобы мне поверили. Пока сам не встретил гоблина, я тоже не знал, какими они бывают на самом деле, так что прекрасно понимал их сомнения.

— Ну, — сказал один из товарищей, — если оставить в стороне вопрос, почему такой впечатляющий парень, как ты, работает с нами на стройке... Серебряный ранг, значит? Ничего себе. Гоблины правда настолько страшные, что доставляют хлопоты такой умелой авантюристке?

— Да, ей тоже пришлось туго, — сказал я. — Она очень умная и талантливая, но опыта у неё пока не так много. Когда мы впервые увидели, насколько огромен гоблин, она застыла от шока.

— Если я правильно помню... потом ты вытащил огромный камень у него изо лба, и он сразу остановился, да?

— Именно. Никогда бы не подумал, что у гоблинов такая заметная слабая точка. Хотя их наверняка не зря считают самыми слабыми из всех чудовищ. А, правда, мне сказали, что тот, которого мы встретили, был не обычным гоблином, а редкой особью.

— Ещё бы. Если бы обычные гоблины были похожи на того, которого ты описываешь, я бы боялся вообще выходить из города!

— Я тебя понимаю. Честно говоря, я сам больше ни одного встречать не хочу. Будьте настороже, когда выходите из столицы. Если увидите чудовище, хоть немного похожее на гоблина, бегите!

Снова раздался дружный хохот — и на этом моя история закончилась.

— Твои байки всегда такие весёлые, Ноор, — сказал один товарищ. — Сегодняшняя не исключение.

— Ага, — добавил второй. — Надо же, ты даже из гоблина умеешь нас так завести!

Я замялся.

— Знаете, я правда с ним встретился. Конечно, кое-что в рассказе преувеличил... но почти всё было правдой.

— Не переживай, мы знаем. В смысле, описания у тебя странно подробные. Да и если учесть, что мы слышали про этого гоблина уже невесть сколько раз и всё равно просим ещё, у тебя настоящий талант рассказчика.

— Вы меня в краску вгоните, — сказал я. — Но спасибо.

Я не считал себя хорошим рассказчиком, но мне это определённо нравилось. Может, это досталось мне от отца. Он тоже всегда любил истории. Конечно, до его умения говорить мне было далеко, но я хотя бы мог взять главное и выжать из него что-нибудь интересное. А поскольку я сам всегда был очарован его рассказами, то понимал, каково быть слушателем.

Я начал рассказывать всем истории вскоре после того, как пришёл на эту строительную площадку. И внезапно за это даже получил прозвище: Поэт. Правда, как Забиватель свай я был известнее — да и этот титул мне нравился больше.

Остаток дня мы занимались запланированной работой. Очень скоро — и раньше обычного — пришло время всем расходиться по домам.

— До завтра, Забиватель свай, — сказал один из товарищей. — Расскажешь нам ещё как-нибудь!

— Конечно, — сказал я. — Хотя историй у меня не так уж много.

— Даже если будешь рассказывать одни и те же, это хороший способ скоротать время. Байки у тебя довольно нелепые, но слушаешь их — и будто сил прибавляется. Трудно объяснить.

Другой товарищ, с которым я виделся почти каждый день, вмешался:

— Знаешь, когда слышишь одну и ту же историю снова и снова, она запоминается. Я даже рассказал своим детям ту, про гоблина, и им очень понравилось.

— Ты её запомнил и принёс домой? — спросил я. — Для меня это честь.

— Ага. Они были в восторге от огромного, быстрого как молния гоблина. Когда я закончил, они носились по дому и притворялись им. Жена чуть с ума не сошла. Сможешь в следующий раз зайти и рассказать им лично?

— Если ты серьёзно, то конечно. С удовольствием. Хочешь, я подготовлю для них новую историю?

— Было бы здорово, но... только ничего про поедание ядовитых жаб, змей или грибов, ладно? Не хочу, чтобы дети набрались идей.

— Верно. Тогда придумаю что-нибудь другое. О, может, историю про взбесившегося дракона, напавшего на столицу. Как вам? Вдруг я оказался лицом к лицу с ним, совсем один. Едва выбрался живым.

— Ха! — радостно рассмеялся товарищ. — Звучит отлично! Им такое нравится.

— Только учти... история про дракона тоже правдивая. Обязательно скажи об этом детям, хорошо?

— Само собой. Только знай: я рассчитываю, что ты сделаешь её интересной. Честно, я и сам уже жду!

— Понял. Постараюсь вспомнить, что произошло, и сложить всё в хороший рассказ.

— Спасибо. Ладно, до завтра!

— Да, до завтра.

Я помахал ему и остальным, и мой рабочий день официально закончился. Как по мне, потрудился я неплохо. Дальше я собирался заглянуть в баню, зайти к лотку за ужином, а потом завершить день обычной тренировкой — и всё это время думать, как превратить битву с драконом в хорошую историю.

Но я ещё даже не успел приступить к своим планам, как...

— Учитель Ноор.

Услышав очень знакомый голос, я обернулся и увидел не менее знакомого человека, идущего ко мне.

— Значит, вы были здесь, — сказала она.

— О, Линн. Давно не виделись.

— Мне ужасно жаль, что я так вас беспокою, учитель, но мне нужно кое о чём вас попросить.

— Нужно?

— Да. — Линн выпрямилась. Потом посмотрела мне прямо в глаза, совершенно серьёзная, и сказала: — Если вы согласитесь... не могли бы вы снова сопровождать меня в Митру?