Глава 50. Обручённые

— Отец. Вы хотели поговорить со мной?

— М-м... Да, об этом... — Король, всё ещё с неохотным выражением лица, пересказал дочери свой недавний разговор с верховной жрицей.

— Обручены?.. — спросила она. — Я? Со... святым принцем Тирренсом?

— Да, хотя сам я впервые об этом слышу. Это правда?

— Нет, для меня это тоже новость. Что здесь происходит?

— Понимаю. Тогда хорошо. Хотя... нет, пожалуй, это всё равно тревожно.

Ответ дочери принёс королю облегчение. Как он и подозревал, утверждение верховной жрицы было простой выдумкой. Тем не менее сам факт, что она с самого начала сказала столь легко разоблачаемую ложь, а затем так нагло попыталась продавить вопрос, вызывал вопросы. Работала ли она ради какой-то тайной цели — настолько важной, что ради неё была готова даже разорвать давние связи между Королевством и Теократией? Если так, это было дурным предзнаменованием.

Некоторое время наблюдая за тем, как отец размышляет с мрачным лицом, Линн вдруг заговорила:

— Ах, знаете, если подумать...

— Хм? Ты что-то вспомнила?

— Да, один слух. Святой принц Тирренс раньше рассказывал людям, будто мы с ним обручены, — и, добавлю, это было весьма дурным тоном.

— Слух?.. — Неожиданное слово застало короля Клейза врасплох.

— Именно. Во время моей учёбы за границей у святого принца было немало девушек среди последователей, но за мной он ухаживал особенно настойчиво. Он часто выдумывал истории о нашей «помолвке», что, вероятно, и стало причиной этого недоразумения.

— П... понятно, — ответил король. Об этом он тоже ничего не слышал.

— Будьте спокойны: я ни разу даже не допустила такой мысли. Более того, когда я окончила Священную академию Митры, я совершенно ясно изложила Его Святейшеству свою позицию: «Помолвка должна быть согласована обеими семьями, наша страна изначально не следует подобным обычаям, и, превыше всего, вы никак не привлекаете меня как представитель противоположного пола». После этого я решила, что он оставит меня в покое.

— О-ох... — Король знал, что Линн — его дочь, но всё же это был довольно смелый способ отказать принцу крупной державы. Хотя он считал, что в целом она поступила правильно, по её описанию было вполне разумно предположить: Его Святейшество мог затаить обиду.

С другой стороны, Линн было всего одиннадцать, когда она училась в Митре за границей, и она провела там даже не полный год. Наверняка всё это уже осталось в прошлом.

— Как ты тогда ответишь на их приглашение? — спросил король. — Если не хочешь, тебе не нужно ехать. Во-первых, ты всё ещё проходишь испытание наследования престола. Это можно использовать как предлог для отказа. Все дипломатические вопросы мы решим за тебя, так что не беспокойся.

С другой стороны, в Священную академию Митры поступали не только ради техник барьера Теократии: это было место, где собирались лидеры следующего поколения, изучавшие дипломатию и светские манёвры. Если выпускников Академии уже пригласили на празднование дня рождения и совершеннолетия святого принца, значит, это наверняка будет грандиозное светское событие, собирающее высшие круги самых разных стран. Отказавшись присоединиться к ним, Линн могла повредить собственному будущему.

Верховная жрица вела себя отвратительно манипулятивно. Впрочем, она всегда была такой.

— Значит, они собираются устроить бал в честь дня рождения и совершеннолетия святого принца Тирренса? — спросила Линн.

— Да, — подтвердил король. — Он состоится примерно через три месяца. Нам нужно быстро дать ответ.

Принцесса замолчала, несомненно обдумывая ситуацию, а затем сказала:

— Хорошо. Я поеду. Времени немного, так что лучше сразу начать приготовления.

— Хорошо, — ответил король Клейз, слегка поражённый её решительностью. — Но ты должна знать: есть немало тревожных признаков, которые меня беспокоят.

— Вы хотите сказать, что, по-вашему, Митра строит против нас заговор?

— Я бы не стал заходить так далеко... Нет, забудь. Не могу отрицать, что что-то здесь не так.

У его дочери была острая интуиция. Да и почему бы ей не быть острой? Совсем недавно она оказалась поймана в мощном барьере и подверглась нападению Минотавра из Бездны. Воспоминание о событиях того дня лишь усилило тревогу короля. То, что дочь понимала нынешнее положение дел, было, пожалуй, естественно: ведь именно она стала целью того покушения.

— Честно говоря, — сказал он, — сейчас я не хочу подпускать тебя к Теократии. Обстоятельства совсем не похожи на те, что были во время нападения Империи, когда Митра разрешила тебе укрыться у них. От этого приглашения дурно пахнет, и как бы мне ни хотелось даже не думать об этом... если случится худшее, твоя жизнь может оказаться под угрозой.

Король решил, что прежде всего должен предупредить дочь о возможной опасности. Однако Линн выглядела совершенно спокойно, словно он не сказал ничего необычного.

— Понимаю, — ответила она. — И всё же моё мнение не изменилось. Мы королевская семья — угрозы нашей жизни не новость, и посещать такие светские собрания — наш долг. Разве вы не согласны? В любом случае я не хочу снова давать Его Святейшеству полную свободу говорить обо мне всё, что ему вздумается, пока меня нет рядом.

— М-м... Но всё же... — Король Клейз всё ещё сомневался. Эта угроза была иной: всё в ней казалось зловещим. Инстинкты, выкованные бесчисленными встречами со смертью, кричали ему, желая донести: впереди их ждёт нечто по-настоящему опасное.

Королю было бы нетрудно приказать дочери не посещать бал, но он всегда учил её принимать собственные решения, а не просто следовать советам окружающих. Кроме того, ему не хотелось пренебрегать её решимостью.

— Отец, — сказала Линн, — вам не нужно волноваться. Со мной всё будет хорошо. Если бы я ехала одна, я бы немного беспокоилась, но они наверняка не станут возражать, если я возьму с собой в Митру ещё нескольких человек.

— В качестве сопровождающих? Нет, они вовсе не будут против. — Верховная жрица ясно дала понять, что Линн может ехать с любым числом людей и что им предоставят жильё и питание.

— Тогда всё должно быть в порядке.

— Вообще-то... есть ещё одна проблема.

— Ещё одна?

— Её Святейшество пригласила и того мальчика-демонолюда — Роло. В качестве твоего «друга». — Линн несколько мгновений пусто смотрела на отца, а затем чуть улыбнулась. — Думаю, с этим тоже всё будет хорошо, разве нет? Роло мой друг, и хотя ему наверняка придётся столкнуться со множеством трудностей... думаю, ему будет интересно побывать там.

— Чтобы убедиться: ты понимаешь, что значит для демонолюда быть «приглашённым» в Митру?

— Конечно, но... наоборот, мне кажется, это может стать хорошей возможностью показать людям, что демонолюди не так опасны, как все считают. Большинство гостей будут молоды и не столь предубеждены, так что, возможно, до них будет легче достучаться.

— Возможно, но... — Само присутствие на таком приёме будет куда легче сказать, чем сделать.

Увидев тревогу на лице отца, Линн криво улыбнулась и пожала плечами.

— В первую очередь, отец, это трение стало неизбежным в тот момент, когда вы решили принять Роло. Зачем теперь отступать? Мы с братом уже давно всё для себя решили.

Король вспомнил принятое несколько дней назад решение и сказал:

— Верно. — Он выбрал принять просьбу Ноора, дать мальчику убежище и обращаться с ним так же хорошо, как с любым другим гражданином, а значит, сам запустил эту цепь событий. Более того, Королевство было неизмеримо обязано Роло. Оно должно было отплатить ему добром, а причиняя ему вред, этого не сделаешь.

И всё же король сомневался. Он носил мантию власти, но принял решение, которое по всем меркам было иррациональным. Люди в его положении должны были ставить общее благо выше всего — охотно жертвовать одним человеком, если это спасёт десятерых. Вместо этого он поступил наоборот, создав столько раздора ради защиты одной-единственной жизни. Это был поступок глупца.

Для политического лидера правильным выбором было бы бросить мальчика-демонолюда — ребёнка расы, у которой во всём мире нет ни одного союзника, — чтобы защитить граждан Королевства. Даже если бы люди возненавидели его за это, те, кто занимает его положение, должны защищать мир до последнего вздоха.

Но для короля Клейза это не было вариантом. Его вдохновил абсурдный человек, который, казалось, был способен на что угодно и привёл его к глубокому осознанию.

Какой же я король, если не могу защитить даже одного маленького мальчика?

Эта мысль, пусть детская и совершенно нелогичная, глубоко задела в нём струну, а теперь он перекладывал последствия на плечи этих детей. Хуже всего было то, что они принимали эту ношу. Король понял: всё это время он относился к дочери как к ребёнку, но она уже была куда взрослее его самого.

— Прости, — сказал он. — В итоге я свалил свои трудности на плечи тебе и Роло. Я назначу Инес твоей сопровождающей.

— Хорошо, — ответила Линн. — Кстати говоря, есть ещё один человек, которого я хотела бы взять с собой.

— Ты имеешь в виду того, о ком я думаю?

— Разумеется. Я сейчас же пойду его попрошу.

Едва эти слова сорвались с её губ, Линн радостно вышла, даже не задержавшись, чтобы объяснить, куда направляется. Конечно, не было никакой загадки в том, что она отправилась искать Ноора.

— Что ж, — вслух размышлял король, — если он согласится, мне станет куда спокойнее. — Человек, которому он доверил Чёрный клинок, был, мягко говоря, силён. В нём было что-то такое, из-за чего казалось: он сможет преодолеть любую опасность, с которой столкнётся.

И всё же король не мог избавиться от дурного предчувствия. Верховная жрица сказала, что, чтобы развеять его тревоги, он может отправить сколько угодно людей.

— Говорят, детей нужно отпускать навстречу приключениям, но... это и правда меня тревожит.

Из окна своего временного кабинета король Клейз смотрел на город. Восстановление только началось.