Глава 49. Верховная жрица

— Примите мои соболезнования в связи с недавним кризисом. Очевидно, нам тоже следовало внимательнее следить за действиями Империи. Нельзя допустить, чтобы столь отвратительный конфликт между союзными государствами континента повторился вновь. Отныне нам обоим надлежит двигаться вперёд с должной бдительностью.

Эти учтивые слова произнесла женщина в белых одеждах — голос у неё был величавый, а в осанке чувствовалась та весомость, которая так часто сопутствовала исключительному положению. Её красота словно противоречила возрасту, а на одежде сверкало множество драгоценных камней.

Женщина только что закончила осмотр разрушенной столицы в сопровождении нескольких человек из своей свиты и теперь сидела на простом деревянном стуле в импровизированной гостиной, устроенной на месте той части королевского замка, что ещё недавно стояла здесь. С нападения Магической империи не прошло и месяца. Поэтому, когда сосед Королевства — Священная теократия Митры — внезапно пожелала выразить сочувствие, королю Клейзу пришлось принимать высокую гостью в наскоро обустроенных помещениях.

— Я глубоко благодарен Теократии за помощь в восстановлении, верховная жрица Астирра, — ответил король, — не говоря уже о вашей неожиданной милости лично посетить нас. Как правитель Королевства Клейз, я благодарю вас от всего сердца. Одно ваше присутствие воодушевило всех моих подданных, а не только приверженцев Церкви Митры.

На прекрасных, словно высеченных из камня чертах верховной жрицы появилась мягкая улыбка.

— Ваша благодарность излишня, король Клейз. Наши страны давно связаны друг с другом. Как соседи, мы лишь оказали помощь, которую и должны были оказать.

— Рад это слышать. Как вы видели, мы ещё долго не сможем отплатить вам. Но если настанет день, когда Теократии потребуется наша поддержка, клянусь, Королевство будет рядом.

— Одних ваших слов вполне достаточно. Надеюсь, мы и впредь сможем сохранять наши гармоничные отношения.

— Полностью с вами согласен.

Король и верховная жрица обменялись сердечными улыбками. Непосвящённому наблюдателю их разговор показался бы непринуждённой беседой двух близких друзей... но атмосфера в комнате была несколько напряжённой. Как правящая фигура Священной теократии Митры и её раскинувшейся по всему континенту Церкви Митры, верховная жрица фактически обладала властью над многочисленными последователями этой веры. А теперь, когда её давний соперник, Магическая империя, утратил значительную часть своего влияния, она стала самым могущественным человеком на континенте.

Король Клейз молча изучал верховную жрицу, сидевшую напротив него. Она, вероятно, поняла смысл его взгляда, но лишь склонила голову набок и невинно посмотрела на него.

— Что-то не так, король Клейз? У меня что-то на лице?

— Нет, я просто подумал, что сколько бы времени ни прошло, вы всегда выглядите воплощением юности.

Хотя верховная жрица Астирра уже давно перевалила за вторую сотню лет, изящные черты юности всё ещё оставались при ней. Король Клейз мог честно сказать: со времён его собственной молодости она ничуть не изменилась. Её красота казалась почти мифической, и от этой мысли король задумался. По легендам, эльфы были расой, жившей куда дольше людей. Говорили, что долгий век верховной жрицы Астирры объяснялся эльфийской кровью в её жилах, но король Клейз с не меньшей готовностью поверил бы, что она превратилась в какое-нибудь чудовище.

Верховная жрица тихо рассмеялась.

— Ах вы плут. Сочту это лестью.

— Я говорил искренне. По моим оценкам, ваша красота продержится вечно. Эльфийская кровь — поистине дивная вещь.

Снаружи их разговор был предельно безмятежным. После нападения Магической империи Королевство Клейз получило от Митры щедрую финансовую и материальную помощь, и восстановление шло гладко. В этом отношении король и правда был благодарен верховной жрице. Да и как иначе, если она столь быстро поддержала восстановление королевской столицы?

В то же время король Клейз относился к своей старой соседке с величайшей осторожностью: гора улик, обнаруженных во время нападения Империи, словно указывала на Священную теократию. Однако верховную жрицу было не так-то просто вывести на чистую воду, а в интригах и заговорах король уступал ей во всём. Понимая это, он решил ударить прямо в самую суть.

— Кстати, есть один вопрос, который меня несколько беспокоит. Похоже, Империя во время нападения использовала неожиданно большое количество Сердец демона — бесценного продукта Теократии. Не знаете ли вы, как такое могло случиться?

Напряжение в комнате мгновенно стало очевидным для всех.

— Скорее всего, их у нас похитили, — спокойно ответила верховная жрица, всё ещё с приветливой улыбкой. — Ввиду их ценности мы строго регулируем внешнюю перевозку и экспорт Сердец демона, но, полагаю, внутри страны у нас произошло несколько краж. Именно их Империя и использовала. Весьма прискорбно.

Именно такого ответа король и ожидал: «Их похитили, и только». В таком случае он даст ровно тот ответ, который приготовил.

— Похитили? Понимаю. Для Теократии это, должно быть, тоже было настоящим кризисом. Выходит, Империя нацелилась на жизненно важные ресурсы нас обоих.

— Именно. Кризис для нас обоих.

Король и верховная жрица оба рассмеялись. Жест был пустым, лишённым тепла и вообще всего, что можно было бы назвать человеческим чувством. Их мягкие улыбки не доходили до глаз, ясно выдавая в них одни лишь маски, а смех, разнёсшийся по комнате, звучал отчётливо сухо. Напряжение можно было резать ножом.

Верховная жрица Астирра занимала высшее положение в религии, которой следовали в десятках стран. Более того, она и сама была священной фигурой, ближайшей к святой Митре и уступавшей лишь ей. Страны, исповедовавшие митрийскую веру, почитали её как воплощение мудрости, милосердия и сострадания.

Король Клейз этого мнения о верховной жрице не разделял. Он знал: общепринятые представления, как бы широко они ни распространялись, часто бледнеют перед личным опытом. В его глазах эта женщина была воплощением обмана. Она во всём преследовала только собственную выгоду и была чудовищем, способным без колебаний раздавить любого, кто встанет у неё на пути.

Вытащить из верховной жрицы правду было всё равно что попытаться схватить туман, а любая попытка заглянуть ей в сердце открывала лишь непроницаемую тьму. Каждый раз, встречаясь с ней, король ощущал, будто видит перед собой прекрасную куклу, внутри которой скрывалась бездонная пропасть.

— Ах, к слову, — недавно до меня дошёл один слух. — Верховная жрица бросила на короля ледяной взгляд, будто могла видеть его мысли, и тонко улыбнулась. — Говорят, Королевство приняло демонолюда в число своих граждан. Это правда?

По комнате пробежала дрожь, и всех присутствующих охватило необычное давление. И всё же улыбка короля не дрогнула; он ответил спокойно.

— Ого. Значит, слух всё-таки дошёл до вас. Ничего иного я и не ожидал от человека, у которого столько ушей по всему континенту. Разумеется, это правда. В силу некоторых обстоятельств Королевство временно взяло под опеку мальчика-демонолюда. Разве с этим есть проблема?

Фальшивая улыбка на лице верховной жрицы натянулась. Очевидно, король задел больное место.

— «Есть проблема?» — повторила она, и тон её стал ледяным. Каждое слово было пронизано чем-то похожим на убийственное намерение, и оно накрыло комнату. — Вы говорите так, будто это пустяк, король Клейз. И ещё «опека»? Советую вам тщательнее выбирать слова. Вы говорите так, словно это человек, а не злобное существо, приносящее миру вред. Не считаете ли вы свои действия нарушением Пункта о надзоре за демонолюдьми в договоре между нашими странами? Вам было бы разумно пересмотреть решение и немедленно передать тварь нам. Они враги человечества — таково мнение всех подписавших договор стран на континенте. Или вы намерены с этим не согласиться?

Верховная жрица говорила отстранённо и властно, но король не шелохнулся, пристально глядя ей в лицо.

— Договор не имеет силы до такой степени. Он был составлен так, чтобы уважать личную волю каждой страны, которая его подписала.

— И всё же обещание есть обещание. Игнорирование международного соглашения ни к чему хорошему не приведёт. Прежде всего, страны — участницы Военного альянса континента Харт обязаны немедленно выдавать демонолюдей Теократии при обнаружении. Вы ведь наверняка это знаете?

— Теперь, когда вы упомянули, припоминаю. К сожалению, Королевство сейчас не является членом Альянса. Если мне не изменяет память... вступлению Королевства противилась как раз Теократия — и не только она.

Верховная жрица рассмеялась так, словно совсем забыла об этом факте.

— Простите мне мою неучтивость. Тогда, быть может, мне сразу написать вам рекомендательное письмо? Членство принесёт огромную пользу. Для начала, вашим солдатам не придётся тратить силы на истребление монстров.

Король Клейз выдавил смешок и сказал:

— Премного обязан за вашу заботу. Я обдумаю это предложение.

В ответ верховная жрица Астирра тоже тихо рассмеялась.

— И, обдумывая, снова ускользнёте, не так ли? Не слишком благородно с вашей стороны.

Два правителя улыбались друг другу. Их разговор казался вполне мирным — если не пытаться заглянуть под поверхность.

— В самом деле, не слишком благородно, — продолжила верховная жрица. — Такая нерешительность не к лицу досточтимому монарху Королевства Клейз. Ваш предшественник был несколько гибче, знаете ли.

— Если у нас появится достаточно причин вступить, мы рассмотрим этот вопрос. Но, как бы вы ни были недовольны, факт остаётся фактом: у вас нет оснований вмешиваться в то, как Королевство обращается со своими демонолюдьми... как бы сильно Теократии ни хотелось монополизировать Сердца демона.

Щека верховной жрицы Астирры дёрнулась. Со стороны нельзя было заметить серьёзного нарушения её самообладания, но под прекрасной, приветливой маской бушевал яростный водоворот чувств.

— Король Клейз... это какая-то шутка? — Тон верховной жрицы стал зловещим, и все присутствующие почувствовали ненормальное давление, грозившее сдавить им лёгкие. Казалось, вся тьма мира была собрана и сжата в одном месте. — Вы хотите сказать, что Теократии нужны демонолюди? Прошу, объясните, что вы имеете в виду. И «монополизировать»? Боюсь, я вас не понимаю. Способ производства Сердец демона — государственная тайна высшего порядка. В зависимости от того, как будут развиваться события... — Верховная жрица говорила так, будто не замечала остальных людей в комнате, застывших на месте. Король Клейз решил продолжить за неё, рискуя показаться перебивающим.

— В зависимости от того, как будут развиваться события, этот способ может оказаться изложенным письменно и распространённым. Если на нас будут давить слишком сильно, мы можем быть вынуждены раскрыть сведения, которые сами предпочли бы оставить скрытыми. Разумеется, я бы хотел уладить всё мирно. Уверен, вы меня понимаете.

Наконец истинные чувства верховной жрицы начали просачиваться сквозь фасад, словно трещина, уродующая прекрасное произведение искусства.

— И кто же поверит столь лживой выдумке? — В её облике сгущалась сама тьма, а низкий, мрачный голос резал всех, кто его слышал, словно распарывал изнутри.

Верховная жрица Астирра всё ещё улыбалась, но в этой улыбке не было ни тепла, ни веселья — лишь проблеск тёмной, бесконечной бездны. Затем она, казалось, рассмеялась, хотя не издала ни звука.

— Вы произносите эту чушь, понимая, что она будет означать? — продолжила она. — Это было бы неразумно с вашей стороны, король Клейз. Совсем неразумно. Человек, сидящий на троне Королевства, в своей гордыне направит клинок на нашу церковь? Если вы вскоре не пересмотрите свою позицию, то можете навлечь на себя божественное возмездие, подобно той стране глупцов, что в прошлом сделала нас своими врагами.

Тёмные облака, кружащие по комнате, уже превратились в бурю убийственного намерения, но улыбка короля не дрогнула.

— Ха. Уверяю вас, никто не думает напрямую противиться власти Теократии. Сейчас мы сотрудничаем с вами настолько, насколько можем, и намерены продолжать в том же духе. Я лишь выражаю обеспокоенность тем, что Теократия навязывает нам собственные обстоятельства. Наше королевство гордится тем, что с самого основания сохраняет независимость и не терпит вмешательства других стран. Если вы будете столь милостивы и уважите это, мы тоже не станем раскачивать лодку. Вот и всё, что я хотел донести. Наши страны давно находятся в добрых отношениях. Уверен, мы сможем прийти к взаимопониманию.

— Понимаю. Значит, уважение? Уважение... Интересное слово вы выбрали.

Гнев, исходивший от верховной жрицы, словно в одно мгновение улёгся. Тёмные облака исчезли, и комната вернулась к прежней гармонии. По крайней мере, так это выглядело для тех, кто следил лишь за выражениями лиц этой пары.

— Что ж, — сказала верховная жрица. — На этот раз я сделаю исключение и закрою глаза на незначительный проступок Королевства. В знак признания уз между нашими странами. Мы ведь должны уважать друг друга, не так ли, король Клейз? — Она снова улыбнулась, и её новая теплота и сладость резко контрастировали с прежним поведением. Давление, накрывавшее комнату, исчезло, словно всё это было лишь иллюзией.

— Благодарю вас за понимание, — сказал король. — Нет ничего более обнадёживающего, чем разумный сосед.

— Именно. Наши связи длятся так долго. Ничего удивительного, что они могут быть несколько гибкими.

Как всегда, король был поражён: верховная жрица словно стала совершенно другим человеком. Как она могла без тени стыда говорить о взаимном уважении, при этом надевая столь очевидную маску? Впрочем, кое-что в её формулировке заставило его насторожиться.

— В связи с этим, — продолжила она, — хотя я и не решаюсь назвать это компенсацией... у меня есть к вам просьба. Не согласитесь ли вы её выслушать? По сравнению с тем, что мы только что обсуждали, она совсем невелика.

— Просьба... говорите? — Король слишком хорошо знал: её мягкое выражение лица и кроткие, обходные фразы предвещали нечто наихудшее. — Просьба. Редкое слово из ваших уст.

В этом слове было что-то такое, от чего король Клейз оцепенел, а по спине у него пробежал холодок. Верховная жрица, увидев это, улыбнулась. Она выглядела забавляющейся, будто играла с маленьким ребёнком. От её безмятежного выражения тревога короля лишь усилилась.

— Не нужно так настораживаться, — сказала она. — В конце концов, дело личное.

— Личное?..

— Именно. Мне несколько неловко говорить об этом, но мой сын в последнее время чувствует себя немного одиноко.

— Ваш сын... святой принц Тирренс?

— Да. Он говорит, что очень хотел бы снова встретиться с вашей дочерью. Вот я и подумала, не могли бы вы исполнить его желание.

Святой принц Тирренс, также известный как Божественный наследник, был преемником верховной жрицы Астирры. Полуэльфы, происходившие от долгоживущих эльфов, редко рождали детей, и верховная жрица лишь недавно была благословлена сыном. Тирренс должен был быть примерно ровесником Линнебург.

— Принцесса? — переспросил король. — Я знал, что ваш сын был гостеприимен к ней во время её учёбы за границей, но не думал, что они настолько близки.

— Признаюсь, я и сама узнала об этом недавно. Тоже была удивлена. Мой сын весьма очарован принцессой Линнебург. Более того, похоже, он влюблён в неё до такой степени, что, по его словам, «тоскующее сердце вот-вот вырвется из клетки». Поэтому он так страстно желает увидеть её на праздновании своего совершеннолетия.

Верховная жрица говорила о чувствах сына без малейшего колебания, но это ничуть не скрывало запаха обмана. Король понимал, что она лжёт, но не знал, насколько именно, поэтому намеренно ответил расплывчато.

— Ах, значит, он достиг совершеннолетия? Время и правда летит. Достойный повод для праздника. Наше королевство, разумеется, передаст ему благословения, но — хотя, возможно, мне не пристало это говорить, — ответит ли принцесса на его чувства... это уже другой вопрос. Решать ей.

По нерешительному тону короля было ясно, что любовные дела молодёжи ему мало знакомы, и верховная жрица захихикала, словно увидела что-то забавное.

— На этот счёт беспокоиться не о чем. Уверена, она тоже относится к нему очень хорошо.

— Опять внезапные откровения? Откуда у вас такая уверенность?

Прочитав его смятение, верховная жрица широко улыбнулась уголками губ, словно торжествуя: «Да... вот так». Казалось, король Клейз сидит перед насмешливым чудовищем, которое наконец услышало именно тот вопрос, которого ждало. Её выражение оставалось всё таким же весёлым — дурное предзнаменование, подумал король, — когда она издала череду столь же зловещих звуков, которые он вскоре распознал как слова.

— Разумеется, потому что они уже обручены.

Обручены?.. Дочь ни о чём подобном ему не говорила. Это наверняка была очередная ложь верховной жрицы, но без Линн он не мог её опровергнуть. Возможно, она говорила правду, и эта крупица сомнения притупила следующие слова короля.

— Я... слышу об этом впервые.

Лучшего ответа король Клейз подобрать не смог. Верховная жрица держала его на ладони, но чего она добивалась?

Насладившись смятением, которое вызвала, верховная жрица Астирра, казалось, удовлетворённо кивнула.

— Да, для меня это тоже стало потрясением, но они решили всё между собой; нам было бы неправильно вмешиваться. Как старшее поколение, мы обязаны поддержать тайные чувства молодых, не так ли?

Верховная жрица, должно быть, почувствовала, что мысли короля пришли в беспорядок. Она надела бесстыдную улыбку и ещё более приветливую личину, продолжая:

— Беспокоиться не о чем. Уверена, всё сложится прекрасно. Если принцесса решит посетить торжества, это станет чудесной радостью для всей Теократии. Ведь мы собираемся устроить самый великолепный бал в честь совершеннолетия моего сына.

— Бал?..

— Именно. Мы уже разослали приглашения выпускникам и сановникам других стран; осталось лишь получить ответ вашей дочери. Поскольку наши страны связывает столь долгая история добрых отношений, я решила сохранить всё в тайне, пока приготовления не будут готовы. Могу рассчитывать на скорый ответ, да?

Только тогда король понял свою ошибку. Он был далёк от большинства светских дел, и подобные мероприятия словно выставляли напоказ его слабые стороны. Было очевидно, что верховная жрица расставляет какую-то ловушку. Она придумывала способ получить власть над слабым местом непокорного Королевства — принцессой.

Конечно, он мог отказаться. Как король, он мог просто велеть принцессе не ехать. Однако...

— Уверена, вы понимаете, — сказала верховная жрица Астирра, — было бы глубоко прискорбно, если бы она не присутствовала. Пропуск столь важного светского события без необходимости запятнал бы её репутацию. Это могло бы дурно сказаться на её будущем.

Приглашения уже были разосланы выпускникам и сановникам других стран. Иными словами, если верховная жрица сфабрикует скандал вокруг отсутствующей принцессы, он легко дойдёт до самых влиятельных игроков международной сцены. Хуже того, это была не пустая угроза: она могла так поступить и поступила бы. Она словно уже заявила о своих намерениях вслух.

Верховная жрица Астирра выставила будущее Линн на торг. Она ясно давала понять, что уже перекрыла все пути к отступлению и создала ситуацию, в которой король не сможет отказать, — и всё ради того, чтобы получить желаемое. Выхода у него не было.

— Разумеется, — продолжила она, — если вы тревожитесь о её поездке в Митру, пусть, конечно, прибудет с друзьями и охраной. Сколько пожелаете. О ночлеге и пище не беспокойтесь — мы с радостью обеспечим и то и другое, ведь все так жаждут увидеть принцессу в лучшем платье. Ах, и ещё... — Она снова изобразила улыбку. — По такому случаю я приглашу и того ребёнка-демонолюда, как гостя. Ведь оно — законный гражданин вашего королевства. Считайте приглашение знаком нашего сердечного уважения к доблестной попытке вашей мужественной страны в этом вопросе. Оно может приехать как друг вашей дочери; так не должно возникнуть никаких проблем. Передайте им мои наилучшие пожелания. Мы готовы оказать им тёплый приём.

— Я... так и сделаю, — ответил король Клейз. — Но поедет ли она, решать ей. — Его тон был нерешительным — он знал, что потерпел полное поражение, — но верховная жрица улыбнулась так, будто ожидала даже этого.

— Уверена, она поедет. Ваша дочь — мудрая юная особа. Верю, она поступит на благо всех нас.

Едва эти слова сорвались с губ верховной жрицы, она встала и покинула комнату, уведя за собой свиту. Она поднялась на свой воздушный корабль — реликт подземелья мирового класса, находившийся во владении Митры, — и улетела из королевской столицы, которая всё ещё пребывала в разгаре восстановления.