Глава 48.1. Бесталанный мальчик

В школе подготовки мечников, которой в столице руководил Владыка меча, однажды без всякого предупреждения появился незнакомый мальчик.

— Пожалуйста, обучите меня, чтобы я стал мечником, — сказал он.

— Обучить тебя? — переспросил Зиг. Никогда ещё к нему в школу не приходил такой маленький мальчишка. — У тебя есть разрешение от Гильдии авантюристов?

— Да. Только что получил.

— Хм. Печать действительно принадлежит служащему Гильдии, но ты слишком мал, чтобы... Нет, неважно. Раз у тебя есть разрешение, полагаю, я должен тебя принять.

Школы подготовки в столице существовали, чтобы выращивать авантюристов, и между ними действовало негласное правило: принимать всех, кто придёт. Гильдия решала, кого можно обучать, а наставники школ подчинялись. В целом процедура была до крайности простой.

И всё же Зиг не мог не задуматься, о чём думал служащий Гильдии. Наверняка за этим стояли какие-то обстоятельства, но перед ним был всего лишь ребёнок. Как он вообще выдержит школьную подготовку — ту самую подготовку, от которой сдавались взрослые крепкие мужчины?

Как главный наставник школы мечников, Зиг решил говорить с мальчиком прямо.

— К тебе не будут относиться по-особому только потому, что ты ребёнок. Здесь все равны, а обучение сурово. Ты готов это выдержать?

В ответ мальчик посмотрел Владыке меча прямо в глаза.

— Я знаю, — ответил он. — И готов.

Зиг всё равно был уверен, что мальчик бросит. По его мнению, если тот продержится хотя бы три дня, это уже станет приятным сюрпризом. Он передал подчинённому программу тренировок для будущего мечника...

И, к его удивлению, мальчик не ушёл. Ни через три дня. Ни даже через неделю.

Подготовка мечника заключалась в том, чтобы махать клинком от рассвета до заката, и мальчик именно это и делал. Кожа на его ладонях стёрлась, руки покрылись кровью, но он не показывал никаких признаков, что собирается сдаться. Наоборот, он начал рубить и рассекать ещё сильнее, разрывая мышцы своих худых рук в клочья.

Те, кому не хватало решимости, всегда сдавались до конца первого дня, но мальчик в мгновение ока дошёл до десятого. Именно тогда Зиг пересмотрел своё мнение о начинающем мечнике: по крайней мере, его решимость была настоящей.

Этот неожиданный поворот заставлял задаться вопросом: как далеко готов зайти этот мальчик? Слегка заинтересовавшись, Зиг продолжил за ним наблюдать — а мальчик продолжал тренировочную программу, ничуть не дрогнув. Вскоре он добрался дальше любого ученика до него.

Ученики с наибольшей вероятностью развивали навыки, когда тело и разум находились под крайним давлением; именно такую среду и пыталась создать школа Зига. Те, кто осмеливался туда прийти, часами махали мечами, парировали шквал ударов оружия и железных шаров и не отдыхали даже тогда, когда кости в руках, казалось, вот-вот раскрошатся. Всё это повторялось снова и снова и, разумеется, причиняло огромные страдания.

Конечно, тренировка была и психологической: она должна была соединить каждого ученика с его клинком. Само по себе это уже было определённым видом безумия.

И всё же мальчик выдерживал всё. Это впечатляло — особенно если вспомнить, что до недавнего времени он даже меча в руках не держал. К тому же было поразительно редким зрелищем, чтобы кто-то столь юный мог махать клинком с такой сосредоточенной одержимостью.

У него могло быть по-настоящему светлое будущее.

Но едва эта мысль начала укрепляться в сознании Зига, он заметил странность. Несмотря на все старания, мальчик развил лишь самый примитивный навык: [Парирование]. Как это вообще возможно? По опыту Владыки меча, такой огромный прогресс — тем более у столь юного ученика — должен был проявиться хоть во что-то. И всё же, несмотря на все благоприятные условия, мальчик не приобрёл ничего.

Может, он просто поздно раскрывается, подумал Зиг. Рано или поздно он обязательно получит новый навык — и тогда его сила начнёт расти стремительно.

В конце концов, глаз у мальчика был до нелепости острый.

После долгих просьб Зиг неохотно показал ему свой именной навык — [Тысяча клинков]. Атака была настолько ослепительно быстрой, что даже ему самому, Владыке меча, было трудно ею управлять.

Честно говоря, Зиг считал демонстрацию бессмысленной: из-за скорости этого навыка мало кто вообще мог его воспринять. Он согласился показать его мальчику лишь по легкомысленной прихоти. Он уж точно не ожидал, что после этого услышит длинный и очень подробный разбор. Собственное свойство [Тысячи клинков] делало навык слишком быстрым даже для того, чтобы Владыка меча полностью за ним уследил, но мальчик каким-то образом проследил всё. Более того, он различил каждое отдельное движение и даже указал на привычки, которых сам Зиг за собой не замечал.

Все волосы на теле Зига встали дыбом. Теперь, осознав выдающийся врождённый талант мальчика, он понял, что наткнулся на драгоценный росток — такой, ради которого не жалко было бы даже свободного времени. Для Зига это было совсем нехарактерно, но он начал верить, что мальчик способен сравняться с ним как мечник — а может, и превзойти его.

Втайне Зиг возлагал на мальчика огромные надежды. Его сердце ликовало от того, что он нашёл ребёнка с таким исключительным даром. Однако по мере продолжения программы произошло нечто неожиданное: как бы мальчик ни старался, он не мог развить ни одного полезного навыка мечника. Это должна быть какая-то ошибка, думал Зиг. Такая ситуация казалась невозможной. Но нет — даже после бесчисленных попыток мальчик так ничему и не научился.

Зиг тревожился, но продолжал. Мальчик был трудолюбив и упорен как никто; если существовал хоть один полезный навык, который он мог выучить, какой бы тот ни был, рано или поздно он наверняка его развил бы.

Какой-то талант в мальчике точно был — это не вызывало сомнений. Так или иначе, каким-нибудь способом он обязательно должен был добиться успеха. Поэтому Зиг продолжал его тренировать, упорствуя до тех пор, пока они не дошли до самого сложного уровня. На этом этапе казалось невозможным, чтобы мальчик не развил навык.

Снова и снова мальчик пытался научиться чему-нибудь полезному, но усилия не приносили плодов. Он не мог стать мечником. Против слабого монстра он, возможно, сумел бы применить достаточно хитростей, чтобы получить шанс, но против настоящей угрозы... его ждала бы только быстрая смерть. Он был одарён крепким телом, несгибаемой волей и превосходными глазами, но какая-то жестокая неудача лишила его пригодности к фехтованию. Бог клинка его не любил.

После долгих мучений Зиг принял то, что должен был сделать.

— Здесь мне больше нечему тебя учить. Тебе следует выбрать другой путь.

— Но...!

Мальчик отказался отступить. Конечно, отказался. Он выдержал три месяца отчаянных тренировок только для того, чтобы услышать, что у него «нет таланта». Как его наставник, Зиг тоже нёс за это часть вины, но не мог просить мальчика продолжать то, что станет лишь бесплодной попыткой.

— Мечник, который размахивает мечом, не имея ни одного навыка, — всего лишь обуза для союзников. Ты тратишь время. Сдавайся и иди дальше.

После этого намеренно холодного замечания Зиг выгнал мальчика из своей школы подготовки. У мальчика был настоящий талант — и именно поэтому его будущее должно было лежать на другом пути. Не на пути мастерства меча.

◇

В школе подготовки воинов Владыка щита Дандалг нахмурился и скрестил руки.

— Эй. Ты ведь не всерьёз собираешься здесь тренироваться?

Перед ним стоял мальчишка — тот самый, которого, как оказалось, выгнали из школы мечников.

Дандалг не был полностью не в курсе его положения. Зиг в последнее время упоминал, что «приглядывает за ребёнком». Он даже сказал, что юнец может оказаться непригоден к подготовке мечника и, возможно, следующим делом направится в школу воинов. Но увидев мальчика вживую, Дандалг понял одно: тот и правда был просто ребёнком.

Он справится? Можно ли мне вообще позволить ему здесь тренироваться?

Таковы были его первые сомнения. Телосложение мальчика совсем не походило на то, что ожидали увидеть в школе воинов — месте, где собирались крепкие и коренастые люди.

Воины должны были становиться щитами для союзников. Такой маленький человек наверняка чаще будет летать по воздуху, чем стоять на ногах, особенно если столкнётся с другими учениками, но Дандалг не мог ему отказать. В конце концов, мальчик получил разрешение от служащего Гильдии.

Так что, не имея другого выбора, Дандалг позволил ему участвовать.

Вот это сюрприз.

Дандалг ожидал, что мальчишка сдастся, едва попробовав суровую программу воинов — ту самую программу, от которой убегало столько взрослых. Но он на самом деле держался. Ну, возможно, это было небольшим преувеличением. Тренировка намного превосходила то, что могло вынести его крошечное тело, но он отчаянно за неё цеплялся — почти до того, что стачивал собственную жизнь.

Как вообще может существовать такой человек?

Дандалг не мог в это поверить, но доказательство стояло у него перед глазами. Мальчишка был силён — не только телом, но и сердцем, и разумом. Он не обращал внимания на боль, отбросил всякую заботу о собственной безопасности и продолжал двигаться вперёд с одной-единственной целью. Это была отвага исключительного рода, граничащая с безумием, — и именно она была нужна воинам прежде всего.

Сколько бы ему ни было больно, мальчишка отказывался сдаваться. Это зрелище даже заставило Дандалга вздрогнуть. Разве не такого человека он искал — человека с несгибаемой волей, который мог бы стать его правой рукой?

Невероятно, но вскоре мальчишка добрался до самого трудного этапа программы воинов — впервые с основания школы. Все остальные выбывали раньше. Короля интересовали лучшие из лучших, поэтому Дандалг создал испытание на пригодность, почти невозможное для прохождения. Конечно, смысла в программе, которую никто вообще не способен завершить, не было, поэтому он остановился на такой, которую хотя бы сам мог пройти.

Дандалг никогда не ожидал, что кто-то другой завершит его программу, но мальчик сделал именно это. Каким-то образом он выжил в испытании настолько суровом, что его можно было назвать только адским, но сильнее всего Владыку щита удивило не это.

— Как такое возможно?

Как бы мальчишка ни старался и сколько бы раз ни вгонял своё тело в ад, он не развил ни одного настоящего навыка. Дандалг славился оптимизмом куда большим, чем большинство людей, но даже он был потрясён. Внутри него поднялось глубокое недовольство. Он не знал, на кого оно направлено — на бога, судьбу или какую-то иную неосязаемую неизвестность, — но его смысл был ему ясен.

Он так старается. Неужели вы не можете дать ему хоть что-нибудь?

Вскоре мальчишка дошёл до конца трёхмесячного срока обучения, но даже тогда хотел продолжать. Для Дандалга это тоже было впервые. Он не знал, как реагировать. Срок закончился, но оставался ещё один вариант: он мог сделать мальчишку новобранцем Корпуса воинов, которым сам командовал.

Да, он мог это сделать. Но что, если мальчишке так и не удастся развить навык? Его безрассудная храбрость заведёт его слишком далеко, и он погибнет, защищая союзников. Такой исход был слишком вероятен, и Дандалг покачал головой.

— Нет. Если ты продолжишь гнаться за невозможным, тебя будет ждать только ранняя могила. Ненавижу это говорить, но ты не создан для пути воина. Иди дальше.

Так Владыка щита прогнал мальчишку. Жаль, конечно, но для такого способного человека наверняка где-нибудь существовал другой путь.

◇

Заноза. Человек, от которого пахнет неприятностями. Именно так подумала Владыка лука Мианна, когда увидела ребёнка, пришедшего в её школу подготовки охотников с просьбой обучить его.

— Пожалуйста, обучите меня.

— Ты серьёзно? — спросила Мианна. — Ну ладно, наверное. Возьми это и брось вон туда.

Она подняла у своих ног камешек и дала мальчишке, но тот лишь растерялся.

— Куда?

— Туда. Просто прицелься и брось.

— Вы про ту ветку? Она выглядит довольно далеко... Вы хотите, чтобы я в неё попал?

— Ага. Давай уже, у меня не весь день свободен. Если не нравится — можешь уходить.

Так уж вышло, что Мианна в тот день была особенно раздражена. Она дождалась, когда мальчишка бросит камень, и рассеянно проследила, как тот летит по воздуху.

Отлично. Как только промахнётся, я его выставлю.

Это испытание она использовала всякий раз, когда хотела прогнать потенциального ученика. Отличный способ избавиться от того, кто ей не нравился, у кого не было будущего или кто, по её мнению, мог стать головной болью в обучении. Последнее редко имело под собой веские основания, но чутьё есть чутьё, ясно?

Её метод работал и с уже принятыми учениками. Стоило ей почувствовать что-то нехорошее в ком-нибудь из них, она давала ему под видом «тренировки» испытание с абсурдными условиями, а потом, когда тот проваливался, выгоняла со словами: «Извини, но ты для этого не годишься». Возможно, это было немного нечестно, но король никогда не говорил, что так нельзя. К тому же как главный наставник она всё равно имела полную свободу в таких вопросах.

И вообще, если в её подходе было что-то не так, виноваты те, кто навязал ей эту работу.

Мианна поняла с первого взгляда, что мальчишка станет огромной занозой. Он был из тех, кто никогда не слушает других, — она буквально чуяла это. Поэтому она решила от него избавиться. Но вопреки её ожиданиям...

Камешек мальчика с чистым стуком ударил в тонкую ветку.

— Ещё раз, — немедленно сказала Мианна.

Ну попал он в ветку. Подумаешь. Во второй раз ему так не повезёт, а потом она его прогонит. Ага, именно так она и поступит.

— Тогда вы меня будете обучать? — спросил мальчик.

— Конечно. Если снова попадёшь.

Он, разумеется, промахнётся. Его цель была скорее прутиком, чем веткой, и требовать попасть по ней камнем с такого расстояния было всё равно что просить невозможного. Даже сама Мианна без лука промахнулась бы один раз из десяти.

Да, мальчик уже один раз справился, но единичная удача ещё укладывалась в случайность. Сейчас он промахнётся, и она его выставит. Тем более от него всё равно веяло дурным предчувствием.

Как и было велено, мальчишка попробовал снова. И в тот самый миг, когда камешек сорвался с его руки, Мианна поняла, что облажалась.

Попадёт.

Она уже была уверена. Мальчишка прочитал ветер, сосредоточился на цели и приложил ровно столько силы, чтобы довести траекторию камешка до совершенства.

Вот чёрт.

Мианна даже не успела придумать новую отговорку, как камешек ударил в самую верхушку крошечной ветки.

— Хорошо получилось? — спросил мальчик.

— Нет. Ничего хорошего.

Несмотря на раздражение и крайне скверное предчувствие в животе, Мианна позволила мальчику начать обучение охотника. Обещание есть обещание, и отступать от своего слова было бы некрасиво.

Но тут ей пришла мысль. Она заставит мальчишку и дальше бросать камни и даже близко не подпустит его к лукам. Так от него будет меньше головной боли.

Так прошла неделя.

— Можно я попробую стрелять из лука?

Мианна велела мальчишке продолжать бросать камни, и он так и делал — по большей части. Правда, время от времени он, кажется, внезапно вспоминал, зачем вообще пришёл, и начинал донимать её просьбами позволить попробовать лук. Каждый раз у неё возникало ужасное предчувствие... но она всегда неохотно уступала.

Разумеется, её предчувствия ни разу не ошибались. Результаты стабильно оказывались катастрофическими.

Как Мианна и ожидала, мальчишка никогда не слушал её советов. Он вроде бы слышал, но затем делал что-то совершенно другое. С другими учениками ей уже доводилось сталкиваться с такой проблемой, но он был худшим из всех.

И этим всё не заканчивалось, как бы Мианне ни хотелось обратного. Более того, то, что мальчик плохо слушал, было наименьшей из её бед. Скверное предчувствие, возникшее у неё при первом взгляде на него, оказалось полностью и безоговорочно верным.

Мальчишка был невероятно неуклюж — нет, это было что-то далеко за пределами неуклюжести. Он умудрился сломать каждый лук, который она ему давала. В одних случаях он просто рвал тетиву. В других ломал сам лук или раздавливал его своей чудовищно крепкой хваткой. А некоторые луки вообще непостижимым образом взрывались.

Очень скоро запас учебных луков школы серьёзно пострадал. Ситуация стала настолько нелепой, что Мианна даже позволила мальчику взять её драгоценный шедевральный лук, который, насколько она знала, был самым крепким и прочным луком в мире.

И он всё равно умудрился его погнуть.

Теперь мальчишка просил дать ему ещё одну попытку, но воспоминания обо всех прошлых происшествиях только заставили Мианну нахмуриться.

— В этот раз я всё сделаю правильно! — взмолился он. — Я знаю, что получится! Пожалуйста!

Мианна уже сбилась со счёта, сколько раз он это говорил; теперь их было где-то несколько десятков. Она покачала головой, побледнев, и сказала:

— Нет. Категорически нет. Как ты вообще можешь такое говорить, зная, сколько луков уже сломал? Если ты собираешься портить их буквально в тот миг, когда они попадают тебе в руки, есть ли вообще смысл пробовать? Серьёзно, что с твоей силой хвата? Ты знаешь, как мало у нас осталось учебных луков из-за тебя? И даже не заставляй меня вспоминать, как ты погнул мой шедевральный лук! Уф... Не думаю, что вообще существует лук прочнее! Просто бросай камни!

— Ладно...

Через несколько дней Мианна по прихоти заглянула в школу подготовки. Все ученики упражнялись с луками — кроме мальчишки, который по-прежнему бросал камни по целям.

И тогда Мианна присмотрелась к нему внимательнее. Она некоторое время наблюдала, а потом пришла к выводу, что с ним совершенно точно творится что-то странное. Одними лишь камешками и собственной силой он попадал по целям на расстоянии, до которого лукам было бы трудно дострелить. Мианна редко интересовалась другими людьми, но этот мальчишка пробудил её любопытство.

— Кто научил тебя так делать? — спросила она.

— А? Никто, — ответил мальчик. — Я просто привык, когда охотился на птиц.

— На птиц, значит? Каких?

— Тех, которые пикируют с неба и хватают горных кроликов.

Мианна замолчала.

— Вот как? И ты можешь в них попасть?

— Иначе какая же это была бы охота?

— А... Верно. Значит, можешь.

Она не знала, то ли рассмеяться, то ли всплеснуть руками. Из всех птиц, обитавших в Королевстве, под описание мальчика подходил только один вид: громовспышки, названные так потому, что во время охоты они обрушивались с неба как молнии. Обычному человеку было трудно уследить за такой птицей глазами, а даже опытному охотнику с превосходным луком пришлось бы пережить кошмар, пытаясь её подстрелить.

Сама Мианна, конечно, могла охотиться на громовспышек с закрытыми глазами, но большинство людей сочли бы такое невозможным. Как же тогда этот мальчишка сбивал их простыми камнями? В то время он ещё даже не знал навыка [Бросок камня]! Она полностью лишилась слов, и это ощущение только усилилось, когда она заметила, по какой цели он тренируется. Специально изготовленная мишень, которую её подчинённые подготовили для мальчика, была вся изрешечена дырами.

Сначала мальчик пользовался деревянными мишенями, как и остальные ученики. Но его камни вскоре разнесли их в щепки, поэтому растерянные подчинённые Мианны заменили мишени на сделанные из других материалов. Это решило проблему, но то, что она видела сейчас, всё равно было нелепостью. Большой стальной щит, в который он сейчас целился, был установлен так далеко, что большинство едва могло его разглядеть, — и при этом он был сплошь пробит. А мальчик сделал эти дыры камнями!

Есть ли вообще смысл ему здесь находиться? Он может всю жизнь бросать камни и прекрасно справится.

Её подозрения подтвердились: этот мальчишка был ненормальным. Да, у него не было ни крупицы таланта к стрельбе из лука, и единственный навык, который он сумел развить, — [Бросок камня]... но разве этого было мало? Мальчик настолько бессмысленно зациклился на луке, что Мианна уже сомневалась, понимает ли он вообще, для чего лук нужен.

Луки были инструментами, которые помогали стрелкам посылать снаряды дальше и точнее, чем было бы возможно иначе. Даже те, для натяжения которых требовалась большая сила, в итоге служили той же цели. Все луки без исключения существовали, чтобы компенсировать неспособность владельца попасть в цель и пробить её.

Этому мальчишке такая помощь была не нужна. Пользуясь одной лишь собственной силой, он мог превратить любой камешек в оружие, способное пробить стальной щит. Это выходило за все рамки. А что будет, если заменить эти камни кусками железа? У него был потенциал стать скорострельной пушкой с почти неограниченным боезапасом — пушкой, которая с лёгкостью проламывала бы тяжёлую броню и даже крепкие стены замка. А если он будет использовать осколки мифрила, то станет настоящей машиной убийства, способной одним броском уничтожить сотню атакующих солдат.

Такое оружие уже было куда страшнее любого лука. К тому же лук, давая владельцу большую силу, накладывал на него и большие ограничения. Мальчишке было бы гораздо лучше без него.

Мианна с самого начала оказалась права: заставлять мальчика бросать камни от рассвета до заката было куда лучшим решением. Скоро он осознает истину — само его существование противоречит всему, что представляет собой лук, — и тогда сам уйдёт из школы. Учить его было бы чудовищной головной болью, и она не хотела иметь с этим ничего общего.

Прошло три месяца.

Преодолев все неразумные требования, которые на него взвалили, мальчик теперь упрямо торчал у школы подготовки и всё ещё умолял дать ему лук. У Мианны больше не осталось выбора — пора было раз и навсегда разобраться с ситуацией.

— Я же тебе сказала, разве нет? Тебе не нужен лук. К тому же у тебя ноль чутья к тонким инструментам. Даже если ты получишь лук в руки, ты его просто сломаешь! Стрельба из лука — последнее, чему я стала бы тебя учить!

— Н-но...!

— Бросай камни, и прекрасно проживёшь. Больше тебе ничего не нужно. А теперь проваливай. Здесь ты будешь только мешаться.

Мальчишка всё ещё цеплялся за ворота школы, так что Мианна убрала его серией силовых пинков. Ей нечему было его учить. Здесь, в этой школе подготовки, люди, которые уже стреляли лучше самой Владыки лука, только занимали бы место.

Он и правда заноза.

Хотя мальчик был одержим получением навыков, нужных для того, чтобы стать авантюристом, Мианна знала: он и без них прекрасно справится. Почему бы ему не перестать связывать себя вещами, которые не имеют значения, и не заняться тем, чем он сам хочет? С того самого мига, как он пришёл в школу подготовки охотников, у него уже хватало силы, чтобы жить без ограничений — даже в одиночку, если он того пожелает.

Если говорить серьёзно, под всеми ложью и отговорками, которые она придумывала для себя, Мианна хотела, чтобы мальчик уже открыл глаза на правду.

◇

— Пожалуйста... обучите меня, чтобы я стал вором.

— Обучить? Такого ребёнка, как ты?

Кэру наслаждался полуденным отдыхом и читал книгу, когда в школе подготовки воров появился мальчик с опущенными плечами и следами грязных ботинок по всему телу.

— Да, — ответил ребёнок. — Пожалуйста, обучите меня.

— А, ты, должно быть, Ноор? Хорошо. Идём со мной.

Кэру уже слышал об этом мальчике и примерно понимал, что он за человек. Не было смысла тратить время на вопросы, ответы на которые он и так знал, поэтому обучение началось сразу.

В целом подготовка вора была довольно простой. Совершенствовать свою скрытность и видеть скрытность других. Подходить к цели без звука. Обнаруживать, обезвреживать и обходить ловушки и силки. Ученик снова и снова повторял эти базовые упражнения, а сложность постепенно возрастала. Затем, после определённого числа повторений, он развивал навык вора.

Однако как бы усердно мальчик ни тренировался, единственным навыком, который он приобрёл, был [Лёгкий шаг]. Само по себе это было неплохо: навык смягчал звук шагов и был основой для любого вора. Проблема заключалась в том, что больше у мальчика ничего не было. Если вор умеет только скрытно ходить, ему будет трудно выполнять задачи своего класса.

Но и это было ещё не всё. У мальчика имелся и недостаток, который в мире воров считался роковым: с ловушками он был безнадёжно неуклюж.

В группе авантюристов именно вор обязан вскрывать замки и обнаруживать ловушки. Вместо этого мальчик уничтожал любой запертый сундук, который ему давали, — вместе с содержимым — и приводил в действие каждую ловушку, к которой приближался. Проблемы с сундуками можно было избежать, если просто не давать ему сундуков в руки, но его «талант» запускать ловушки был серьёзной бедой. Стоило заставить мальчика пройти полосу ловушек, и он каким-то образом находил способ активировать каждую.

Даже ловушки, которые были выключены или находились на обслуживании, срабатывали, когда мальчик к ним приближался. Его несовместимость с ними стала настолько нелепой, что вполне можно было назвать это божьим деянием.

Сначала Кэру подумал, что эта странность может быть результатом навыка или Дара. Он проверил мальчика магическим инструментом, предназначенным для обнаружения подобных вещей... но результат оказался отрицательным. Мальчишка просто был врождённо невезуч и безнадёжно неуклюж.

И всё же, хотя мальчик запускал каждую ловушку рядом с собой, ни одна из них на самом деле не представляла для него угрозы. Когда отравленные стрелы пытались его пронзить, он сбивал их голыми руками. Когда на него катился огромный железный шар, он останавливал его лоб в лоб. Даже когда на него сбросили толпу ядовитых змей, он просто раздробил змеям головы, разделал туши, спустил кровь и принёс их обратно. Кэру спросил, что он собирается с ними делать, и мальчик ответил, что съест их на ужин.

Мальчишка совершенно упускал суть. Да, он обезвреживал ловушки, но не обнаруживая их, а затем отключая или обходя. Скорее, он запускал их и разрушал всё, что они на него бросали. Это без сомнения впечатляло... но было полностью неправильным.

Мальчик учился, чтобы стать вором. Кэру признавал его огромную смелость, восприятие, реакцию и инстинкт выживания, но это было не к делу. Конечно, «правильного» способа обезвреживать ловушки не существовало, однако Владыка теней начал жалеть, что не научил мальчика хотя бы минимуму здравого смысла перед началом подготовки.

Сколько бы ловушек мальчишка ни запускал, сам он всегда выходил невредимым, но с его будущими товарищами по группе всё было бы иначе. Он был смертельно непригоден для работы в команде, и уже одного этого факта хватало, чтобы лишить его права стать авантюристом класса вора.

Разумеется, это не означало, что у мальчика нет иных перспектив.

— Ты правда решил стать авантюристом, чего бы это ни стоило? — спросил Кэру.

— Да. Чего бы это ни стоило.

Кэру больше не задавал вопросов; за время их занятий он понял, что мальчик не из тех, кого легко переубедить. На самом деле это было частью того, что делало его таким симпатичным.

Сам по себе мальчишка был вовсе не плох. Его скрытность была превосходной, а интуиция — пугающе острой. Но одних этих качеств недостаточно, чтобы считаться вором. Трёхмесячный срок обучения пролетел, пока Кэру размышлял об этом, и вскоре настало время прощаться с мальчиком.

— Ты хочешь стать авантюристом, но не можешь даже открыть сундук с ловушкой, и у тебя нет навыков обнаружения, — сказал Кэру. — К тому же ты запускаешь каждую ловушку, на которую натыкаешься, так что о разведке можешь забыть. У тебя нет будущего как у вора. Выбери другой класс.

Сказав это, Кэру уже знал, что у мальчика нет таланта стать мечником или воином. Мианна тоже признала его непригодным для пути охотника — хотя Кэру сильно сомневался, что она вообще потрудилась его обучать.

Мальчик не развил сколько-нибудь значимых навыков вора. Значит, оставались только маг и клирик, но шансы на эти классы в лучшем случае были слабые. Казалось неизбежным, что мальчик в итоге не выполнит минимальные требования, необходимые для стандартного авантюриста.

Под маской Кэру улыбнулся. Ему было жаль мальчишку... но это был отличный шанс. Мальчик был упрям и силён духом, но когда его наконец заставят отказаться от мечты стать авантюристом, Кэру завербует его в свой разведывательный отряд королевской столицы.

У мальчика не было навыков, а его склонность запускать каждую встречную ловушку и правда доставляла хлопоты. Тем не менее способы, которыми он пользовался для скрытности, и врождённая способность чувствовать аномалии вокруг были невероятно впечатляющими. А главное — у него имелись терпение и упорство такой степени, какую редко встретишь. Для человека профессии Кэру эти качества были ценнее любых других. Однажды мальчик наверняка станет выдающимся разведчиком.

Я нашёл превосходного кандидата.

С этой мыслью Кэру отказал мальчику в просьбе продлить срок обучения и отправил его прочь из школы воров.

Оценка Кэру — будущий рекрут обладает огромным потенциалом — только укрепилась, когда он заметил, что мальчик всё ещё упорно пытается найти его и идти за ним, даже после того как Кэру применил на себе [Сокрытие]. Тем не менее он пошёл своим путём и вскоре растворился во тьме ночи.

◇

— Пожалуйста... обучите меня, чтобы я стал магом!

Ответив на стук в дверь своей школы подготовки магов, Владыка заклинаний Окен оказался лицом к лицу с ребёнком. Он чуть склонил голову перед малышом, по щекам которого текли слёзы, и погладил свою гордость — бороду.

— Хо-хо? Ты довольно юн для будущего ученика, разве нет? Если память меня не подводит, желающим должно быть не меньше пятнадцати лет... Возрастное требование снизили?

— Меня направил человек из Гильдии! Пожалуйста, позвольте мне здесь учиться! Это всё, что у меня осталось! Пожалуйста!

— Хо-хо. Какая мольба. Ты меня заинтересовал, дитя. Если таково твоё желание, можешь попробовать.

Так началась магическая подготовка мальчика.

Как Окен и подозревал, мальчишка был безнадёжен. У него не было абсолютно никакого таланта к магии, и мана текла по его телу настолько плохо, что это поражало. Чтобы пользоваться магией, человек должен был с юных лет привыкать к мане, а затем изучать магическую теорию. Мальчик споткнулся уже на самом первом шаге: его мана была попросту слишком сгущённой.

— Возможно, он слишком поздно начал работать со своей маной, — размышлял Окен вслух. — Хм, но даже так мало кто рождается с настолько слабой пригодностью к магии. Для его возраста мана должна быть куда податливее... Интересно, не вызывает ли это какая-то особенность его природного сложения.

Дело было не в том, что у мальчика совсем не было маны — на самом деле её у него было даже больше среднего. Проблема заключалась в том, что по какой-то причине она затвердела внутри тела и отказывалась течь. А если ману нельзя сдвинуть, её нельзя и использовать.

С другой стороны, возможно, такое уникальное состояние давало мальчику крепкую устойчивость к магическим атакам.

Окен откровенно сказал мальчишке, что никакая тренировка не улучшит его перспектив. И всё же мальчик отказался уходить из школы.

— Хм. Пожалуй, посмотрим, к чему это приведёт.

Окен уступил решимости мальчика и решил позволить ему продолжить обучение. Многие ученики со временем пресыщались и уходили сами, но для тех, кто уходить отказывался, лучшим решением было дать им тренироваться, пока они не насытятся.

Как бы то ни было, школа подготовки магов была местом для тех, кто уже обладал определёнными знаниями и техникой. Для мальчика, у которого не было ни того ни другого, единственной возможной тренировкой была медитация в камере резонанса маны. Суть процесса заключалась в том, чтобы запереться в полностью тёмной, беззвучной и изолированной комнате и встретиться лицом к лицу со своей внутренней маной.

Камера была устроена так, чтобы во много раз усиливать чувства находящегося внутри, поэтому отлично подходила тем, кто надеялся развить навыки. Конечно, эта особая среда усиливала также боль, страхи и тревогу. В зависимости от человека можно было сойти с ума, просто войдя туда.

Большинство выдерживало в камере не больше нескольких секунд, но даже после объяснений Окена мальчик не показал ни тени нежелания попробовать медитацию.

— Ты совершенно уверен? — спросил Окен.

— Да. Я сделаю это.

Что ж, рассудил Владыка заклинаний, любой опыт — шанс чему-нибудь научиться. Он даст мальчику честную возможность.

Всё равно он там надолго не задержится.

Так, особо не раздумывая, Окен позволил мальчику войти в камеру резонанса маны.

Минуты превратились в часы, но мальчик не выходил. Его не было видно даже тогда, когда Окен проснулся следующим утром.

Владыка заклинаний побледнел. Дело было очень плохо. Неужели мальчишка потерял там сознание? Не хотелось думать, но... в худшем случае он мог даже умереть.

В панике Окен заглянул внутрь камеры — и увидел мальчика, спокойно сидящего так, будто ничего не случилось. Ребёнок поднял глаза и, заметив старика, твёрдо выгнал его:

— Не мешайте.

Что вообще происходит...?

С тех пор мальчик проводил всё своё время в камере резонанса маны, выходя только поесть и справить естественные нужды. Мало кто вообще решался пользоваться этим методом тренировки, поэтому фактически камера стала его личной комнатой.

Окен, естественно, беспокоился и регулярно проверял мальчишку. Он спрашивал, всё ли в порядке, не появились ли у мальчика какие-нибудь физические нарушения, но его всегда выпроваживали одним и тем же ответом:

— Я в порядке.

Окен был весьма озадачен. Он позволил мальчику медитировать, потому что тому больше нечем было заниматься, но камера резонанса маны всё равно оставалась продвинутым методом, которого сторонились даже опытные маги. Это была одна из самых суровых и сложных форм подготовки, какие могла предложить школа.

Однако, несмотря на всё время, проведённое там, мальчик так и не развил ни одного навыка.

Да, Окен был определённо озадачен. Он не понимал, как такое вообще возможно.

Прошло три месяца.

Когда срок обучения подходил к концу, во время одного из своих выходов из камеры резонанса маны мальчишка навестил Окена. Ему наконец удалось развить навык, и он хотел его показать.

Окен не питал больших ожиданий, готовясь смотреть: природное сложение мальчика почти запрещало ему работать с маной. И всё же ребёнок трудился невероятно упорно, поэтому Владыка заклинаний был готов похвалить его независимо от результата.

Но когда Окен увидел заклинание...

Как... такое возможно?

Он был поражён. Мальчик показывал ему [Крошечное пламя]. Среди навыков мага оно находилось на самой нижней ступени лестницы, но проблема была не в этом: мальчишка проявлял заклинание сразу из двух пальцев. Иными словами, это было двойное наложение. Хотя прежде он едва касался магии.

Как такое возможно?

Окен оцепенел от шока. Множественное наложение было высшей техникой управления маной, которую приобретали лишь после многих лет кропотливого изучения и тренировок. Когда Окен был молод, само её существование считалось фантазией, поэтому он сам был открыто изумлён, когда достиг её.

Окену понадобилось пятьдесят лет труда, чтобы освоить множественное наложение. Потом он, выпятив грудь, делился обретённой мудростью во множестве таверн, куда заносили его путешествия. Лишь несколько десятилетий спустя он начал слышать о других, кто достиг того же, и таких людей вообще не существовало бы без его наставляющей руки.

Но этого мальчика никто не учил. Он достиг множественного наложения собственными силами всего за три месяца.

Как такое возможно?!

Окен был настолько потрясён, что его мысли зациклились. Прямо перед его глазами происходило невозможное — событие, способное поколебать сами основы истории магии. Но пока старик был охвачен восторгом, мальчик выглядел подавленным.

— Это всё, что у меня получилось, — сказал он. — Как бы сильно я ни старался, я могу только это.

Даже придя в себя, Окен не смог ответить ребёнку, чьи плечи поникли от разочарования. Да, чувство магии у мальчика было непревзойдённым... но его природное сложение имело роковой изъян.

Окен был свидетелем великолепного достижения, но не мог его отпраздновать. Как ни прискорбно, он понимал: у мальчика нет будущего мага. Посвятив всю прожитую жизнь — почти три столетия — изучению магии, он чувствовал эту печальную правду костями.

Какая потеря. Какая страшная потеря. В редком приступе печали вечно оптимистичный старик скорбел от всего сердца.

Если бы только сосуд мальчика — его природное сложение — оказался более подходящим. Он прославился бы во всём мире как маг, не имеющий равных.

— Хо-хо, — сказал Окен. — Боюсь, похоже, твоё место не здесь. Найди себе другой путь. Такой, который сможет по-настоящему принять тебя, а ты — его.

Срок обучения закончился, и Окен отправил ребёнка прочь. Но, глядя на удаляющуюся маленькую фигуру, он вдруг подумал:

Может, он мог бы усыновить мальчика и вырастить сам.

Он на миг задумался об этой идее, но быстро от неё отказался. У мальчика хватало силы самому проложить себе путь, что бы ни случилось. В нём было нечто, чего не хватало другим людям, и он наверняка сумеет сам сформировать своё будущее.

Уверившись в своём решении, Окен просто смотрел, пока мальчик не исчез из виду. Ребёнок был достаточно способен, чтобы не нуждаться ни в учителях, ни в наставниках — прямо как сам Окен в прошлом.

◇

— Я хочу стать клириком. Пожалуйста, обучите меня.

Одним снежным утром мальчик, выглядевший так, будто находится на пределе сил, появился у церкви, которая служила также входом в школу подготовки клириков Сейна.

— В детстве ты проходил обряд благословения? — спросил Сейн, Владыка спасения.

— Обряд? Что это?

Сейну стало жаль мальчика. Как тот дошёл до желания стать клириком, не имея никаких необходимых основ? Это было прискорбно, но ничего нельзя было сделать.

— Без необходимой базовой подготовки ты не сможешь стать клириком. Тебе следует отказаться.

Сейн решил прогнать мальчика. Он сочувствовал ему, правда сочувствовал, но обучать его было невозможно. Чтобы подготовить клирика к чудотворению, требовалось многое, и человек, не получивший благословения души, попросту не мог пользоваться чудом исцеляющей магии.

Те, кто должны были стать клириками, проходили обряд вскоре после рождения. Этот обряд направлял душу в их тела, а количество души, которое они могли вместить, определяло силу их будущих чудес. Единственным исключением из этого правила были люди, благословлённые особенно выдающимися Дарами.

Из-за этих уникальных обстоятельств ученики школы подготовки клириков определялись на годы вперёд. Это была единственная школа с настолько строгим отбором, и желающих никогда не принимали с таким коротким уведомлением. Неужели служащий Гильдии, одобривший разрешение мальчика на обучение, этого не знал? Невозможно было представить, чтобы иначе он направил его сюда.

— Должно быть, с твоим разрешением произошла ошибка, — сказал Сейн. — Здесь обучаются только те, чьё поступление было заранее устроено. Прошу прощения, но я не могу тебя принять.

Но поникший мальчик оказался слишком упрям, чтобы принять это объяснение.

— Я не сдвинусь с этой двери, пока вы не позволите мне здесь учиться, — заявил он.

Мальчик был силён волей, но Сейн ещё и руководил приютом королевской столицы; у него было достаточно опыта с детьми, и он знал, что этот приступ упрямства будет лишь временным. Ни один ребёнок не сможет долго выдержать снег. Поэтому, уверенный, что мальчик сдастся и уйдёт, Сейн отправился заниматься дневной работой.

В конце концов наступил полдень, и один из служащих Сейна, выглядевший совершенно растерянным, принёс ему весть.

— Ребёнок всё ещё там. Мне прогнать его?

— Оставь его, — ответил Сейн.

В тот день у него было много дел, и вскоре он отправился на другое место, где требовалось его внимание.

День прошёл, и следующим утром... мальчик всё ещё ждал снаружи церкви.

— Не говори мне, что ты всё это время был здесь.

— Был.

Мальчик лгал. На нём даже не было пальто, так что невозможно было представить, что он всю ночь выдерживал непогоду. А если бы выдерживал, у него уж точно не осталось бы сил так твёрдо ответить.

— Можешь приходить каждый день, если желаешь, но ничего не изменится, — заверил ребёнка Сейн.

— Я могу сказать вам то же самое. Я не сдвинусь ни на шаг, пока вы не позволите мне здесь учиться.

— Тогда продолжай как хочешь.

Как и накануне, Сейн оставил мальчика и занялся своими делами. Правда, ему было любопытно, и всякий раз, когда в работе выпадал короткий перерыв, он выглядывал из окна вниз, к входным дверям.

После нескольких таких проверок Сейн осознал одно.

— Он... и правда не сдвинулся ни на шаг.

Теперь был уже день, а мальчик всё ещё ждал ровно на том же месте. Значит ли это, что он действительно простоял там всю ночь? Даже когда солнце начало садиться, он отказался двигаться.

Не в силах больше игнорировать растущее подозрение, Сейн поспешил к входной двери.

— Мне правда очень жаль, — сказал он ребёнку, — но я не смогу тебя учить, сколько бы ты здесь ни стоял. Чтобы стать клириком, нужно обладать особыми качествами, которых у тебя нет. Я не желаю тебе зла — это просто правда.

— И всё равно... я хочу попробовать. Пожалуйста.

— Ты просишь невозможного. Пожалуйста, откажись и возвращайся домой.

— Мне... некуда возвращаться.

Сейн уже не мог поверить, что мальчик лжёт. Похоже, ему действительно было некуда идти.

— В таком случае не хочешь прийти в мой приют? Там много других детей. Уверен, ты сможешь найти друзей.

Ребёнок замолчал.

— Тогда вы будете меня обучать?

— Этого я сделать не могу.

— Тогда нет.

— Понимаю... Полагаю, мне остаётся только позволить тебе стоять здесь, пока ты не удовлетворишься.

Хотя он был обеспокоен, Сейн решил оставить мальчика в покое. В конце концов, ребёнок выглядел здоровым, а ждал прямо у церкви, полной ветеранов исцеляющей магии. Сейн велел ночным дежурным, что если состояние мальчика ухудшится, они должны оказать ему помощь, дать тёплую постель и горячую еду. Ещё он попросил немедленно сообщить ему, если что-то случится.

Уладив это, Сейн на день отправился домой. Сотрудники ему не сообщили... но он всё равно не мог уснуть. Сдался ли мальчишка? Ребёнок, каким бы упрямым он ни был, не станет рисковать жизнью просто ради того, чтобы доказать свою правоту. В конце концов дети всегда уступают.

Но что насчёт этого мальчика? Он казался таким несгибаемым. Ему некуда было возвращаться. Сейн начал сожалеть, что не утащил его в приют силой, и эти мысли терзали его, пока он ждал вестей от ночных дежурных.

Не успел он заметить, как взошло солнце.

Снаружи снова шёл снег. Сейн, обеспокоенный, направился к церкви раньше обычного — и там обнаружил мальчика, всё ещё ждущего у дверей.

— Ты правда всё это время был здесь? — спросил Сейн.

Ребёнок дал тот же ответ, что и прошлым утром:

— Я не сдвинусь ни на шаг... пока вы не позволите мне здесь учиться.

Решимость мальчика казалась почти осязаемой, и внезапное осознание пробежало холодом по спине Сейна. Если он позволит этому ребёнку продолжать протест, то увидит его и завтра, и послезавтра, и через день после этого. Эта демонстрация будет длиться, пока мальчик не умрёт.

В решимости избежать такого трагического исхода Сейн остался лишь с одним выбором: уступить.

— Хорошо. Полагаю, я могу обучить тебя основам. Входи, и ты присоединишься к остальным на подготовке клириков.

— П-правда?!

— Однако нет никакой гарантии, что хоть что-нибудь из этого окажется для тебя возможным. Прошу, пойми это.

— Да, я знаю! Спасибо!

Так началась подготовка мальчика как клирика. В его энтузиазме никто не мог сомневаться, но это не меняло того факта, что ему не хватало чего-то важнейшего — того, что было у всех остальных, стремившихся стать клириками: благословения.

Чтобы удостовериться, Сейн использовал специальный измеритель, чтобы определить, сколько души есть у ребёнка. Полное отсутствие основы у мальчика и так было почти несомненным, и проверка лишь это подтвердила. В нём не было сколько-нибудь заметного количества души.

Клирики творили чудеса, принимая душу в свои тела. Это было базовым принципом применения божественной магии, включавшей проявление таких чудес, как [Лечение]. Поскольку у мальчика не было души, которой он мог бы пользоваться, его обучение могло состоять только из информационных лекций. Но это не остановило его желание участвовать в той же тренировке чудес, что и другие ученики. Снова и снова Сейн пытался убедить его, насколько неразумна эта просьба, но безуспешно. Мальчика невозможно было поколебать.

Понимая проигранную битву, когда видел её, Сейн уступил просьбе мальчика. В глубине души он жалел ребёнка, зная, что тот никогда не получит желаемого... но затем произошло нечто странное. Мальчик отбросил осторожность и упорствовал в тренировке, пока наконец не развил [Малое лечение]. Этот навык стоял ниже даже самого низкого ранга навыков клирика, но всё равно оставался навыком клирика.

— Как... такое возможно? — пробормотал Сейн.

С любой точки зрения это было немыслимо. Навыками клирика могли пользоваться только те, у кого была душа — катализатор чудес. Нельзя применить силу, которой тело не обладает, и всё же этот мальчик, похоже, сделал именно это.

Единственный возможный вывод состоял в том, что ребёнок не заимствовал силу души, чтобы творить чудеса; он использовал собственную силу. Слово «абсурд» даже близко не описывало происходящее. То, что мальчик был способен на такое, означало: мощность его чудес не будет ограничена количеством души, которое он имеет. По сути, у них не было верхнего предела.

Как, во имя всего на свете, мальчишка этого добился?

Сейн едва мог поверить. Всё, что он знал, говорило ему, что это невозможно, но он должен был принять истину: в этом конкретном отношении мальчик ступил на территорию куда, куда дальше той, куда сам Владыка спасения когда-либо заходил.

Увидев, чего добился мальчик, Сейн понял, что сам недостаточно усерден в собственной подготовке. Он был глупцом, раз жалел ребёнка, и теперь его захлестнуло сожаление.

Но среди этого раскаяния существовало зерно благодарности. Благодаря юному учителю перед собой Сейн решил подняться на ещё большую высоту... но выражение лица мальчика было далеко не радостным.

— Значит... это не навык...?

— Навык, — ответил Сейн. — Хотя, боюсь, он не подойдёт как полезный для авантюриста. Но то, что ты дошёл так далеко, не получив в детстве благословения, само по себе поразительно.

Возможно, ты пока этого не осознал, но достигнутое тобой действительно потрясающе.

— Ох... Значит, я всё равно никуда не годился.

Даже после похвалы Сейна мальчик выглядел ужасно подавленным. Его реакцию было достаточно легко понять: он не достиг того, чего хотел, а завтра исполнялось ровно три месяца с тех пор, как он пришёл в школу подготовки. По законам Королевства именно столько ученик мог обучаться, и мальчик не был исключением.

В ту ночь, размышляя о случившемся, Сейн кое-что понял. Талант мальчика ещё не пророс как следует, но если дать ему достаточно времени и образования, он сможет — нет, обязательно сможет — стать непревзойдённым. Возможно, он даже крепко подружится с Инес и Гилбертом, двумя новыми воспитанниками приюта.

Сейн принял решение: он пригласит мальчика без семьи в приют, которым управлял. Но когда следующим утром он пришёл сделать это предложение... ребёнка нигде не было. Он ушёл из школы подготовки, даже не попрощавшись. По словам одного из сотрудников, видевших его уход, мальчик направился в сторону Гильдии авантюристов.

Сейн немедленно собрал Шестерых владык на совещание. Он спросил, что они будут делать с мальчиком — Ноором, — обладавшим столь огромным талантом, и было принято единогласное решение: все шестеро возьмут его к себе и воспитают.

Но к тому времени мальчик уже исчез из города. По словам служащего Гильдии, видевшего его последним, он просто пропал, не сказав, куда идёт.

Узнав об этом, Зиг заявил, что слагает с себя все обязанности и отправляется на поиски мальчика. Это вызвало настоящий переполох в королевском дворце, и остановить его удалось лишь совместными усилиями всех остальных — включая короля.

В конце концов было решено, что Шестеро проведут совместные поиски ребёнка, но какими бы методами они ни пользовались, им не удалось найти ни единой зацепки о его местонахождении. Даже поймать его тень казалось непостижимо невозможным. Разочарование множилось, и время шло...

Пройдёт больше десяти лет, прежде чем они увидят его снова.