Глава 48. Вкусная еда

Уже некоторое время мальчику казалось, что он спит. Да, иначе и быть не могло. Когти Чёрного дракона смерти уже разорвали его на части, а всё это — лишь одна из тех грёз, которые люди видят после смерти.

В конце концов, как хоть что-то из этого могло быть настоящим?

Он говорил с Драконом бедствия и летел на его спине вместе с человеком, который его спас, и принцессой королевства. Они спустились в имперскую столицу, победили императора, а потом без всяких трудностей вернулись обратно. Такое могло случиться только в выдуманной истории, и невозможные картины, которые он видел по дороге, убедили его: всё это лишь в его голове.

Один человек бросался в огромную армию и создавал серебряный прилив бесчисленных летящих клинков. Луч, яркий как солнце, поднимался высоко в небо, затем рассыпался и обрушивался на имперскую столицу метеорным дождём. Прекрасная женщина в серебряных доспехах разрывала громадные металлические крепости так, будто они сделаны из глины. А самое невозможное — он сам помогал другим сражаться с гигантскими чудовищами.

Это просто не могло быть реальностью. Чем ещё всё это могло быть, кроме его воображения?

Столько прекрасного не могло произойти с ним. Всё это было дальше самых смелых мечтаний. И всё же он был счастлив. Какая разница, если всё ложь? Всё равно это было потрясающе, и он никогда прежде не видел столько захватывающих зрелищ.

А началось всё с того, что тот человек отпарировал своим чёрным мечом когти Чёрного дракона смерти. Да, именно тогда и началась фантазия мальчика — когда его разорвало так мгновенно и безболезненно. Он даже был благодарен. Не кому-то конкретному, но всё равно благодарен.

Спасибо, что позволили мне закончить так хорошо.

Он был настолько убеждён, что спит, что даже не моргнул, когда прекрасная женщина перед ним сказала:

— Отныне ты будешь жить со мной. Надеюсь, ты не против, Роло.

После этого его привели в огромный дом, дали свежую смену одежды, а затем посадили за белый стол, заваленный множеством блюд. Всё было настолько новым, что он мог лишь смотреть, полубесчувственно и словно в тумане.

Эта женщина была той самой, что с вершины дракона рассекала крепости Империи. Он не сомневался в этом ни на миг, но сейчас она выглядела такой спокойной и доброй, что он всё равно начинал сомневаться в самом себе.

Угу. Это точно сон. Его уверенность стала ещё крепче.

— Что ты делаешь? Ты ведь не собираешься дать всему этому остыть после того, как добрые люди приготовили нам еду?

Он вздрогнул: он не ожидал, что женщина снова обратится к нему.

— А-а? Я могу... это есть?

— Конечно, — ответила она, странно глядя на него с другой стороны стола. — Это ужин. Ох, есть что-то, чего ты не ешь? Я могу попросить приготовить другое.

Он отчаянно замотал головой. Честно говоря, он понятия не имел, сможет ли есть то, что перед ним: он никогда ничего такого не пробовал. Но если это сон, значит, бояться нечего. И даже в этом выдуманном мире отказаться было совершенно немыслимо. Лучше рискнуть, чем позволить унести всё куда-нибудь ещё.

Но даже понимая это, он никак не мог заставить себя есть. Еда была слишком роскошной. Даже сны ведь не могут быть настолько идеальными, верно?

— Я... правда могу... взять эту еду? — спросил он.

Слово «еда» напомнило мальчику маленькие куски чёрного хлеба. Часто они были твёрдыми как камень и воняли землёй и плесенью, но в дни за железными решётками он всё равно смаковал их.

«Этого достаточно, чтобы ты не сдох. Будь благодарен, что мы вообще даём тебе еду».

Сколько он себя помнил, ему говорили именно это — и всегда давали есть одно и то же. А теперь тарелки перед ним были наполнены множеством разных вещей. Это... еда? Столько всего, чего он не узнавал. Миска прямо перед ним — это какой-то суп?

— В нём... овощи? И мясо тоже...

Ничего настолько роскошного у него никогда не было. Но прежде чем он успел утонуть в изумлении, кое-что вернуло его на землю.

Ах да. Это же сон.

Было немного странно, что в его сне есть вещи, которых он не видел при жизни... но, может быть, сны после смерти просто немного особенные.

Он почувствовал облегчение. Раз ничего этого не существует, ему ведь можно есть, верно? Раз всё это воображаемое, его не будут безжалостно бить за то, что он ел ту же пищу, что и человек.

— Ты не собираешься есть?

Женщина говорила ему, что можно. Но подождите — а если у еды не будет никакого вкуса? Он уже знал, что всё это сон, но не хотел знать по-настоящему. Он боялся, что в тот миг, когда сделает первый укус, эта прекрасная иллюзия закончится.

— Не нужно сдерживаться. Никто на тебя не рассердится. Вот.

Женщина протянула ему кусок белого хлеба.

— Ешь сколько хочешь.

Он долго колебался, но тут живот заурчал. Странно; почему он голоден во сне? Он сглотнул... и решился.

— Х-хорошо. Я... попробую.

Он осторожно потянулся к хлебу, но когда пальцы наконец коснулись его, что-то показалось совершенно неправильным.

— Он... мягкий?

Хлеб совсем не походил на тот, который он знал. Он был гладкий и невероятно пушистый, словно он касался хлопка. Что это такое? Растерянный, он оторвал кусочек и съел.

— Он сладкий...

Странный вкус мягко разошёлся по рту. И это была не только сладость — ещё что-то. Нечто такое, чего он никогда прежде не испытывал.

— Это... вкусно?

Слова сорвались с его губ раньше, чем он понял. Он не знал, правильное ли это описание, но наверняка именно это люди имели в виду, когда говорили «вкусно». Как иначе? Никогда прежде он не ел ничего, что так сильно напоминало счастье, и никогда не испытывал такой радости.

Как это возможно? Как он на самом деле ощущает всё это? Это ведь сон... правда?

— Что случилось?

И тогда мальчик наконец понял, что происходит. Слёзы наполнили его глаза, когда истина стала ясной.

Это не сон.

Он не умер. Дракон не убил его. Потому что тот человек пришёл ему на помощь, он был жив — и потому что он был жив, он мог есть эту вкусную еду. Но тогда почему?..

— Вы... уверены? — спросил он. — Я правда... могу это есть?

— Не нужно так спрашивать. Это просто хлеб. — Женщина — Инес — криво улыбнулась. — Ешь сколько хочешь. Там ещё много.

— Угу...

Молча он начал есть разложенную перед ним пищу, и крупные слёзы всё лились из глаз. Теперь он знал, что всё это настоящее, хотя всё ещё с трудом понимал. Как с ним такое случилось, и почему люди вокруг так добры? Сколько бы он ни думал, ответа найти не мог.

Но в одном он был уверен: всё это произошло благодаря тому человеку. Потому что тот защитил его. Потому что попросил дать мальчику дом.

Тогда, когда когти Чёрного дракона смерти опускались на него, мальчик правда радовался смерти. Он верил, что может лишь приносить миру вред и что исчезнуть ему будет лучше всего. Именно поэтому он смирился со своей судьбой и молился.

Если я перерожусь, пусть в следующей жизни меня не будут так сильно бить. Пусть я смогу хоть немного быть кому-нибудь полезным. И если моё желание сбудется... хотя бы раз я хочу съесть что-нибудь вкусное.

Теперь, не прошло и дня, одна из его молитв уже сбылась. Ему даже не пришлось перерождаться. И всё благодаря тому человеку.

— Я могу... Я могу быть полезным...? Я...?

Увидев, как Чёрного дракона смерти разнесло на куски, он нечаянно рассказал тому человеку о своём желании. Хотя его так ненавидели, он хотел что-то сделать — помочь кому-нибудь. Это была скромная мечта, но он никогда не смел произносить её вслух; за такое его били, пинали и высмеивали бы. «Ты демонолюд, — сказали бы они. — Как ты смеешь».

Как он вообще мог быть кому-то полезен? Это было невозможно. Он демонолюд, существо, проклятое зловещей силой с рождения, существо, чьё предназначение — быть ненавидимым всеми и всем. Всю жизнь ему говорили именно это — и он верил. Он знал это... так почему же произнёс своё желание вслух? Он сразу пожалел и инстинктивно съёжился перед тем человеком, ожидая удара...

Но удара не было. Вместо этого он получил удивительный ответ.

«Конечно можешь. Невероятная сила вроде твоей — совсем не то, чего нужно стыдиться».

Тот человек не отверг его мечту. Он даже назвал проклятую силу мальчика «невероятной».

Конечно, мальчик сразу решил, что тот лжёт. Единственные случаи, когда его прежде хвалили, были попытками манипулировать им — когда кто-то, ненавидевший его так же, как все остальные, хотел использовать его силы в своих целях. Он подумал, что его снова обманывают, и рефлекторно попытался прочитать сердце этого человека.

В тот же миг мальчик понял свою ошибку. Никто никогда не говорил ему ничего настолько доброго, и, хотя он уже знал, что тот человек ему лжёт, всё же оставался крошечный шанс, что он говорит правду. Стоило заглянуть в его сердце — и прекрасная иллюзия исчезла бы навсегда... но было уже поздно. К тому моменту, как он это понял, он уже знал истинные чувства этого человека.

Он не лгал. Он говорил от сердца. Но как такое возможно? Ещё удивительнее было то, что в нём не оказалось ни малейшей крупицы чего-то дурного к мальчику, даже после того как он узнал, что тот демонолюд.

Почему?

Впервые кто-то проявил к мальчику хотя бы крупицу непоколебимого доверия, и он нерешительно продолжил спрашивать о мечте, о которой никогда никому не рассказывал.

«Я могу быть... нужным людям...?»

Слёзы лились из глаз мальчика, пока он говорил, а тот человек просто слушал. И когда слёзы мальчика наконец иссякли, тот не ударил его и не высмеял; вместо этого он снова сказал от сердца:

«Да. Конечно можешь. Ты можешь помогать сколько захочешь — и даже больше. Больше, чем я когда-либо смогу».

Впервые в жизни мальчик получил слова, в которые мог поверить. Но принять их сразу не смог — и чем больше проходило времени, тем труднее это становилось.

Больше, чем он когда-либо сможет...?

Это было невозможно. Как он мог превзойти человека, который одноручным мечом отпарировал когти Чёрного дракона смерти, в одиночку сражался с драконом, уничтожившим целый город, и вернулся живым и невредимым после того, как бросился в армию из десяти тысяч солдат? Это звучало невозможно, но тот человек был совершенно искренен, когда это сказал.

В конце концов мальчик пришёл к выводу: возможно, этим словам всё-таки можно доверять. Если этот человек, настолько более удивительный, чем он сам, сказал так, значит, в этом, может быть, есть доля правды. Конечно, мальчик не смог поверить сразу, но и отмахиваться немедленно тоже не хотел.

После того как его самое искреннее желание получило признание, в сердце мальчика проросло нечто, чего там прежде никогда не было. Оно всё ещё было смутным... но он уже знал, что оно никогда не исчезнет.

Я могу помогать сколько захочу — и даже больше...

В таком случае ему, наверное, можно надеяться. Может быть, тогда он правда станет кому-то полезным. Может быть, он добьётся мечты, которую всегда считал невозможной. Если ему позволено желать этого, он сделает всё, что в его силах, чтобы оно сбылось, каким бы далёким оно ни казалось.

В каком-то смысле мальчик действительно умер и переродился. И в этой новой жизни он станет тем, кто помогает другим, — тем, кто нужен. Он сделает это, потому что тот человек дал ему силу. Потому что ему сказали: даже если он демонолюд, ему можно мечтать.

И, конечно, потому что он не хотел, чтобы утверждение того человека оказалось неправдой.

Мальчик сдерживал слёзы и запихивал в рот всё больше и больше еды прямо перед мягко улыбающейся женщиной.

— Тебе не нужно есть так быстро, — сказала она. — Никто у тебя это не отнимет. Здесь только мы с тобой, так что можешь не торопиться.

— ...Хорошо.

В тот день юный мальчик-демонолюд Роло впервые почувствовал доброту других людей. Молча благодаря их всех, он ощутил, как в груди разливается тепло новой решимости.