Глава 47. Во временном кабинете короля

В ходе переговоров между Королевством Клейз и Магической империей было достигнуто несколько соглашений. Во-первых, император брал на себя ответственность за войну и отрекался от престола. Во-вторых, Империя выплачивала Королевству компенсацию и полностью финансировала восстановление королевской столицы; в работах должны были участвовать и имперские солдаты, взятые в плен. В-третьих, Империя передавала свои технологические открытия в области производства магических инструментов, до сих пор считавшиеся государственной тайной. И в-четвёртых, Империя соглашалась на всеобъемлющий договор о невмешательстве.

«Отречение» императора не собирались объявлять до тех пор, пока правительство его внука не будет должным образом учреждено. Поэтому в следующие несколько месяцев Империя внешне сохранит прежнюю систему правления, а внутри тем временем пройдут масштабные чистки и передача власти. Разумеется, это должно было вызвать сопротивление, но пока император оставался жив и мог подтвердить свои намерения, процесс продолжался бы с относительно небольшими помехами.

Королевство тоже вносило свой вклад: несколько лучших подчинённых Кэру из Корпуса воров отправлялись помогать как с работой напоказ, так и с делами, которые предстояло держать за закрытыми дверями. Принц Рейн сообщил королю Клейзу, что они будут работать под началом Рандеуса.

Да, король поручил управление всеми этими делами своему сыну. Особого беспокойства он из-за этого не испытывал: принц куда лучше подходил для такой задачи и наверняка прекрасно справится. Мысли короля занимало другое.

«Дать тому мальчику-демонолюду “нормальную” жизнь, свободную от страданий...» Такова была просьба одного человека.

Сидя на обтянутом тканью кресле во временном кабинете, король глубоко задумался.

— Непростая просьба... — пробормотал он. — Демонолюд, надо же...

Ноор, герой, спасший Королевство, попросил в качестве награды защитить демонолюда Роло. Он также пожелал, чтобы мальчику предоставили равный с людьми статус через гражданство.

— Подумать только, это единственная просьба спасителя нашего королевства, — сказал король. — Полагаю, нам остаётся лишь её исполнить.

В Священной теократии Митры и многих других странах демонолюды издавна считались враждебной расой, которую следовало истреблять. Ненависть была настолько сильной, что демонолюдов теперь осталось совсем немного. Именно это наследие пережил мальчик.

Демонолюды рождались с невероятными способностями. В историях говорилось, что они умеют читать мысли и управлять чудовищами — а порой даже людьми. Благодаря этим особым свойствам о них знали широко, хотя почти вся их репутация держалась на преданиях. Всем было известно о преследованиях, которым демонолюды подвергались из-за своих навыков и терактов, когда-то совершённых некоторыми из них, но рассказы людей, действительно встречавших демонолюдов, были крайне редки. Даже король за всю жизнь видел представителей этой расы лишь считаные разы.

Демонолюдов считали угрозой из-за их силы управлять свирепыми чудовищами: во времена войны с её помощью они в огромных количествах убивали людей. Неудивительно, что король содрогнулся, увидев, как тот мальчик подчинил Дракона бедствия. Мальчик — Роло — утверждал, что лишь разговаривал с ним, но в любом случае нападение на королевскую столицу ясно показало: его раса владеет пугающими способностями. Более страшного врага трудно было представить.

Но хотя король не сомневался, какую угрозу могут представлять демонолюды, у него всё же были сомнения в их врождённой «злобности».

Да, люди и демонолюды воевали в прошлом, и последние устраивали жестокие вторжения на земли первых. Но, если судить по истории, это было ничуть не хуже того, что люди творили друг с другом. На руках людей было куда больше человеческой крови, чем на руках демонолюдов.

А если говорить о числах, люди убили несравнимо больше демонолюдов, чем наоборот. Более того... существовали даже свидетельства, что именно люди спровоцировали войну. Простая истина заключалась в том, что не было рациональных оснований считать демонолюдов особенно опасными. Бояться их сильнее, чем любых других людей, причин почти не имелось.

Однако говорить о подобных вещах открыто — если человек вообще о них знал — стало запретной темой. Любой, кто хоть немного разбирался в вопросе, также понимал: все рассказы о «нависшей угрозе демонолюдов» исходили из Митры. Доверие, которое другие страны питали к Священной теократии, и стало основой международных соглашений о том, как следует обращаться с этой расой.

Прежде всего голос Митры обладал таким влиянием из-за барьерных техник, которые она предоставила множеству других стран. Эти техники позволяли создавать невидимые стены силы, способные не подпускать чудовищ к человеческим поселениям или вовсе мешать подземельям их порождать. В городах и посёлках определённого размера этим пользовались все. Священная теократия обладала монополией на такие барьеры и через Церковь Митры распространяла их по землям, чтобы «обеспечить людям безопасность».

В обмен на свои техники Митра просила сотрудничающие страны выполнить одно требование: осудить демонолюдов как чрезвычайно опасную угрозу человечеству. Представителей этой расы надлежало убивать на месте или брать живьём и выдавать Священной теократии, которая обещала щедрые награды за содействие.

Мало кто возражал против этой просьбы. Утверждения Митры, скорее всего, были полны дезинформации, но какое это имело значение, если Священная теократия предлагала настолько действенные методы защиты? От отказа никто ничего не выигрывал.

Было неясно, почему Митра и её церковь так одержимы демонолюдами. Возможно, причиной была старая ненависть, оставшаяся после великой войны с ними, но та война произошла сотни лет назад. Должно было быть что-то ещё. Должно было существовать нечто в самих демонолюдах, из-за чего Священная теократия так открыто им противостояла.

К несчастью для Королевства, поддержать демонолюдов означало нажить врага в лице Митры — крупной державы, чьи корни тянулись по всему миру.

— Это... совсем не мелкая просьба, — пробормотал король. — Митра слишком велика, чтобы делать её врагом.

Впрочем, в последнее время Священная теократия предпринимала тревожные шаги. В нападении на королевскую столицу использовались Сердца демона — редкие манакристаллы, которые можно было производить только в Митре, а контроль страны над ними был слишком строгим, чтобы такое количество просто ускользнуло сквозь пальцы. Приходилось предположить, что Священная теократия официально поставила их Магической империи.

Но зачем? У Королевства Клейз была история хороших отношений с Митрой. Совсем недавно Линн училась там, и тогда Священная теократия не дала поводов для подозрений.

Расследование Королевства по делу Сердец демона вскоре должно было начаться всерьёз, и пути их распространения быстро станут ясны. Но в этот момент король не мог не подозревать Священную теократию. Он не знал почему, но она, очевидно, хотела уничтожить Королевство Клейз.

— И именно теперь меня просят защитить мальчика-демонолюда. Мальчика, который, к тому же, один из героев, спасших наше королевство. Мы не из тех, кто отвечает на долг злом, но...

Решение защитить его лишь добавило бы масла в уже пылающий огонь.

Многие уже видели мальчика, способного управлять тем титаническим драконом, поэтому было очевидно: верховная жрица Митры узнает о нём. Её Святейшество Астирра без сомнения использует эту информацию как предлог для бесконечного наступления.

В душе король хотел защитить мальчика. Было неправильно воздвигать барьеры и изолировать целый народ только за то, что они демонолюды. Они были разумными соседями, а разговор всегда оставался возможностью. Более того, Роло был ребёнком; он не имел никакого отношения к прошлым поступкам своей расы.

Как прекрасно было бы, если бы король мог сказать всё, что действительно думал. Но человек на его месте не мог предаваться таким наивным мечтам. Он окликнул своего сына Рейна, ожидавшего у входа во временный кабинет.

— Дай этому мальчику-демонолюду гражданство, дом и средства, чтобы его дальнейшая жизнь была свободна от нужды. Подробности оставляю тебе.

— Как пожелаете.

Принц быстро вышел — без сомнения, чтобы начать передавать распоряжения многочисленным подчинённым.

Оставшись в кабинете один, король глубже опустился в кресло.

— Ноор, значит? Поистине непредсказуемый человек.

Ноор наотрез отказался принять всё, чего мог бы пожелать любой человек: вещи, имущество, сокровища и даже землю. Казалось, в нём отсутствуют желания, присущие всем прочим. Может, он в каком-то смысле лишился рассудка?

— Нет... рискну сказать, такие вещи ему действительно не нужны. И с его силой это неудивительно.

Всё, что король предлагал ему, он, вероятно, мог бы получить сам, стоило лишь захотеть. Все материальные блага были для него легко доступны и потому не имели ценности. Такова была степень силы, которой он достиг.

— В одиночку заставить Дракона бедствия склониться...

Король видел это совсем рядом. Одним-единственным мечом этот человек отпарировал один сокрушительный удар за другим — каждый был достаточно силён, чтобы разорвать город на куски, — и отправил дракона кувырком по земле.

Ноор был подлинным героем — король знал это точно, потому что в прошлом его самого называли так. Он всегда восхищался героями из сказок и постоянно стремился приблизиться к ним. Ноор был самим воплощением этого идеала... и, более того, ничего не желал для себя. Можно было подумать, будто он сошёл со страниц истории о святом, слишком прекрасном, чтобы быть правдой.

А когда он всё же наконец высказал просьбу, она заключалась в спасении мальчика-демонолюда.

— Просить нас признать демонолюда гражданином Королевства и защитить его — всё равно что просить нас отвернуться от Митры.

Это была территория, на которую нельзя ступать, — табу, о котором знали многие страны и которого никогда не смели касаться. Но тот человек без колебаний двинулся вперёд. Помочь мальчику-демонолюду — вот всё, чего он желал.

О чём он думал? Какова была его истинная цель? Нет... скорее всего, никаких глубинных намерений у него не было. Это действительно было его единственное желание.

— Неужели он намерен перевернуть сами устои нашего мира — всё то, что нас связывает? Втянуть всё наше королевство в свою невозможную задачу?..

Король умолк.

— Нет... пожалуй, «втянуть» — не то слово.

Сейчас королю хотелось последовать за этим героем по его пути, увидеть будущее, которое тот выберет. Сердце билось с несомненным предвкушением, словно у ребёнка, ожидающего следующую часть истории. Даже если это подвергнет опасности народ его королевства, даже если сорвёт с мира тонкую оболочку покоя, ему хотелось увидеть, что сделает Ноор. Это желание внутри было почти осязаемым.

Старый император был прав, называя его глупым королём. Он был позором для всякого, кто считает себя правителем страны.

Но...

— Быть авантюристом — значит гнаться за глупой мечтой до самого конца. А я, ничтожный король, могу лишь поддержать... — Он замолк. — Нет, пожалуй, это оправдание немного притянуто за уши. Позже придётся одолжить мудрость Окена и придумать что-нибудь получше. Ах, но как же ужасно хлопотно — исполнять просьбу нашего героя!

Пока король говорил, лицо его сияло безудержной радостью. Вскоре из временного кабинета раздался раскатистый смех.