Глава 45. Возвращение в королевскую столицу. Часть 1

Из очень высокого здания, где мы находились, я смотрел на окрестный пейзаж. Проверять что-нибудь близкое к направлению «прямо вниз» мне было слишком страшно, но многочисленных столбов дыма, поднимавшихся в воздух, хватало, чтобы понять: имперская столица лежит в развалинах. Пока я пробивал одну стену за другой, всё пошло наперекосяк, и было нетрудно догадаться почему.

— Тот свет... — пробормотал я, обращаясь к Линн, которая лечила меня. — Он упал на город?

— Да, — ответила она. — После того как вы отклонили луч, мана расщепилась и обрушилась по всей имперской столице. Дым, который поднимается от всех этих сооружений, — результат этого.

— Я... натворил что-то ужасное, да?

Я был так сосредоточен на том, чтобы отпарировать свет, что совсем не подумал о последствиях. Чудовищные разрушения, которые я причинил...

— Нет, наставник. Не думаю, что вам следует принимать это на совесть. Вы защищали нас, а выстрелила Империя. Вина лежит не на вас.

— Может, но... ведь люди могли погибнуть, да?

От одной этой мысли на сердце стало тяжело.

— Думаю... с этим всё не так тревожно. По словам моего брата, на луч было наложено зачарование [Отслеживание маны], поэтому большинство разрушенных мест — исследовательские учреждения магии или объекты, где находились мановые печи.

— Мановые печи?

— Да. Из-за плотной окружающей маны вход туда обычно невозможен. Большинство уничтоженных исследовательских учреждений тоже окружала плотная мана, так что долго находиться рядом с ними было бы небезопасно. Жилые районы, похоже, вообще не пострадали, поэтому я думаю, что человеческих жертв, скорее всего, очень мало.

— Да?.. Надеюсь, это правда.

— Конечно, я слышала, что эти учреждения и всё подобное были жизненно важны для города, так что их уничтожение не пройдёт незамеченным... но последствия всё равно не сравнятся с тем, что пережило наше королевство.

Объяснение Линн немного меня успокоило, но сам масштаб разрушений перед глазами никуда не исчезал. Кто-то наверняка пострадал.

Мы оказались здесь только потому, что гнались за императором. Как жители этого города могли предвидеть такое внезапное разрушение? Да, я знал, что мы пришли предотвратить новые беды с нашей стороны, но всё равно чувствовал себя ужасно виноватым.

— Вот вы где, Линн. И господин Ноор тоже.

Пока я думал, к нам подошли брат Линн и двое моих наставников.

— Брат, — сказала Линн, — переговоры завершены?

— Да, всё прошло довольно гладко. Император был очень сговорчив и с радостью выслушал всё, что мы хотели сказать.

— Он с распростёртыми объятиями принял все наши предложения, — добавил наставник-священник. — Он глубоко раскаивается в содеянном и уже на пути к исправлению.

— Хотя можно ли вообще назвать произошедшее «переговорами» — отдельный вопрос... — заметил наставник-вор.

— Рад слышать, что вы смогли всё уладить, — сказал я.

Наставник-священник мягко улыбнулся, как всегда.

— Именно. Это лишь показывает, как важно тянуться к другим, пока ещё можно. Когда ты мёртв, приводить дела в порядок уже поздно.

— Тогда... всё закончилось? — спросила Линн.

— Да, все необходимые процедуры выполнены, — ответил её брат. — Война окончена. Отныне мы будем вместе восстанавливать то, что потеряли.

Это было немного... неожиданно просто. Война только началась — и вот уже закончилась. Если переговоры могли пройти так легко, подумал я, им стоило с самого начала поговорить словами. Хотя, наверное, сказать проще, чем сделать. Может, тогда обстоятельства вообще не позволяли открытого разговора.

— Так этот ста... император останется здесь? — спросил я. Он казался довольно дряхлым, да и, судя по всему, подданные ему не слишком доверяли.

— Нет, — сказал брат Линн. — После обсуждения будущего устройства Империи он добровольно отрёкся от престола. Наследника из его крови выберут, чтобы он унаследовал трон.

— Наверное, так лучше.

Я ничего не понимал в политике, но даже я мог оценить это. Он казался очень робким и уже был в возрасте.

— Учитывая состояние имперского правительства, наследником, скорее всего, станет внук императора.

— Его внук... Он маленький?

— Да, ему всего десять лет. Конечно, править он ещё не готов, поэтому будет назначен опекун. Мальчику помогут и другие советники: премьер-министр, который уже давно фактически руководит политическими делами, и Круг десяти, тех людей ты видел рядом с императором.

— Те ребята...?

Это меня немного встревожило — даже очень. Уже само то, что такой огромной империей станет наследовать маленький ребёнок, удивляло, но слышать, что вместе с ним власть возьмёт та буйная группа солдат, которая отказалась меня слушать, было совсем тревожно. С этой страной всё будет в порядке?

Пока я об этом размышлял, заметил, что к нам подходят те самые десять человек.

— Господин Ноор, верно?

Я приготовился, думая, что они снова нападут. Но самый высокий мужчина подошёл ближе, снял шлем и низко мне поклонился.

— Прошу простить нас за поведение ранее, — сказал он. — Мы приняли вас за стража, нанятого императором, а не за гражданина Королевства. Из-за этого недоразумения мы направили на вас клинки, и за это хотели бы извиниться. Я понимаю, что мы не в том положении, чтобы просить прощения, но всё же сделаем всё, что в наших силах, чтобы загладить вину.

Его внезапная вежливость удивила меня. Я точно не ожидал, что он извинится.

— Проехали, — сказал я. — Вам не нужно ничего заглаживать.

— Правда? Тогда благодарю вас за то, что приняли наши извинения.

— Но... мне не кажется хорошим, когда все вместе набрасываются на старика. Я не знаю подробностей вашей ситуации, но не стоит сразу прибегать к насилию только потому, что словами ничего не вышло.

— Да... Вы совершенно правы. Теперь, когда наши головы остыли, мы понимаем, насколько постыдными были наши действия. С этого момента мы будем стремиться к мирному решению любых возникающих вопросов. Война никогда не была нашим предпочтением, и именно поэтому в последние времена важность наших должностей отошла на второй план.

— Правда?.. По вам и не скажешь.

Мужчина криво улыбнулся.

— Ваше подозрение понятно, учитывая недавнюю суматоху. Но позвольте сказать: если бы вы нас не остановили, Империю втянуло бы в грязную и затяжную гражданскую войну — а мы и так истощены. Затем малые страны вокруг нас напали бы, пока мы слабы, подстёгиваемые накопившейся к нам обидой. Лишь ваше вмешательство предотвратило это, и с тех пор мы пришли к полюбовному решению. Спасибо вам от всего сердца.

— Я правда не сделал ничего настолько великого. Я ведь вообще случайно на вас наткнулся.

Мужчина посмотрел на меня с любопытством.

— Случайно?.. Понимаю. Должно быть, это было очень странное совпадение. Вы просто случайно вломились в имперский тронный зал, высшую точку города, защищённую множеством толстых манаметаллических стен?

— Да. Я спрыгнул со спины дракона и вдруг полетел прямо в ваше здание. Думал, что умру. К счастью, мой меч оказался достаточно крепким, чтобы провести меня через все эти стены. Не хочу даже представлять, чем бы всё закончилось без него.

— Я... понимаю. Значит, вы случайно держали настолько могучий меч, а чистая случайность привела вас в имперский дворец, политический центр Империи. И, следовательно, нам не нужно чувствовать себя обязанными вам за то, что вы столь самоотверженно нас остановили. Именно это вы хотите сказать?

Странно, что он снова и снова повторял одну и ту же мысль. Но ответ у меня был только один.

— Да, вы всё правильно поняли. На самом деле мне кажется, что это я должен вас благодарить. Мне очень повезло, что у вас там оказался пол. Он спас меня от падения до самой земли.

— Ха-ха! Повезло с полом, говорите?

Высокий мужчина запрокинул голову и громко рассмеялся.

— Вы удивительный человек, господин Ноор. Хорошо; примем вашу версию. Но прошу, запомните: в будущем мы не пожалеем усилий, чтобы оказать вам помощь, даже если это будет стоить нам жизни. Какое бы желание у вас ни возникло, попросите — и мы исполним.

— Правда не думаю, что нужно заходить так далеко, но... ладно. Спасибо. Хотя я, наверное, никогда не воспользуюсь вашим предложением, я ценю его.

Мужчина оказался куда разумнее, чем я ожидал. Хотя что-то всё равно было немного странно. Казалось, будто я породил ещё какое-то недоразумение... но они хотя бы больше не размахивали оружием и не бросали в меня взрывчатку. Я счёл это достаточно хорошим прогрессом, и на этом дело пока было закончено.

Или, пожалуй, нет. Я забыл о чём-то очень важном — и понял, что это мне нужно извиниться.

— Кстати... мне тоже нужно извиниться, — сказал я. — Я ведь разрушил много ваших зданий, да? Город не был бы в таком состоянии, если бы мы сюда не пришли. Простите.

— Город?.. А, вы о Керауносе?

— Да.

— Нет, это... как ни посмотри, наша ошибка. Вы в то время находились на спине дракона, и наши действия подвергли вас огромной опасности. Разрушения перед вами стали следствием нашего решения применить незавершённое оружие, над которым мы затем потеряли контроль. Вы не виноваты.

— Но люди ведь могли пострадать или погибнуть, верно?

— Возможно... но подобных донесений мы ещё не получали. Если говорить о проступках, то грех Империи, нарушившей договор между нашими странами и вторгшейся в Королевство, куда серьёзнее. Как бы то ни было, у нас нет желания осуждать кого-либо из вас за ваши действия.

— Правда? Ладно. Но если я могу чем-то помочь, просто скажите. Я с радостью помогу таскать обломки или что-то в этом духе.

— Правда?.. Ха-ха! Похоже, вашей щедрости нет конца!

Мужчина снова запрокинул голову, и его смех, казалось, разнёсся над городом. Какой весёлый человек. Я ещё немного поговорил с ним, но вскоре подошёл брат Линн.

— Ваше превосходительство Рандеус, — сказал он. — Нам нужно уходить. По возвращении нам предстоит многое доложить.

— Очень хорошо, тогда мы проводим вас. Однако должен спросить: вы уверены, что хотите оставить нас самим себе? Возможно, это странно слышать от меня, но разве вам не следует оставить кого-нибудь для надзора за послевоенной очисткой?

Брат Линн слегка покачал головой.

— Нет, управление Империей — дело Империи; я предпочёл бы, чтобы Королевство вмешивалось как можно меньше. Если вы сумеете прийти к собственным решениям, этого будет достаточно. В конце концов, мы уже достигли договорённостей с вашим императором: взаимное невмешательство, передача ваших засекреченных технологических открытий и будущий обмен между нашими народами.

— Вы... уверены, что это всё, чего вы хотите?

— Да, это всё, чего мы желаем. Королевство не могло бы пожелать большего вознаграждения, и пока Империя соблюдает наши соглашения, наши страны останутся добрыми соседями. Кроме того, учитывая моё положение, я склонен считать, что неплохо разбираюсь в людях. Я верю, что вы сдержите слово — и вы постараетесь изо всех сил, не так ли?

— Я выражаю Королевству благодарность. Мы не растратим впустую оказанную нам доброту.

— Нам обоим понадобится много времени на восстановление. Вы потеряли свои исследовательские учреждения в огне, верно? Насколько я понимаю, у них была долгая и значимая история.

— Мы пожали то, что посеяли. И хотя ценные исследовательские материалы могли быть утрачены, жизни не потеряны. Всё, что нам остаётся, — начать заново с нуля. Мы уже сообщили военным заставам, что война окончена, так что можете покинуть нас, зная: вашему возвращению домой не будут препятствовать.

— Благодарю. Тогда мы отправляемся. Дальнейшую переписку сможем вести через посыльных.

— Именно. Желаю вам безопасного пути. Ах, и господин Ноор — я только что понял, что так и не представился вам.

Высокий мужчина, который вёл с братом Линн какой-то сложный разговор, повернулся ко мне.

— Я Рандеус, глава Круга десяти Магической империи. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, вам достаточно попросить.

— Договорились, Ран... Ран... деус? Да, понял.

— С нетерпением жду нашей следующей встречи, господин Ноор.

— Я тоже. О, и больше не обижайте стариков, хорошо?

— Конечно. Я буду помнить об этом особенно тщательно.

Когда мы все вернулись на дракона, Роло закрыл глаза и сказал:

— Ладно... Пора лететь.

Как по сигналу, исполин широко расправил огромные крылья и взлетел — и, как я и ожидал, мой страх высоты заставил меня захотеть свернуться маленьким комком. Правда, по сравнению с дорогой сюда мне было чуть менее страшно. Может, я немного привык к полётам.

Только совсем немного. Всё равно было ужасно.

— Эй... Роло? — сказал я. — Можешь заставить его, ну... лететь как можно ниже?

— Мгм.

И так мы в последний раз попрощались с десятью людьми, которые напали на того старика, а они провожали нас, пока мы покидали имперскую столицу.