Глава 44. Тронный зал

Сколько я был без сознания? Я думал, что выдержу полёт на спине дракона, если только не буду смотреть вниз... но очень скоро выяснилось, что это было наивное заблуждение.

Я зажмурился ещё до того, как мы взлетели, и задрал голову к небу, надеясь, что, если не видеть землю, я как-нибудь переживу это испытание. Но дальше началась череда событий, страшнее которых я и представить не мог.

Во-первых... полёт оказался совсем не таким плавным, как я ожидал. Дракон мотался вверх и вниз куда сильнее, чем я предполагал, а с закрытыми глазами всё было вдвое страшнее. Вокруг звучали голоса, и, кажется, Линн даже что-то спросила меня в какой-то момент, но сердце колотилось так быстро, что я не мог следить за разговором, не говоря уже о том, чтобы ответить.

Внутренности у меня переворачивались так, как я не считал возможным, и, хотя я давно ничего не ел, меня всё время тошнило. И всё же я терпел. Каким-то чудом мне удавалось держаться.

Но удача длилась недолго.

На каком-то этапе нашего пути дракон особенно резко нырнул вниз. Перед глазами у меня всё побелело, а то, что было дальше, до сих пор вспоминалось смутно. Честно говоря, было чудом, что я не свалился, пока был без сознания.

И вот теперь передо мной сиял ослепительный свет, такой яркий, что от него можно было загореть. Чутьё кричало, что это плохо.

— Что...?

Я только-только пришёл в себя, но быстро понял: свет опасен. Свет дракона рядом с ним казался слабым, как и алый луч, сбивший дракона с неба. Если ничего не сделать, нас прожарит насквозь.

Не колеблясь ни мгновения, я схватил меч и изо всех сил оттолкнулся от спины дракона, прямо навстречу свету. Ужас от прыжка в пустоту заставил меня рефлекторно зажмуриться, но я всё равно не смог бы держать глаза открытыми: стоило приблизиться к лучу совсем немного, как меня окутал невероятный жар, от которого кожа пошла волдырями.

И всё же...

[Парирование]

Я попытался мечом направить свет высоко в небо. Рукоять ударила по ладони, но даже с закрытыми глазами я понял, что получилось.

Я нервно открыл глаза и увидел яркий столп, уходящий к небесам, и дракона, машущего крыльями. Какое облегчение — дракон сумел избежать попадания. Ослепительный свет прочертил по небу чистую дугу, затем раскололся на осколки, разлетевшиеся во все стороны. Каждый оставлял за собой след, падая к земле, и вся картина походила на дождь падающих звёзд.

От этого фантастического зрелища у меня перехватило дыхание — а затем дыхание перехватило снова, когда я осознал, насколько высоко нахожусь. Всё тело у меня окаменело.

— Ой-ой.

Раз уж я прыгнул со спины дракона, теперь я нёсся по воздуху. А потом, совершенно беспомощный и до смерти перепуганный, врезался головой вперёд в высокое здание. Удар был чудовищный, но в последний миг я успел выставить меч перед собой.

Стены здания оказались сделаны из какого-то нелепо твёрдого металла, но даже это меня не остановило. Передо мной одна за другой вставали толстые прочные стены, и каждый раз мой меч пробивал их насквозь. Это повторялось столько раз, что я сбился со счёта, пока наконец не выкатился в большую комнату.

— Фух... Наконец-то закончилось...

Я с облегчением выдохнул, благодарный, что врезался в это здание, а не в землю далеко-далеко внизу, и на миг насладился чистым счастьем — подо мной был пол. В общем и целом мне невероятно повезло. Но где я теперь? Быстрый взгляд вокруг показал знакомого старика в золоте. Это точно был тот самый человек, которого я видел раньше: в конце концов, не так уж много пожилых людей разгуливает в странных вычурных доспехах. Стул, на котором он сидел, тоже сиял золотом, а вокруг стояли солдаты в тёмно-фиолетовой броне.

Их доспехи не совсем совпадали с теми, что я видел раньше на армии, но были достаточно похожи, чтобы понять: они из Империи. Иными словами, я угодил в очень скверное место.

Или так мне показалось. Присмотревшись, я заметил, что что-то не так.

— Ч-что это значит?! Вы понимаете, что это измена?!

— Примите свою участь. Ради выживания Империи это необходимо.

Солдаты полностью игнорировали меня, вместо этого обнажая мечи и приближаясь к старику. Я раньше слышал, что он император, но, может, ошибся? Похоже, его собирались зарубить.

— Здесь ты умрёшь.

— П-прекратите! Помогите! Кто-нибудь, помогите!

— Ваше Императорское Величество... здесь больше не осталось солдат, которые уважают ваше правление. Теперь упокойтесь, зная, что мы, Круг десяти, позаботимся о последствиях ваших действий.

— Ик!

— Время пришло. Прошу простить.

Один из бронированных солдат, заметно выше остальных, опустил на старика большой изогнутый клинок...

[Парирование]

Но я рванулся прямо между ними и отпарировал удар. Оружие высокого мужчины вылетело у него из рук и воткнулось прямо в потолок.

— Что...?

— И-и! — старик съёжился, увидев меня.

Похоже, внезапное вмешательство ошеломило лишившегося оружия солдата, и он закричал на меня:

— К-кто ты?! Ты защищаешь этого человека?! Прочь с дороги! Именно его бессмысленные действия привели ко всему этому! Если бы нашу империю не отягощал такой глупец-император...!

— Я не очень понимаю, что происходит, но вам правда стоит успокоиться, — сказал я.

Теперь я стоял в самом центре группы солдат. Они вытащили несколько чёрных трубок, больших и маленьких, и направили их на старика и меня.

— Эта одежда... — пробормотал один из солдат. — Наёмник?

— Цк. Такой засады мы не предвидели, — сказал другой.

Не успел я опомниться, как ко мне уже летела волна мановых сфер.

[Парирование]

Я широким взмахом меча отбил их все.

— Чт...?!

— Этот наёмник умел. Бейте вместе.

— Подождите, — сказал я. — Вы неправильно поняли.

— А какое ещё может быть объяснение?

Все солдаты направляли оружие на меня. Судя по тому, что они уже показали, отбивать их атаки мне будет нетрудно; настоящей проблемой было попытаться до них достучаться. Я стоял перед стариком, но противников было так много, что я не был уверен, смогу ли его защитить.

— Пожалуйста, пригнитесь, господин, — сказал я старику. Мне нужно было опустить его как можно ниже, поэтому я схватил его за голову и прижал к полу.

— Т-ты смеешь...?! Эта дерзость не останется бе... м-мф!

— Упс.

К сожалению, в спешке я приложил чуть слишком много силы: голова старика ушла прямо сквозь пол. Выглядело это серьёзно. Он вообще в порядке?

— Х-хах!

О, хорошо. Он всё ещё дышал. Видимо, прочная золотая корона на голове его защитила.

— Не знаю, кто ты, негодяй, — сказал один солдат, — но верность этому человеку тебе не поможет.

— Именно, — добавил другой. — Он разрушил нашу империю без возможности восстановления и должен ответить жизнью. Отойди.

И всё же я был уверен, что есть вариант получше.

— Я правда не понимаю, что происходит, но вы не можете просто поговорить?

— Если бы это было возможно, мы давно бы так и сделали!

Ладно... да. Они слишком взвинчены, чтобы слушать меня.

— Умри! — разом выкрикнули солдаты и бросились на нас. Кинжалы, хлысты, парные клинки, когти, какая-то странная блестящая палка — множество видов оружия с единым намерением ударили по старику.

[Парирование]

Я снова остановил их атаки. Никто из солдат не двигался особенно быстро, так что угрозой они вряд ли были. Учитывая, что они все сгрудились, чтобы напасть на одного старика, я решил, что в своих навыках они не слишком уверены.

— Кто ты? — спросил один. — По одежде видно, что ты не из Империи.

— Должно быть, нанятый авантюрист, — сказал другой. — Но с такой чудовищной силой почему ты на его стороне? Ты не видишь, в каком он сейчас состоянии? Награды от него теперь не дождёшься.

— Наверное, я и правда считаюсь нанятым авантюристом, пусть и едва-едва, — сказал я. — Но нанимал меня не этот человек. Честно, тут какое-то недоразумение.

— Молчать! — крикнул особенно худой солдат. — Всё, что тебе нужно сделать, — отойти. Этот человек должен заплатить за свои грехи.

Затем он бросил в меня что-то ярко вспыхнувшее.

Это было плохо. Наверное, что-то вроде бомбы: я видел, как такие используют при сносе на стройках. С взрывом мой [Парирование] ничего сделать не мог, так что оставалось только убрать старика подальше от взрыва.

— Осторожно! — крикнул я.

— Гвух!

Старик всё ещё застрял в полу, поэтому вариант был один: я ударил его ногой прямо в бок. Он пронёсся через комнату и на огромной скорости врезался в дальнюю стену так, что его голова ушла прямо в металлическую отделку. Тело повисло снизу.

Упс. Может, стоило сдержаться чуть сильнее.

Но, наверное, всё нормально: я использовал меньше силы, чем когда вдавил его в пол, а его блестящая золотая броня и правда выдерживала многое. По крайней мере, я был почти уверен, что он не умер. Но если не считать этого...

— Зачем вы это делаете? — спросил я солдат. — Как можно всем вместе набрасываться на старика? Он же вообще-то ваш император, верно?

Самый высокий ответил:

— Был. Но... нет, пожалуй, он всё ещё наш император. Его сегодняшняя смерть — искупление его действий — может стать его последним долгом. Чтобы послать верный сигнал, мы должны убить его сейчас, собственными руками.

— Честно скажу, я вообще не понял ход ваших мыслей.

— Тебе и не нужно пони... мать! — рявкнул он, и ответ прервался рывком, когда мужчина бросил в старика сразу несколько бомб. Он сделал это быстро — я не успел бы отпарировать их в сторону.

Снова не имея других вариантов, я подбежал к старику, схватил его за ноги и изо всех сил выдернул из стены. Он покатился по комнате, как большой вычурный шар — замечу, подальше от взрывчатки, — и врезался в золотой стул, на котором раньше сидел, сломав и его, и корону на своей голове.

— Аиии!

Даже после этого прочность доспехов не дала ему получить серьёзных ран. С этим я точно переборщил, но лучше так, чем смерть. Теперь нужно было разобраться с солдатами. Почему они так упорно нападали на старика?

— Мы правда не можем перевести дух и обсудить всё? — спросил я. — Этот человек даже защитить себя не может. И вы же видите, какой он старый, верно? Оставьте его в покое — природа скоро сама сделает своё дело.

— Нет времени на такую праздную ерунду! — воскликнул высокий мужчина. — Мы не можем терять ни мгновения! Враг уже вторгся к нам и привёл с собой Дракона бедствия! Мы должны доказать, что не желаем конфликта, иначе нас ждёт окончательная гибель! Если мы сейчас не преподнесём его голову, наша империя... наша империя...!

— Прошу, подождите, — мягкий, но ясный голос прервал наше противостояние. — Мы благодарны за ваши намерения, но убивать его нельзя. В конце концов... мёртвые не могут искупить свои грехи.

Солдаты тут же замерли; перед нами стояли четверо людей, которых мгновение назад не было. Впереди были мои наставники-священник и вор, а за ними — Линн и её брат.

— О, хорошо, — сказал я. — Вы здесь.

— Вы в порядке, наставник? — спросила Линн.

— Да. Я думал, что умру, но мне повезло. А где Инес и Роло? Я их не вижу.

— Роло всё ещё на драконе; они в небе неподалёку. Инес его охраняет. Мы четверо спустились за вами.

— Да?

Я выглянул в огромное окно и увидел дракона, летящего снаружи. Роло махал мне со спины.

— Господин Ноор, — сказал брат Линн, хотя его взгляд был полностью прикован к старику, — могу ли я попросить вас доверить остальное нам? Переговоры такого рода всё-таки относятся к нашей сфере.

— Конечно. Действуйте, — ответил я. — Меня они совсем не слушали, а нормальное общение — лучшее решение для всех.

Линн, её брат и мои наставники и правда спасли меня своим появлением. Солдаты совсем не хотели меня слушать, и я уже не понимал, что делать. Теперь же разговор действительно казался возможным, так что лучше было оставить всё моим спутникам. Я был уверен, они справятся.

— Мы у вас в долгу, — сказал брат Линн. — Линн, отведи господина Ноора обратно к дракону и займись его ранами. Похоже, он сильно переусердствовал.

— Конечно, брат. Пойдёмте, наставник?

— Господин Ноор. За всё, что вы сделали... спасибо.

— Не за что, — сказал я. — Остальное оставляю вам.

И с этим я ушёл, оставив трёх мужчин разбираться между собой.

◇

Теперь, стоя перед Кругом десяти — наследниками миссии по защите имперской столицы, передававшейся из поколения в поколение, — принц Рейн заговорил тихо:

— Давно мы не виделись. Прошу, уберите клинки. Мы глубоко ценим ваши чувства, но у нас есть дело к этому человеку. Если возможно, мы хотели бы, чтобы вы передали его нам живым.

— Принц Рейн, — ответил самый высокий из десяти, — мы не возражаем против передачи. Никто из нас не желает войны с вашим королевством; решение взять голову нашего императора было принято ради того, чтобы предоставить вам хотя бы малую часть возмещения, необходимого для просьбы о прощении. Мы предлагаем безусловную капитуляцию — а если вы сочтёте этого недостаточным, все десять из нас также преподнесут вам свои головы. В конце концов, мы не сумели остановить эту войну с самого начала.

Этот высокий мужчина был тем самым человеком, который орудовал изогнутым мечом и пытался убить императора взрывчаткой.

— Благодарю, — ответил принц, — но в этом нет необходимости. Последнее, чего желает наше королевство, — больше трупов. Прежде всего я хочу поговорить с вашим императором; нам многое нужно обсудить, и я намерен быть очень обстоятельным. Прошу прощения, но не могли бы вы подождать, пока мы закончим?

— Разумеется. Прошу, продолжайте. Мы не в том положении, чтобы возражать, даже если бы хотели.

— Ценю ваше понимание.

В словах благодарности принца Рейна не было ни капли тепла. Он впился взглядом в старика, обмякшего на полу, и тот тут же съёжился, издав жалкий писк.

— Ик! Помогите! То есть... п-простите меня...

— Что вы сказали? Вы только что попросили меня простить вас? — принц посмотрел на старика холодными глазами, и уголки его губ слегка изогнулись. — Разумеется. Именно для этого мы и пришли.

— П-правда?! Т-тогда...!

— Накануне сегодняшнего дня двадцать три подданных нашего королевства исчезли при подозрительных обстоятельствах.

— Хва?

Принц продолжил с совершенно пустым выражением лица:

— Сегодня тоже были жертвы. Двенадцать человек выпотрошены чудовищами. Девятнадцать раздавлены рухнувшими зданиями. Тринадцать сгорели заживо. Тридцать восемь умерли от переломов конечностей, вызванных летящими обломками. Шестнадцать — от раздробленных рёбер или позвоночника. Шесть — от отсечённых конечностей. Двадцать семь — от разных видов травм головы. И сто двадцать семь разорваны, раздавлены или жестоко превращены в куски мяса чудовищами, выпущенными в город. Это лишь примерные оценки, основанные на том, что известно мне самому, но факт остаётся фактом: вы несёте прямую ответственность за всё это.

— Т-так... что ты... хочешь сказать...?

— Я сказал, что мы простим вас, верно? Я был вполне искренен. Если вы готовы испытать ровно столько же страданий, сколько все перечисленные мной жертвы, мы готовы отпустить ваши личные преступления в этом деле. Когда это завершится, я хотел бы открыть беспристрастный диалог между нашими странами о прекращении войны и репарациях. Есть ли среди присутствующих кто-нибудь, кто возражает против моих предложений?

— Нет! — хором прозвучали голоса.

Заговорили все, кроме императора. Его лицо задёргалось, когда он произнёс:

— П-подождите... Что значит... «ровно столько же»?

К встревоженному старику сзади подошёл человек и мягким голосом ответил:

— Не волнуйтесь. Вы не умрёте.

Это был наставник-священник в белом одеянии, и он с доброй улыбкой продолжил:

— Мы об этом позаботимся. Мёртвые, видите ли, не могут размышлять о содеянном и становиться лучше. Поэтому, что бы ни случилось, я гарантирую: вы не умрёте. Я лично буду отвечать за то, чтобы возвращать вас с грани смерти снова, и снова, и снова, и снова... так что вам не о чем беспокоиться. Советую смириться и принять свои грехи, потому что даже если вы лишитесь ног, если вам раздробят череп или перемелют внутренности, я восстановлю ваше здоровье настолько, чтобы после всего случившегося с вами можно было вести разговор.

Его непринуждённый монолог почти мог сойти за заклинание.

Следующим заговорил человек в чёрной маске:

— Боитесь, выдержите ли такую боль? Не бойтесь. Вы даже сознание не потеряете — даже когда страдание начнёт разрушать ваш разум. Могу гарантировать, что вы и с ума не сойдёте. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы полностью и досконально испытали боль тех, кто пал жертвой вашей бессмысленной злобы, — тех, кого вы убили без всякой причины.

Старик почти растёкся по полу от ужаса, но принц продолжил:

— Естественно, вам не стоит тревожиться, что ваш постыдный вид станет достоянием публики. Мы не получаем удовольствия от подобных вещей. Мы проследим, чтобы вокруг вас была [Звукоизоляция], и ваши неприятные крики останутся внутри. Сколько бы вы ни умоляли о помощи, никто не придёт. Так что, пожалуйста, успокойтесь и вопите сколько душе угодно. Никто никогда вас не услышит.

— Энгх!

Старик так запаниковал, что потерял способность говорить, но собрал последние силы и выдавил последнюю мольбу:

— П-прос...!

Человек в белом медленно приблизился.

— Мы ведь только что сказали, что простим вас, не так ли? Мы простим вам всё. Если... вы действительно захотите покаяться.

Он остановился прямо перед стариком и продолжил тихим шёпотом:

— Я слышал, все очень страдали. Некоторым повезло, и их успели исцелить, но многие умерли — а даже я не могу вернуть человека из мёртвых. В этом смысле вам очень... повезло. У вас здесь такой умелый лекарь. Руки, ноги, даже шею — я отращу всё столько раз, сколько понадобится. Вам и правда очень повезло.

— Ик... — лицо старика стало бледным, как у трупа, и по полу начала расползаться лужа с неприятным запахом.

— Прошу не понимать нас неправильно: мы делаем это не ради собственного удовлетворения, — деловито сказал принц, глядя на императора сверху вниз. — Мы лишь хотим, чтобы вы поняли истинную меру боли, которую причинили людям нашего королевства. По правде говоря, вы отделываетесь легко. Жертв гораздо больше, чем те, кого я перечислил: люди, потерявшие дома, работу, родителей, детей... Список можно продолжать. Но вам простят всё это всего за небольшую боль. Вы, укравший столько жизней, останетесь жить. Потом мы вернём вам совершенно пригодное здоровье — ради обсуждения послевоенных репараций. Ведь мы должны поступить как можно справедливее и законнее.

Старик зажмурился от страха. Принц Рейн наклонился к нему, лицо было полностью лишено эмоций, а голос холоден как лёд.

— Наше королевство ведь такое милосердное, не правда ли?