Глава 43. Пламя магии

Наэль, столица Магической империи, был одним из центров экономики континента — огромным мегаполисом и политическим ядром, откуда Империя властвовала над малыми соседними странами.

Обороной обширному городу служили высоченные стены из манаметалла. Даже вход представлял собой большие тяжёлые чёрные ворота, на которых был выгравирован слабо светящийся магический герб, помогавший им открываться.

Внезапно этот самый герб засиял ярче. Передовая магическая технология Империи наделила ворота подобием разума — достаточным, чтобы понять: приближается их хозяин. Поэтому они открылись без единого звука.

Старик в ослепительно-золотых доспехах пронёсся сквозь них с невероятной скоростью. Он сидел на коне в такой же сияющей броне и мчался прямо к самому сердцу города, к самому высокому зданию.

— Как они посмели? Как они посмели?!

Въехав во дворец — итог высочайшего архитектурного мастерства, — человек в золотом спешился. Лицо его было искажено яростью. Затем он вошёл в одну из конструкций, установленных для его личного пользования, — магическое подъёмное устройство, называемое «лифтом». Оно доставило его на верхний этаж, где его ждал трон. Именно оттуда этот самопровозглашённый император мира правил.

Едва император вошёл в имперский тронный зал — место, которому он по-настоящему принадлежал, — один из подданных удивлённо вскрикнул:

— В-Ваше Императорское Величество?! Что с вами случилось? И где остальные?!

Министр, которому император поручил вести дела в своё отсутствие, был в полном и понятном смятении. Император должен был возглавлять десять тысяч человек во вторжении в Королевство Клейз, но теперь стоял перед ним один, да ещё и в таком потрёпанном виде.

— Забудь о них, — выплюнул император. — Они всё равно были бесполезны. Эти раздражающие... ничтожества! Пожалуй, даже лучшее оружие бесполезно в руках бездарей!

Император впился зубами в сухие потрескавшиеся губы. В тот миг его настолько охватил ужас, что он сбежал, но теперь это жалкое чувство уступило место гневу. Почему его легионы солдат оказались такими беспомощными? Почему вассалы, которых он считал способными, придумали настолько глупый план? Выходило, он сам глупец, раз поверил им? Как они посмели?! Даже министр, самый способный подданный в его империи, теперь таращился в окно в неприглядном смятении!

— В-Ваше Императорское Величество... — дрожащим голосом произнёс тот. — Что... это?

Император обернулся.

— О чём ты говоришь...? Н-нет, не может быть...

Гнев сменился паникой, стоило ему взглянуть в огромное окно тронного зала. Он хотел было спросить, что находится перед ним, но нужды в вопросе не было: совсем недавно он уже видел это, когда оно наводило ужас на столицу Королевства. Та же исполинская тварь теперь летела в небе над городом — и направлялась прямо к императорскому дворцу.

— Это Дракон бедствия... — пробормотал он. — Но почему он здесь...?

Император был полностью поглощён бегством и ни разу не отрывал взгляда от дороги впереди. Да и необходимости не было: зачарование [Ветрозащита] на броне его коня позволяло мчаться без малейшего сопротивления, со скоростью, с которой ничто не могло сравниться. Но теперь, подумав об этом, он вспомнил странный момент в пути — миг, когда конь вдруг ускорился ещё сильнее, чем ожидалось. Тогда, вцепившись ему в спину, император не понял причины, но теперь ответ был прямо перед глазами.

— Нет... — пробормотал он. — Мы ведь убили его Брионаком?

Вопрос был риторическим, но затем императора осенило. Где-то глубоко внутри по телу побежала дрожь.

— Не может быть... Они воскресили его?!

Другого объяснения не было. У Королевства был Сейн, Демонический святой, чудовищный человек с ненормальной исцеляющей силой. Как он посмел? Этот человек оживил дракона!

— Но как?

Как они им управляют? После постоянных охот Священной теократии демонолюди стали редчайшим ресурсом. Единственными выжившими, о которых император знал, были те, кто находился под ярмом того работорговца из Купеческой вольной державы Саренза. Тогда... как?

В голову императору пришла мысль — и она привела его в бешенство.

— Этот человек предал меня! Где он?! Где он?!

Работорговец из Сарензы управлял стаей сильных зверолюдей, использовал демонолюдей и даже мог подчинять себе крупных чудовищ. Несомненно, это была его интрига. Но почему? Он был осыпан такими милостями — таким богатством!

Император сжал кулаки, дрожа от ярости.

— Вы имеете в виду господина Луда, Ваше Императорское Величество? — спросил министр. — У него возникло неотложное дело, и он отбыл в Сарензу.

— Проклятая змея! А ты, дурак! Почему ты его не остановил?!

— В-вы... даровали ему своё расположение, Ваше Императорское Величество. П-поэтому... урк!

Император схватил ближайшего помощника за горло, и лицо того исказилось от боли. Да, император был всего лишь стариком, но сила, которую давала ему орихалковая броня, превосходила то, что мог вынести обычный человек.

— Довольно, — наконец произнёс император и швырнул мужчину на пол. — Подготовьте его. Мы убьём этого дракона раз и навсегда.

— «Е-его», Ваше Императорское Величество? — спросил министр. Даже после того, как его едва не задушили, он оставался верен долгу. — М-могу ли я спросить...?

— Кераунос. Подготовьте его.

— Н-но, Ваше Императорское Величество... — лицо преданного министра побледнело от тревоги, когда он осмелился возразить владыке. — Он всё ещё экспериментальный! Прицелы даже не откалиброваны! Применять его сейчас слишком рискованно! И-и здесь, в самом сердце города?!

— Дурак. Ты не видишь, что прямо перед тобой? Свет дракона поглотит всё. Либо мы убьём его, либо нас убьют. Делай. Сейчас же.

— Н-но... использование его на нынешней стадии испытаний может привести к непредвиденному сопутствующему ущербу! Наверняка есть иной...

Император заставил послушного слугу замолчать жестоким пинком. Министра отбросило в стену, после чего он рухнул на пол неподвижной кучей. Император ещё миг смотрел на него, затем повернулся ко второму мужчине в комнате — другому помощнику.

— Делай. Достаточно одного выстрела. Этого хватит, чтобы сбить его. Раньше хватило Брионака, а Кераунос куда превосходит его.

— Д-да, Ваше Императорское Величество.

— Наложи на ствол [Отслеживание маны]. Это компенсирует бесполезные прицелы. Этот бездарь должен был сам догадаться. И не промахнись.

— К-конечно, Ваше Императорское Величество! Как прикажете! — воскликнул верный вассал и принялся выполнять волю правителя.

Император был мокр от пота, но на лице его появилась улыбка. Превосходно. Очень многое в его плане изменилось, но хотя бы эту малую часть он ещё мог спасти. С помощью Керауноса, вершины возможностей магической науки, он снова уничтожит Дракона бедствия и явит всему миру силу Империи. С раздражающим королевством за каньоном можно будет разобраться позже.

Отныне император отказывался верить лживым замыслам, которые придумывали его глупые вассалы. В этом не было смысла, когда пламя войны уже горело ярко. Вместо этого он встретит врага напрямую. Он доведёт Кераунос, абсолютное оружие, до совершенства и сокрушит всё на своём пути. Несравненная сила его империи означала, что мелкие хитрости изначально были ему не нужны. Магической империи куда больше подобало устрашающее величие — и с этой мыслью его губы растянулись ещё шире.

В сегодняшней экспедиции пришлось принести жертвы, но это не имело значения. Взамен он получил информацию, а теперь, когда он вернул командование себе из рук этой кучки бездарных генералов, следующая битва закончится его победой.

В прекрасном расположении духа император сел на трон, символ собственной власти.

— Что так долго? — спросил он помощника. — Поторопись.

— Д-да, Ваше Императорское Величество. Я только что воспользовался магическим устройством связи, вызвал пункт управления и передал ваши приказы. Сейчас пытаюсь соединить вас с наводчиком. Если вы дадите мне ещё немного времени...

— Поторопись, болван.

Мгновение спустя из устройства раздался голос наводчика:

— Говорит Кераунос. Г-готов к выстрелу.

— Тогда стреляй, — ответил император. — Сейчас же.

— П-прошу подождать, Ваше Императорское Величество. Со мной только что связался городской дозор. На спине дракона кто-то есть!

— Молчи. Огонь.

Прошло ещё несколько мгновений, и все магические светильники, озарявшие тронный зал, замерцали и потускнели. Один-единственный выстрел Керауноса требовал всю ману имперской столицы, и по всему городу были установлены бесчисленные мановые печи, снабжавшие его энергией. Всё это топливо должно было собраться вместе, сжаться, а затем вырваться наружу ударом молнии, способным испепелить даже бога.

Именно из-за этой разрушительной атаки Кераунос называли ещё «Божьей молнией». Его мощь полностью превосходила Брионаки. Те были всего лишь переносной артиллерией, тогда как Кераунос являлся самой сущностью магической науки Империи — кристаллизацией человеческого разума.

— Аха. Аха-ха-ха!

Глядя на мир за огромным окном, император рассмеялся. Это был презрительный смешок, полный жалости и уверенного превосходства. Дракон чудом избежал смерти раньше, но теперь его снова собьют. Никогда ещё «легенда» не была столь жалкой. К счастью, третьего позора у неё не будет: этот выстрел развеет её по ветру, не оставив и следа.

Презрительный смех императора эхом отдавался в его сердце, а все огни имперской столицы гасли, когда их мана стекалась в Кераунос. В одно мгновение в городе появилась единственная плотная масса света, раздуваясь так, будто из-под земли вновь восходило погружённое солнце. Затем вспышка вырвалась из пушки, сделанной из сплава манаметалла и орихалка, где этот свет и родился.

Верный своему имени, Божья молния являла собой божественное зрелище. Она рассекла небо, устремившись прямо к дракону. Но это был не свет божества, думал император; это был свет человека, созданный людьми и их жаждой знаний.

На эту высшую атаку, плод величайшей человеческой мудрости, уже было наложено зачарование, вплетённое в её мановые волны. Теперь она не могла промахнуться, от неё нельзя было убежать или уклониться. Свет нёс верную смерть, и всё, что становилось его целью, должно было быть полностью уничтожено.

Император продолжал смеяться, купаясь в безжалостных лучах света. Когда всё закончится, он направит Кераунос прямо на Королевство Клейз. Его больше не заботило, пострадает ли в результате подземелье: его империя уже обладала силой бога. Раньше планы идиотских вассалов не дали ему показать свой истинный потенциал, но теперь всё иначе. При следующей встрече Его Императорская Мудрость будет командовать лично.

Вот он. Момент истины. Враги подвергли императора унижению большему, чем он когда-либо мог представить. Разве это не станет идеальной местью? Он подался вперёд, лицо исказилось от восторга, сердце переполняли мечты о будущем, и он с нетерпением ждал, когда божественный свет поглотит дракона целиком.

Однако...

[Парирование]

Ослепительное сияние, яркое словно само солнце, отклонилось вверх — прямо над драконом.

— Хвэ...?

Свет поднимался всё выше и выше, пока наконец не расщепился, словно ветви дерева. Затем, пока император ошеломлённо смотрел, падающие звёзды начали изгибаться в воздухе. Они возвращались домой и продолжали дробиться на бесчисленные полосы, заполнившие небо над имперской столицей.

— Ч-что...?

Оцепенение удерживало императора, пока он смотрел, как они падают. В соответствии с зачарованием, вплетённым в их мановые волны, они меняли направление прямо в воздухе, притягиваясь к крупным источникам маны.

Одной из целей, выбранных [Отслеживанием маны], стал комплекс исследовательских учреждений магических инструментов вокруг Магического ядра — крупнейшего городского источника маны, где хранились все манакристаллы, которые Империя сумела купить, захватить или выжать из вассальных стран. Именно там находилась пушка Керауноса, и именно там были сосредоточены лучшие знания и технологии Империи. Эти учреждения воплощали сотни лет имперской истории и были источником силы Магической империи, позволявшей ей властвовать над каждой страной, которая когда-либо вставала перед ней.

Император мог только смотреть, как небеса рушатся на все источники маны, поддерживавшие Империю. Особенно большой поток полос устремился к Магическому ядру, словно его засасывало обратно к месту рождения.

И только тогда он наконец понял, что происходит.

— Н-нет... Нет! Пожалуйста, нет! Только не туда!

Император кричал, но рядом уже не осталось никого, кто мог бы его услышать. Его вассалы давно сбежали, оставив его одного в имперском тронном зале. Небо над городом окрасилось ослепительным белым...

— Нет... Нееееет!

И одним ударом пламя магии Наэля было полностью погашено.