Глава 42. Щит света

На спине Дракона бедствия мы полетели в направлении, куда почти наверняка сбежал император, и вскоре пересекли границу.

Мой наставник Кэру, Владыка теней, использовал [Сокрытие], усиленное магическим инструментом [Усиления сокрытия], чтобы скрыть нашего гигантского скакуна от глаз. К этому моменту мы миновали три города и военные заставы, но никто на земле даже глазом не моргнул. Можно было сказать, что наше вторжение в владения Магической империи идёт гладко... но одна проблема всё ещё оставалась.

— Это единственный путь, которым он мог сбежать, — сказал мой брат. — Вы что-нибудь нашли?

— Нет, — ответил наставник Кэру. — Моё [Обнаружение] не показывает никого, кто подходил бы под его описание. Госпожа Линнебург?

— Ничего, — ответила я. — Я уже давно ищу, но тоже не могу его найти.

Мы с наставником Кэру в полной мере использовали [Обнаружение], [Ястребиные глаза], [Дальновидение] и [Ясновидение], прочёсывая окрестности. Но, несмотря на все усилия и расстояние, которое мы преодолели, мы ещё не нашли даже следа императора.

— Если ты и Владыка теней его не нашли, значит, он довольно далеко впереди, — сказал брат. — В худшем случае он уже мог добраться до имперской столицы.

Вскоре мы приблизились к огромному каньону, откуда открылся вид на Железный мост, протянувшийся через него. За мостом стояли несколько устрашающих крепостей, а далеко за ними лежала твердыня императора, имперская столица. Если наша цель уже пересекла мост — пограничную линию, когда-то разделявшую Королевство и Империю, — преследовать его станет куда сложнее. Мы все это понимали.

Первым заговорил наставник Кэру:

— Это может быть обидно после того, как мы проделали такой путь, но нам следует подумать о возвращении. За этой точкой лежит сердце Империи. Нас ожидают бесчисленные крепости и военные сооружения масштаба куда большего, чем всё, что мы уже видели. Мы не можем безрассудно ворваться туда. Итак, что будем делать?

— Ты прав, — сказал брат. — Мы...

Пока они продолжали совещаться, я повернулась к наставнику Ноору, чтобы узнать его мнение.

— Что вы думаете, наставник Ноор? Наставник...?

Он даже не отреагировал. С тех пор как мы взобрались на дракона, он смотрел в небо, крепко зажмурив глаза, что могло быть только признаком глубокой сосредоточенности. Интересно, о чём он думал?

Пока я смотрела на спину наставника Ноора, краем глаза заметила внезапный отблеск. Активировав [Дальновидение], я увидела коня в золотой броне, несущегося с нелепой скоростью.

— Смотрите, там, — я указала. — Он движется так быстро.

— Это он, — сказал наставник Кэру. — Наконец мы обнаружили императора. Но мы приближаемся к оборонительной сети имперской столицы. Нужно прямо сейчас решить, преследуем мы его дальше или возвращаемся.

Император подгонял коня, и вскоре того поглотили огромные ворота из манаметалла — пасть ещё более великой стены из манаметалла и камня. Её зубцы были уставлены магическим вооружением, теми же чёрными пушками, которые мы видели ранее на поле боя. За всем этим виднелась линия из нескольких крепостей. Весь участок был усеян внушительным оружием из манаметалла. Перед нами стояла совершенно неприступная преграда, пять десятилетий державшаяся нерушимо, итог поколений императоров, настороженно смотревших на соседей. Если мы продолжим погоню, наша маленькая группа бросится прямо в пасть смерти.

— Если хотим продолжить, нам нужно пройти через это, — сказала я.

— Именно, — ответил наставник Кэру. Похоже, он разделял мои опасения. — Я не назову это невозможным, но гладко точно не будет. До туда мы, пожалуй, доберёмся, но на обратном пути действие моего [Сокрытия] станет слабее. Не рассчитывайте, что мы уйдём невредимыми.

— Я понимаю тебя, Кэру, — произнёс брат с горьким выражением лица. — Но в нынешней ситуации отпустить его нельзя.

Это было правдой. Если позволить императору сбежать сейчас, он неизбежно усилит армию и вернётся за местью. Солдаты, с которыми он вторгся, почти все были набраны из бедняков, крестьян или беженцев соседних стран. Империя была вполне способна в одно мгновение превратить простых людей в могучих воинов, дав им превосходное оружие и броню.

Источник силы Магической империи — непрерывный выпуск грозных магических инструментов. Пока у неё есть ресурсы, она может массово производить сколько угодно первоклассного вооружения, а сосредоточенные усилия по расширению границ дали ей этих ресурсов в избытке.

На самом деле это было ещё страшнее, чем звучало. Для Империи слово «ресурсы» означало не только материальные блага; люди тоже входили в их число, и их было множество. Император будет собирать бедняков и беженцев из войн, которые сам же развязал, и отправлять их солдатами, обещая славу и богатство. Создать ещё одну армию для него будет легко.

Война уже началась. Отныне любое время, которое мы потеряем, Империя сможет потратить на усиление. Сегодня она потерпела сокрушительное поражение, но следующее вторжение будет только страшнее. Поэтому мы не можем мешкать. Если мы это сделаем...

— Лорд Рейн, госпожа Линнебург. — Инес без предупреждения вышла вперёд. — Учитывая обстоятельства, могу ли я получить ваше разрешение уничтожить врага?

— Уничтожить?.. — повторила я.

Только тогда я вспомнила одну важную вещь: была причина, по которой Инес даровали титул, стоящий даже выше владык, причина, по которой её способность считалась легендарной. Она была Божественным щитом, но превосходила других не только в защите. По сути, причина, по которой она обычно предпочитала не вспоминать другой титул, «Божественный меч», заключалась в том, что её клинок часто оказывался слишком мощным, чтобы быть полезным.

Инес так долго стояла рядом со мной как моя подчинённая, что я совсем упустила очевидное. Не только наставник Ноор был легендарной фигурой среди нас; здесь была ещё одна исключительная личность, бросавшая вызов здравому смыслу.

— Как сказал наставник Кэру, если мы собираемся пройти здесь, нам нужно обеспечить путь назад, — заметила Инес и посмотрела на крепости впереди. — Возможно, будет разумно уничтожить эти укрепления, пока есть возможность.

Она сказала это так, будто речь шла о самой естественной вещи в мире, но она была права. Если это должен стать наш путь домой, нам придётся устранить угрозы на нём. Часть меня сомневалась, возможно ли такое вообще... но для Инес это было абсолютно возможно.

— Ты права, — сказал брат. — Сделай это, Инес. Не сдерживайся.

— Как пожелаете, мой господин.

В обычных обстоятельствах Инес никогда не сделала бы такого предложения; она всегда старалась избегать вреда другим, если могла. Именно поэтому оно меня так удивило. Но, подумав, я поняла, что всё вполне логично. Империя пробудила не только гнев дракона, но и мой, и гнев моего брата... и гнев Инес тоже. Дом, где она родилась и выросла, город, который она поклялась защищать ценой жизни, был так безжалостно разрушен. Хотя она не говорила этого вслух, Инес всё это время сдерживала ярость.

— Роло, — сказала Инес, — я должна попросить тебя поговорить с драконом. Попроси его лететь как можно ниже. И передай, что мне на мгновение понадобится встать ему на голову, за что я прошу прощения. Я не хочу проявить неуважение.

— Х-хорошо... — ответил Роло. — Я всё передам...

— Спасибо.

Инес спокойно прошла по спине дракона, легко пересекла его шею и остановилась на голове.

Внезапно дракон перешёл в пикирование, и перед нашими глазами оказалась возвышающаяся крепость из манаметалла. Мы все вцепились в нашего скакуна, отчаянно стараясь не упасть, но Инес осталась на ногах. Она плавно провела тонкой рукой в сторону и одним этим движением создала щит света, достаточно огромный, чтобы накрыть всего Дракона бедствия. Барьер стал ещё больше... а затем она взмахнула им горизонтально.

— [Божественный щит].

Щит рассёк воздух и разрубил несокрушимую крепость из манаметалла надвое. В тот же миг чёрные пушки на её зубцах взорвались на куски.

Инес взмахнула огромным щитом света второй раз, затем третий, с каждой новой атакой всё сильнее разрушая исполинское сооружение перед нами. Она продолжала рассекать всё на нашем пути, пока дракон почти скользил над землёй.

В мгновение ока мы уже миновали первую линию обороны Империи. Дракон ускорился, и мы приблизились ко второй крепости. Ряд её пушек был направлен прямо на нас, но...

— [Божественный щит].

Снова вспыхнул свет, и вторая крепость разделила судьбу первой. Обломки сыпались вокруг, а мы продолжали двигаться вперёд.

Одна за другой устрашающие конструкции на нашем пути превращались в куски манаметалла, с шумом осыпавшиеся на землю. Мы снова и снова наблюдали одну и ту же картину.

— Невероятно...

Такова была мощь Инес, женщины, с которой не желали враждовать все Шесть владык, величайших меча и щита всего Королевства Клейз.

— Этого должно быть достаточно, чтобы обезопасить наш путь назад, — сказала она.

— Да, — медленно и размеренно ответил брат. — Отличная работа.

Дыхание Инес оставалось ровным, словно она совсем не напрягалась. Одно лишь наблюдение за ней заставило моё сердце бешено колотиться, но наставник Кэру и брат выглядели столь же спокойными; они были сосредоточены на защите Роло от падающих обломков, будто это впечатляющее зрелище их даже не отвлекло.

Все они были потрясающими, и наставник Ноор не был исключением. Его глаза всё ещё были закрыты, а лицо по-прежнему обращено к небу. Будто он с самого начала знал, что так и будет.

— Теперь я вижу коня императора, — сказал брат. — Он движется ещё быстрее, чем я ожидал. Дракон может ускориться?

— Угу, — ответил Роло. — Может... но он говорит, что если полетит быстрее, нас уже начнёт сбрасывать.

— Понимаю.

Император заставил коня бежать ещё быстрее. Наше [Сокрытие] уже давно распалось, так что он, скорее всего, увидел нас. Даже наш дракон больше не мог за ним поспеть. Скакун, усиленный орихалковой бронёй, скользил вперёд так стремительно, что я почти ожидала, что он взлетит.

Такими темпами император доберётся до имперской столицы.

— Линн, — сказал брат. — Приготовься. Наши следующие действия определят ход этой войны. Мы будем преследовать императора до столицы.

Он просил меня укрепить решимость. Я понимала почему: мы направлялись к вражеской твердыне, имперской столице, и неизвестно, что ждёт нас там. Но даже зная это, я не чувствовала в сердце ни капли тревоги. Почему бы ей там быть? Со мной были они.

Инес, Божественный щит — величайшая защитница Королевства.

Мой брат Рейн. Он был старше меня всего на шесть лет, но наш отец-король уже давно доверил ему управление внутренними делами королевства. Кроме того, он был следующим в очереди на трон, а вместе с ним — на право командовать Шестью армейскими корпусами королевской столицы.

Наставник Кэру, Владыка теней, глава разведывательных подразделений королевской столицы и мастер воров, способный скрыть своё присутствие от кого угодно.

Наставник Сейн, Владыка спасения, который сумел исцелить легендарного Дракона бедствия за совсем короткое время.

И, конечно, Роло, юный мальчик-демонолюд, приручивший того самого легендарного дракона.

Но самым значимым из всех был наставник Ноор. Он встретился с Драконом бедствия в одиночном бою, бросил вызов его Свету разрушения и лишил силы десять тысяч солдат. Даже ужасающее проявление мощи Инес не поколебало его; даже сейчас он, скрестив руки, смотрел в небо. Я была уверена, что он слышал каждое наше слово, но в ответ не произнёс ни звука.

И тут меня осенило. Он не просто погрузился в мысли; он молча слушал нашу решимость. Человеку такой силы ничего не стоило бы войти в Империю и выйти обратно невредимым. Её новейшее вооружение было для него не более чем игрушками. С его точки зрения вопрос о том, продолжать нам путь или возвращаться, вообще не имел значения.

Иногда... я задавалась вопросом. Возможно ли, что наставник Ноор ещё не показал нам даже проблеска своей истинной силы? За всё время рядом с ним я ни разу не видела, чтобы он атаковал. Быть может, в его глазах всё до сих пор было столь же незначительно, как смахнуть капли росы. Как я смогу следовать за ним, если позволю чему-то подобному испугать себя?

— Очень хорошо, — сказала я. — Покажем им, на кого они решили оскалить клыки.

Наставник Ноор всё ещё смотрел в небо, но я увидела, как он один раз кивнул, ровно в тот миг, когда дракон мощно взмахнул крыльями. Он был поистине непостижим — и в своей боевой силе, и в глубине мыслей. И он был на нашей стороне. Одного этого хватало, чтобы убедить меня: мы не проиграем.

Да, мне не о чем было беспокоиться. Потому что прямо сейчас меня окружали самые сильные люди, каких я только могла представить.