Глава 41. Дракон в погоне

— Наставник Ноор? Вы в порядке?

Когда битва закончилась и я уже вот-вот собирался рухнуть от усталости, ко мне подбежали Линн, Инес и Роло. Линн бросила на меня один взгляд и сотворила какую-то исцеляющую магию, после чего мне стало намного лучше.

Я не знал, какое заклинание она использовала, но уже снова мог двигаться. Она правда удивительный ребёнок — будто умеет всё на свете.

— Да, благодаря тебе мне намного лучше, — сказал я. Затем поднялся на ноги и подобрал меч. — Спасибо, Линн.

— Вы уверены? — спросила она. — Может, отдохнёте ещё немного?

— Нет, всё нормально. Двигаться я могу.

Правда, я был довольно голоден. Хотелось прямо сейчас что-нибудь съесть... но это не особенно походило на подходящее время и место. Наверное, просить о таком было бы слишком. Тем временем солдаты вокруг всё ещё суетились туда-сюда. Люди в белых одеждах и те, кто был в броне, выводили пленных имперцев из каменной тюрьмы группами, лечили их раны и задавали вопросы.

— Ну что, Зиг? — раздался рядом голос. — Есть полезные сведения?

Я обернулся и увидел, что мой наставник-маг говорит с моим наставником-фехтовальщиком.

— Да. Сейн заставил их командующего говорить. В засаде нет других сил; это всё. Кэру ещё раз прочёсывает город на всякий случай, но он доложил, что и там больше угроз, похоже, нет. Вероятно, он прав.

— Тогда, полагаю, на сегодня занавес битвы опускается, хо-хо! — произнёс мой наставник-маг, закручивая пальцем свою длинную бороду.

— Однако следов императора нет. Похоже, он сбежал.

— Императора? Это ещё что значит? Постой, ты ведь не про самого императора? Этот хитрый старый хрыч правда проделал весь этот путь?

— Да. У нас есть показания нескольких солдат. Ошибки в сведениях нет. Он был здесь, в золотой броне.

— Вот это странно. Не думаешь, что собственная идиотия наконец взяла над ним верх? Готов спорить, он так раздувался от гордости за снаряжение своей армии. Для человека, заставляющего подданных называть его титулами вроде «Его Императорская Мудрость», ему не помешало бы немного благоразумия, хо-хо!

— Золотой броне? — спросил я. Слова сами сорвались с языка. — Вы про того старика?

Они оба посмотрели на меня, а затем мой наставник-маг сказал:

— Ты его видел?

— Если вы про странного старика в золотой броне, то да, я встретил его раньше. Конь у него тоже был весь блестящий. Его трудно было не заметить.

Мой наставник-маг стал теребить усы, которыми так гордился, и глубоко задумался.

— Блестящий конь, говоришь? Возможно... на нём была орихалковая броня. Хм. Если отвлечься от ужасающего вкуса, она, несомненно, дала бы ему более широкий набор возможностей. Раз это конь командующего, его наверняка зачаровали [Усилением мускулатуры], [Ветрозащитой]... и, возможно, [Отражением стрел]. Он должен быть исключительно быстр, а значит, к настоящему времени, вероятно, успел уйти далеко. Хм, что же нам делать?

Он снова принялся гладить свою пышную белую бороду.

— Если он доберётся до границы, он окажется вне нашей досягаемости, — сказал мой наставник-фехтовальщик. — Просто соберёт силы заново и вторгнется снова.

— Именно. Когда он вернётся в Империю, между нами окажется сколько угодно военных застав, не говоря уже о мосте через каньон. И мы не можем просто войти туда, будто мы имперские граждане.

— Тогда признаем его побег?

— Нет-нет. Это шанс, выпадающий раз в жизни, загнать проклятого старого козла в угол. Мы должны им воспользоваться. Хотя, возможно, уже слишком поздно. Чтобы догнать его до границы, нам, наверное, пришлось бы отрастить крылья и полететь. Хм.

Полететь, значит?

— Если у тебя нет предложений, не вижу смысла дальше об этом размышлять. Нужно оставить его и готовить стратегию к следующей атаке.

— Не спеши так. Всегда есть шанс, что если пошевелить мозгами, появится хорошая идея.

— И? У тебя что-то есть?

— Может быть, если ты дашь мне подумать...

— У нас нет времени тратить его на такие неторопливые занятия.

Прежде чем мои наставники успели сказать что-то ещё, я вмешался в их разговор.

— Я, возможно, знаю способ. — Идея внезапно пришла мне в голову.

— Что? — спросил наставник-фехтовальщик.

— Правда? — добавил наставник-маг. — Не соблаговолишь ли объяснить?

— Ну, — сказал я, — если вам нужно лететь, кажется, я могу помочь.

Старый наставник повернулся прямо ко мне и посмотрел в лицо.

— Хо-хо! Вот человек, которому есть сказать что-то интересное. Так расскажи нам, как мы полетим? Я вполне способен добиться этого с помощью [Полёта], но не могу сказать, что мне нравится перспектива преследовать его в полном одиночестве.

— Вообще-то, я почти уверен, что этот способ подойдёт сразу нескольким людям.

— Нескольким, говоришь? Неужели существует такая удобная вещь? С какой скоростью можно передвигаться твоим методом? Нет смысла пользоваться им, если мы не сможем обогнать цель.

— Об этом тоже не стоит волноваться. По-моему, он летает довольно быстро. Если всё ещё жив.

— Он? Что это за «он»?

Ну, «он» не был человеком, это точно. И ещё неизвестно, станет ли он вообще слушать наши слова.

— Я почти уверен, что сработает, — ответил я. — То есть с нами ведь будет он.

Я указал на Роло, который стоял почти рядом со мной.

— А?.. — сказал Роло. — Что...? Эм... я?

— Хо-хо? Ребёнок-демонолюд, если глаза меня не подводят. Понимаю, понимаю. А теперь, не просветишь ли ты меня насчёт этого гениального плана?

◇

Мой наставник-фехтовальщик удалился: видимо, у него были другие дела. Остальные направились туда, где тот багровый свет сбил дракона. Мы нашли зверя всё ещё лежащим на земле, обожжённым со всех сторон.

Он даже не шевелился, так что я почти решил, будто он мёртв, но, приложив ухо, всё ещё услышал биение сердца. Воля к жизни у него была впечатляющая. Если быстро его вылечить, шанс спасти оставался. Ради этого я попросил наставника-мага привести наставника-священника.

— За свою жизнь я исцелял самых разных людей и животных, — сказал мой наставник-священник, — но дракон такого размера — впервые даже для меня.

Он улыбнулся, положил ладони на угольно-чёрную чешую и начал читать какую-то безмолвную молитву.

Прямо у нас на глазах чешуя дракона начала обновляться, а треснувшие когти и клыки — отрастать. Очень скоро дракон уже не просто вернулся с порога смерти, а выглядел полностью ожившим. Талант моего наставника-священника был по-настоящему невероятен.

Линн рассказывала мне, что исцеляющая магия расходует много выносливости мага, и, учитывая, как сильно её всегда выматывало лечение меня, я не сомневался. Даже от моего [Малого лечения] я зверски голодал. Вылечить существо такого размера не могло быть простой задачей.

— Наставник Сейн, — сказала Линн, — думаю, мне всё-таки стоит вам помочь.

— О, это пустяки, — ответил мой наставник-священник. — Я в этом старый мастер. Меня больше беспокоишь ты, Линн. Ты немного перестаралась, не так ли? Я запрещаю тебе продолжать. Отдохни.

— Да, наставник...

Она сделала это из-за меня? Я был убеждён, что она умеет всё, но, может, я слишком сильно на неё полагался. Услышав их разговор, я немного пожалел о своей прежней уверенности.

— Но, оставив это в стороне... — Мой наставник-священник повернул голову ко мне, всё ещё держа руки на драконе, и улыбнулся. — Ты и правда вырос, Ноор. Я почти тебя не узнал.

— Что? — спросил мой наставник-маг. — Это Ноор?

Он явно помнил меня куда хуже.

— Давно не виделись, правда? — сказал я. — Вы двое совсем не изменились.

Мой наставник-священник тихо рассмеялся.

— Я сразу понял, что это ты. Телосложение у тебя совсем другое, но черты лица и ощущение вокруг тебя точь-в-точь прежние. Я очень удивился, когда услышал, что кто-то хочет, чтобы я вернул Дракона бедствия с порога смерти, — и вдвойне, когда узнал, что этот кто-то ты. Просто знай: я не против одолжить тебе свою силу, хотя всему, что исходит от Окена, я откажу.

Мягкая улыбка на лице моего наставника-священника была ровно такой, какой я её помнил.

— Хо-хо! — рассмеялся мой наставник-маг. — Так это и правда ты, Ноор! Я думал, лицо знакомое. Неплохо подрос, а? Благослови меня небо, я ведь почти прошёл мимо! Время и правда летит, да? Неужели прошло уже больше десяти лет?

Я уже начал сомневаться, помнит ли он меня вообще, так что это стало приятным сюрпризом.

— По моим подсчётам, примерно пятнадцать лет, — сказал я. — Я тоже не думал, что снова увижу вас, наставник. Думал, вы уже откинули копыта.

— Хо-хо? Какая ужасная вещь, сказанная так непринуждённо! Знай, во мне ещё минимум сто лет. Я намерен жить долго после того, как тебя уже закопают! Хо-хо-хо!

Я рассмеялся вместе с ним.

— Смотрю, ваши шутки ничуть не изменились. Рад, что у вас всё так хорошо.

— Хм? Не припомню, чтобы я шутил. Я всегда сама серьёзность! Хо-хо!

Старик радостно улыбался и гладил бороду. Выражение лица у него тоже было именно таким, каким я его помнил. Это и правда вернуло меня в прошлое.

— Значит, это и есть пресловутый Дракон бедствия, да? — сказал мой наставник-маг. — У него ужасающее давление. Подумать только, мне довелось увидеть легенду вблизи... Долгая жизнь всё-таки имеет свои плюсы!

— Верно, — добавил мой наставник-священник. — Не могу сказать, что когда-либо ожидал коснуться его собственными руками.

— Сказав это, Ноор... ты совершенно уверен, что всё сработает? Боюсь, я не слишком рассчитываю остановить дракона, если он снова взбесится.

Мой наставник-маг мрачно смотрел на дракона. Я понимал почему: если он снова сорвётся, я тоже не был уверен, что смогу его остановить. К счастью, все здесь были настолько сильнее меня, что и сравнивать нечего. А главное...

— Всё будет хорошо, — сказал я. — С нами Роло.

— Роло, да? — Мой наставник-маг проследил за моим взглядом и посмотрел на него. — Значит, так тебя зовут.

Мальчик вздрогнул под внезапными взглядами.

— Хо-хо. Так скажи мне, Роло, насколько ты уверен в этом плане?

— Я... я совсем... не уверен...

— Хо? Хо-хо?! С-совсем, говоришь?.. — Мой наставник-маг снова повернулся ко мне, и лицо у него вдруг стало поражённым и подавленным. Не нужно было так на меня смотреть. Хотя я понимал, откуда это взялось: Роло не излучал уверенности.

— Всё нормально, наставник, — сказал я. — Несмотря на вид, Роло...

Прежде чем я успел закончить объяснение, землю внезапно сотряс толчок. Это было похоже на землетрясение, но на самом деле причиной стал рык дракона.

— Похоже, дракон скоро проснётся, — сказал мой наставник-священник.

— Уже? — спросил я. — Ух ты.

— Хо, хо-хо-хо... Ты уверен, что с нами всё будет в порядке, да?!

— Да, — ответил я. — Роло?

Вся кровь отхлынула от лица моего бедного старого наставника, но объяснение навыка Роло могло подождать до другого раза. Демонстрация, вероятно, будет гораздо убедительнее.

— Х-хорошо... — Роло закрыл глаза, и дракон сразу поднял огромную шею. Зверь казался титаническим уже лежащим на земле, но теперь его чудовищный размер стал ещё очевиднее. Он медленно встал на все четыре лапы, вытянул голову к небесам, а затем издал мощный и яростный рёв. Земля задрожала ещё сильнее прежнего, а отголосок был таким сильным, что просто удержаться на ногах стало трудно. Одно присутствие этого колосса заставило каждый волос на моём теле встать дыбом.

— Он и правда огромный... — пробормотал я.

Дракон повернул голову, осматривая крохотных существ у своих ног. Его большие глаза сосредоточились на нас, мерцая как гигантские кристаллы, и меня тут же начало трясти от ужаса. Возможно, виноваты были инстинкты — те, что велели бояться таких огромных зверей.

Несмотря на мои страхи, среди нас был один человек, выглядевший совершенно невозмутимо.

— Слава богу, — произнёс Роло. — Он говорит, что нас послушает.

— Правда? — ответил я. — Ух ты.

Роло только что сказал нечто совершенно невероятное — и так, будто это самая естественная вещь на свете. Видимо, этого хватило, чтобы окончательно потрясти моего тревожного старого наставника.

— Хо-хо... Вот это чудо. Это... это... Ух ты. То есть... просто ух ты.

Я начал переживать, что его хватит удар. Ну, наверное, слишком беспокоиться не стоило: я с самого начала знал, что всё так и выйдет. И всё же, сколько бы раз я ни видел силу Роло, она каждый раз перехватывала дыхание. Колоссальный дракон послушно сидел перед маленьким мальчиком. Он наклонился вперёд и издал низкое рычание, значение которого даже я мог примерно угадать.

— Он злится, да? — спросил я.

Может, потому что я долго жил на горе, но иногда я как будто понимал, что чувствуют животные. Дракон звучал очень похоже на зверей, к которым я привык, когда они тихо злились: словно кто-то ранил что-то дорогое им, и они хотели добраться до виновника.

— Угу... — сказал Роло. — И ещё... эм, он говорит спасибо. За то, что его вылечили.

— Да?

Когда Роло это сказал, я смог припомнить что-то похожее на сострадание в том прежнем, сотрясавшем землю рыке. Я был убеждён, что этот дракон злой, но, возможно, всё было совсем не так.

— Ты правда всё это понимаешь, Роло? — спросил мой наставник-маг. — Ух ты. Ух ты! Не согласишься ли ты в будущем переводить для меня? Ах, какие успехи я мог бы сделать в исследованиях!

— Ты забегаешь вперёд, Окен, — сказал мой наставник-священник. — Для начала нам нужно сказать: «Пожалуйста».

Лицо моего наставника-мага сияло детским любопытством, пока он изучал дракона, а мой наставник-священник махал чудовищу с более спокойной и мягкой улыбкой. Они были полной противоположностью друг другу.

Дракон снова низко зарычал.

— Знаешь, что он сейчас сказал, Роло? — спросил я.

— Угу. Он сказал... что хочет мести. Хочет, чтобы это стало его следующим приказом.

— Б-боже мой! — вскричал мой наставник-маг. — «Приказом»? Ты правда приручил Дракона бедствия до такой степени?! У-ух ты! Просто... по-настоящему... ух ты!

Мне одному казалось, что «ух ты» внезапно стало одним из самых употребляемых им слов? Ну, не то чтобы я не понимал. Я был впечатлён не меньше.

— Да, — сказал я. — Роло удивительный.

— Эм, всё не так, как вы думаете, — ответил мальчик. — На самом деле это Ноор...

— ГРРРРООООААААРРР!!!

Роло не успел закончить, потому что рёв дракона заглушил его.

— Он... говорит, что больше не хочет ждать, — объяснил Роло.

— Пожалуй, логично, — сказал я.

— Хо-хо... Кажется, теперь я понимаю. Твой гениальный план — лететь на спине дракона, верно?

— Именно. Я подумал, места там более чем достаточно.

— Великолепно... Хо-хо... Какая славная идея! Обожаю! Позволь мне отправиться с вами!

— Ты знаешь, что не можешь, Окен, — вмешался мой наставник-священник. — Ты нужен здесь, чтобы управлять каменной тюрьмой.

— Я... я знаю... Просто хотел попробовать это сказать...

Пока мой старый наставник тоскливо смотрел на дракона, Роло, Инес и Линн приготовились взбираться ему на спину.

— Ты идёшь, Роло? — спросил я. — И ты тоже, Линн?

— Кто-то должен защищать Роло, — ответила Линн. — Я уверена, что мы с Инес сможем уберечь его.

— Если подумать... ты права.

Я на самом деле не продумал план настолько далеко. Роло был единственным, кто мог говорить с драконом, так что ему нужно было идти, но он ещё ребёнок; кто-то должен был его защищать. Я задумался, могу ли чем-то помочь.

— Хотя я бы всё равно пошла, — сказала Линн. — Вы ведь тоже, наставник?

— Я? Эм... я...

Погодите-ка. Я пришёл сюда помочь наставникам полететь, но в какой-то момент вообще не подумал о том, что мне самому придётся забраться на дракона. То есть, конечно, я мог на него сесть; идея была моя, так что логично, если я пойду с ними. Просто, э-э, была одна маленькая проблема: я боялся высоты. Не до полной беспомощности, но... всё же довольно сильно. Даже просто стоять на высоком утёсе было достаточно, чтобы я застывал и хотел свернуться в комок. Если не смотреть вниз, было не так плохо, но всё равно я предпочёл бы вообще избежать подобной ситуации.

С другой стороны, я сам втянул Роло в это. Я понимал, что мне будет не по себе, если они отправятся без меня, поэтому смирился с судьбой и ответил Линн:

— Хорошо. Я... пойду.

— И я тоже, — сказал мой наставник-священник. — Хочу присмотреть за пациентом до самого конца. К тому же «разговоры» как раз наша специальность. Верно, Кэру?

— Не ставь меня с собой в один ряд. Я не получаю удовольствия, пугая собеседников.

Ниоткуда за нами появился мужчина в маске, одетый с головы до ног в чёрное... или он всё это время был там? Если да, я его не заметил. Лицо у него почти полностью закрывала маска, но я всё равно узнал его. Это был наставник-вор, который когда-то меня тренировал.

— Давно не виделись, Ноор, — сказал он. — Возьми меня тоже. Для такого крупного скакуна понадобится [Сокрытие]. У меня как раз есть один из вражеских магических инструментов [Усиления сокрытия], так что это оставь мне.

— Рад, что ты с нами, — ответил я.

— Нам приятно, что вы с нами, наставник Кэру, — добавила Линн.

— Хо-хо! Инес, Кэру и даже госпожа Линнебург? Когда есть качество, количество не нужно, вот что я скажу! А теперь быстро, времени мало. Вам лучше отпра...

— Подождите, пожалуйста, — донёсся ещё один знакомый голос у нас за спиной. — Возьмите и меня. Вам понадобится переговорщик.

— Брат? — сказала Линн. А прямо позади него стоял ещё один человек, которого я узнал. — Отец! Ты в порядке!

— Да. Прости, что заставил волноваться. Я тоже рад, что ты цела, Линн.

Пока отец с дочерью воссоединялись, брат Линн сразу направился к Инес.

— Ты направлялась в Митру, — сказал он. — Но вернулась.

— Да, мой господин. Я приму любое наказание, которое вы сочтёте должным за это нарушение приказа.

— Нет... это моя вина, что я вообще отдал такой глупый приказ. Ты хорошо сделала, что вернулась. И вы тоже, сэр Ноор. Мы у вас в огромном долгу.

Я пожал плечами.

— Понимаете, как-то не похоже было, что сейчас время наслаждаться отдыхом.

Он на мгновение замолчал, а затем сказал:

— Именно. Уверен, по состоянию дел это видно.

— И всё же это ещё не конец, верно? Если мы идём, лучше поторопиться.

— Ты прав.

Брат Линн повернулся к их отцу.

— Скоро увидимся.

— Я рассчитываю на тебя, Рейн, — сказал тот. — Когда окажешься там, действуй по своему усмотрению. Сейчас ты знаешь наше королевство лучше меня. Просто расскажешь мне всё позже.

— Да, отец.

Все начали взбираться на спину дракона. Я уже собирался очень осторожно сделать то же самое, когда отец Линн окликнул меня:

— Сэр Ноор.

— Да?

— Прости, что мне приходится так на тебя полагаться. Но прошу, защити моих детей.

— Да... Не волнуйтесь. Я верну их вам целыми.

— Я верю, что так и будет, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. Затем его покрытое шрамами и морщинами лицо смягчилось в доброй улыбке.

Когда я оказался на спине дракона, Роло тихо сказал чудовищу:

— Можно лететь.

И точно по команде оно взмахнуло огромными крыльями, обрушив на окрестности яростную бурю ветра.

Среди пыли и обломков, поднятых в воздух, титаническое тело дракона качнулось вверх, и мы взлетели к небу.

◇

— Они ушли.

— Да.

После отлёта титанического дракона из теней, отбрасываемых высокой каменной стеной, вышел человек. Рядом ждал исполин в серебряной броне. Двое мужчин — Зиг, Владыка меча, и Дандалг, Владыка щита, — молча стояли рядом и смотрели, как дракон удаляется.

Через некоторое время бронированный гигант заговорил:

— Ты уверен, Зиг? Ты мог бы сказать ему что-нибудь. Ноору.

— Всё хорошо. Мальчик жив и здоров. Этого достаточно.

— Но ты ведь искал его, да? Все эти годы ты винил себя в его исчезновении.

— То же можно сказать и о тебе.

— Ну да. Наверное, тогда все мы шестеро чувствовали себя ответственными. Но ты здорово нас напугал, когда сказал, что бросишь всю работу и пойдёшь его искать. А теперь он наконец вернулся.

— Всё хорошо. Это дело завершено.

— Завершено?

— Мы шестеро с самого начала не были нужны в его истории. Уже сама мысль, что мы можем взять на воспитание мальчика с таким чистым талантом, была безмерной самонадеянностью. Кто мог угадать, что он вырастет таким человеком?

Двое мужчин оглядели окрестности, поражаясь морю разбросанных мечей и щитов, а также руинам магического вооружения, которое ещё недавно было главной военной силой врага. Казалось невозможным представить, что один человек бросился на армию из десяти тысяч и обезоружил каждого.

Дандалг пожал плечами, и вместе с этим движением сдвинулась вся его огромная фигура, а затем весело сказал:

— В этом ты прав. Мы шестеро ничто по сравнению с Ноором. Старик Окен тоже был прав: мальчик вырос, не нуждаясь в нашей помощи. И всё же подумать только, что он стал настолько силён... Прямо герой из сказки. Забавно, правда?

— Дандалг, — тихо сказал Зиг, — когда восстановительные работы закончатся, удели мне немного времени. Я собираюсь начать тренировки заново, с нуля. Иначе... мне никогда его не догнать.

Его лицо было смертельно серьёзным, когда он коснулся меча на поясе.

— Эй, ты что, на старости лет решил стать претендентом? Я не против подыграть, но мы стареем. Тебе бы не помешало немного остепениться.

— Путь меча бесконечен. К тому же как я могу позволить своему клинку заржаветь сейчас, когда мне показали, насколько дальше можно идти? Если я не решусь поставить на кон саму жизнь, он навсегда останется впереди.

Дандалг почесал голову и вздохнул: его старый друг, как всегда, был непреклонен.

— Да, я знал, что ты так скажешь. — Он помолчал, затем добавил: — Он правда был настолько впечатляющим? Я не видел это своими глазами.

— Был. Настолько, что я задумался, как вообще мог считать себя достаточно хорошим, чтобы учить других. Мне до глубины души стыдно за то, как я расслабился.

Зиг начал постукивать пальцем по ножнам меча. Дандалг знал Владыку меча почти всю жизнь и сразу узнал этот признак: его друг был в превосходном настроении.

— И всё же выглядишь ты вполне довольным.

Уголки губ Зига поднялись. Редкое зрелище: этот человек почти никогда не улыбался.

— Конечно, — ответил он. — Кто бы не был доволен после такого зрелища?

— И то верно, — сказал Дандалг. Видя, как его друг радуется, он тоже не смог не улыбнуться. — После такого зрелища... кто бы не был?

Двое мужчин стояли рядом и смотрели, как Дракон бедствия исчезает в далёком небе.