Глава 40. Мои наставники из школ подготовки

Я продолжал в каком-то одержимом оцепенении парировать мечи и в конце концов сумел прорваться через толпу. Передо мной теперь был старик в сияющей золотой броне, сидевший верхом на коне с такой же вычурной сбруей. Он обернулся и смотрел прямо на меня.

— Кто ты? — спросил он, едва наши взгляды встретились.

Честно говоря, после вида этого странного наряда мне самому хотелось задать тот же вопрос. Но времени останавливаться на приятную беседу не было: я видел, как только что отпарированные мной мечи падают к земле. Если солдаты снова подберут оружие и бросятся на меня все разом, у меня не будет ни единого шанса.

Нужно спешить. Нужно продолжать парировать. Поэтому я на полной скорости рванул обратно в толпу солдат, сосредоточившись только на том, чтобы бегать кругами вокруг них и отбивать их оружие. Как выяснилось, у них были ещё и какие-то щиты, которыми они отражали падающие мечи. Я решил парировать и их тоже.

Где-то по пути я заметил несколько огромных чёрных труб, стрелявших теми багровыми лучами ранее, а также несколько белых крестообразных устройств, испускавших тот же свет. Я отправил их всех вверх со всей силой, какую смог собрать.

Я прекрасно понимал, что только выигрываю время, но парировать эти штуки было куда лучше, чем оставлять их там. Я продолжал, отбивая всё на виду... и в конце концов снова оказался позади толпы, где блестящий старик всё ещё сидел на коне.

— Опять ты?

Как только наши взгляды встретились, он окликнул меня. Я хотел ответить приветствием, но не мог говорить: непрерывное парирование не оставило мне времени отдышаться.

— Подходи!

Старик выглядел испуганным. Он вытащил меч из ножен на поясе, но руки у него были такими худыми, что он не мог держать его ровно. Может, он решил, что я какой-то злодей, пришедший забрать его жизнь. Учитывая всё происходящее, я его не винил.

И всё же я не видел смысла отбивать его меч. По тому, как он его держал, было очевидно, что взмахнуть он не сможет. Он просто направлял остриё в мою сторону, чтобы не подпустить меня ближе, поэтому я решил его игнорировать и побежал обратно к солдатам, которые начали подбирать оружие.

После ещё одного круга парирования я понял, что снова вернулся к задней части толпы. Я остановился и начал глубоко дышать — мне нужна была хотя бы короткая передышка, чтобы не свалиться, — но, жадно втягивая воздух в лёгкие, заметил странную вещь. Старик почему-то лежал кучей на земле, а лицо у него было покрыто грязью. Что-то случилось, и он упал с коня? С ним всё будет в порядке?

Я немного за него переживал, но тут увидел, что некоторые солдаты пытаются поднять мечи. Этого допустить было нельзя, поэтому я снова ринулся в армию и продолжил парировать.

В следующий раз, когда я вернулся к месту передышки, старик выглядел совершенно перепуганным. Неужели в его глазах я был настолько страшным? Я остановился и посмотрел на него, но его лицо всё сильнее и сильнее морщилось. Казалось, он вот-вот заплачет.

Погоди, ты всё неправильно понял.

Я не хотел быть здесь по собственному желанию. На самом деле я хотел покинуть это поле боя как можно скорее. А мужчина тем временем сжался, едва не умирая от страха. Да, он был одним из тех, кто пришёл нападать на город, но я всё равно невольно беспокоился за него. В конце концов, это был испуганный, дрожащий старик.

Пытаясь доказать, что я не желаю ему зла, я изобразил самую широкую улыбку. Возможно, она выглядела неловко, но это было не совсем моей виной: из-за такой нагрузки мне не хватало воздуха, и лицо одеревенело. Но если он меня поймёт, этого будет достаточно. Я поднял уголки губ так высоко, как только мог.

Выражение лица старика стало трудно прочесть. Насколько я видел, дрожать он тоже перестал. Я задумался, дошло ли до него. Боялся, что нет, но вдали солдаты снова поднимали мечи. Разумеется, я не мог этого допустить, поэтому бросился к ним.

Но тут ноги перестали меня слушаться.

Если подумать, сегодня я съел разве что лёгкий завтрак. Ещё я потерял много крови, когда сражался с той ядовитой жабой. Наверное, если бы всё закончилось на этом, я бы справился, но затем мне пришлось разобраться с тем странным парнем в бинтах, выдержать заклинание Линн полной мощности и столкнуться с огромным драконом. А после ещё и вся эта безумная беготня. Неудивительно, что я был на пределе.

Я решил: завершу всё здесь, а потом убегу. Но прежде чем успел воплотить свой великий план, колени окончательно подкосились.

Это было плохо. Я ошибся в возможностях собственного тела. Остановиться здесь означало почти попросить, чтобы меня задавили толпой, но ноги уже отказали. Бежать было невозможно. На [Малое лечение] тоже нельзя было положиться: оно отлично лечило раны, но никак не избавляло от голода или усталости.

Дышать было трудно. Мне не хватало воздуха.

— Гхак!

В следующий миг я уже кашлял кровью. Наверное, я слишком сильно нагрузил и лёгкие. Движения становились ещё более вялыми. Это точно было плохо. Я не мог пошевелить ногами. Голова затуманилась. Всё расплывалось. Я переусердствовал — двигался слишком быстро. Волна головокружения ударила в меня... и всё потемнело.

Когда я пришёл в себя, вокруг были солдаты с мечами, и они приближались. Я не мог убежать. Не мог отбиться. Ноги всё ещё не слушались.

Вот и всё. Я умру.

И всё же я сделал всё, что мог, чтобы выиграть Линн, Инес и Роло немного времени. Единственным моим желанием было, чтобы они успели выбраться.

Готовясь к смерти, я поднял взгляд к небесам... и увидел что-то похожее на мерцающие звёзды. Я не понимал, что это. Бесчисленные огни чертили небо, становясь всё больше и больше, пока...

[Падающая звезда]

Вокруг меня обрушился сверкающий дождь стрел. Снаряды изгибали траектории в воздухе, как птицы, меняющие путь. Затем один за другим они находили цели в руках и ногах окружающих солдат, выводя их из строя.

— Подождите, это... — Я уже видел нечто подобное. Это была высшая охотничья техника, которую однажды показала мне одна из прежних наставниц. Она согласилась на демонстрацию только из-за моего упрямства и подчеркнула, что покажет лишь один раз. Это был навык, способный пронзить любую цель между небом и землёй.

Новые раненые солдаты вскрикнули от боли и рухнули на землю, но не все были выведены из строя. Некоторые подняли мечи и продолжили идти ко мне с яростью на лицах. Я всё ещё не мог двигаться. Сделать я ничего не мог.

[Драгрейв]

Тогда солдат вокруг меня разметал внезапный порыв ветра. Я повернулся туда, откуда пришла атака, и увидел знакомого мужчину с золотым копьём. Он был... тем парнем с копьём.

— Ты пришёл за мной, Ал... Постой, Хэл... Ламберт.

— Гилберт. — Он молча оглядел окрестности. — Что за чертовщина тут случилась? Знаешь что? Не отвечай. Это должен был быть ты. Я услышал, что какой-то идиот в одиночку бросился на армию. Думал, кто бы это мог быть, но теперь всё сходится.

Гилберт улыбнулся и закинул копьё на плечо, но я увидел группу солдат, наступавших на него сзади. Я попытался предупредить, но захлебнулся собственной кровью.

[Тысяча граней]

К счастью, беспокоиться не пришлось. Солдаты тут же рухнули, истекая кровью из порезов по всему телу, будто их иссекли бесчисленные клинки. Этот навык я тоже видел раньше. Это было...

— Ты опоздал, учитель, — сказал Гилберт. — Я добрался первым.

— Прошу прощения. Остальные скоро будут здесь.

Я никогда не смог бы забыть человека, на которого теперь смотрел. Он немного постарел, но я всё равно узнал его. Мой прежний наставник-фехтовальщик, с единственным длинным мечом на поясе, человек, чей класс я всегда мечтал получить.

— Благодарю, незнакомец, — сказал он мне. — Ваша помощь очень ценна, но позвольте нам хотя бы заняться зачисткой. Мы запятнаем доброе имя Шести армейских корпусов, если будем сидеть сложа руки.

С этими словами мой наставник тихо положил ладонь на меч. Затем, в мгновение ока, вынул оружие широким горизонтальным взмахом.

[Тысяча клинков]

В точном соответствии с названием навыка тысяча клинков пронеслась по полю боя, двигаясь так быстро, что их едва можно было различить. Из каждого солдата, которого они касались, брызгала кровь, и зрелище напомнило мне распускающиеся багровые цветы.

Вот он. Фехтовальщик, которым я всегда хотел стать, исполнял навык, которому я годы и годы пытался научиться. Один-единственный раз увидеть его было достаточно, чтобы полностью меня пленить. Именно из-за него я начал тренироваться с деревянными мечами.

Даже когда мои попытки развить новый навык закончились неудачей, я отчаянно искал именно это движение. Я даже пытался создать собственную версию: если настоящая была недостижима, меня устроило бы и подражание. Но все мои странные мотивы породили лишь грубую силовую технику, чтобы отбивать тысячу деревянных мечей. Она не могла резать, как настоящая, так что сходства не было совсем.

Все эти годы я хотел снова увидеть навык своего наставника-фехтовальщика, и теперь он был прямо передо мной. Я смотрел как зачарованный, пока он выпускал одну атаку за другой. Моё внимание дрогнуло только тогда, когда я увидел, что приближаются ещё двое.

— О, Зиг. Если я правильно помню, я просил тебя не убивать так без разбора. Знаешь ли, из трупов выходят не слишком хорошие информаторы.

— Хо-хо! Не будь неблагоразумен, Сейн. Ты же понимаешь, что это слишком большая просьба против армии такого размера.

У одного были узкие глаза, и он носил что-то похожее на белое облачение священнослужителя. Другой был стариком в чёрных как смоль одеждах, но самым заметным у него была густая, невероятно пышная белая борода, закрывавшая большую часть лица. Он выглядел как настоящий маг.

Я узнал и этих двоих — и по одежде, и по манере речи. Мужчина в белом с мягкой улыбкой был моим наставником-священником, а его старый, бодрый спутник — моим наставником-магом. Они продолжали неторопливо беседовать, хотя солдаты подступали всё ближе.

— Ты так говоришь, Окен, но разговаривать с человеком после смерти довольно хлопотно. Живые куда послушнее.

— Хо-хо! Не связано ли это с природой твоих «допросов»? Я слышал, многие считают смерть более предпочтительной альтернативой.

— Оставь эти мысли. Уверен, это недоразумение. Все эти слёзы проливаются от благодарности. Ты бы слышал, как они благодарят меня, когда я возвращаю им совершенно крепкое здоровье, без единого физического изъяна. В конце концов, если говорить о конечностях, я могу отрастить сколько угодно.

Лицо старого мага побледнело, и он отступил от мужчины в белом.

— Сейн... Ты...

— Просто маленькая шутка.

— Ну вот они всех и распугивают. Перестань их рассказывать, прошу тебя.

— О, никак не могу. Лёгкая шутка — идеальное средство, чтобы снять напряжение на поле боя.

— Заметь, я не смеюсь.

Двое мужчин продолжали обмениваться репликами, расправляясь с солдатами вокруг себя. Старик одновременно творил девять заклинаний, а его спутник голыми руками останавливал летящие на него мечи, забирал их и резал ими прежних владельцев.

— Они должны быть здесь с минуты на минуту, не так ли? Думаю, нам пора подготовиться.

— Да-да. Сегодня мы весь день только принимали удары; я уж точно не собираюсь пропускать великий финал. Вы там. Готовы?

— Так точно! — Внезапно появилась группа людей в чёрных одеждах, сбрасывая с себя прозрачный покров, делавший их невидимыми. Судя по виду, они скрывались под [Сокрытием].

— Теперь все вместе. — Мой наставник-маг поднял руки высоко вверх, и в них возникли девять сияющих магических кругов. Один за другим такие же круги начали появляться перед каждым из людей в чёрных одеждах.

— [Земляные путы], — хором произнесли они.

Земля внезапно вздыбилась, охватывая ноги растерянных солдат и приковывая их к месту. Затем по другую сторону смущённой имперской армии я увидел, как в нашу сторону несётся группа фигур в броне. От их поступи дрожала земля.

— Хо-хо! А вот и долгожданное прибытие Воинского корпуса — защитников самой столицы! Ох, боже. Глаза у них все налились кровью. Ты ведь сказал им никого не убивать, да?

— Я проследил за этим; за них я беспокоюсь больше всего. Город, который им поручено защищать, лежит в руинах. Полагаю, они раздражены сверх всякой меры.

Воины в тяжёлой броне подняли огромные щиты, поднимая ногами густые облака пыли, и врезались в противника. Имперские солдаты, всё ещё прикованные к земле и не имеющие куда бежать, разлетались во все стороны.

Впереди воинов был особенно крупный мужчина в серебряной броне, втрое выше обычного человека. Он бросился вперёд без щита и оружия, и одной инерцией своего рывка раскидывал вражеских солдат налево и направо. Его я тоже узнал, а учитывая гигантское телосложение, ошибиться точно не мог. Это был наставник-воин, который заботился обо мне во время трёх месяцев в его школе подготовки.

Мой наставник-маг посмотрел на имперских солдат, взлетающих в воздух, и вздохнул.

— Боже мой, какая неразбериха. Что стало с «никого не убивать»?

— Ты говоришь так, будто не сам придумал эту стратегию.

— М-м, ну, вывести врага из строя и одержать одностороннюю победу — всегда лучший путь. А при такой разнице в численности наших армий честного боя просто не существует.

— Похоже, ты в хорошем настроении, Окен.

— Хо-хо! Сколько бы этим костям ни было лет, хорошая схватка всегда заставляет кровь кипеть. Теперь я поставлю тюрьму здесь. Остальное за тобой, Сейн.

— Разумеется. Можешь оставить это мне.

— Не моргайте, это займёт всего мгновение. Вы там! Готовы?

— Так точно!

Мой наставник-маг и группа людей в чёрных одеждах начали активировать ещё один магический навык. Затем все они произнесли хором:

— [Каменная тюрьма].

Из земли поднялись прочные на вид каменные стены высотой с десять человек каждая. Они окружили и замкнули всех имперских солдат, которых Воинский корпус сбросил в огромную кучу. Вскоре каменная тюрьма была завершена.

— Приступим, все? — спросил мой наставник-священник, и ещё одна прозрачная плёнка сошла, открывая группу людей в белых одеждах. — Мы должны спасти всех выживших и научить их ошибочности их пути. Помните: мертвецы плохие информаторы и мало что дают в смысле ручного труда.

— Обязательно было так формулировать? — спросил мой наставник-маг.

Прибыла ещё одна группа с мечами и вместе с людьми в белых одеждах направилась в каменную тюрьму. Некоторые имперские солдаты всё ещё оставались снаружи ограждения и пытались бежать, но мой наставник-воин просто хватал их огромными руками и одного за другим забрасывал за стены.

Люди в чёрных одеждах вскоре появились на вершине тюремных стен, а вскоре к ним присоединились фигуры с луками. Обе группы смотрели вниз на окрестности, неся дозор. Силы Королевства полностью взяли местность под контроль.

Не прошло много времени, как последние имперские солдаты сдались и присоединились к товарищам в каменной тюрьме.