Глава 39. Скакун императора

Император смотрел на приближающийся серебряный прилив. Хотя он не вполне понимал, на что именно смотрит, то, как он клубился в небе, словно живой, казалось ему просто завораживающим.

— Что это?

Приглядевшись, он получил ответ: это было скопление мечей. Очень знакомых мечей. Более того, они выглядели точь-в-точь как магоклинки, которые он выдал имперской армии. Но как такое могло быть? По какой причине они теперь кружились в воздухе?

Прежде чем император успел ещё сильнее усомниться в собственных чувствах, он понял, что позади него кто-то стоит. Он резко обернулся в седле и увидел мужчину, державшего что-то... чёрное. Неожиданная фигура смотрела прямо на него, и их взгляды встретились.

— Кто ты?

Ответа император не получил. В следующее мгновение мужчина исчез, словно его там никогда и не было.

— Что за...?

Внезапно земля там, где стоял призрак, треснула, сотрясая окрестности. Конь императора испуганно заржал, а бесчисленные серебряные мечи в небе начали дождём падать на имперскую армию внизу.

Солдаты одновременно подняли почти непробиваемые магощиты, готовясь отразить натиск, — и именно тогда император заметил, что магоклинков в руках у них нет. Он дёрнул поводья, пытаясь успокоить животное, и крикнул ближайшим имперским гвардейцам:

— Что это значит? Что происходит?

Никто не ответил. Все были слишком заняты тем, что смотрели в небо и бормотали что-то в ошеломлённом ступоре.

Не удержавшись, император проследил за их взглядами и увидел, что воздух теперь полон... досок? Они тоже казались знакомыми, хотя он не мог сразу понять почему.

Император снова обратился к подданным:

— Что эти доски делают там наверху?

И снова никто даже не попытался ответить. Все были слишком заняты попытками избежать падающих мечей, а теперь солдаты остались совершенно с пустыми руками.

Что вообще происходило? Пока император искал ответ, прежний призрак вновь появился позади него.

— Снова ты?

Их взгляды опять встретились. На этот раз император внимательнее рассмотрел лицо мужчины и тогда понял:

— А ты разве не...?

Это был тот же человек, которого он заметил через магический инструмент [Дальновидения], мужчина, вставший на защиту Инес, Божественного щита. Но... это не могло быть правдой. Если это действительно он, почему он здесь? Меньше тридцати секунд назад он стоял в столице, почти на самой границе дальности действия [Дальновидения]. Как он преодолел такое расстояние?

Нет, сейчас это было неважно. Были вопросы куда насущнее. По неотрывному взгляду мужчины было ясно, что тот понимает, что видит перед собой правителя Магической империи. Но чего он добивался? При таких обстоятельствах ответ мог быть только один.

Он пришёл за головой императора.

— И-и-и!

Из уст императора вырвался непривычный писк. В его распоряжении была целая армия, но сам он оказался совершенно беззащитен. Подданные, которым он даровал столь надёжное оружие, выглядели бесполезными. Даже имперская гвардия, всегда находившаяся рядом, была поглощена окружающим хаосом. Для убийцы ситуация не могла быть более благоприятной.

Осознав своё положение, император сжался от ужаса, но страх быстро отступил, когда он вспомнил, что с ног до головы облачён в сияющую золотую Кайзер-броню. Она была сделана из орихалка и могла отразить любую атаку или заклинание.

Пусть подходит, подумал он.

Теперь стало ясно, что имперская армия бесполезна, а значит, императору придётся сражаться самому. Даже мастера клинка не могли сравниться с его умением владеть мечом, и с этой успокаивающей мыслью он вытянул из ножен на поясе изготовленный по его заказу Кайзер-клинок — такой же сияющий и золотой, как броня. Всё ещё сидя на коне, он приготовился к бою.

Но мужчина не принял вызов. Он отвёл взгляд, будто потерял интерес, и снова растворился в воздухе.

— Так ты всё же не пойдёшь на меня, а?

Внезапно в небе появилось кое-что ещё — большая чёрная труба. Она приземлилась прямо перед императором, с гулким ударом вонзившись в землю.

— Гхак!

Император свалился со своего хвалёного скакуна и набрал полный рот земли. Он резко поднял голову и только тогда понял, что чёрная труба из манаметалла перед ним очень похожа на Брионак, одно из новых сверхоружий Магической империи. Но этого не могло быть... Ещё мгновение назад все Брионаки были направлены на город идиота-короля. Невозможно, чтобы один упал с неба.

Затем сверху рухнули ещё три трубы. Каждая с оглушительным грохотом вонзилась в землю.

— Как? Как это происходит?

Никто не ответил. Обычно такая дерзость привела бы императора в ярость, но картина перед ним была слишком хаотичной.

— Что... Что это такое?

Когда император начал повторяться, мужчина появился позади него в третий раз. И снова призрак лишь смотрел, а затем беззвучно исчез.

— Кто это?

Голова императора была полна одних вопросов. Отчаянно пытаясь найти хоть какие-то ответы, он судорожно стал приводить мысли в порядок.

Он привёл с собой десять тысяч солдат в идеальном строю, каждого вооружил непробиваемым щитом и клинком, который превращал человека в могучего воина. Оснащение было роскошным до предела. И учитывая, что по сути они были отрядом зачистки — последним гвоздём в гроб уже побеждённого короля Клейза, — победа должна была быть гарантированной. Император рассчитывал, что это будет скорее приятная небольшая прогулка.

Ничто не должно было остановить имперскую армию. У рядовых были магоклинки и магощиты; отборная элита носила магоброню и была вооружена магопушками. Были и четыре Брионака, способные превзойти даже легендарного Дракона бедствия. У них даже имелись три Эгиды, крупномасштабные магические защиты, способные отразить любую магию... Верно, Эгиды. Его непобедимые щиты. Они должны были сделать его армию неуязвимой для любой атаки и любой засады. Так почему же они не работали?

Император огляделся и увидел их: среди паникующих солдат и четырёх чёрных труб, торчавших из земли, лежали три креста, яростно искорёженные. Это были...? Нет, невозможно. Странные предметы перед ним совсем не походили на Эгиды, которые он помнил. Те были ослепительно белыми, а их тонко выгравированные контуры сияли магическим светом. В их торжественном величии было почти что божественное качество — ничего общего с жалкими кусками металлолома, которые он видел сейчас.

— Они не могли сломаться. Это невозможно.

Эгиды были высшей защитой, способной отразить всё. Непобедимые щиты, которые должны были охранять непобеждённую имперскую армию... так как же они дошли до такого состояния?

— Почему это происходит?

Император не понимал. Затем таинственный мужчина появился снова, держа зловещий чёрный меч.

— Что это...? Нет... — Глаза императора расширились, когда он впервые осознал, на что смотрит. В руке мужчины был Чёрный клинок, несравненная реликвия, которой он добивался с тех пор, как случайно увидел её в руках идиота-короля. Это не могло быть ничем другим.

Затем снова вспыхнуло подозрение. Если это действительно Чёрный клинок... кто этот мужчина? Этот глупец король Клейз всегда отказывался расставаться с мечом, так почему теперь он в руках незнакомца? И как он так непринуждённо держит его одной рукой...?

Чёрный клинок был уникален во всём. Он был невосприимчив к магии и сделан из материала прочнее орихалка, драконьего клыка и даже адамантита, самого твёрдого из известных металлов. Но самым примечательным был его необъяснимый вес: даже десять сильных солдат не смогли бы унести его.

И всё же этот мужчина держал его одной рукой. Это было абсурдное достижение. «Великий» король Клейз, чья нелепая сила позволяла ему одной рукой отправлять в полёт сотню людей, вынужден был пользоваться Чёрным клинком двумя руками — и даже тогда едва мог им взмахнуть.

— Нелепость.

Все доказательства указывали на один вывод: этот мужчина был сильнее чудовищного короля Клейза. Сама мысль, что такой человек может существовать, была бессмысленна. Но если этот призрак действительно держал Чёрный клинок и не выказывал ни малейшего напряжения... тогда ничто не могло встать у него на пути. Весь мир был у него во власти.

— Вздор. Просто вздор, — бормотал император, не желая верить в это пугающее объяснение, но было поздно: он не мог отрицать увиденное. Хотя он не знал, почему и как всё так сложилось, одно было ясно: причиной был этот человек. Чёрный клинок в его руке мог быть только передан ему самим королём Клейзом, а значит, он был авангардом абсолютного болвана. Он явно был важным ресурсом, так почему император, у которого было более чем достаточно подчинённых, собирающих сведения о делах Королевства, только сейчас узнал о нём? Их разведка была недостаточно тщательной... или Королевство лишь недавно признало таланты этого мужчины? Возможно ли вообще, чтобы столь сильный человек так долго оставался незамеченным?

В любом случае итог был один. Один мужчина лишил десять тысяч солдат клинков и щитов, ввергнув всю имперскую армию в хаос. Он вонзил их Брионаки глубоко в землю и превратил Эгиды в жалкие груды лома.

Лицо императора исказилось от мучительного страха, когда он наконец принял этот катастрофический кошмар как правду. Одна вещь всё ещё оставалась непонятной: если мужчина обладал такой силой, почему он до сих пор не атаковал? У него была идеальная возможность срубить правителя Магической империи.

Что же делать? Этот мужчина явно знал, где находится император, — они уже не раз встречались взглядами, — но отказывался действовать. Вместо этого появлялся и исчезал снова и снова. Почти как будто насмехался над императором... И едва эта мысль возникла, губы мужчины изогнулись в зловещей улыбке.

— А-аахк!

Император издал сдавленный вскрик. Он понял смысл этой загадочной улыбки. Мужчина знал, кто перед ним, и играл с ним, всё глубже загоняя в угол и наслаждаясь его ужасом. Так и должно было быть. Это чудовище унижало добычу и забавлялось с ней, делая ровно то, что сам император хотел сделать с королём Клейзом. И почему бы нет? Человек с такой непревзойдённой силой мог делать всё, что пожелает.

Губы мужчины снова исказились в мрачной, насмешливой улыбке.

— И-и!

На этот раз император почувствовал, как по ноге потекло что-то тёплое, а затем беззвучно вскрикнул от потрясения, когда ухмыляющийся мужчина снова исчез.

Было очевидно, что нужно делать. С этой мыслью император взобрался на своего хвалёного скакуна. Тот был оснащён магической сбруей высшего класса, сделанной из орихалка и зачарованной на многократное увеличение физической силы животного. Затем император повернулся спиной к паникующим солдатам, пустил коня во весь опор и бежал с поля боя — один.