Глава 38. Серебряный прилив
Отпарировав красный свет, который внезапно полетел в нашу сторону, я посмотрел туда, откуда он пришёл.
— Едва не попало. Что это было? И что это там за толпа? Большущая какая.
На восточных равнинах, с противоположной от той части города, где буйствовал дракон, я видел огромную группу людей. [Разоблачение] Линн открыло их нам. Все они были одеты в тёмно-фиолетовую броню и вооружены длинными серебряными мечами и сияющими красными щитами. К тому же они стояли ровным строем и, похоже, постепенно приближались к нам.
— Судя по всему, Магическая империя ввела в действие свою армию, — ответила Линн. Голос у неё был мрачный, а лицо побледнело. — Их несколько тысяч. Нет, возможно, больше десяти тысяч. Слишком много, чтобы я могла сосчитать.
Армия Империи? Что они здесь делали? Вся эта ситуация окончательно сбила меня с толку.
— Кстати, что с городом? — спросил я. — Что здесь произошло?
Раньше я был слишком взволнован, чтобы заметить, но в столице мы оказались совершенно одни. Обычно улицы были полны людей до глубокой ночи... а теперь казалось, будто весь город опустел.
— По дороге сюда мы встретили подчинённых моего брата, — сказала Линн. — Они немного рассказали нам о ситуации. Похоже, чудовища появились по всей столице, а граждан эвакуировали в западные районы, где сравнительно безопаснее. Думаю, городские солдаты заняты координацией эвакуации.
— Вот как? Неудивительно, что я никого не видел.
И всё же, чтобы чудовища появлялись по всему городу... Что вообще происходило?
— При этом я полагаю, они видели тот сильный свет только что, — продолжила Линн, глядя на огромную группу вооружённых солдат вдали. — Подкрепление должно уже идти... но им может понадобиться время, чтобы добраться до нас. И даже если они придут, постоянной армии города далеко не хватит, чтобы победить такое большое войско.
Инес шагнула вперёд и встала перед Линн.
— Дальше идти нельзя, госпожа. Мы должны отступить. С армией такого масштаба нам просто не справиться.
— Ты права. Отступим и соединимся с братом. А вы, наставник?
— Я? Зачем вообще спрашивать? При всём, что происходит, мой ответ должен быть очевиден.
Разумеется, я собирался убежать вместе с ними. Я даже не думал, что есть другой вариант. Правда, Линн сформулировала вопрос довольно странно; почти так, будто считала, что остаться здесь одному — вполне допустимый план действий. За кого она меня принимала?
— Вы правы, — сказала Линн, улыбнувшись. — Это был глупый вопрос.
О, хорошо. Она меня поняла.
Погоди, точно поняла? На всякий случай я решил высказать намерения ясно и вслух.
— Да. Я собираюсь бе...
— Летит! — внезапно крикнула Инес. — За мной!
Я проследил за её взглядом и увидел, как по воздуху летит поток багрово-фиолетовых сфер, всё ближе и ближе. Судя по всему, это были какие-то заклинания, выпущенные огромной армией вдали.
— [Божественный щит].
Как только буря сфер начала обрушиваться на нас, Инес создала один из своих щитов. Она сумела нас защитить, но...
— Проклятье! — выругалась Инес. — Нас прижали!
Магические сферы теперь падали на нас как ливень и не прекращались ни на секунду. Очень скоро земля вокруг нас была изрыта, отрезав путь к отступлению. Мы по-настоящему оказались в ловушке.
Линн тревожно огляделась.
— Это моя вина, — сказала она. — Как только мы увидели эту армию, главным приоритетом должно было стать бегство.
Я и сам чувствовал себя потерянным. Но прежде чем успел хотя бы попытаться разобраться, Роло вскрикнул:
— С-смотрите! Там ещё один свет!
Я повернулся туда, куда он указывал, и увидел ещё один багровый луч, летящий к нам. На этот раз я увидел и его источник — огромную чёрную трубу, покрытую сложными на вид гравировками. Если мы не отреагируем, нас ударит тем же, что сбило того огромного дракона.
— Ещё один... Он летит... — Линн смотрела на приближающийся свет, побледнев ещё сильнее.
Похоже, выбора у меня не было. Собравшись с духом, я шагнул вперёд.
— Наставник? Что вы делаете?
— Если выхода нет, значит, придётся его пробить. Силой, если понадобится.
Мы уже видели, что мой меч может отражать такие атаки — хотя я понятия не имел, как именно, — значит, мне нужно быть впереди нашей группы.
— Пробить...? Но как?
— Я выйду и немного побегаю вокруг. Это даст вам троим время уйти.
— Н-но, наставник!
Линн посмотрела на меня с тревогой. Честно говоря, мне самому от этого было не особенно спокойно. И всё же, пусть я был бесполезен в бою, бегать туда-сюда я умел довольно хорошо.
На горе, где я вырос, я часто злил местных птиц, когда воровал их яйца на ужин. Они, конечно, нападали на меня, но сбежать от них было не слишком трудно. То же самое касалось роёв ядовитых пчёл после того, как я крал их восхитительно сладкие соты: мне всегда удавалось уйти невредимым. Пока я буду бежать со всех ног, я наверняка смогу убежать и от этой огромной армии.
— Не волнуйся, я не собираюсь делать ничего безумного, — сказал я. — Я планирую вернуться целым.
Я не собирался бросаться прямо в ряды врага и сражаться с ними или что-то в этом духе. Отвлечь их — лучшее, на что я способен. Под этим непрерывным дождём заклинаний выиграть время было единственным вариантом.
Стоило попытаться. Если получится, у моих спутников появится возможность сбежать. И, как сказала Линн, городские солдаты рано или поздно придут меня выручать. Возможно, я был чрезмерно оптимистичен, но корзина у меня была всего одна, и все яйца отправились именно в неё.
— Поняла, наставник, — сказала Линн. — Но позвольте мне помочь вам, даже если моя поддержка будет не многого стоить.
— Конечно. Давай.
Линн мягко положила ладонь мне на спину и начала готовить какое-то заклинание. Наверное, защитную магию, так что я возлагал на неё большие надежды.
— Хорошо. Готовьтесь к удару.
Прости, что? «К удару»?
— Линн, — сказал я. — Только не говори, что ты используешь... обычное?
— Именно. Но не волнуйтесь, наставник, — она улыбнулась мне. — На этот раз я обязательно отрегулирую силу.
Погоди, погоди, погоди. Нет, правда. Подожди, пожалуйста.
Линн определённо что-то поняла не так. Она готовилась запустить меня прямо в сторону солдат вдали, а меньше всего на свете мне хотелось попытаться устроить самоубийственную атаку на такую огромную армию. Я вызвался только потому, что думал побегать рядом с ними и рассеять их магию.
Что-то подсказывало мне, что Линн совершенно не уловила моих намерений.
— Подожди се...
— Удачи. [Ветряной взрыв]!
Будто не замечая моих опасений, Линн выпустила заклинание. Яростная буря ветра ударила мне прямо в спину.
Плохо дело. Меч всё ещё был у меня в руке, а значит, ничто не смягчило удар заклинания Линн. На этот раз я точно умру. Я был уверен. Но в последней отчаянной попытке выжить оттолкнулся от земли в неконтролируемом рывке.
Я сделал первый шаг вперёд, затем второй — а потом полностью активировал [Физическое усиление] и помчался ещё быстрее. В следующее мгновение меня догнала запоздалая ударная волна заклинания Линн, толкнув ещё дальше вперёд.
Слава богу.
Каким-то образом мне удалось избежать мгновенной смерти, но я всё ещё был не спасён. Я нёсся прямо к световому щиту Инес, который защищал нас от дождя магических сфер. Пригнувшись, я едва проскользнул в щель между щитом и землёй. Теперь нужно было разобраться с потоком атакующей магии.
Плохо. Я лечу прямо в него!
Я уже двигался с чудовищной скоростью, и времени на реакцию стало ещё меньше, чем прежде. Я следил за траекториями сфер и рефлекторно выворачивал тело, уклоняясь от них, но так далеко не уйдёшь. От особенно плотной группы заклинаний не спасёт никакое извивание.
Быстро сообразив, я взмахнул мечом по горизонтали.
[Парирование]
Сферы заклинаний передо мной отрикошетили в стороны. Я был в безопасности. И одновременно мои подозрения подтвердились. Мой меч сработал против драконьего света, против багрового луча ранее, а теперь и против этих атак. Я не знал как, но он мог парировать магию.
И всё же из-за тяжести клинка мне удавалось справляться только с несколькими сферами за раз. Это было далеко от подавляющего числа атак, всё ещё летевших на меня. Что я мог сделать? Впереди меня ждало только смертельное столкновение с залпом магических ударов.
Но правда ли это?
Я провёл большую часть жизни, парируя деревянные мечи. Двенадцать лет или около того я только этим и занимался. Благодаря этому теперь мог парировать тысячу деревянных мечей за один вдох.
Поначалу вес нового меча полностью сбивал меня с толку; он был совсем не похож на деревянные мечи, к которым я привык. Но чем больше я им пользовался, тем удобнее становилось. Каждый взмах давался чуть легче, а после того как заклинание Линн столько раз сдувало меня с места, я привык двигаться на безумных скоростях.
Сферы, которые я только что парировал, почти не имели веса. По сравнению с деревянными мечами это было проще простого, так что...
[Парирование]
Я с силой взмахнул мечом, и несколько сотен магических сфер улетели прочь и исчезли. Получалось. Каждый взмах плавно переходил в следующий шаг, позволяя мне ускоряться ещё больше. Больше не было нужды уворачиваться от сфер; я с лёгкостью гасил их.
Медленно, но верно я всё лучше привыкал к своей скорости и весу меча. Может быть, можно пойти дальше. Физически я устал, но в остальном чувствовал себя отлично.
— Посмотрим, как далеко я смогу зайти!
С таким темпом до столкновения с вражеской армией оставались мгновения, а при нынешнем разгоне я уже не смог бы изменить траекторию. Но это было нормально. Я смирился с судьбой. Поддаться потоку и нырнуть прямо внутрь было куда лучше, чем безрассудно пытаться резко остановиться.
К счастью, в своей способности убегать я был уверен. Если почувствую, что становится совсем плохо, просто удеру. Даже если вражеские солдаты меня окружат, я знал, что справлюсь. А если какие-нибудь странные обстоятельства всё же поставят меня в смертельно опасное положение, я хотя бы утешусь тем, что облегчил побег Линн, Инес и Роло.
Решившись, я вложил ещё больше силы в ноги; земля подо мной треснула, когда я ускорился. Я двигался так быстро, что зрение расплывалось. Всё проносилось мимо с такой скоростью, что мне казалось, будто я шагнул в другой мир. А затем, не успев и моргнуть, я достиг передней линии вражеской армии. Первый противник, закованный в тяжёлую броню, поднял меч и щит.
[Парирование]
Я взмахнул клинком изо всех сил, и без всякого сопротивления огромный меч противника взлетел в воздух.
Слава богу, подумал я. Я опасался, что он может поймать мой удар. Очевидно, хотя снаряжение у него было впечатляюще мрачное, скорость реакции не дотягивала до гоблина. На самом деле он казался почти неподвижным. Остальные солдаты были такими же. Все казались столь же медленными, а значит, возможно...
[Парирование]
Следующим взмахом я парировал несколько десятков мечей и разом отправил их в воздух. Усилий почти не потребовалось, поэтому я попробовал сотню — и снова почти никакого сопротивления. Заинтересовавшись, я парировал двести, затем триста, затем четыреста, затем пятьсот...
Странно: даже после стольких мечей я почти не вспотел. Может, потому что мой собственный клинок был таким тяжёлым, но оружие противников казалось легче перьев. Оставалось попробовать только одно.
[Парирование]
Я вложил весь вес в следующий взмах... и сумел выбить из рук солдат тысячу клинков.
Хм. Это оказалось не так уж трудно. Я вполне мог парировать тысячу оружий за один вдох. Почти как снова оказаться на горе и тренироваться с деревянными мечами.
После этого маленького эксперимента я убедился: я, пожалуй, смогу выиграть Линн и остальным достаточно времени. Поэтому решил парировать мечи врагов столько, сколько позволит сила — и выносливость.
Бегать вокруг и парировать — вот единственные две вещи, которые мне нужно было делать. В конце концов, я всего лишь служил отвлекающим манёвром. Я выбросил из головы лишние мысли и полностью сосредоточился на том, что нужно парировать перед собой.
◇
Тем временем...
В небе появился серебристый прилив. Он клубился, словно живой, рисовал в воздухе изящные дуги, как птица, и блестел в солнечном свете, неторопливо вращаясь круг за кругом.
Поначалу солдаты Магической империи не понимали, что происходит. Магоклинки, дарованные им самим императором и способные превратить любого человека в могучего воина, в одно мгновение исчезали из рук, а в следующее появлялись в небе.
Тысячи магических мечей — мечей, способных разрубать железо, — отражали тусклый серебряный свет, взмывая в воздух. Затем они начали падать обратно.
В полубезумной панике, пытаясь защититься, многие солдаты подняли магощиты. К счастью, их защита была чудесно надёжной: она отбила падающие мечи и отправила в небо ещё один рассеянный серебряный прилив. Солдаты дружно выдохнули с облегчением... но облегчение оказалось болезненно недолгим.
Внезапно их щиты исчезли. Как и мечи, секунду назад они были на месте, а теперь пропали. Солдаты инстинктивно посмотрели в небо в поисках потерянного снаряжения — и оно было там. Их щиты, которые должны были давать непробиваемую защиту, теперь изящно вращались в воздухе, высоко над приливом мечей, от которого они только что спасли солдат.
Те, кто осознал ситуацию, бросились бежать, но наступательный строй не оставлял им пространства для побега. Костюмы несгибаемой брони сталкивались друг с другом и валились кучами. Те несчастные, кто оказался снизу, придавленный товарищами, могли лишь смотреть в небо и кричать.
И тогда смертоносное, всепробивающее магическое оружие обрушилось дождём на солдат, лишённых средств защиты.
Началась полнейшая суматоха. Империя собиралась использовать свои магоклинки, чтобы резать граждан королевства, ослабленного чудовищами, но теперь они вонзались в руки, ноги, плечи и туловища паникующих солдат, пытавшихся убежать. Самым невезучим доставалось больше одного удара.
Большинство солдат метались и кричали, отчаянно пытаясь спастись, но немногие более стойкие снова вооружались и принимали боевые стойки, готовясь к следующей атаке неизвестного врага. Это оказалось бесполезно: их мечи снова взлетали прочь.
Никто не понимал, что происходит. Они ничего не видели и ничего не ощущали... но их оружие снова исчезло.
Что-то было не так. Невозможное становилось явью. Последний солдат понимал это, и это вгоняло их в панику. Они даже не знали, что на них нападает. Имперская армия имела все преимущества и считала себя непобедимой, но теперь ей пришлось столкнуться с собственной хрупкостью.
Вот так поле боя погрузилось в чистый хаос. Одни бросали оружие, вопя и крича. Другие сидели и молились своим богам. Кто-то, лежа в крови, мог только умолять о помощи. Наступление армии, ещё недавно гордое и уверенное в победе, теперь было окутано мрачной аурой отчаяния.
Даже самые стойкие солдаты лишились боевого духа после четвёртого обезоруживания. Не способные понять истинный облик необъяснимого явления, которое на них нападало, они в страхе бросались на всё вокруг и ранили собственных товарищей.
Затем, когда их воля к бою упала до самого дна, солдаты заметили семь огромных силуэтов в небе над собой. Четыре были похожи на массивные трубы, а остальные три — на большие кресты. Те, кто узнал их, тут же усомнились в собственных глазах: это были четыре пушки Брионака, сверхоружие имперской армии, и три Эгиды, их непробиваемые магические бастионы. Символы гордой, передовой магической науки Империи — несравненное вооружение, обещавшее славную победу.
Так... почему они были там?
Пока солдаты смотрели в небо, их пронзило сомнение. А затем семь предметов медленно закружились над головами и с семью громовыми рёвами рухнули на землю, и армия погрузилась в ещё более глубокое отчаяние. Непревзойдённые пушки вонзились глубоко в землю, а защитные генераторы были так искорёжены и изломаны, что от прежней формы крестов не осталось и следа. Подробные каналы, выгравированные на снаряжении, погасли, а значит, магии в них больше не было.
Каждому было ясно: все семь вооружений теперь бесполезны.
Имперская армия потеряла сверхоружие и бастионы, а её солдаты больше не имели ни мечей, ни щитов. Это могло означать только одно: они потерпели полное и безоговорочное поражение. Почти у всех хватило рассудка это понять.
Но всё ещё оставались те, кто отказывался сдаться, — крепкие сердцем и духом люди, снова и снова поднимавшие мечи и доблестно ищущие скрытого врага. Однако всё было тщетно; вскоре их боевой дух тоже рухнул. Их мечи разбивались так, словно были стеклянными, и от чего-то, чего они даже не могли увидеть.
— Что... это? Что... происходит?
Наконец имперский генерал, командовавший всей армией, смог выдавить несколько слов. Раньше армия бодро наступала, чтобы покорить королевскую столицу, но теперь видела в ней место, где правили беспомощность, отчаяние и ужас.
И к тому времени, когда затихающий серебряный прилив совершил свой седьмой круг, ни у одного солдата не осталось воли к бою. Никто даже не попытался поднять меч. Десятитысячная имперская армия, гордившаяся своей полной непобедимостью, была полностью уничтожена — и при этом не понесла ни одной смертельной потери.